Когда Глава Союза обратил свой взор на нас, прежде шумный зал начал затихать.

Его глаза переместились с внучки на меня, стоявшего рядом. Я избегал прямого зрительного контакта и слегка склонил голову.

Даже не глядя, я чувствовал, как его взгляд прощупывает меня. Это был напряжённый момент, и я не пытался скрыть своё волнение. В конце концов, было бы страннее, если бы обычный слуга вроде меня не нервничал в такой обстановке.

Даже если бы меня разоблачили, я старался изо всех сил не выдать себя.

Глава Союза Мурим, Джин Пэчхон, обратился ко мне:

— Кто ты такой, юный герой?

В тот самый момент Джин Харён громко произнесла:

— Он человек, с которым я встречаюсь.

Таков был её план моего спасения.

Хотя я выбрал встретить всё лицом к лицу, она также предпочла прямую конфронтацию. Я отчасти ожидал этого, но, видя это в действии, почувствовал благодарность за её смелость и заботу. Для внучки Главы Союза сказать такое перед столькими людьми — разве это лёгкий подвиг?

Её слова вызвали переполох среди присутствующих. Среди них были Чо Со Хёп и его отец, Глава Поместья Истинного Дракона, Чо Рён Чан.

Чо Рён Чан глубоко нахмурился. Он был в процессе устройства брака своего сына, а будущая невестка привела с собой другого мужчину.

С другой стороны, Чо Со Хёп улыбался, глядя на нас. И всё же он, несомненно, чувствовал глубокое унижение.

Когда Джин Пэчхон поднял руку, толпа мгновенно замолчала.

— Я спрашивал не тебя, — сказал он Джин Харён, прежде чем снова переключить внимание на меня.

— Кто ты, юный герой?

— Я Гём Ён.

— Из какой ты секты?

— Я слуга, сопровождающий Со Рёна, молодого господина секты Содо из Ганьсу.

При слове «слуга» окружающий шёпот стал ещё громче, чем прежде.

Хотя Джин Пэчхон редко показывал свои эмоции перед собравшимися мастерами боевых искусств, в тот момент он не смог скрыть своего замешательства.

Джин Пэчхон взглянул на Джин Харён. Его выражение лица, казалось, спрашивало: «Ты действительно собираешься зайти так далеко?» Выражение лица Джин Харён было решительным, словно говорящим: «Да, я собираюсь».

Взгляд Джин Пэчхона вернулся ко мне. Независимо от её шокирующего заявления, мне было интересно, насколько Глава Союза раскусил меня.

— Юный герой Гём.

Хотя я представился слугой, он всё равно обращался ко мне как к «юному герою».

— Харён всегда была озорным ребёнком с малых лет. Её специальностью было удивлять людей. Однажды она даже попыталась изменить принципы фехтования, что едва не привело к искажению ци. И сегодня она привела тебя, чтобы удивить нас всех.

Джин Пэчхон говорил так, словно сегодняшние события были просто ещё одной из её шалостей.

— Все достаточно удивлены, так что я полагаю, твоя роль здесь закончена. Тебя втянула эта проказница, и ты многое вытерпел. Я угощу тебя отдельно в другой раз, так что, пожалуйста, на сегодня можешь быть свободен.

Глава Союза завершил ситуацию таким образом. Кто-то мог поверить, что Джин Харён просто шутила, в то время как другие могли подумать, что Глава Союза пытается отмахнуться от её неповиновения таким способом.

По крайней мере, одно было ясно: никто на самом деле не верил, что я действительно тот, с кем она встречается.

Конечно, Джин Харён не собиралась отступать так просто.

— Помнишь, как ты был шокирован тогда, когда у меня чуть не случилось искажение ци? Если бы тебя не было рядом, меня, возможно, даже не было бы сейчас в живых. Так что я решила больше не играть в шалости. Этот человек здесь действительно тот, кто мне дорог.

Глаза всех снова сосредоточились на мне. Некоторые цокали языками или вздыхали, глядя на мою внешность.

Их выражения говорили всё, от «Да, яблоко от яблони недалеко падает» до «Даже Глава Союза не исключение». Они просто не могли озвучить свои мысли открыто перед ним.

— Ты говоришь, что тебе нравится этот мужчина?

— Да.

Она ответила без колебаний на вопрос деда.

Напряжение повисло между ними, более тугое, чем в любом противостоянии на боевой арене. Все, кроме Чо Со Хёпа и Главы Поместья Истинного Дракона, с живым интересом наблюдали за разворачивающейся драмой.

— Значит, ты могла бы выйти замуж за этого мужчину.

При упоминании брака Джин Харён вздрогнула.

— Брак — это значимое событие в жизни, поэтому нам сначала нужно узнать друг друга получше.

— Ты сделала это заявление перед таким количеством людей, так чего же колебаться? Хорошо. Раз он тот, кого ты хочешь, я устрою вашу свадьбу.

— Дедушка!

— Я выдам тебя замуж прямо здесь и сейчас. Разве не об этом ты просила? Ты говорила, что не хочешь брака по расчёту, что хочешь выйти замуж за того, кого любишь. Что ж, я исполню твое желание!

Джин Пэчхон не остановился на этом и пошёл ещё дальше.

— Немедленно готовьте свадьбу.

По команде Главы Союза его подчинённые действительно начали приготовления к свадьбе прямо на месте.

Поскольку события развивались в этом неожиданном направлении, на лице Джин Харён ясно читалась тревога.

Хотя она знала, что характер её деда был неординарным, она не ожидала, что он будет настаивать на свадьбе прямо здесь и сейчас.

— Мы даже не поприветствовали его семью.

— Мастера боевых искусств не связаны формальностями; все поймут. Просто поприветствуешь их должным образом позже.

Джин Харён посмотрела на меня растерянно. Поистине, это была ситуация, которую я тоже не предвидел.

— Наш будущий зять, подойди сюда и выпей со мной.

Будущий зять? Такого я действительно никогда в жизни не слышал, даже считая мою прошлую жизнь до регрессии. И услышать это от Главы Союза Мурим, не меньше? Отец, вот я здесь, и Глава Союза Мурим называет меня зятем, наливая мне выпить!

Я принял чарку, налитую Главой Союза. Это была моя первая чарка от него.

— Спасибо.

— Пожалуйста, позаботьтесь о моей внучке с этого момента.

По глубокому и холодному взгляду, направленному на меня, я понял. Он уже разгадал мою истинную личность. Пока что он намеревался решить вопрос, касающийся его внучки, перед мастерами боевых искусств, а со мной разобраться позже.

Он слегка улыбнулся мне. Это не была улыбка удовольствия; это было предупреждение — то, которое говорило: «Поговорим позже».

Тем временем свадебные приготовления велись стремительно. Поскольку свадьбы среди мастеров боевых искусств не были редкостью в Союзе Мурим, подготовка к одной из них не составляла труда.

В конце концов, Джин Харён подняла белый флаг.

— Хватит! Я сдаюсь. Мы не женимся.

Только тогда Джин Пэчхон улыбнулся.

«Кем ты себя возомнила, чтобы шутить с этим стариком?»

«Я признаю поражение, Дедушка. Но мне нужно это объяснить».

Обменявшись такими взглядами, Джин Харён начала объяснять ситуацию всем.

— Уважаемые старейшины, почтенные старшие, я приношу извинения за то, что испортила сегодняшнее драгоценное собрание. Есть причина, по которой я вызвала такой переполох. Кое-кто пытался убить этого человека из ревности только потому, что он был со мной. Я придумала этот план, чтобы защитить его.

В этот момент кто-то в аудитории захлопал и крикнул:

— Впечатляет!

Это был Чо Со Хёп.

— Зайти так далеко ради такого убогого и непривлекательного слуги! Поистине замечательно!

Когда он захлопал, другие присоединились.

Я чувствовал, что Чо Со Хёп переполнен ядом. Тем лучше. Люди часто совершают ошибки, когда эмоции зашкаливают. Давай, веди себя ещё безумнее.

Джин Харён повысила голос и обратилась ко всем:

— Отныне, если кто-то тронет этого человека, я лично отомщу своим именем. Мой дед всегда учил меня воздерживаться от издевательств над слабыми, поэтому я надеюсь, что вы все запомните это.

Упоминание Главы Союза было очень умным ходом.

Закончив речь, Джин Харён дернула меня за рукав.

— Пойдем сейчас же. Дедушка, я извиняюсь за сегодняшние события. Я вернусь позже, чтобы официально извиниться.

Она и я вежливо поклонились Главе Союза, прежде чем я последовал за ней из зала.

Покинув банкетный зал, мы молча шли через внутренние дворы Союза Мурим.

Затем она остановилась.

— Прости, что не сказала тебе заранее.

— Всё в порядке.

— Ты сказал мне однажды, помнишь? Что люди страдают из-за моего эгоизма.

— Я не совсем так сказал.

— Но именно это ты имел в виду. Ты был прав; даже в том, как я справилась с этой ситуацией, я действовала эгоистично. Но сколько бы я ни думала об этом, это был единственный способ защитить тебя.

Независимо от того, был метод правильным или нет, она искренне пыталась защитить меня.

— Раз уж я сказала это перед дедушкой, никто не осмелится сделать ход против тебя. А если кто-то и сделает, что ж, это сработает мне на руку. Это даст мне повод никогда не вступать в политический брак. Я смогу просто сказать: «Видишь, дедушка, ты говорил, что он хороший человек, но посмотри на это».

— В таком случае я с радостью умру ради вас, моя госпожа.

Джин Харён посмотрела на меня со слегка раздраженным выражением.

— Я знаю, ты шутишь, но, пожалуйста, не шути так. С тех пор, как я была маленькой, дедушка вбивал мне это в голову бесчисленное количество раз: наша праведная секта существует исключительно для того, чтобы защищать хороших людей от злых. Может, я и не такой уж великий человек, но я не буду просто стоять в стороне и позволять другим быть несчастными из-за меня.

— Вы замечательная.

— Я говорила это не для того, чтобы получить похвалу.

— Но вы в порядке? К завтрашнему дню слухи о том, что произошло сегодня, разлетятся повсюду.

— Это не будет плохим слухом. На самом деле, история, скорее всего, распространится в положительном ключе: внучка Главы Союза Мурим подняла переполох, чтобы спасти слугу! Союз умеет управлять такими вещами, знаешь ли. Разве ты не понял?

Она пристально посмотрела на меня.

— По крайней мере, пока не закончится Турнир Парящего Дракона, никто не сможет тебя тронуть. Найди возможность и уезжай, уезжай далеко-далеко. Не возвращайся домой; найди другое место.

Она достала деньги из своих одежд и протянула их мне.

— Прости, что не смогла сдержать обещание угостить тебя лапшой и выпивкой три раза.

Это было больше денег, чем стоили лапша и напитки. Это явно предназначалось для моего побега.

В её взгляде был оттенок сожаления. Казалось, она верила, что это наш последний момент вместе. Даже если я не уеду немедленно, она не намеревалась сближаться со мной. Она хотела убедиться, что я больше не буду в опасности.

— Я желаю вам счастья.

Глядя, как она поворачивается и уходит, я посмотрел на деньги в своей руке.

Затем я поднял голову к яркой, чистой луне наверху.

— Отец, объединённый мир боевых искусств, о котором ты мечтаешь, может быть достигнут только путем убийства всех таких людей.

После момента меланхоличного размышления я покачал головой с глубоким вздохом и заговорил, отвернувшись от ночного неба.

— Мне нужно кое-что сказать.

В какой-то момент Глава Союза Мурим Джин Пэчхон беззвучно встал позади меня. Он, должно быть, слышал весь разговор между ней и мной.

— Конечно, ты должен говорить. И ты должен выбирать слова мудро, ибо от каждого из них зависит твоя жизнь.

С открытыми меридианами Джин Пэчхон был совсем не тем человеком, которого я видел ранее в банкетном зале.

Его присутствие ощущалось как океан. Издалека доносился глубокий резонанс, похожий на зов кита, а ветерок нёс запах моря. Я чувствовал себя так, словно был один, дрейфуя в безбрежном океане.

В следующее мгновение...

Чак! Чак! Чак! Чак! Чак! Чак! Чак! Чак!

Десятки мастеров боевых искусств спустились со всех сторон, ударившись о землю подобно молниям. Они были в белых масках и одеты в белые боевые униформы. Это были элитные воины Стражи Небесного Дракона, известные тем, что последуют за Главой Союза на край света — даже в ад, если потребуется.

Дзы-ынь!

Когда десятки из них одновременно обнажили мечи, это прозвучало так, словно один человек вынул клинок из ножен. Только по звуку было ясно, насколько хорошо обучены и искусны эти воины. Аура, исходящая от их мечей, сжалась вокруг меня, как паутина.

— Я хочу поговорить с Главой Союза наедине.

— И почему я должен оказывать тебе такую честь?

— То, что я собираюсь сказать, предназначено только для ушей Главы Союза.

Глава Союза не приказывал им отступить, и стражники не отступили бы легко, особенно столкнувшись с неизвестным мастером.

— Если бы я пришёл сюда сегодня, чтобы устроить засаду на Главу Союза, были бы другие возможности и методы. По крайней мере, я бы не стал пытаться сделать это при таких напряженных обстоятельствах.

Услышав это, Глава Союза обратился к ним:

— Отступить.

В одно мгновение они отпрыгнули и скрылись из виду. Хотя они исчезли из поля зрения, я знал, что они не ушли полностью. Я также понимал, что заставить их полностью отступить невозможно.

Они были не просто подчиненными, выполняющими приказы Главы Союза; они были его защитниками. Что бы ни случилось, они никогда не покидали его.

Они выполняли все приказы, кроме любой команды, которая велела бы им не защищать Главу Союза.

Следовательно, чтобы убить Главу Союза, пришлось бы устранить их всех.

Я отправил звуковое сообщение Джин Пэчхону.

— С этого момента я буду говорить через передачу голоса.

— Раскрой свою истинную личность.

Я открыл ему, кто я есть.

— Я из Божественного Культа Небесного Демона...

Прежде чем я успел закончить фразу...

Бум!

Поток силы вырвался из руки Джин Пэчхона, как молния, и ударил в меня.

Бах!

Грохочущий звук эхом разнесся вокруг меня, когда пыль взметнулась в воздух.

Когда пыль осела, я всё ещё стоял на том же месте, скрестив руки перед собой, используя энергию защиты тела, чтобы блокировать силу.

Глядя на Джин Пэчхона сквозь скрещенные руки, я продолжил своё заявление:

— ...второй сын Владыки Культа.

Вжух!

Бум!

На этот раз в меня полетела и ударила еще более мощная сила.

Я не сдвинулся с места, всё так же стоя со скрещенными руками, блокируя удар. Хотя моя защитная энергия была на пределе, а руки казалось, вот-вот оторвутся, я всё ещё был невредим.

— ...Гём Мугык.

Заблокировав эти два всплеска силы, я доказал свою личность через своё мастерство.

Глаза Главы Союза сияли, как у тигра. Он совершенно отличался от того человека, который ранее спрашивал: «Кто ты, юный герой?». Теперь он источал свирепое и грозное присутствие. И я чувствовал это — эта пылающая интенсивность была его истинной природой.

— Зачем сын Владыки Культа приблизился к моей внучке?

Я развел скрещенные руки и выпрямился.

— Чтобы спасти вашу внучку.

Аура Джин Пэчхона стала более яростной. Подавляющее давление, кружащееся вокруг меня, создавало ощущение, что всё мое тело разрывают на части.

Это была аура нынешнего Главы Союза Мурим, способного разорвать человека в клочья одним лишь присутствием.

Следующий всплеск силы будет несоизмеримо сильнее предыдущих. Если он обнажит меч, каждый удар будет решать вопрос жизни и смерти.

Это было только начало — битва за то, чтобы убедить его или нет.

— Я единственный, кто может спасти вашу внучку.

Аура Джин Пэчхона сменилась со свирепости на нечто ужасающее. Сгустились темные тучи, мир потемнел, и море начало бурлить.