Меч Джин Харён непрерывно обрушивал на противника шквал стремительных техник.

Её ослепительное фехтование подавило соперника, и в конце концов тот признал поражение.

— Я проиграл.

Когда меч, нацеленный в шею противника, был убран, Джин Харён победно вскинула руку, приветствуя толпу.

Грянул оглушительный рёв.

— Джин Харён — лучшая!

— Потрясающе, Джин Харён!

— Победитель — Джин Харён!

— Величайшая Красавица Хубэя, Джин Харён!

Однако слов, которых она так ждала, сегодня не было слышно. Она оглядела героев вокруг, но Гём Ёна нигде не было видно.

«Неужели он ранен серьёзнее, чем я думала?»

Она слышала, что молодой господин, которому служил Гём Ён, был ранен во время Битвы Восьми Рек. Хотя она понимала, что, скорее всего, причина его отсутствия именно в этом, она не могла не почувствовать лёгкого разочарования. Она надеялась, что он хотя бы заглянет ненадолго во время её поединка.

«Если молодой господин серьёзно ранен, то, полагаю, это невозможно».

С чувством сожаления спускаясь с арены, она обнаружила, что её ждёт неожиданный человек.

— Поздравляю с победой.

Это был Чо Со Хёп. Обычно при виде него она бы нахмурилась, но сегодня почему-то приветствовала его мягко.

— Спасибо.

— Если госпожа Джин одержит победу, я устрою отдельный праздник в вашу честь.

— Одних ваших слов уже достаточно. А теперь мне нужно готовиться к следующему поединку.

Джин Харён легко сложила руки в приветственном жесте и покинула арену.

Чо Со Хёп почувствовал, что сегодня она относится к нему добрее, чем обычно.

«Неужели тот парень был прав?»

Он всегда утверждал, что хорошо понимает женщин, и, похоже, одно лишь поздравительное слово изменило её отношение.

«Этот парень полезнее, чем кажется».

Но это было лишь его заблуждение.

Джин Харён смягчилась, потому что во время вчерашней прогулки с дедом она получила подтверждение, что договорного брака не будет.

Зная это, ей больше не нужно было враждовать с Чо Со Хёпом или терпеть неловкое общение. Как только Турнир Парящего Дракона закончится, ей больше не придётся видеть его лица. Она планировала войти в элитные ряды Союза Боевых Искусств и начать новую главу своей жизни.

«Друг мой, надеюсь, молодой господин скоро поправится».

Тогда она сможет услышать среди оваций тот голос, которого так ждала.

...

В этот самый момент Гём Мугык вёл своего молодого господина в одно место.

— А-а-а-а-а! Слишком быстро!

Гём Мугык бежал с Со Дэ Рёном на спине, используя свою технику лёгкости. Со Дэ Рён, вцепившись в его спину, безостановочно кричал.

Это было слишком быстро, даже для техники лёгкости. Скорость, с которой Гём Мугык бежал, неся его на себе, была шокирующей.

Со Дэ Рён даже не мог открыть глаза. Когда ему удавалось приоткрыть их, всё вокруг проносилось мимо, вызывая головокружение. «Куда, чёрт возьми, он смотрит, что так несётся?» Страх в любой момент врезаться в дерево или скалу был так велик, что он чувствовал, будто вот-вот потеряет сознание.

Самым удивительным было то, что, несмотря на всё это, его тело чувствовало себя совершенно спокойно. Психологически ему было страшно и тревожно, но его раненое тело было защищено энергией Гём Мугыка, которая поддерживала его в устойчивом положении даже во время бега.

«Разве такое возможно? Бежать так быстро и при этом защищать меня?»

Если бы он не испытал этого на себе, Со Дэ Рён никогда бы не поверил. Он уже много раз поражался Гём Мугыку, но всё равно был удивлён, что тому ещё есть чем его удивить. Нет, было ещё кое-что удивительное: Гём Мугык даже не делал передышек во время бега. Сколько же у него было внутренней энергии?

«Может, это сон? Я потерял сознание на арене и теперь вижу сон? Ох! Неужели я умер?»

Цепляясь за спину Гём Мугыка и развлекая себя всевозможными дикими мыслями, они наконец добрались до места назначения — небольшой, отдалённой деревни, далеко от Союза Боевых Искусств.

— А-а-а! Это рай?

Со Дэ Рён, пошатываясь, слез со спины Гём Мугыка и тут же рухнул на землю. Он действительно чувствовал, что вот-вот умрёт от головокружения. Он глубоко вздохнул.

— Ах! Я снова чувствую себя живым. Это и вправду рай. Людям нужно стоять на твёрдой земле.

Со Дэ Рён откинул растрёпанные волосы и огляделся. Внутренне он был напряжён. Он вступил на этот путь, выдерживая изнурительные тренировки, и когда Гём Мугык сказал, что они направляются в рай, его привели в эту отдалённую деревню.

— Давай отдохнём там немного.

У въезда в деревню стояла скамейка, на которой лежал мальчик и читал книгу.

Со Дэ Рён почувствовал что-то странное. Зачем после такой спешки отдыхать на такой простой скамейке? И почему именно здесь, где у въезда в деревню ребёнок читает книгу?

Затем произошло нечто ещё более странное. Гём Мугык обратился к мальчику, лежавшему на скамейке.

— Малец, принеси бутылку вина из жуков.

Мальчик, читавший, опустив голову, зевнул и спросил:

— Кто вас направил?

Из этого разговора Со Дэ Рён понял, что предыдущие слова Гём Мугыка были каким-то кодом.

— Я из Божественного Культа.

Когда Гём Мугык раскрыл свою принадлежность к Демоническому Пути, Со Дэ Рён был ошеломлён. С самого начала этой миссии Гём Мугык ни разу добровольно не раскрывал свою личность.

В отличие от него, мальчик казался совершенно невозмутимым, словно и не знал, что такое Божественный Культ.

— Поскольку это не официальное дело, а мы здесь по личным вопросам, можешь действовать как обычно.

— Хорошо. Пожалуйста, подождите.

Мальчик куда-то исчез, и, наконец, Со Дэ Рён спросил Гём Мугыка:

— Где мы?

— Это вход в рай.

— Совсем не похоже на рай.

— А какой рай ты себе представляешь?

— Даже не знаю.

— Только что ты представил себя в комнате, полной красавиц, пирующим и пьющим, не так ли?

Со Дэ Рён вздрогнул от удивления.

— Нет, не представлял.

Его лицо покраснело, когда он отрицал это. Похоже, на самом деле он представлял себе ещё более развратную версию рая.

— Слушайте меня, смертные! Большинство мест в этом мире, которые выглядят как рай, на самом деле — ад. Ха-ха-ха.

— О, достопочтенный монах, хватит лекций. Пожалуйста, зайдите внутрь и позовите нашего главу павильона. Кстати, где именно мы находимся?

— Узнаешь, когда доберёмся.

Вскоре мальчик вернулся.

— Мне велели вас провести. Пожалуйста, следуйте за мной.

Гём Мугык и Со Дэ Рён пошли за мальчиком.

Извилистая тропа была наполнена сложной формацией. Не зная точного местоположения выхода, можно было бы блуждать бесконечно, лишь бы в итоге оказаться где-то ещё.

Пройдя через формацию, они достигли величественного поместья.

Вывеска на нём гласила:

Гёкраквон (極樂願).

Вместо иероглифа «поместье» (園) использовался иероглиф «желание» (願), что означало «желание переродиться в раю».

— Это и вправду рай, не так ли?

— Разве я не говорил, что мы идём в рай?

Внутри, куда они последовали за мальчиком, стояла пожилая женщина.

Даже на первый взгляд её аура была необычайной. Её осанка была настолько прямой, что слово «старуха» ей совсем не подходило. Однако, похоже, она получила несколько травм: на голове и руке были повязки.

— Вы сказали, что из Божественного Культа?

— Верно.

— Какие у вас доказательства?

Гём Мугык высвободил демоническую энергию. Этого присутствия было достаточно, чтобы она ему поверила.

— Прекрати! Зачем ты извергаешь такую неприятную энергию? Тьфу! Тьфу!

Старуха взяла немного соли и посыпала себя. Она не выказывала ни малейшего страха перед Демоническим Путём.

— Твоё совершенствование удивительно глубоко для твоего возраста.

— Спасибо.

— Почему ты раскрыл свою личность?

— Сколько бы я ни пытался скрыть, ты бы всё равно узнала.

— Значит, ты достаточно обо мне знаешь. Это упрощает дело. Чего ты хочешь?

Гём Мугык взглянул на Со Дэ Рёна, прежде чем заговорить.

— Пожалуйста, сделайте так, чтобы этот мой друг выиграл Турнир Парящего Дракона.

Со Дэ Рён в шоке посмотрел на Гём Мугыка.

— Если вы попросите, чтобы я выиграл, я действительно смогу выиграть?

— Наверное?

— Что?

Старуха, прихрамывая, подошла к широкоглазому Со Дэ Рёну; её нога, по-видимому, тоже была травмирована.

Она протянула руку к Со Дэ Рёну.

— Руку!

Она протянула левую руку, так как правая была ранена.

— О, видите ли, у меня левая рука ранена.

— Так что, эта старуха должна предложить свою раненую руку?

— Нет, я просто хотел спросить, можем ли мы обойтись без рукопожатия.

Но старуха всё ещё держала руку протянутой. Неохотно Со Дэ Рён схватил её за руку.

Старуха внезапно дёрнула раненую руку Со Дэ Рёна вверх.

— А-а-а-ах!

Несмотря на крики Со Дэ Рёна, старуха продолжала крутить его руку то так, то эдак.

— Рука у тебя прикреплена достаточно хорошо.

— А-а-а-а-ах! Я сейчас умру!

— Хватит преувеличивать!

— Я думал, что умру от боли!

— У тебя такое лицо, будто ты любишь много жаловаться.

Со Дэ Рён надулся и взглянул на Гём Мугыка. Его выражение, казалось, спрашивало, кто эта злобная старуха, но Гём Мугык лишь продолжал улыбаться.

— Взмахни саблей один раз.

— Не хочу.

Старуха снова быстро подошла к Со Дэ Рёну, схватила его за руку и начала размахивать ею, как тряпичной куклой. Её движения были настолько быстрыми, что Со Дэ Рён не успел среагировать.

— Всё ещё не хочешь? А теперь?

— А-а-а-ах! Нет, всё в порядке! Пожалуйста, отпустите! Я сделаю!

Только тогда старуха отпустила его руку.

Вытирая слёзы, выступившие от боли, Со Дэ Рён выхватил саблю.

Старуха мгновение наблюдала за стойкой Со Дэ Рёна, а затем покачала головой.

— Будет тяжело. Так ты Джин Харён не победишь.

Она была хорошо осведомлена о текущем состоянии Турнира Парящего Дракона. Она точно знала, насколько искусна главная претендентка, Джин Харён, и, наблюдая за техниками сабли Со Дэ Рёна, оценила его способности.

— Поэтому мы и пришли к вам. Разве не вы делаете невозможное возможным?

— Ну, это зависит от того, сколько денег вы готовы заплатить. Сколько можете предложить?

Гём Мугык не стал торговаться.

Он передал старухе пятьсот тысяч лян.

— Пятьсот тысяч лян.

Со Дэ Рён был ошеломлён.

— Минуточку! Вы же не сняли эти деньги только для того, чтобы потратить их на меня, верно?

— Именно.

— Нет, нельзя. Ни в коем случае!

Со Дэ Рён ожидал, что Гём Мугык использует деньги для него, когда пошёл их снимать, но он никогда не думал, что тот потратит всю сумму.

— Это мои деньги. Почему ты говоришь «нельзя»?

— Мне всё равно. Я отказываюсь от пути, который хотел выбрать. Всё это было чепухой. Я счастлив таким, какой я есть. Пятьсот тысяч лян?

Со Дэ Рён прошептал, используя передачу голоса:

— И эта старуха странная, не так ли? Похожа на шарлатанку, притворяющуюся таинственной. Она сама вся в травмах — как она собирается кого-то лечить? Не должна ли она сначала позаботиться о себе... А-а! Она что, только что съела жука?!

Старуха, теперь сидевшая на камне, массировала свои конечности, энергично что-то пережёвывая.

— Следователь Со, деньги всегда можно заработать, а такая возможность больше не представится.

— Я не хочу этого. Пожалуйста, не тратьте на меня такую огромную сумму. Даже пятьсот тысяч лян — это слишком много.

— Это деньги, потраченные с умом. Это цена за то, чтобы человек стал настоящим мастером.

— Не пятьсот тысяч лян, а сила воли и мужество нужны человеку, чтобы стать мастером.

— Не чувствуй себя обременённым. Просто сосредоточься на своей работе следователя. И если когда-нибудь придёт время, когда тебе нужно будет спасти наш Культ от кризиса, тогда сделай это. Вот и всё.

— Это и есть определение бремени!

— Жизнь трудна, если слишком много думать. Просто живи, следуя своему сердцу, когда придёт время. Ты же сказал, что хочешь победить, верно? Я хочу сделать тебя победителем. Если наши намерения совпадают, то это всё, что имеет значение.

В этот момент старуха, незаметно подошедшая, выхватила вексель из руки Гём Мугыка.

— Я приняла плату.

— Нет, нельзя!

Со Дэ Рён шагнул вперёд, чтобы забрать у неё вексель, но заколебался и остановился.

Старуха лишь взглянула на него, но острота её взгляда заставила его тело застыть.

— Этот нытик, сколько дней до твоего следующего поединка?

— Семь дней.

— Семь дней, значит. Времени в обрез. Начнём немедленно.

Старуха, прихрамывая, вошла в здание.

Когда они остались вдвоём, Со Дэ Рён быстро спросил:

— Кто она, чёрт возьми? Пожалуйста, скажите ей, чтобы она сначала вылечила свои травмы!

— Как твоя рука?

— Как она должна себя чувствовать? Хуже... А?

Со Дэ Рён пошевелил раненой рукой. Она двигалась легче, чем когда он только пришёл. Оказалось, что старуха не просто так бездумно размахивала его рукой.

— О? Болит меньше.

Затем Гём Мугык назвал удивительное имя.

— Она не кто иная, как Доктор-Насекомое.

Со Дэ Рён был ошеломлён. Он уже слышал это имя.

— Она настоящая?

— Да.

В мире боевых искусств ходили легендарные слухи. Они рассказывали о божественной целительнице, которая в совершенстве овладела использованием насекомых для лечения всевозможных недугов и даже могла воскрешать мёртвых благодаря своим исключительным медицинским навыкам.

Ходили даже слухи, что она искуснее Демона-Доктора из Божественного Культа Небесного Демона или Божественного Целителя из Союза Боевых Искусств. Хотя эти утверждения не были доказаны, одно было несомненно: Доктор-Насекомое, будучи мастером на пике своего развития, глубже понимала тела мастеров, чем любой из двух других.

— Но разве её не называют «денежным жуком» из-за её одержимости деньгами?

— Она единственная, кто может вылечить тебя за такое короткое время.

— Как вы вообще о ней узнали? Неважно, это слишком дорого.

— Если быть точным, не все эти деньги тратятся на тебя, так что не беспокойся.

— Что? Что вы имеете в виду?

В этот момент дверь здания распахнулась, и Доктор-Насекомое крикнула:

— Чего стоите? Время — деньги, деньги!

Гём Мугык и Со Дэ Рён поспешили внутрь.

Как только Со Дэ Рён вошёл, он не мог не сморщиться. Комната была заставлена банками с различными насекомыми, а стены увешаны всевозможными образцами. Вонь была настолько сильной, что ему пришлось зажать нос.

Со Дэ Рёну ничего не оставалось, как выпить данное ему лекарство, не зная, из чего оно сделано.

«А что, если это яд? Нет, это точно яд, определённо яд!» — он отказывался пить, выглядя отчаявшимся.

— Тогда ты умрёшь самой экстравагантной смертью, заплатив самую высокую цену в мире. Это будет смерть, достойная упоминания в истории мира боевых искусств.

Доктор-Насекомое смыла ранее нанесённую золотую мазь и наложила новую. Несомненно, это была смесь, извлечённая из всевозможных насекомых.

Затем она перевязала его руку свежей повязкой, совершенно отличавшейся от предыдущих методов.

После этого она уложила его на раскалённую каменную кровать.

— Хорошенько отдохни.

То ли из-за действия лекарства, то ли из-за горячей кровати, Со Дэ Рён не смог противостоять одолевшей его сонливости.

— Нет, это неправильно… это не… Глава Павильона, нас обманули…

С этими последними словами Со Дэ Рён погрузился в сон, похожий на транс.

Пока шло лечение, Гём Мугык вышел на задний двор, где осмотрел бесчисленных насекомых, которых разводили. Сотни контейнеров были сложены вокруг, каждый наполнен различными причудливыми и жутковатыми насекомыми.

Доктор-Насекомое подошла к Гём Мугыку, посмотрела на одно из насекомых перед ними и сказала:

— Это существо может выглядеть невзрачно, но один его укус может убить своим ядом за полвздоха. У меня выработался иммунитет к ядам, так что мне ничего не грозит, но ты был бы в опасности.

Несмотря на опасность, Доктор-Насекомое открыла коробку и достала ядовитое насекомое. Ядовитое существо быстро замахало крыльями, словно готовое улететь. Поднеся ядовитое насекомое прямо к лицу Гём Мугыка, она холодно спросила:

— Если ты знал обо мне, ты должен был иметь примерное представление о ценах, так почему же ты заплатил такую щедрую цену?