Той ночью к Джин Харён, которая лежала без сна, пришёл неожиданный гость. Это был её дед, Джин Пэчхон.

— Ещё не спишь?

— Да.

— Не хочешь прогуляться со своим старым дедом? Давно мы так не гуляли.

— С удовольствием.

Она пошла с Джин Пэчхоном по внутреннему двору. Мастера, охранявшие различные посты, почтительно отступили и скрылись из виду.

— Вы в последнее время волновались из-за меня, да? Простите, дедушка.

Джин Пэчхон ничего не сказал об этом, но и признаков гнева не выказывал.

— Я слышал, ты сегодня была на банкете?

— Да. Его устраивал молодой господин Чо из Поместья Истинного Дракона.

— И как всё прошло?

Дед никогда раньше не задавал таких вопросов. Зная, что она была там, он также должен был знать, что там был и Гём Ён.

— Дедушка, вы когда-нибудь смотрели на кого-то, и у вас в голове возникал какой-то образ? Например, животное или что-то совсем другое?

— Бывало. Даже недавно.

Человеком, о котором подумал Джин Пэчхон, был Гём Мугык. Образ, возникший в момент шока и удивления, когда Гём Мугык отразил его натиск, до сих пор не стёрся из памяти.

— У меня такое было впервые. Когда я посмотрела на одного человека, я подумала о змее.

Даже без прямых слов дед должен был понять, о ком она говорит.

И действительно, Джин Пэчхон не спросил, кто это был.

Она ожидала, что он станет защищать Чо Со Хёпа, но дед не выказал никакой особой реакции.

Воспользовавшись редким моментом уединения, она поделилась своими искренними чувствами по поводу Чо Со Хёпа.

— Даже если мне придётся вступить в политический брак, это будет не с молодым господином Чо.

Тут Джин Пэчхон сказал нечто неожиданное.

— Я не собираюсь устраивать твой политический брак с молодым господином Чо.

— Правда?

— Я человек, у которого и так всё есть. Какие у меня могут быть сожаления, чтобы поступать подобным образом?

При этих решительных словах деда Джин Харён просияла. Он был поистине замечательным дедом.

— Я так и знала.

Джин Харён взяла деда под руку.

— Что ты делаешь, взрослая девица?

— Давай пройдёмся так совсем немного.

Джин Пэчхон с любящей улыбкой посмотрел на внучку. Она была ребёнком, принёсшим ему радость в его трудной жизни лидера. Казалось, только вчера она ковыляла по двору, а теперь так выросла.

— Ты когда-нибудь разочаровывалась в этом старом деде?

— Нет. Я вас понимаю, дедушка. Какому деду понравится, что его внучка общается со слугой?

— Дело не в том, что этот юноша — слуга.

— Тогда почему?

Джин Пэчхон не стал объяснять дальше. Он не видел необходимости раскрывать истинную личность Гём Мугыка.

Джин Пэчхон сменил тему.

— Как проходит Турнир Парящего Дракона?

— Стараюсь изо всех сил.

— Думаешь, сможешь победить?

— Вы же знаете, как усердно я готовилась к этому турниру. Я обязательно одержу победу!

Прекрасно зная это, Джин Пэчхон колебался. По правде говоря, он хотел посоветовать ей отказаться от участия. Даже зная о вмешательстве Небесного Общества, его первоначальным желанием было, чтобы Джин Харён вообще не была в это втянута.

Однако, зная, сколько усилий она вложила в этот турнир, он не мог заставить себя сказать внучке, чтобы она сдалась.

— Старайся изо всех сил.

— Да, дедушка.

Они долго гуляли под луной. Джин Пэчхон понял, что во время прогулки его внучка думает о ком-то.

Он догадывался, о ком именно... Оставалось лишь надеяться, что это пройдёт, как мимолётное юношеское увлечение.

...

Со Дэ Рён вернулся с тренировки в приподнятом настроении.

— Вы знаете, сколько человек узнало меня по дороге?

— Скорее, сколько женщин тебя узнало, так?

— Вы всегда такой проницательный. Как думаете, сколько?

— Это зависит от того, насколько медленно ты шёл.

Гуляя по оживлённым улицам, особенно заполненным женщинами, Со Дэ Рён демонстрировал «Технику Черепахи», двигаясь со скоростью улитки. В тот момент, когда кто-то его узнавал, он возбуждённо мчался обратно, словно обрадованный кролик.

— Пять?

Со Дэ Рён на мгновение вздрогнул.

— Как вы узнали?

— Просто проанализировал твой нынешний уровень возбуждения.

— Невозможно! Вы что, следили за мной? Беспокоились, что я могу попасть в беду?

— О! Раз уж вы упомянули, может, и так. Ни разу мне в голову не приходило, что наш молодой господин может быть в опасности.

— ...Это потому, что вы мне доверяете?

— ...Конечно.

— Нет, не так! Вы просто забыли, да? А что, если бы я попал в беду, как вы могли меня так бросить?

— Ну, переживать опасности, попадать в заложники, получать ранения — всё это часть становления настоящего мастера. Что ты так себя ведёшь? Ты же это прекрасно знаешь.

— Увольте! Я лучше буду жить спокойно, без травм, избегая интриг и просто сосредоточившись на тренировках в качестве следователя Павильона Преисподней. Я занимаюсь боевыми искусствами для здоровья!

— Ты разочарован? Потому что я не обращал на тебя внимания?

— Нет.

— Может, отсутствие внимания на самом деле тебе помогает?

— Что вы имеете в виду?

— Допустим, кто-то нас заметил. Если я буду вести себя так, будто мне всё равно, как думаешь, сочтут ли они тебя полезным? Если они свяжутся с тобой, велика вероятность, что они лишь раскроют себя.

— А! Так вы продумали всё настолько далеко.

— Конечно. Лучше держаться на расстоянии, как незнакомцы.

В этот момент Со Дэ Рён выглянул из постоялого двора и сказал:

— А вот и спонсор нашего Главы Павильона.

К нам шёл Чо Со Хёп. Со Дэ Рён без конца насмехался над ним после того, как тот оплатил ему бритьё и новую одежду.

— Ну что ж, тогда разойдёмся, как незнакомцы.

Со Дэ Рён быстро взбежал на второй этаж.

Вскоре после этого в постоялый двор вошёл Чо Со Хёп и сел напротив меня.

— Здесь хорошая лапша. Не хотите?

При этих словах Чо Со Хёп усмехнулся, словно говоря, что сейчас не время для лапши.

Глядя на Чо Со Хёпа, я не мог не подумать, что даже злодеям нужен процесс созревания. Разница между Чо Со Хёпом, который когда-то был главой Семьи Божественного Дракона, и нынешним Чо Со Хёпом была так же велика, как разница между мной с бородой и без.

— Стоило ли тебе вчера выигрывать тот бой? Или тебе следовало просто дать себя избить?

— Я ничего не мог поделать. Простите.

— Извинениями делу не поможешь. Госпожа Джин теперь влюблена в тебя ещё больше.

Чо Со Хёп вытащил кинжал.

— Теперь остаётся только превратить твоё красивое лицо в шахматную доску.

Будь это Чо Со Хёп средних лет, он бы вместо кинжала отвёл меня в лучшее заведение в округе и угостил бы с лучезарной улыбкой. Тех, кого он не любил, он бы кормил ещё лучше, восхваляя их ещё больше. Тонкий и настойчивый, он никогда не показывал своих эмоций, пока не получал желаемого. В таком случае, справиться с ним было бы так же трудно, как с Высшими Демонами, но нынешний Чо Со Хёп был у меня в руках.

— Если вы вместо этого воспользуетесь мной, то, возможно, завоюете сердце госпожи Джин. Я хорошо понимаю женщин. Если я помогу, вы сможете жениться на госпоже Джин.

Я знал, что Чо Со Хёп твёрдо намерен жениться на Джин Харён. Поэтому ему будет трудно отказаться от этого предложения.

— Да что ты вообще знаешь?

— Если бы я ничего не знал, как бы я заставил госпожу Джин в меня влюбиться?

— Так это всё было намеренно?

— Конечно. Каждое слово, каждое действие должно идти по плану. В делах между мужчинами и женщинами спешка не работает.

Я однажды знал одного бродячего мечника, который был отъявленным сердцеедом. Во время перерывов он делился своими историями со всеми, и просто пересказывая то, что я слышал от него, я мог легко заинтересовать Чо Со Хёпа.

— Каков твой истинный мотив в желании мне помочь?

— Да какой тут может быть мотив? Всё дело в деньгах.

— Теперь я вижу, ты тот ещё фрукт.

Пока не определится победитель, мне нужно было сделать так, чтобы Чо Со Хёп не мутил воду. Когда Небесное Общество официально выйдет на победителя, мы увидим, как поведёт себя Чо Со Хёп, и тогда узнаем, связан ли он с ними.

До тех пор я должен был стать тем, кто обманывает женщин ради денег. Таким образом, Чо Со Хёп мог бы раскрыть мне свои секреты. Не потому, что доверяет мне, а потому, что видит во мне того, кого можно убить, когда всё закончится.

— Знаете, почему госпожа Джин сейчас избегает молодого господина Чо?

— Почему же?

— Госпожа Джин ценит свою свободу. Но когда её принуждают к политическому браку, она, конечно, будет сопротивляться. Её отказ вам и интерес ко мне проистекают из этого неповиновения.

Выражение лица Чо Со Хёпа слегка смягчилось. Это означало, что её неприязнь была не из-за него.

— Она так сказала?

— Неужели вам нужно, чтобы она это сказала? Это можно прочесть между строк.

— И что дальше?

— Сейчас она полностью сосредоточена на Турнире Парящего Дракона. Если вы будете настаивать на браке в этот момент, думаете, это сработает? Вместо этого вам следует поощрять её к победе в турнире.

Чо Со Хёп кивнул, словно эта мысль ему и в голову не приходила. Люди вроде него всегда такие. Они думают только о себе, никогда не понимая и не учитывая других.

— Когда у госпожи Джин будет поединок, пойдите и поздравьте её.

— Поздравить? Мне купить ей цветы или подарок?

— Если она выиграет весь турнир, то, возможно. Но если она просто победит в предварительном раунде, подарок может показаться обременительным. Просто пойдите и поздравьте её на словах.

— Тогда мне следует приготовить подарок на случай её победы.

— Блестяще, как всегда! В боевых искусствах, в семейном положении и даже во внешности молодой господин Чо совершенен во всех отношениях. Если вы просто выберете правильный подход, у госпожи Джин не будет причин вам отказывать.

Чо Со Хёп улыбнулся моему комплименту, довольный. Но я всё ещё видел в его глазах скрытую жажду убийства, направленную на меня. Вероятно, он уже представлял себе момент, когда сочтёт, что я отжил своё, и убьёт меня.

— Ты хитрый ублюдок! Если бы она когда-нибудь увидела твоё истинное лицо, она бы ужаснулась и убежала.

Когда он поднялся со своего места, я добавил:

— Обязательно приготовьте все сто тысяч лян!

Когда я исчезну из Союза Мурима, как дым, этот мелкий злодей, будущий глава Семьи Божественного Дракона, также исчезнет из этого мира.

В тот момент, когда Джин Харён протянула руку слуге и предложила стать друзьями, она ухватилась не просто за мою руку — она ухватилась за свою новую жизнь.

...

Два дня спустя Со Дэ Рён выиграл свой бой в предварительном раунде Турнира Парящего Дракона.

Однако во время поединка он получил тяжёлую травму — его ранили мечом в плечо.

Наблюдавшие мастера быстро подбежали, чтобы отнести его в палатку, где ждал лекарь.

Я тоже побежал за ними.

Пока его несли, Со Дэ Рён послал мне мысленное сообщение.

— Если я умру, пожалуйста, скажите моим собутыльникам! Скажите им, что Со Дэ Рён сражался храбро и без сожалений!

— Если у тебя есть последние слова, сейчас самое время. Мне отдать твою должность правой руки Чанхо?

— Ни за что!

— Тогда кому? Ли Ан?

— Абсолютно нет!

— Тогда кому?

— Даже если я стану призраком, я не отдам эту должность.

Лекарь закончил свою работу.

К счастью, его жизнь была вне опасности, но рана была довольно глубокой.

Лекарь Союза Мурима наложил золотую заживляющую мазь, прописал лекарства и порекомендовал ему некоторое время отдохнуть.

Вернувшись в постоялый двор, я помог Со Дэ Рёну сесть.

— Садись.

— Да.

Я ввёл струю своей внутренней энергии в спину Со Дэ Рёна. Моя ци медленно потекла по его меридианам, успокаивая раненую область. Скорость его выздоровления будет значительно отличаться в зависимости от того, проведу я эту процедуру или нет.

— Спасибо, мне намного лучше.

— Не волнуйся. Судя по всему, тебе повезло, что не задеты основные меридианы, и кости целы.

Навыков Со Дэ Рёна изначально хватало лишь на то, чтобы дойти до предварительного раунда. Его с трудом одержанная победа на этот раз была результатом того, что он вложил в неё всю свою удачу, талант и усилия.

Однако, похоже, Со Дэ Рён был полон решимости идти до конца.

— Как думаете, я смогу участвовать в полуфинале с такой травмой?

Я знал, как сильно он хочет участвовать, поэтому намеренно не стал его отговаривать.

— Конечно, должен. Туго перевяжи рану бинтами, выходи и побеждай. Даже если это будет означать, что ты больше не сможешь пользоваться одной рукой, ты всё равно должен выйти. Это слишком важно.

Но реакция Со Дэ Рёна была неожиданной.

— Да.

Его покорный ответ заставил меня вскочить от удивления.

— Да? Ты должен был сказать, что не можешь! Зачем рисковать рукой ради какого-то поединка? Ты должен стоять на своём!

— На кону стоит нечто слишком важное.

— Что может быть таким важным? Что такого решающего в турнире Союза Мурима?

— Не в этом дело — речь о вашем испытании на право наследования. Я должен победить, чтобы вы могли пойти за ними.

Я пристально посмотрел в лицо Со Дэ Рёна. Его глаза, полные преданности и страсти, в конце концов, избежали моего взгляда. Попался.

— Пытаешься разжалобить меня и улизнуть?

— Это было так очевидно?

— Конечно. Слишком много страсти для такого, как ты. Ты из тех, кто не отдаст руку, даже если небо будет падать.

— Конечно. Даже если весь Мурим рухнет, я не могу отдать свою руку. Молодец, Со Дэ Рён! Ты потрясающий, Со Дэ Рён! Дойти до полуфинала — это более чем достаточно! Ты заслуживаешь похвалы!

Я рассмеялся его болтовне, и Со Дэ Рён засмеялся в ответ, но тут же вскрикнул от боли.

— Ай, ай, ай! Больно, больно. Не смешите меня.

— Это ты смешной. Просто отдыхай.

Когда я уже собирался выйти из комнаты, Со Дэ Рён спросил сзади:

— Это действительно невозможно?

В отличие от прежнего, его тон был серьёзным. Я чувствовал, как сильно он хочет продолжить участие в турнире.

— Нет, это невозможно.

— Я знаю, что испытание на право наследования Главы Павильона важно, но это и для меня тоже. Я многому научился, участвуя в этом турнире. Я действительно хочу довести дело до конца.

Наступила короткая тишина.

— Следователь Со, раз ступив на этот путь, с него трудно свернуть.

— Что это за путь?

— Это путь, когда ты выходишь на боевую арену с туго перевязанной раненой рукой, с кровью, текущей по телу, хромая, даже когда один твой глаз не видит.

Таким был я, когда собирал последние ингредиенты для Техники Великого Возвращения.

Прожив такую жизнь, я хотел отговорить его. И всё же, зная, насколько этот путь может помочь мастеру вырасти, я не мог его остановить.

Но раз переступив эту черту и вкусив тот мир, ты уже не сможешь просто вернуться к работе следователя в Павильоне Преисподней, занимаясь боевыми искусствами лишь для здоровья.

— По крайней мере, на этот раз я хочу попробовать.

— Твоего следующего противника будет трудно победить, даже если бы ты не был ранен.

— Укажите мне путь.

— Если ты будешь слишком напрягаться, ты можешь навсегда потерять руку.

— Тогда я найду себе новую правую руку. Ой, подождите, для меня это будет левая.

— Ты можешь получить ещё более серьёзные травмы.

— Тогда, полагаю, я просто отдохну.

Решимость в глазах Со Дэ Рёна ничем не отличалась от той решимости, что когда-то была у меня.

— Ну что ж, тогда тебе не следует просто сидеть.

Со Дэ Рён вскочил со своего места.

— Твоя судьба всегда меняется в постоялом дворе, не так ли?

— И Глава Павильона всегда рядом.

Но как это могло быть из-за меня или места? Это было из-за непоколебимых решений этого маленького, упрямого человека не сдаваться.

Я вывел его из постоялого двора.

Со Дэ Рён, горя энтузиазмом, крикнул:

— Ну что, с этого момента — адская тренировка!

Когда он бодро зашагал к горе, где мы обычно тренировались, я сказал:

— Не туда, а сюда.

Я повернулся и пошёл в противоположном направлении.

— Нам нужно кое-куда заглянуть сначала.

Местом, куда мы заглянули, была Биржа Срединных земель. Там я снял пятьсот тысяч лян.

— Зачем вы снимаете столько денег?

— Потому что мы идём не в ад. Тренироваться с травмой — только вредить себе.

— Тогда куда мы идём?

— В рай.

Со Дэ Рён удивлённо посмотрел на меня, а я многозначительно улыбнулся.

— Мы направляемся в рай. Очень дорогой рай.