Начался второй раунд основного турнира.

По мере того как число участников сократилось с тридцати двух до шестнадцати, ажиотаж вокруг Турнира Парящего Дракона становился всё сильнее. Теперь остались лишь поздно раскрывшиеся таланты, успевшие прославиться не только в своих, но и в соседних краях.

— Ну что ж, тогда я одержу победу ради Главы Союза Боевых Искусств!

Со Дэ Рён сказал это в шутку, но в его словах отражалась и решимость.

На этот раз его противником был Ли Ху из семьи Ли из Шаньдуна.

Это был поединок техник клинка против техник клинка.

В этом бою Со Дэ Рён был уверен больше, чем в предыдущих.

— Странно, но сражаться с техниками клинка мне как-то привычнее, чем с другими боевыми искусствами. Как думаете, почему?

Поскольку он как раз изучал техники клинка Демона Клинка Кровавых Небес, его понимание этого вида оружия было на высоком уровне. Естественно, это придавало ему уверенности в бою с другими мастерами клинка.

— Теряете бдительность, молодой господин.

— Нет, ни в коем случае.

Со Дэ Рён пренебрежительно махнул рукой. Его обида на предположение о самодовольстве была понятна. Он выкладывался так, будто был рождён для этого турнира.

— Вы же видели, как сражается Ли Ху, верно? Он нелёгкий противник. Не расслабляйтесь.

— Понял.

Несмотря на эти слова, я предсказывал, что Со Дэ Рён победит в этом поединке. Техники его противника уступали тем превосходным техникам клинка, которыми владел Со Дэ Рён.

Как и ожидалось, Со Дэ Рён одержал победу без особых трудностей.

Спускаясь с арены, он помахал рукой ликующим мастерам боевых искусств.

— Я наконец-то пробился в восьмёрку лучших!

Теперь Со Дэ Рёна должны были отобрать в элитные ряды Союза Боевых Искусств.

— Жаль. У меня появился шанс на новую жизнь, которую мне никогда не суждено прожить.

— Хотите остаться? Если останетесь в качестве тайного агента, Павильон Небесной Связи примет вас с распростёртыми объятиями.

— Тайного агента?

— Того, кто скрывает свою личность и действует во вражеском тылу. Гений, занявший первое место на вступительных экзаменах в Павильон Преисподней! Не говоря уже о лучшем тайном агенте, овладевшем боевыми искусствами! Ну как?

— Вы же сказали, что Глава Союза Боевых Искусств уже знает, кто мы, верно?

— Вы помните?

— Даже не мечтайте меня бросить! Быть правой рукой Главы Павильона лучше, чем победа в турнире. Даже если бы я выиграл Турнир Величайших в мире боевых искусств, должность правой руки всё равно лучше.

— Правда?

— Конечно.

— А теперь представьте! Вы стали Величайшим в мире. Все мастера боевых искусств вас уважают. Вы бы всё равно предпочли быть моей правой рукой?

— Да.

— Даже Высшие Демоны, которых вы так боитесь, улыбаются вам. Вы случайно наступили на ногу Злобно Ухмыляющемуся Демону, а он говорит: «Ничего страшного, не хотите наступить и на эту?». Даже в таком случае?

— Да! Даже тогда я бы всё равно предпочёл быть вашей правой рукой.

— Красавицы мира боевых искусств выстраиваются в очередь, умоляя лишь об одной встрече с вами. И даже тогда?

— Даже будь вы одноруким мастером, вы бы всё равно выглядели круто, Глава Павильона.

Я расхохотался, и Со Дэ Рён присоединился ко мне. В эти дни боевые искусства увлекали его куда больше, чем женщины, отчего шутка становилась ещё забавнее. Куда я мог отправить такого очаровательного Со Дэ Рёна?

— Только попробуйте уйти! Если вас не будет рядом, я немедленно назначу на ваше место Командующего Чана.

— Ах! Теперь я уже сомневаюсь, стоит ли уступать это место кому-то другому.

Отмечая великое достижение Со Дэ Рёна — выход в восьмёрку лучших, — мы вместе покинули арену.

...

На следующий день, когда Джин Харён готовилась выйти на боевую арену, её сопровождающий, Чу Хо, спросил:

— Что-то не так? Вы плохо себя чувствуете?

Джин Харён повернула голову на его обеспокоенный вопрос.

— Нет. А что?

— У вас неважный вид.

— Не беспокойся. Всё в порядке.

На самом деле, настроение у неё было подавленным.

С самого банкета, устроенного дедом, она не видела ни Гём Ёна, ни Чо Со Хёпа.

Такой человек, как Чо Со Хёп, затаив обиду, не задумываясь мог убить. Если бы он убил, не оставив улик, то, даже при возникновении подозрений, привлечь его к ответственности было бы невозможно. И в этом мире никому не было бы дела до смерти какого-то слуги.

Честно говоря, ей хотелось изломать Чо Со Хёпа на куски, пока он не начнёт молить о пощаде. Но она не могла этого сделать из-за деда. Пока он оставался главой, любые созданные ею проблемы неизбежно ложились бы на его плечи. «Да, терпи, терпи».

Чо Со Хёпа она ещё могла стерпеть, но было нечто, что выносить было гораздо труднее. Сердце — и впрямь странная штука: когда можешь видеть человека свободно, это не имеет большого значения, но стоит лишиться возможности встретиться, как ни с того ни с сего возникает желание его увидеть. «И что такого привлекательного в этом надменном слуге, который постоянно выводил её из себя?»

Когда она вышла на арену, со всех сторон грянули приветственные крики.

— Первая Красавица Хубэя! Джин Харён! Первая Красавица Хубэя! Джин Харён!

— Держись, госпожа Джин!

— Я вас обожаю, госпожа Джин!

— Вы должны победить!

— Пойдём есть лапшу!

— Выиграйте турнир, госпожа Джин!

Среди оваций она отчётливо услышала странный, но знакомый голос.

Её взгляд обратился к толпе. Куда бы она ни посмотрела, взрывались аплодисменты. Те, кого тронуло, что Первая Красавица Хубэя смотрит в их сторону, во всё горло выкрикивали её имя.

В толпе она заметила Гём Мугыка. Она взглянула на него и слегка кивнула. Это был сигнал пойти вместе поесть лапши.

В тот день, вопреки опасениям Чу Хо, Джин Харён продемонстрировала свои самые выдающиеся навыки. Её меч был быстр и точен, а движения ног — исключительно изящны.

Она одержала ослепительную победу, приведя зрителей в восторг, и прошла в восьмёрку лучших.

...

В постоялом дворе Гём Мугык пришёл заранее и уже ждал.

— Поздравляю с победой.

Вместо того чтобы принять поздравления, Джин Харён твёрдо сказала:

— Нам не следует встречаться.

— Почему же?

— Ты и вправду не знаешь почему? Потому что это опасно для тебя.

— Тогда зачем вы пришли?

— Ну...

Она на мгновение замялась, а потом произнесла нечто неожиданное.

— Из-за нашего обещания.

— Какого обещания?

— Узнаешь, когда придём.

Джин Харён вывела Гём Мугыка из постоялого двора.

— Ты умеешь пользоваться техникой лёгкости?

«Техникой лёгкости?» — Гём Мугык улыбнулся и ответил.

— Конечно.

— Нет, давай лучше просто возьмём лошадей.

Словно пожалев о своём вопросе, она пошла за лошадьми. Гём Мугык последовал за ней.

— Ты ведь умеешь ездить верхом, правда?

— Обычно слуги занимаются лошадьми, но слуга, которого вы видите, особенный, помните? Я хорошо держусь в седле.

Так они уехали на двух лошадях.

Место, куда Джин Харён привела Гём Мугыка, называлось Дунху и находилось к востоку от Союза Боевых Искусств.

— Вы как-то просили меня показать вам эти места, не так ли?

— Вы запомнили?

— Как я могла забыть, если мы почти не разговаривали?

Сказав это, Джин Харён подумала про себя:

«И зачем я, спрашивается, устраиваю всю эту суету из-за пары разговоров? Устроила сцену перед дедом, перед Чо Со Хёпом, а теперь приехала в Дунху».

Она взглянула на Гём Мугыка. Его волосы по-прежнему были растрёпаны и свободно спадали, лицо скрывала борода, а одежда была старой и грязной. «Что же ей нравилось в этом человеке?»

В этот момент Гём Мугык обратился к ней:

— Пойдёмте туда?

— А? Зачем?

— Думаю, с того холма вид будет лучше.

С места, куда привёл её Гём Мугык, Джин Харён была искренне впечатлена.

— Это поистине прекрасно!

Это было идеальное место с видом на захватывающую дух красоту озера Дунху.

— Как ты узнал об этом месте?

— Ну, слуги хорошо находят лучшие места.

Джин Харён в очередной раз почувствовала, что этого человека действительно трудно понять.

Они молча стояли некоторое время, очарованные красотой Дунху.

Первой молчание нарушила Джин Харён.

— Ваш молодой господин скоро вступит в Союз Боевых Искусств. Обычно вы бы остались с ним, верно?

— Почему вы всё время пытаетесь меня отослать? Я намерен остаться с молодым господином.

Джин Харён посмотрела на Гём Мугыка. Он говорил так, будто уже всё для себя решил.

— В тот день, когда вы, госпожа Джин, объявили всем, что мы в отношениях, вы сделали всё, что было нужно. Остальное — мой выбор.

— Это будет опасно.

— Что вы чувствовали, когда ваш дед пытался выдать вас замуж насильно?

— Я ненавидела это.

— Я чувствую то же самое. Мне тоже не нравится, когда кто-то вмешивается в мою жизнь.

— Мне это не нравится, но это не смертельно.

— Жизнь в нежеланном браке может быть мучительнее смерти.

— !

После короткой паузы Джин Харён сказала:

— Не думаю, что ты когда-либо был женат.

— Я однажды видел, как человек сильно страдал из-за этого. Не беспокойтесь обо мне.

— Я не понимаю, почему ты слуга.

— Тогда кем я вам кажусь?

Помолчав мгновение, она протянула руку и сказала:

— Другом внучки Главы Союза Боевых Искусств. Давай будем друзьями.

Она не до конца понимала собственные чувства. Почему она так сближается с простым слугой?

— Не слишком ли много теряет госпожа Джин?

— Зачем взвешивать выгоды и потери в дружбе? Если так делать, это уже не настоящая дружба.

Гём Мугык крепко сжал её протянутую руку.

— Быть друзьями с внучкой Главы Союза Боевых Искусств!

— Быть друзьями со слугой!

После крепкого рукопожатия она сказала:

— Если кто-то будет тебя донимать, просто скажи, что твой друг — внучка Главы Союза Боевых Искусств! Понял?

— Конечно.

— Я тоже буду хвастаться, куда бы ни пошла. Что самый необыкновенный слуга — мой друг.

— Если когда-нибудь настанет время, когда тебе понадобится этот друг-слуга, позови меня. Кто знает, может, этот особенный друг удивит тебя, совершив нечто неожиданное.

Джин Харён посмотрела на Гём Мугыка.

— Ты странный.

Этот человек не казался тем, кто может умереть. Не казался тем, кто когда-либо окажется в отчаянном положении. Она переживала, как бы ей не пришлось пожалеть, если его в итоге убьёт Чо Со Хёп. Что она будет делать, когда это время придёт?..

Вернувшись из Дунху, они незаметно расстались у въезда в Ухань.

Гём Мугык в одиночестве возвращался назад, когда кто-то преградил ему путь.

Ядовитая змея в человеческом обличье — это был Чо Со Хёп.

— Понравилась прогулка?

Гём Мугык встретил его с выражением полнейшего ужаса. Он намеревался понаблюдать за поведением Чо Со Хёпа, по крайней мере, до тех пор, пока не выяснит, здесь ли тот исключительно из-за брачного сговора или как-то связан с Небесным Обществом.

— Когда ты с ней, такой смелый, а один — почему дрожишь?

— Если вы тронете меня, госпожа Джин не останется в стороне.

Когда Гём Мугык притворился испуганным, лицо Чо Со Хёпа исказила насмешливая ухмылка.

— Прячешься за женской юбкой, да?

Чо Со Хёп подошёл и схватил Гём Мугыка за воротник, отчего тот пошатнулся.

— Из-за такого ничтожества, как ты, госпожа Джин была запятнана.

Чо Со Хёп высоко занёс руку, готовясь ударить. Гём Мугык зажмурился, намеренно изображая испуг.

— Если ты думал, что я не убью тебя только из-за того, что произошло на глазах у Главы Союза, то ты сильно ошибся.

— Пожалуйста, пощадите!

Чо Со Хёп опустил занесённую руку.

— Я не убью тебя. Просто убить — слишком скучно. Я хочу видеть, как госпожа Джин пожалеет о своём выборе. Хочу видеть её разочарование, когда пелена спадёт с её глаз. В конце концов, она сама приползёт ко мне.

Гём Мугык знал, что это не единственная причина Чо Со Хёпа. Если он умрёт или исчезнет, Джин Харён никогда не выйдет за него замуж.

Несмотря на разговоры о том, что она «запятнана», Чо Со Хёп всё ещё хотел на ней жениться, что красноречиво говорило о том, какой будет их супружеская жизнь, даже не видя её.

— Если с этого момента не будешь делать в точности то, что я скажу, я сдеру с тебя кожу и брошу в бочку с солью. Понял?

— Да!

— Сегодня вечером я устраиваю банкет для молодых восходящих талантов. Госпожа Джин приглашена, и ты тоже придёшь. Приведи в порядок волосы, сбрей бороду и на эти деньги купи самую дорогую одежду, какую сможешь.

Чо Со Хёп считал, что госпожа Джин полюбила этого слугу отчасти из-за его неопрятного вида. Это была просто девичья фантазия. Идея о том, что неукрашенный мужчина выглядит увереннее. Но стоит копнуть глубже, и там ничего нет. Сегодня вечером он планировал развеять эту иллюзию.

Если этот слуга явится в дорогой, но неподходящей ему одежде, пытаясь выдать себя за того, кем не является, это возымеет обратный эффект. Госпожа Джин поймёт, что он такой же, как и все остальные, кто пытается завоевать её расположение. Сегодня вечером Чо Со Хёп полностью разрушит её наивную фантазию.

— Если будешь сотрудничать, я оставлю тебя в живых. И даже дам потом крупную сумму денег.

— Сколько вы мне дадите?

— Сто тысяч лян.

От неожиданной суммы глаза Гём Мугыка жадно расширились.

— Вы должны сдержать слово.

— Я всегда держу свои обещания. Так что лучше делай, что тебе говорят.

Чо Со Хёп внутренне был доволен.

«Какое же ничтожество!»

Таким будет гораздо проще управлять.

Как только Чо Со Хёп ушёл лёгкой походкой, Гём Мугык, притворявшийся испуганным, тут же вернулся к своему обычному виду.

— Он предлагает сто тысяч лян, так что ясно, что он планирует убить меня, как только всё это закончится.

Хотя казалось, что он говорит сам с собой, его слова предназначались скрытому поблизости мастеру боевых искусств.

— Доложите всё, что было сказано на этой встрече, Главе Союза Боевых Искусств, не упуская ни единого слова. Это крайне важно для госпожи Джин и Главы Союза.

Уже из одного этого доклада Глава Союза сможет понять истинные намерения Чо Со Хёпа.

— И передайте также вот что: когда придёт время завершить это дело, я готов сам разобраться с Чо Со Хёпом. Он — человек, который будет постоянно представлять угрозу для госпожи Джин. Союз Боевых Искусств не может просто так устранить наследника престижной фракции без последствий. Неизбежно интересы и союзы заставят их спустить это на тормозах. Так что скажите ему, чтобы он оставил это мне.

Скрытый мастер боевых искусств молчал.

...

Тем же вечером Джин Харён вошла в поместье.

Все приглашённые молодые таланты уже собрались. Хотя она не хотела приходить, Чо Со Хёп специально пригласил её, сказав:

— Я пригласил и того слугу, так что вы, госпожа Джин, должны прийти.

Если Гём Ён придёт, она тоже должна быть там. Он был уже не просто слугой, а её другом. Она не могла отправить его одного в логово ядовитой змеи.

Чо Со Хёп тепло поприветствовал её с приятным выражением на лице.

— Я позвал вас обоих сегодня, чтобы принести свои извинения.

— Извинения?

— Да. Моя гордость в тот день взяла верх, и я ненароком обидел вас обоих. Мне жаль.

Джин Харён с большим подозрением посмотрела на него, но Чо Со Хёп продолжал смотреть на неё с мягким выражением. Сегодня он не напоминал ей змею.

«Что ж, если возможно, лучше уладить всё миром».

Ради Гём Ёна не было нужды без надобности провоцировать Чо Со Хёпа.

В этот момент у входа возникло какое-то движение, привлекшее внимание Джин Харён и Чо Со Хёпа.