При упоминании «слуга», взгляд Чо Со Хёпа изменился.

Если не знать о нём, то ничего не поймёшь, но Гём Мугык отчётливо это видел. Презрение в его глазах. Невыносимую, легкомысленную злобу, которая кричала: «Почему кто-то вроде тебя пьёт с женщиной, которая будет моей?»

«Значит, он был таким даже тогда».

Нет, скорее, в молодости он просто не мог скрывать свою истинную натуру. Будучи старше, Чо Со Хёп мастерски умел скрывать своё «я».

— Пить со слугой за одним столом — ваша репутация человека с широкими взглядами, похоже, правдива, — сказал Чо Со Хёп.

Джин Харён, сочтя это за комплимент, ответила вопросом:

— Разве нужно иметь широкие взгляды, чтобы сидеть со слугой?

Разве не тема сидения со слугами занимала её в последнее время больше всего? За последние дни слово, которое чаще всего вертелось у неё в голове, было не «Турнир Парящего Дракона», а именно «слуга».

— Я имею в виду, что я вообще не возражаю против еды со слугой.

— А, понятно. Ваша беспристрастность в отношении подчинённых похвальна. Что ж, поскольку атмосфера завтрашнего банкета предсказуема, давайте устроим оживлённое собрание молодежи прямо здесь.

Это было небрежное предложение, даже с комплиментом, но Джин Харён тут же отказалась.

— Мне жаль, но я пас.

Честно говоря, Чо Со Хёп был красив. Так что у неё было небольшое желание посидеть и выпить с ним.

Однако Гём Ён для неё был важнее.

Если она будет пить с Чо Со Хёпом, ей придётся отослать Гём Ёна. С другой стороны, если они будут пить все вместе, она испортит отношения с Чо Со Хёпом.

Ни один из вариантов её не привлекал. Особенно ей не хотелось говорить: «Мы сейчас будем пить, не могли бы вы уйти?».

— Это впервые. Быть отвергнутым женщиной, когда предлагаешь выпить.

— Мы в любом случае увидимся завтра, не так ли?

Джин Харён этого не видела, но видел Гём Мугык. В тот момент, когда она отказала ему, взгляд Чо Со Хёпа изменился. «Как ты смеешь отказывать мне?» Тёмная, холодная эмоция, возникшая в нём, была больше, чем просто раздражение.

Когда Джин Харён уже собиралась отвернуться, Чо Со Хёп сел прямо напротив Гём Мугыка.

— Я выпью с этим слугой.

Джин Харён вздрогнула и посмотрела на него, а Чо Со Хёп произнёс:

— Мне любопытно, что делает этого слугу настолько особенным, что ему позволено составить компанию, когда мне — нет.

Услышав эти слова, Джин Харён почувствола вспышку раздражения. Нынешнее поведение Чо Со Хёпа было очевидной попыткой поиздеваться над Гём Ёном. Из-за того, что она не стала пить с ним, он решил вести себя так? Небольшая симпатия, которую она испытывала к его красивой внешности, мгновенно испарилась.

«У него нет намерения произвести на меня хорошее впечатление?»

Она не могла понять. Если её дед упомянул о браке, то и Чо Со Хёп должен быть в курсе.

Она снова села.

Она сделала это из-за беспокойства о Гём Ёне, но это только ещё больше спровоцировало Чо Со Хёпа.

— Какой притягательный слуга. Подумать только, он смог заставить госпожу Джин сесть обратно.

Чо Со Хёп спросил Гём Мугыка:

— Как тебя зовут?

— Гём Ён.

— Для слуги у тебя довольно величественное имя.

— Спасибо.

— Ты знаешь, кто я?

— Вы ранее упоминали, что вы Чо Со Хёп из Поместья Истинного Дракона.

— Хорошая память. Где ты нашла такого славного холопа?

При упоминании слова «холоп» её лицо слегка скривилось. Чо Со Хёп заметил её нескрываемые эмоции, а Гём Мугык наблюдал за переменой в настроении Чо Со Хёпа.

— Госпожа Джин прекрасна, не так ли?

— Так и есть.

— Настолько прекрасна, что приходит тебе на ум по ночам? Что ты думаешь о...

Джин Харён прервала его, предвидя, что последует дальше.

— Следи за языком! Ты переходишь границы.

— Я думал, у вас широкие взгляды, раз уж вы пьёте даже со слугой, но, похоже, ваша щедрость зависит от человека.

Их взгляды встретились.

В этот момент в сознании Джин Харён вспыхнул яркий образ — чёрная гадюка, мелькающая языком и поднимающая голову. Впервые она увидела такой образ, глядя на человека, и почувствовала себя не по себе.

Чо Со Хёп улыбнулся с дружелюбным видом.

— Я зашел с шуткой слишком далеко?

Он попытался отмахнуться, как от шутки, но Джин Харён уже была полностью отвращена.

«Он пытается потешить свою гордость, дурно обращаясь с внучкой Главы Союза?»

Чо Со Хёп снова повернулся к Гём Мугыку с другим вопросом:

— Я просто не понимаю. Что за человек наша госпожа Джин?

— Я на самом деле не знаю.

— Не знаешь?

— Хотя я и слуга, я не слуга госпожи Джин.

— Не слуга?

Чо Со Хёп был ошеломлен.

— Тогда чей ты слуга?

— Я служу господину Со Рёну, молодому господину секты Содо, который участвует в Турнире Парящего Дракона.

— Тогда почему ты пил с госпожой Джин? Разве это не ещё более странно?

Гём Мугык тоже почувствовал странность.

«Почему этот парень так взволнован?»

Несмотря на то, что он был ещё молод, Чо Со Хёп был известен как осторожный человек. Его поведение сегодня казалось чрезмерным, даже если оно было продиктовано ревностью.

«Что тебя так завело?»

Он казался охваченным неконтролируемым жаром, как ребенок, получающий похвалу от учителя, купец, сорвавший куш, или мастер боевых искусств, достигший величия.

Тук.

В этот момент Джин Харён с резким стуком поставила свой стакан. Это было безмолвное предупреждение прекратить.

В ответ Чо Со Хёп изменил манеру поведения, приняв тон старого друга. Он мягко спросил её:

— Госпожа Джин, вам не кажется это странным?

— Что вы имеете в виду?

— Внучка Главы Союза Мурим сидит и пьёт со слугой мастера боевых искусств, участвующего в этом соревновании. Ситуация, которая изумила бы любого, и всё же сама виновница, внучка, совсем не находит это странным. Что вы об этом думаете?

— И что? Что вы пытаетесь сказать?

— Говорят, если положить лягушку в тёплую воду и медленно нагревать её, она умрёт, так и не поняв, что умирает.

Уголки рта Джин Харён приподнялись. Прежде чем она успела возразить, Чо Со Хёп продолжил:

— Что, если этот человек приблизился к вам с каким-то скрытым мотивом? Что, если он попытается подсыпать яд, рассеивающий энергию, в ваш напиток прямо перед финалом? Вы поймёте только тогда, что вас обманули?

Чо Со Хёп приблизил лицо вплотную к лицу Гём Мугыка.

— Какова твоя цель?

Гём Мугык промолчал. Поскольку угрожающая энергия Чо Со Хёпа вспыхнула, создавая впечатление, что он может ударить в любой момент, вмешалась Джин Харён.

— Чо Со Хёп.

Ее голос был холодным и ровным, выдавая её настроение.

— Увидимся на завтрашнем банкете. До того как вода закипит, ещё далеко.

Их взгляды встретились. Джин Харён смело смотрела на змею с поднятой головой. В этот момент она не боялась змеи.

Чо Со Хёп улыбнулся.

— Похоже, я совершил ошибку при нашей первой встрече. Прошу прощения, госпожа Джин. Увидимся на банкете завтра.

Он встал и сверкнул ухмылкой в мою сторону. И Гём Мугык, и Джин Харён почувствовали это — густую жажду убийства за этой улыбкой.

После того как Чо Со Хёп покинул трактир, Джин Харён молча пила своё вино. Казалось, она обдумывала то, что сказал Чо Со Хёп.

Гём Мугык тихо ждал, пока она заговорит.

Через мгновение она вздохнула и произнесла. Холодность, которую она проявляла к Чо Со Хёпу, исчезла; она вернулась к своему обычному состоянию.

— Трудно, так трудно. Почему всё так трудно?

— Жизнь по своей сути трудна. Спроси кого-нибудь сто лет назад, они бы сказали, что было трудно. Спроси кого-нибудь пятьсот лет назад, они бы сказали то же самое. Глава Союза скажет, что это трудно, вон тот трактирщик скажет, что это трудно, и даже ребёнок, родившийся завтра, когда повзрослеет, скажет, что это трудно.

— Именно поэтому. Как можно не быть подозрительным, когда слуга говорит такие вещи?

— Вы тоже находите меня подозрительным, госпожа Джин?

Она ответила честно:

— По правде говоря, в момент, когда я услышала историю про лягушку, я вздрогнула.

— Если вестись на такие разговоры, то вас переместят из тёплого источника в настоящий кипящий котёл.

Джин Харён покачала головой.

— Вы слишком хорошо владеете словом. Вы победили.

— Что вы имеете в виду?

— Я не хочу доверять этому человеку, даже если это убьет меня, поэтому у меня нет выбора, кроме как доверять вам.

— В таких ситуациях лучше не доверять никому. Зачем выбирать между двумя?

Джин Харён посмотрела на Гём Мугыка. «Если этот человек действительно злодей, это будет большой проблемой», — подумала она. У неё было предчувствие, что остановить его будет сложнее, чем справиться со змееподобным Чо Со Хёпом. Но она решила довериться своим инстинктам.

— Сейчас не время беспокоиться обо мне. У вас неприятности. Лягушка на этом берегу, может, ещё и плавает в тёплой воде, но лягушку на том берегу только что шлёпнули на камень посреди расплавленной лавы.

У неё было врождённое чутьё на людей. Она поняла, что Чо Со Хёп не из тех, кто позволит слуге, который пил с женщиной, которую он желал заполучить, уйти невредимым — особенно если этот слуга пользовался благосклонностью женщины.

— Молодой господин защитит меня.

— Нет, даже если ваш молодой господин достаточно опытен, чтобы дойти до финала, он не сможет защитить вас. Семья этого человека необычна. Вам стоит вернуться домой сейчас же.

— Я не могу уехать без моего молодого господина. И если то, что вы говорите, правда, и он действительно намерен причинить мне вред, разве возвращение домой поможет мне этого избежать? Хуже того, это может навлечь беду на фракцию молодого господина.

— Вы правы.

Она внезапно встала.

— Ждите здесь. Я найду шест, чтобы вытащить вас из этой лавы.

Она покинула трактир.

Вскоре после её ухода её место занял Со Дэ Рён.

— Это интереснее, чем соревнование.

— Разве ты не устал?

— Как бы я ни устал, не могу не любопытничать. Кто был этот парень? Это как клише, где у каждой роковой любви есть препятствие?

— Для него я, должно быть, и есть препятствие.

— Он выглядел совершенно нормальным, впрочем.

— Именно те, кто выглядит нормально, опаснее всего.

— Точно. Ты бы не говорил этого, если бы сбрил бороду.

— Я опаснее?

— Разве это вообще сравнение? С точки зрения внешности или опасности.

Со Дэ Рён усмехнулся про себя, словно даже ему самому шутка показалась забавной.

— Я просто буду наблюдать, как разворачивается эта роковая любовь, и выиграю соревнование.

— Делай так. Я займусь этим делом, пока смотрю это роковое состязание.

Мне было искренне любопытно, что Джин Харён сделает дальше.

И решение, которое она принесла на следующий день, было тем, которого я не ожидал.

— Пойдемте со мной на банкет.

Она хотела, чтобы я посетил банкет, который проводился сегодня, где будут присутствовать Глава Союза Мурим и Чо Со Хёп.

— Я совершенно уверен, что говорил вам, что не пойду, даже если меня назовут трусом.

— Ситуация изменилась с тех пор. Я буду отвечать за вашу жизнь.

— Каким образом?

— Увидите, когда мы придём туда.

Встретиться с Главой Союза Мурим?

Смогу ли я действительно скрыть свою личность от него? Я уже достиг стадии Возвращения к Простоте, что позволяло мне выглядеть так, будто я вообще не владею боевыми искусствами.

Но сработает ли это на Джин Пэчхоне? Смогу ли я действительно скрыть общее присутствие, которое исходило от меня как от личности?

Вероятно, нет. Хотя я, возможно, смогу замаскировать уровень своих боевых искусств под Восемь Звезд, ни за что не смогу выдать себя за простого слугу.

Встреча с Главой Союза Мурим означала, что я должен быть готов раскрыть свою истинную личность.

— О чем вы так глубоко задумались?

— Я просто размышляю, как отреагирует ваш дедушка, узнав обо мне.

Конечно, она беспокоилась о совершенно другом.

— Мой дедушка не причинит вам вреда из-за вашего статуса. Даже если он рассердится, это будет направлено на меня.

— Он великий человек, так что он с уважением относится даже к своим подчиненным, верно?

— Разумеется.

«Тогда как бы он отнёсся к крови Небесного Демона?»

Этот вопрос я не мог заставить себя задать ей.

Даже если вскроется, что я принадлежу к роду Небесного Демона, Союз Мурим не посмеет меня убить. Это может развязать войну. В этом смысле Союз Мурим безопаснее даже, чем Божественный Культ.

Вместо этого меня изгонят, и, приняв ответственность за создание проблем с Союзом Мурим, это испытание наследника закончится провалом.

Я колебался довольно долго. Джин Харён понимала и ждала меня.

В конце концов, я закончил обдумывать различные сценарии.

— Хорошо, пошли.

— О, вы приняли верное решение.

— Встретимся у входа в Союз Мурим через полчаса. Мне нужно немного времени, чтобы подготовиться к банкету.

— Хорошо.

Проводив её, я поднялся в гостевую комнату и сообщил Со Дэ Рёну, что буду присутствовать на банкете, устроенном Джин Пэчхоном.

Со Дэ Рён спросил с беспокойством:

— С тобой всё будет в порядке?

— А ты думаешь, будет?

— До сих пор ты говорил, что отправляешься на встречу со всевозможными опасными людьми. От Командующего Демонической Армией до даже Высших Демонов. Но теперь ты собираешься встретиться с Главой Союза Мурим.

— И как тебе? Такой вот лидер?

— Если бы это было раньше, я бы возненавидел это.

Всякий раз, когда я упоминал о встрече с Высшими Демонами, Со Дэ Рён съёживался от страха.

— А сейчас?

— Сейчас бегство в страхе привело бы только к турнирам по боевым искусствам.

Мы оба рассмеялись. Тот факт, что мы были одни на вражеской территории, сблизил нас.

— Счастливого пути. Я продолжу тренировки.

Я посмотрел на своё отражение в бронзовом зеркале. Грязные, растрёпанные волосы и дешёвая одежда. Я намеренно растрепал волосы ещё сильнее и не стал переодеваться.

Когда Джин Харён увидела меня у входа в Союз Мурим, она воскликнула:

— Вы сказали, что собираетесь подготовиться к банкету! Что это за подготовка такая?

— Разве я не стал лучше?

— Вовсе нет!

— Мне пойти переодеться?

— Нет, тогда мы опоздаем. Пошли!

Когда Джин Харён и я вошли в банкетный зал, взгляды всех вокруг устремились на нас.

Среди героев присутствие её покойного отца ощущалось как всплеск красного на чёрно-белой картине.

Присутствие Главы Союза Мурим ничем не отличалось. Несмотря на толпу в банкетном зале, я сразу узнал, кто был Главой Союза Мурим.

В то время как все остальные казались чёрно-белыми, Джин Пэчхон один выделялся синим.

Поистине, присутствие, излучаемое сильнейшими мастерами Мурима, поразительно.

Издалека Глава Союза Мурим Джин Пэчхон, который беседовал с гостями, медленно повернул голову в нашу сторону.