В главный зал вошёл Гём Ён.

Он начисто выбрил бороду, аккуратно уложил волосы и был одет в великолепное новое боевое облачение и халат. С каждым его шагом все взгляды приковывались к нему.

Дело было не только в его красоте. В нём ощущалась особая аура, которая притягивала людей. Это было спокойное присутствие, присущее лишь тем, кто приблизился к вершинам боевых искусств, и уникальная, благородная стать, которую никто не мог бы повторить.

Джин Харён не узнала Гём Ёна. В тот миг, когда она увидела его, её поразило чистое восхищение.

«Он выглядит потрясающе!»

И это было правдой. Если бы кто-то спросил её, какой тип людей ей нравится, она бы ответила именно так. Именно такой, как он.

Но так думала не только она. Женщины, заворожённые, смотрели на Гём Ёна. Да что женщины — даже мужчины не могли оторвать от него глаз.

— Кто это?

— Я тоже не знаю. Кто бы это мог быть?

— Я никогда не видела этого мечника.

— Он так красив!

Эти комментарии открыто звучали то тут, то там.

Гём Ён, приковав к себе всеобщее внимание, подошёл к тому месту, где стояли Джин Харён и Чо Со Хёп.

«Почему он идёт к нам? О, неужели это кто-то из знакомых Чо Со Хёпа?»

Пока она размышляла, Гём Ён первым поприветствовал её.

— Вы тоже пришли, госпожа Джин.

Джин Харён вздрогнула.

«Он меня знает? Кто он такой, что так фамильярно себя ведёт?»

Голос показался знакомым. И всё же, даже услышав его, она не смогла узнать его. Настолько разительной была разница между Гём Ёном, которого она видела раньше, и тем, кто стоял перед ней сейчас.

— Неужели не узнаёте?

Даже в этот момент она его не узнала. Хотя голос был похож, она могла лишь подумать, что это другой человек, а не тот самый.

— Кто вы?

— Разве вы не говорили, чтобы я дал вам знать, если кто-то будет меня донимать? Как же вы мне так поможете? С таким успехом вы меня и не узнаете, да ещё и присоединитесь к обидчикам.

Глаза Джин Харён тут же расширились. Это были её точные слова. «Если кто-то будет тебя донимать, скажи мне. В конце концов, внучка Главы Союза Мурима — твой друг».

— Не может быть! Ты!

— Верно. Это я.

Джин Харён невольно вскрикнула.

— Не уверен, что эта ситуация заслуживает крика, но да, это я, Гём Ён.

Несмотря на новую одежду и непривычно выбритое лицо, у него всё ещё был тот же ясный и глубокий взгляд. Это действительно был Гём Ён.

По её телу пробежала дрожь. Волосы по всему телу встали дыбом.

Уже было нервно стоять так близко к такому красивому мужчине, но узнать, что этот мужчина — не кто иной, как слуга Гём Ён?

Дрожащим голосом она спросила:

— Это правда ты? Как это произошло?

— Я сбрил бороду, причесался и купил новую одежду.

Стоявший рядом Чо Со Хёп был не менее растерян.

Он был настолько потрясён и сбит с толку, что не мог никак отреагировать. Он просто моргал глазами и стоял в оцепенении.

Сначала он тоже не узнал Гём Ёна. Чо Со Хёп, который очень гордился своей внешностью, испытывал мгновенную неприязнь, когда видел мужчину красивее себя.

Так что с того самого момента, как Гём Ён вошёл, Чо Со Хёп уже был в скверном настроении.

Мало того, что на банкете присутствовал кто-то красивее него, так ещё когда Гём Ён направился к нему и Джин Харён, это взвинтило нервы Чо Со Хёпа до предела. «Какого чёрта, почему этот парень идёт сюда?»

«Постойте, что? Этот парень — тот самый парень? Тот нечёсаный слуга — это он? Не может быть! Это невозможно!»

Чо Со Хёп чуть было не закричал и не выругался на месте.

«Этот ублюдок был таким красивым?»

Если так, то весь его план рухнул. Он намеревался сорвать покров таинственности и явить заурядность, но вместо этого проявилась истинная загадочность. Ещё больше его бесило то, что он невольно профинансировал это преображение.

Гём Ён поприветствовал Чо Со Хёпа, стоявшего позади него.

— Это молодой господин Чо дал мне деньги на покупку этой одежды.

Джин Харён с удивлением посмотрела на Чо Со Хёпа.

— Это правда?

— Э-э, да, это так.

Джин Харён неверно истолковала ситуацию.

— О, так вы и вправду собирались извиниться? Честно говоря, я вам не верила. Мне жаль.

— Нет, нет.

Чо Со Хёп был в полной растерянности, не в силах ни смеяться, ни плакать.

Он послал мысленное сообщение прямо Гём Ёну.

— Ублюдок! Убирайся отсюда! Проваливай немедленно!

Он имел в виду, чтобы Гём Ён покинул банкет, но Гём Ён намеренно истолковал это как указание отойти от них и подошёл к столу, где собрались мастера боевых искусств поздней стадии развития.

— О! Здесь столько дорогих и изысканных блюд. Могу я есть сколько захочу? Ах, и вино здесь есть. Какой чудесный аромат.

Все следили за каждым его движением. Гём Ён совершенно не чувствовал давления от всеобщего внимания. Он с удовольствием ел и пил вино. Он вёл себя так естественно и уверенно, словно был главным героем этого вечера.

Джин Харён, словно околдованная, подошла к нему. «Чёрт побери», — подумал Чо Со Хёп и последовал за ней.

— Ты и правда кажешься другим человеком.

— Это потому, что я обычно выгляжу так неопрятно.

— Почему ты не одевался так всегда?

— Какая у слуги может быть причина наряжаться?

Видя, как сверкают глаза Джин Харён, когда она смотрит на Гём Ёна, сердце Чо Со Хёпа забилось быстрее.

«Это неправильно. Это не то, что должно быть!»

Чо Со Хёпу нужно было как-то изменить ситуацию. Он намеревался сорвать пелену влюблённости, но вместо этого она лишь усиливалась.

Чо Со Хёп послал нервное мысленное сообщение Гём Ёну.

— Ублюдок! Какого чёрта ты так вырядился!

Гём Ён пренебрежительно взглянул на него. Его выражение ясно говорило: «Ты сам велел мне так одеться», не оставляя Чо Со Хёпу никаких оснований для спора.

К тому же, Гём Ён не то чтобы как-то особенно наряжался. Он просто побрился, привёл в порядок волосы и надел новую одежду. Но даже эти небольшие изменения заставили его излучать пленительную ауру.

Чо Со Хёпу нужно было как-то унизить Гём Ёна.

— Ты и вправду так вырядился, чтобы произвести впечатление на госпожу Джин, да?

— Да, я приложил некоторые усилия, чтобы выглядеть хорошо.

Щёки Джин Харён слегка покраснели, словно она приняла это на свой счёт — что он нарядился ради неё.

Наблюдая за этим, Чо Со Хёп пришёл в ещё большее отчаяние.

«Чёрт! Всё идёт не так, как должно!»

Он хотел, чтобы Гём Ён выглядел нелепо, словно его заставили нарядиться. Но Гём Ён выглядел так, будто ему от природы подходят изысканные наряды.

Более того, его манера поведения открыто говорила: «Я нарядился для банкета», без тени смущения, что лишь придавало ему уверенности.

— Какое совпадение, что цвет вашего боевого облачения совпадает с цветом платья госпожи Джин.

— Да, это так.

Не в силах больше это выносить, Чо Со Хёп послал мысленное сообщение одному из своих людей, чтобы тот подошёл к Джин Харён и завязал с ней разговор.

Пока она на мгновение отвлеклась, приветствуя этого человека, Чо Со Хёп оттащил Гём Ёна в угол.

— Ты спятил, ублюдок! Умереть захотел?

— В чём дело?

— Ты хочешь развеять влюблённость госпожи Джин и получить сто тысяч лян, или всё потерять и умереть от моих рук? Выбор за тобой.

— Так что мне делать?

— Тебе нужно делать то, что заставит женщину потерять к тебе интерес. Хвастайся, задирайся к другим, напейся и устрой сцену! Понял?

Чо Со Хёп никогда не думал, что такие слова сорвутся с его собственных уст. Пытался ли он когда-нибудь унизить кого-то столь постыдным образом? Он скорее бы убил кого-нибудь на месте, чем прибегнул к такому.

Но он был в отчаянии. Ему нужно было унизить Гём Ёна, пока новая влюблённость Джин Харён не укоренилась. От безысходности у него закипала кровь.

— Тогда сначала дай мне деньги.

— Что?

— Дай мне пятьдесят тысяч лян сейчас, а остальные пятьдесят тысяч — когда я закончу.

— Ублюдок! Умереть захотел?

Чо Со Хёп занёс руку для удара, но Гём Ён и бровью не повёл.

— Таковы правила сделок. Мне тоже нужно на что-то жить.

— Ты никчёмный, коварный кусок дерьма!

В этот момент к ним подошла Джин Харён. Чо Со Хёп опустил занесённую руку и сделал вид, будто поправляет одежду Гём Ёна.

— Наш слуга и впрямь выглядит совершенно другим человеком.

Гём Ён ответил:

— Как я уже говорил, это всё благодаря вам, молодой господин.

— Честно говоря, я дал тебе эти деньги ради госпожи Джин.

— Вы поистине щедры и достойны восхищения.

Гём Ён не скупился на похвалу Чо Со Хёпу.

Однако Чо Со Хёпу было не по себе, словно он открыл то, что должно было оставаться закрытым.

Но отступать было уже поздно.

Чо Со Хёп сменил тему.

— В этот раз наша семья планирует крупные инвестиции в Союз Мурима.

Когда Чо Со Хёп заговорил о делах, Гём Ён незаметно отошёл в сторону.

Чо Со Хёп продолжал хвастаться своей семьёй и богатством, но взгляд Джин Харён постоянно блуждал в сторону Гём Ёна, который беседовал с другими мастерами боевых искусств. Особенно когда одна из женщин-мастеров, слушавших Гём Ёна, радостно рассмеялась, Джин Харён крепко сжала кулак.

Как мог Чо Со Хёп не понимать, о чём она думает?

Даже когда Чо Со Хёп замолчал, Джин Харён продолжала смотреть в сторону Гём Ёна.

Выражение лица Чо Со Хёпа стало жёстким.

Джин Харён внезапно почувствовала холодок и повернула голову. Чо Со Хёп молча сверлил взглядом Гём Ёна. Змея, которая на время исчезла из её мыслей, снова всплыла на поверхность.

— Такой человек, как он, не должен быть слугой, не так ли?

— Что поделаешь с судьбой?

В её ответе сквозило сожаление. Чо Со Хёп был в настоящей ярости.

«Чёртова девка! Как ты смеешь так меня игнорировать?»

Внутри него закипела волна неуместного гнева.

Чо Со Хёп послал ещё одно мысленное сообщение мастеру, которому ранее приказал завязать разговор с Джин Харён.

— Вызови этого ублюдка на спарринг. Избей его до полусмерти, не сдерживаясь.

Мастером, получившим сообщение, был Хо Ён.

Хо Ён был честолюбив и искал расположения Чо Со Хёпа, чтобы возвысить свою семью. Поэтому он без колебаний принял приказ.

Хо Ён подошёл к Гём Ёну и спросил:

— Я вижу, у тебя меч. Ты изучал боевые искусства?

— Да, немного.

— Как слуга научился боевым искусствам?

— Это потому, что мой господин — великий человек.

— Как насчёт того, чтобы показать мне немного тех боевых искусств, которым тебя научил твой достопочтенный господин?

Все вокруг с любопытством смотрели на них.

Когда Джин Харён попыталась вмешаться, Чо Со Хёп обратился к ней:

— Разве вам не интересно, госпожа Джин? Какие боевые искусства знает этот слуга и насколько он в них преуспел?

Конечно, Джин Харён было любопытно, но больше того, она волновалась.

— Даже так, он, вероятно, не на том уровне, чтобы состязаться с мастерами поздней стадии.

— Мастер Хо из знатной семьи, так что он не станет серьёзно калечить слугу.

В этот момент Гём Ён обратился к Хо Ёну:

— Если мы будем использовать мечи, кто-то может пострадать, так что давай сразимся на кулаках.

— Меня устраивает.

Хо Ён был внутренне озадачен. Он не ожидал, что Гём Ён так легко согласится на бой.

«Я обязательно что-нибудь ему сломаю».

Если он сделает вид, что это случайность, и сломает руку или ногу, Чо Со Хёп будет более чем доволен.

— Пожалуйста, будьте снисходительны.

— Хорошо. Впервые в жизни мне доводится спарринговать со слугой. Поистине великолепный день.

Хо Ён был неосторожен. Проявить хоть малейшие признаки нервозности для него было бы позором.

Когда Хо Ён нанёс удар, Гём Ён увернулся — не просто легко, а едва-едва, чуть не споткнувшись. Среди зрителей раздался смех.

Кулак Хо Ёна снова взлетел, и Гём Ён снова уклонился, перекатившись по земле. Преследуя его, как охотник, загоняющий добычу, Хо Ён огляделся и усмехнулся.

— Это слишком скучно…

— Берегись!

От чьего-то крика Хо Ён повернул голову.

Хрясь!

Удар Гём Ёна отправил Хо Ёна в полёт. Он потерял бдительность и получил хороший удар. В довершение всего, он упал на стол, разбив его, и еда со стола разлетелась по одежде Чо Со Хёпа.

Уже кипя от злости, Чо Со Хёп не сдержался и взорвался гневом.

— Чёрт!

Тем временем Гём Ён подбежал, чтобы проверить упавшего Хо Ёна.

— К счастью, он не сильно ранен.

Гём Ён в первую очередь проверил травмы противника, что резко контрастировало с Чо Со Хёпом, который ругался из-за еды на своей одежде. Чо Со Хёп почувствовал себя униженным, так как молчаливые взгляды зрителей были полны презрения.

Но ещё больше его бесило то, что Джин Харён не обращала на него никакого внимания; она была сосредоточена исключительно на Гём Ёне.

— Прошу прощения, я увлёкся и…

Гём Ён извинился перед наблюдавшими мастерами.

Джин Харён выступила вперёд и сказала от их имени:

— Не нужно извиняться. Вина лежит на том, кто потерял концентрацию во время спарринга.

Все кивнули в знак согласия со словами Джин Харён. По крайней мере, в этом спарринге Хо Ён потерял бдительность, так что Гём Ёна нельзя было винить за внезапный удар.

Джин Харён попрощалась с Чо Со Хёпом.

— Что ж, я тогда пойду. Идём, и ты тоже.

Джин Харён покинула банкетный зал вместе с Гём Ёном. Сзади них донёсся звук чего-то разбивающегося вдребезги. Хотя она не знала, что именно разбилось, было ясно, кто это сделал.

Гём Ён и Джин Харён вместе шли по залитой лунным светом тропе.

Она снова поймала себя на том, что беспокоится о Гём Ёне.

— Вся эта ситуация сделала всё ещё более опасным для тебя.

Тут Гём Ён внезапно заговорил.

— Эй, друг.

Джин Харён вздрогнула.

— Почему ты так удивляешься? Разве мы не договорились быть друзьями?

— Нет, ты прав.

— Друг. Ты — внучка Главы Союза Мурима, самая красивая женщина Хубэя и главная претендентка на победу в Турнире Парящего Дракона. Ты лучше всего выглядишь, когда ты сдержанна и элегантна. Это постоянное беспокойство о других тебе не идёт.

После короткой паузы Джин Харён ответила:

— Тогда могу я тебе доверять? Можешь ли ты пообещать, что не погибнешь жалкой смертью от рук какого-нибудь парня вроде того, оставив меня с чувством вины на всю жизнь?

— Могу.

— Правда? Как я могу этому верить?

— Потому что мы друзья. Верь тому, что говорит твой друг.

— Ты сказал, что я хорошо выгляжу, когда я полна достоинства и изящества, но на самом деле я не такая. Я — человек, у которого много мыслей, много забот и много сожалений. Я не люблю встречаться с людьми, и поэтому я не очень-то умею справляться с обидами. Так что не пугай меня потом, хорошо?

— Хорошо, не буду.

Как бы неразумно это ни казалось, она поймала себя на том, что верит словам Гём Ёна. У неё не было веских причин для этой веры, но она доверяла ему.

На этот раз заговорил Гём Ён.

— Взамен ты тоже должна дать мне одно обещание.

— Какое обещание?

— Если с этого момента в твоей жизни произойдёт что-то странное или непонятное, ты должна найти меня и рассказать об этом.

Речь шла не только о текущей ситуации с Небесным Обществом. Речь шла и о том времени, когда начнут появляться признаки того будущего события, которое в конечном итоге обрушится на Союз Мурима.

— В моей жизни такие моменты…

Сколько бы она ни думала,

— Они происходят прямо сейчас.

Гём Ён слабо улыбнулся и сказал:

— Верно, если произойдёт что-то странное и непонятное, как сейчас, обязательно дай мне знать. Ну что ж, пойдём обратно.

Джин Харён молча смотрела на Гём Ёна, который шёл впереди. Внезапно ей пришла в голову мысль. Может быть, как он и предложил, вместо того чтобы без нужды беспокоиться, она могла бы начать принимать сдержанный и элегантный образ самой красивой женщины Хубэя.

Впереди Гём Ён ждал её, спрашивая, не идёт ли она, и она направилась к нему.