Ауры этих двоих разительно отличались.

Аура моего отца походила на затягивающую в бесконечную бездну — холод проникал в тело, истинная энергия замедлялась, а ужасающее чувство удушья сковывало меня. В противовес этому, аура Джин Пэчхона, Главы Союза Боевых Искусств, походила на тайфун, бушующий в тёмном море.

Я стойко держался под натиском ауры Главы Союза. Хотя шторм то подбрасывал меня в воздух, то тащил в морские глубины, я не терял сосредоточенности.

Инстинктивно мои боевые искусства начали откликаться. Стоило столкнуться с грозным противником, как Четыре Шага Бога Ветра тут же начинали подталкивать меня к действию.

«Сражайся! Разорви эту ауру! Пробейся сквозь тайфун!»

С огромным трудом подавляя искушение этого первоклассного боевого искусства, я до конца выстоял против ауры Главы Союза Боевых Искусств. Как и поединок с отцом в таверне, который очень мне помог, простое противостояние этой ауре уже само по себе стало ценным уроком.

Пока я держался, на лице Главы Союза появилось выражение, будто говорившее: «Ишь ты, щенок какой?».

Одновременно с этим давление усилилось. Теперь в штормовом море сверкали молнии. Из разных частей океана вздымались гигантские вихри, затягивая морскую воду. Воистину, аура Главы была ужасающей.

Так вот каким тираном был Глава Союза Боевых Искусств. Возможно, именно из-за такого главы мой отец и мечтал об объединении мира боевых искусств. Столь грозный противник не мог не спровоцировать моего отца.

Я достиг предела своей выносливости. Пора было либо рухнуть, либо бежать.

И в этот миг я снова его увидел.

Глаза.

Огромные глаза, устремлённые на меня.

Колоссальное существо наблюдало за мной. Я узнал в нём Духа Небесного Демона, которого видел на той картине.

«Я ведь ещё даже не изучил Демоническое Искусство Девяти Бедствий, так почему мне продолжают являться видения Духа Небесного Демона?»

Огромный Дух Небесного Демона стоял посреди моря, заслоняя меня от надвигающегося тайфуна, и смотрел на меня сверху вниз. Его взгляд казался презрительным, а может, тоскливым или жалостливым, а может, в нём и вовсе не было никаких чувств.

Видение Духа Небесного Демона медленно растаяло.

Аура Главы Союза, что бушевала так, словно хотела меня убить, уже рассеялась. Стоявший поодаль Глава был поражён, что я выдержал до самого конца.

Я был на грани обморока. Если бы Дух Небесного Демона не заслонил меня в последний миг, я бы потерял сознание и упал. Даже если Дух Небесного Демона был лишь иллюзией, порождённой моим разумом, она казалась настолько яркой, будто настоящий Дух и вправду был здесь.

Я повторил Главе Союза то, что сказал ранее.

— Только я могу спасти вашу внучку.

Теперь Джин Пэчхон не поддался слепой ярости. В конце концов, эти слова произнёс тот, кто выстоял против его ци.

— Что ты хочешь этим сказать?

Встретиться с Главой Союза Боевых Искусств и раскрыть свою личность — при обычных обстоятельствах я бы на такое не пошёл. Однако причина, по которой я всё же решился на это, заключалась в двух козырях, что были у меня на руках.

Первым была вера в собственный опыт — опыт, накопленный за жизнь до возвращения и в битвах с Высшими Демонами после него. Я доверял себе.

Однако, не будь у меня второго козыря, я бы не принял столь безрассудного решения встретиться с Главой Союза, полагаясь лишь на один опыт.

Моим вторым оружием была не кто иная, как его внучка, Джин Харён.

Поскольку она была глубоко вовлечена в это дело, я был уверен, что у Главы Союза Боевых Искусств не останется иного выбора, кроме как помочь мне. Мне было жаль её, но я намеревался в полной мере использовать её ради своего дела. В конце концов, это и ей пойдёт на пользу, так что она поймёт. Надеюсь.

— Вы слышали о Небесном Обществе?

Джин Пэчхон кивнул. Учитывая, что Небесное Общество в последнее время выдавало себя за наш Культ и совершало различные злодеяния, было естественно, что Союз Боевых Искусств о нём знал.

— Отец приказал мне выследить их. Но я обнаружил, что они замышляют нечто, связанное с Турниром Парящего Дракона.

— Откуда такая информация?

— Владыка Долины Злодеев.

Джин Пэчхон не выглядел удивлённым. Он, должно быть, уже слышал, что Владыка Долины Злодеев недавно погиб, так же как слышал и о Небесном Обществе. Он просто ещё не осознал, что эти два происшествия связаны.

— Я слышал, что Владыка Долины Злодеев сменился.

— Это сведения, которые он выдал в попытке выжить, так что они надёжны. Именно поэтому я и отправил своего подчинённого участвовать в Турнире Парящего Дракона — чтобы схватить их.

— Если так, вам следовало сообщить нам.

— Были обстоятельства, которые этого не позволяли.

— Какие ещё обстоятельства?

— Уничтожение главы Небесного Общества — это испытание на право наследования, которое мне поручили.

Взгляд Джин Пэчхона стал холодным и глубоким, и он снова высвободил свою ци. На этот раз она была не похожа на прежнюю бурю в штормовом море. Мягкая, словно весенний ветерок, ци окутала меня, чтобы прощупать мои эмоции — тонкая попытка определить, правду ли я говорю.

— Расскажи о Харён.

— Я уверен, что Небесное Общество нацелилось на госпожу Джин.

— И почему ты так уверен?

— Я узнал, что Небесное Общество что-то замышляет в связи с Турниром Парящего Дракона. Прибыв сюда, я обнаружил, что госпожа Джин в нём участвует и даже является сильной претенденткой на победу. Думаете, это просто совпадение? Вовсе нет. Они определённо нацелились на госпожу Джин. Нет, они, должно быть, с самого начала знали, что она будет участвовать, и строили план вокруг этого.

— Даже если это правда, я могу вмешаться и решить всё сам. С чего бы мне доверять дело моей внучки тебе?

— Потому что, если сейчас вмешается кто-то другой, госпожа Джин окажется в опасности.

Мягкая ци, окутывавшая меня, мгновенно стала ледяной. Одно лишь упоминание об опасности для его внучки заставило его ци излучать жажду убийства.

— Небесное Общество — куда более крупная и могущественная организация, чем мы предполагали. Возможно, они уже внедрились в руководство нашего Культа, Союза Боевых Искусств или даже Альянса Отступников. Именно поэтому мы и говорим втайне.

Я рассказал ему о Владыке Долины Злодеев и четырёх могущественных демонах Культа, которых они уже подчинили себе. Раз уж под их контролем оказались личности такого калибра, это нельзя было воспринимать легкомысленно.

— Если проведёте расследование, то убедитесь в моей правоте. К счастью, они до сих пор не знают, что я зашёл так далеко в их выслеживании. Доверьтесь мне, и я вырву их с корнем.

Джин Пэчхон молча смотрел на меня. В обычной ситуации он бы отмахнулся от моих слов как от очередной интриги Культа и никогда бы не поверил. Но поскольку дело касалось Джин Харён, он не мог так просто это проигнорировать.

Прямо сейчас только я могу спасти вашу внучку.

Я продолжил убеждать его, используя свой самый сильный козырь.

— Полагаю, вы разное обо мне слышали. Не знаю, что именно, но одно несомненно: я стремлюсь установить Демонический Путь иного толка, чем прежде. По крайней мере, я не строю козни, используя юную внучку с вражеской стороны.

Божественный Культ Небесного Демона, Союз Боевых Искусств и Альянс Отступников постоянно засылали друг к другу шпионов, так что об основах они были осведомлены. Я предполагал, что они также в какой-то мере знают о моей деятельности в качестве Главы Павильона Преисподней.

— Знаете, почему я решил спасти вашу внучку?

— Почему?

— Потому что она, будучи внучкой Главы Союза Боевых Искусств, была готова пойти на то, чтобы предложить себя в жёны, лишь бы защитить жизнь простого слуги. Вы прекрасно её воспитали.

Это была смесь искренности и лести.

Джин Пэчхон шагнул ко мне.

В мгновение ока, со вспышкой света, меч Джин Пэчхона был нацелен мне в шею.

— Возвращайся и жди. Скоро я дам тебе ответ.

— Да, я буду ждать.

Я почтительно поклонился ему и развернулся, чтобы уйти.

Я чувствовал его взгляд в спину, такой сильный, что, казалось, он пронзает меня насквозь.

Естественно, он мне не доверял, но я надеялся, что он примет мудрое решение.

...

Когда я вернулся в постоялый двор, Со Дэ Рён уже собрал свои вещи и был готов в любой момент уйти.

— О! Вы вернулись!

— Что всё это значит?

— А вы как думаете? Собрал всё на случай, если придётся спешно уносить ноги.

— А как же я?

— Не волнуйтесь. Ваши вещи я тоже упаковал, господин.

— Нет, я о том, что если что-то случилось, значит, я попал в беду, так ведь?

— Ну, это же не значит, что и я должен в неё попадать, верно?

— ...

— ...

— Ах! Вы не представляете, как мне не хватало ваших сухих шуточек.

— Впрочем, это была не шутка. Ладно, как всё прошло? Вы ведь встретились с Главой Союза Боевых Искусств?

— Я думал, что умру.

— Он силён, да?

Я кивнул.

— Хорошо, что вы благополучно вернулись.

Со Дэ Рён снова начал распаковывать вещи. Озорное выражение исчезло с его лица, сменившись облегчением.

К этому времени я уже достаточно хорошо знал Со Дэ Рёна. Это была не шутка — случись со мной что, он бы немедленно сбежал. Он не из тех, кто бросается мстить на эмоциях.

Лишь вернувшись и доложив обо всём, он по-настоящему начнёт свою месть. Точно так же, как он запоминал личности бойцов Демонической Армии, чтобы отомстить за наших предшественников из Библиотеки Небесного Демона, он мог бы выучить каждого мастера из Союза Боевых Искусств. Неважно, сколько это займёт — десять лет или сто, — он из тех, кто будет мечтать о мести до самой смерти. Таков уж Со Дэ Рён.

— А что насчёт вашей личности Второго Молодого Господина?

— Теперь они знают, что это я.

— Тогда они и меня знают.

— Именно.

— И несмотря на это, всё ещё можно побеждать?

Со Дэ Рён с чересчур серьёзным видом спросил:

— А я вообще смогу?

— Теперь ты обязан победить во что бы то ни стало.

— Почему?

— Глава Союза Боевых Искусств теперь знает о Небесном Обществе, верно? Думаешь, он захочет, чтобы его внучка победила и стала их мишенью?

— Значит, он предпочтёт, чтобы победил я и стал мишенью вместо неё.

— Именно.

— Ох, тяжело жить, когда рядом нет дедушки, да? Дедушка! Ты видишь это?

Я рассмеялся шутке Со Дэ Рёна.

— Смотри на это с позитивом. В твоей жизни настал момент, когда за тебя будет болеть сам Глава Союза Боевых Искусств.

— О, это правда. Ещё одна байка, которой можно хвастаться на попойках. Но разве можно вот так всё выкладывать Главе Союза?

— Нужно отбросить мысль, что можно чего-то добиться, обманывая Джин Пэчхона. Я планирую и дальше вести с ним дела честно. Я покажу ему девяносто девять истин.

— Тогда что же — та одна ложь?

— Почему ты решил, что это ложь?

— А?

— Это может быть истина, которая ещё не раскрыта.

— Какая ещё истина?

Я посмотрел в окно на видневшееся вдали здание Союза Боевых Искусств и сказал:

— Узнаешь позже. Гораздо позже.

...

На следующее утро на рассвете я проснулся.

Меня разбудила Техника Защиты Тела Небесного Демона.

Я вышел из комнаты и спустился на первый этаж, где в закрытом постоялом дворе царила тишина, если не считать одной фигуры, одиноко сидевшей во тьме. Даже не высвобождая ци, один лишь его силуэт в тени излучал ощутимое присутствие. Сидевший ко мне спиной был не кем иным, как Главой Союза Боевых Искусств, Джин Пэчхоном, и даже его спокойная поза заставляла меня напрячься.

— Ты пришёл?

Я сел напротив него. Я нигде не видел Стражей Небесного Дракона. Однако я знал, что они наверняка скрываются поблизости, держа всё под бдительным наблюдением.

Джин Пэчхон внезапно заговорил о моём отце.

— Я встречал твоего отца дважды в жизни.

Я молча слушал его рассказ.

— Каждый раз при встрече он заставлял меня чувствовать, что нужно стремиться к большему. Именно твой отец не давал мне остановиться.

Я чувствовал, о чём думает Глава Союза. Мой отец был человеком, который больше кого-либо жаждал стать сильнее.

— На какое-то время я забыл об этом, но вчера ты вновь раздул угасающие угли в моём сердце.

Это означало, что я произвёл на него сильное впечатление, выдержав его ци. Если я, такой молодой, способен на это сейчас, кем же я стану потом? Эта мысль, вероятно, пробудила в нём чувство неотложности.

— Хорошо, я доверю это дело тебе.

Должно быть, он долго размышлял, прежде чем принять это решение. «С кем он советовался? Кто тот человек, которому он доверяет больше всего?»

— Однако есть одно условие.

— Прошу, говорите.

— Отныне ты должен держать меня в курсе всех событий. С этого момента тебя будет сопровождать один из моих людей. Он будет следить за каждым твоим шагом.

Я чувствовал, что кто-то уже прячется неподалёку, наблюдая за нами. Этот человек владел искусством сокрытия не хуже Хви, телохранителя моего отца. Разумеется, я не подал вида, что знаю о его присутствии.

Глава Союза Боевых Искусств доверял мне это задание не только из-за возможных предателей.

Он также хотел меня проверить. Он хотел увидеть, что за человек тот, кто может стать следующим Владыкой Культа. В итоге, меня проверяли и Владыка Культа, и Глава Союза Боевых Искусств.

— Взамен у меня тоже есть условие.

— Какое же?

— Мы сами разберёмся с главой Небесного Общества. Но сделаем это как можно незаметнее и тихо уйдём.

Джин Пэчхон кивнул и поднялся.

— Просто сделай что должен и уходи.

Я чувствовал, о чём беспокоится Джин Пэчхон. Он не хотел, чтобы я будоражил чувства Джин Харён.

— Мой подчинённый подшучивает надо мной, говоря, что предначертанная любовь всегда заканчивается трагедией. Но нынешняя молодёжь не любит трагедий. Это касается не только меня, но и вашей внучки.

Я понимал, почему Джин Пэчхон так обеспокоен. Его сын и невестка встретили трагический конец, поэтому он хотел уберечь внучку от любых душевных терзаний, связанных с романтическими увлечениями.

— Иногда трагедия может быть ближе, чем вы думаете.

— Что ты имеешь в виду?

— Когда госпожа Джин объявила всем, что встречается со мной, это было не просто из-за симпатии или доброго ко мне отношения.

— Ты хочешь сказать, это из-за того, кто угрожает тебя убить?

— Госпожа Джин пошла в вас, Владыка. Она из тех, кто не терпит несправедливости.

— Потому я и беспокоюсь ещё больше.

— Тогда выясните, кто этот человек и как он давит на вашу внучку. Расследование этого поможет улучшить ваши с ней отношения лучше, чем сотня переживаний.

Джин Пэчхон посмотрел на меня, словно оценивая, а затем ушёл, бросив на прощание одну фразу:

— Перестань беспокоиться о посторонних вещах и сосредоточься на порученном тебе задании.

Я проводил взглядом удаляющуюся фигуру Главы Союза, а затем поднялся в комнату на втором этаже. Прежде чем войти, я сказал в пустоту:

— Если я буду спать, ты тоже можешь спать. Я дам знать, если куда-то соберусь.

Несмотря на мою ненужную попытку проявить товарищество, скрытый наблюдатель не ответил.