Джин Харён поднималась на арену.

Сегодня был день её первого поединка в основном турнире. Приветствия воинов были оглушительными. Они уважали и восхищались Главой Союза Мурим, так что, естественно, им нравилась и его внучка, Джин Харён. Кроме того, она была известна как «Красавица Хубэя», поэтому её популярность была само собой разумеющейся.

— Обязательно победи!

— Джин Харён лучшая!

— Так прекрасна, Джин Харён!

— Купи мне лапши!

— Джин Харён, вперёд!

Джин Харён вздрогнула, стоя на помосте.

Среди возгласов она услышала что-то, чего не должны были произносить.

Она огляделась. Поскольку она никогда раньше не отвечала воинам, находясь на сцене, крики доносились со всех сторон. Среди бесчисленного множества людей она заметила того, кого искала. Гём Мугык, сидевший среди воинов, выкрикнул:

— Ты снова просто ушла!

Даже среди ревущей толпы его слова отчётливо достигли её ушей. В этот момент она осознала. Она снова ушла, не заплатив в тот день.

Хотя он просил её оплатить счёт, она ушла, так и не сделав этого.

«Ах! Как я могла быть такой рассеянной!»

В тот день она выбежала в гневе, запутавшись в разговоре с этим мужчиной.

Ладно, оставим это. Но серьёзно? Он пришёл прямо к боевой арене только для того, чтобы прокричать о покупке лапши?

Это было так нелепо, что она сухо рассмеялась.

Её противник на помосте заметил её реакцию и нахмурился. Он неправильно понял, подумав, что она насмехается над ним и недооценивает его.

Недопонимание лишь укрепило его решимость победить, но, к сожалению, это никак не сократило разрыв в навыках между ними. Даже во время боя она продолжала думать о лапше.

Спускаясь с арены под аплодисменты, она взглянула туда, где раньше сидел Гём Мугык. Но Гём Мугыка там больше не было.

Он ушёл, не досмотрев матч до конца. Этот придурок! Он правда пришёл сюда только для того, чтобы взыскать долг за лапшу?

В этот момент Чу Хо, её телохранитель, подошёл и доложил:

— Глава Союза требует вашего присутствия в своих покоях.

— Дедушка?

Через полчаса Джин Харён, пройдя через многочисленные кордоны строгой охраны, входила в резиденцию Главы Союза Мурим.

Расположенное глубоко внутри Союза Мурим, это место было элегантно украшено тщательно высеченными скалами и древними деревьями, которым было более тысячи лет, что делало его похожим на рай, где могли бы обитать бессмертные. Там, заложив руки за спину и погрузившись в раздумья, стоял мужчина. Он так идеально вписывался в прекрасный фон, что казался частью картины.

— Дедушка, я здесь!

— Ты пришла?

Крепко сложенный мужчина повернулся к ней лицом.

Он выглядел на двадцать лет моложе своего истинного возраста, с идеально мускулистым телосложением, с которым не могли сравниться даже молодые люди.

Но больше, чем тело, впечатление производили его глаза. Они были такими большими и пронзительными, что даже тигр вздрогнул бы и обмочился, встретив его взгляд, что делало его похожим на божественного генерала, спустившегося с небес.

Человек, который больше подходил для боевой арены, где она только что была, чем для этого безмятежного места, где обитают бессмертные.

Это был Джин Пэчхон, Глава Союза Мурим.

Он был величайшим мастером праведного пути и столпом ортодоксальных сил, пользуясь их безраздельным уважением. Часто говорили, что демонический культ не смеет действовать безрассудно, потому что Джин Пэчхон стоит твёрдо, символизируя праведный Мурим.

Даже в глазах Джин Харён её дед был впечатляющей фигурой.

У него было доброе сердце, сильная воля и, прежде всего, высокое чувство благородства. Он был тем, кто заслуживал уважения каждого.

Однако это была оценка Джин Харён как мастера боевых искусств; как внучка, она судила иначе. Для неё он был не более чем деспотичным, упрямым и раздражающим дедом.

Честно говоря, это злило её ещё больше. Он был так совершенен и внимателен к другим, но в отношении собственной семьи казался несостоятельным. Он полностью посвящал себя людям, которых едва знал, но не мог сделать того же для тех, о ком должен был заботиться.

— Я недавно встречался с Главой Поместья Истинного Дракона.

Даже в день её победы в матче дедушка начал с другой темы.

Куда спешить? Давай поговорим о победе твоей внучки. По крайней мере, обсудим сегодняшнюю погоду.

Конечно, она не могла озвучить такие жалобы. Её дед не то чтобы пугал, но и простым в общении не был.

— Как поживает Глава Поместья?

— Притворяется дряхлым, но этот старик всё такой же упрямый и бодрый, как всегда.

Такой разговор она действительно могла услышать только от своего деда.

Однако была особая причина, по которой дедушка упомянул Главу Поместья Истинного Дракона.

— Он сказал, что его внук вернулся с тренировок по боевым искусствам. Он тонко намекнул на то, чтобы свести вас. Что думаешь?

«Ах! Опять начинается».

— Почему мой дедушка так отчаянно хочет выдать замуж свою любимую внучку? Тебе ведь не нужны связи с престижной семьей, правда?

Она попыталась очаровать его игривым тоном, но Джин Пэчхон не поддался.

— Я спрашиваю твоё мнение.

— Нет. Дедуля, я не хочу.

Её твёрдый ответ заставил лицо Джин Пэчхона слегка напрячься.

— Почему нет?

— Ты бы хотел жениться на ком-то, кого даже в глаза не видел?

— Он надежный человек.

— Кто? Ты даже не встречал его, дедушка.

— Это можно сказать, просто взглянув на Главу Поместья Истинного Дракона.

— И как именно? Давай подумаем обо мне, твоей внучке, которую все в мире уважают из-за тебя. Действительно ли я соответствую тому образу, который сложился у людей? Утончённая, отстранённая и вежливая? Нет, я не такая, верно? Я вот так бунтую. Так как ты можешь судить о внуке, просто глядя на Главу Поместья Истинного Дракона?

Лицо Джин Пэчхона окаменело, но Джин Харён не отступала.

— Как я уже говорила, что касается замужества, я сделаю это, когда придёт время, с тем, кто мне понравится.

— Это детская чепуха! Ты хоть представляешь, насколько опасен этот мир Мурим? Он полон всяких чудаков и странных людей.

При упоминании странных людей она внезапно вспомнила наглого слугу. Это было правдой, но всё же.

— Поместье Истинного Дракона веками порождало выдающихся мастеров боевых искусств; это семья, которой можно доверять.

— Это доверие относится только к тебе, дедушка.

— Что ты имеешь в виду?

— Никто не посмел бы предать твое доверие, вот почему ты всегда был прав в людях. Но для меня всё иначе. Так же, как люди относятся к тебе иначе, чем ко мне.

Её слова были дерзкими. Воздух вокруг них похолодел от гнева в ауре Джин Пэчхона.

Тем не менее, Джин Харён не уступала. Если она поддастся этой ярости, ей, возможно, придётся согласиться на брак, которого она искренне не хотела.

— Если будешь так давить, я выйду замуж за кого попало.

— За кого попало? И за кого же именно ты думаешь выйти?

— Просто за того, кого встречу на улице. Даже если он слуга, неважно.

Она выпалила это не подумав и мысленно вздрогнула. Слуга?

— Давай, попробуй.

— Дедушка!

— Ты не сделаешь этого. Разве я тебя не знаю? Твоя гордость никогда не позволит тебе этого. Давай, приведи слугу или уличного торговца, кого угодно. Я устрою тебе грандиозную свадьбу.

Джин Харён не могла этого отрицать. Такова была её истинная натура.

— Я лучше, чем кто-либо, знаю, насколько ты велик, дедушка. Я знаю, что ты благородный человек, готовый отдать жизнь за Мурим. Я уважаю тебя больше всех. Но я не хочу превращать своего замечательного дедушку в не такого уж великого Главу Союза Мурим, который принуждает внучку к браку.

Она понимала, почему её дед так стремился вмешаться в её замужество. Всё из-за её покойного отца.

Он верил, что её отец погиб, потому что женился не на том человеке. Что он разрушил свою жизнь, выбрав неправильную жену.

Его сын оказался втянут во вражду, окружавшую семью её матери, и в итоге пал от вражеской засады. Мать погибла вместе с ним в тот день.

Хотя с тех пор вся месть свершилась, чувство обиды всё ещё жило в сердце деда.

«Дедушка, но как в этом может быть вина мамы? Это была жизнь, которую выбрал отец. Даже в момент смерти отец любил маму».

Она знала, что дед хотел выдать её замуж за выбранную им семью именно по этой причине, что заставляло её противиться этому ещё больше.

— Ты всё ещё не знаешь мира. Ты понятия не имеешь, насколько жесток и опасен этот Мурим.

— Я узнаю это на собственном опыте.

— Ты пожалеешь об этом позже.

— Значит, пожалею.

Но какой бы упрямой она ни была, на Джин Пэчхона это не действовало. Хотя он был широко известен как щедрый и непредубежденный человек, когда дело касалось брака внучки, его сердце не знало снисхождения.

— Внук Главы Поместья Истинного Дракона будет присутствовать на завтрашнем вечернем банкете. Убедись, что ты будешь там.

Внезапно она вспомнила слова, которые однажды сказал ей Гём Ён, спрашивая, был ли акт доброты действительно ради неё или ради другого человека. Возможно, её дед совершал ту же ошибку.

— Ты хочешь выдать меня замуж ради моего блага или потому что хочешь спокойствия для себя, дедушка?

Её дед не выглядел таким взволнованным, как она. Джин Пэчхон ответил без колебаний:

— И то, и другое.

Видя решимость Джин Пэчхона не отступать, Джин Харён решила пока уступить.

— Увидимся завтра.

«Я понимаю твои намерения, дедушка, но это на самом деле не ради меня».

...

— Фух, фух.

После тренировки Со Дэ Рён переводил дыхание, явно изменившись по сравнению с тем, каким был раньше.

Когда он тренировался под руководством Гу Чонпа, он усердно практиковался без направления; теперь его тренировки были другими. Был враг, с которым ему нужно было сразиться, и он тренировался с фокусом на том, как победить этого врага. Благодаря этой практической тренировке Со Дэ Рён вступал на истинный путь мастера боевых искусств.

— Молодой господин, я хочу стать сильнее!

Такие моменты наступают. Не просто смутное желание стать сильнее, валяя дурака, а желание преодолеть трудности, когда едва можешь дышать, с решимостью стараться ещё усерднее. Это настоящая решимость.

— Да, становись сильнее. Я буду присматривать за тобой.

— Вы должны наблюдать за мной.

— Да, я обязательно буду присматривать за тобой.

Сейчас Со Дэ Рён был похож на маленького гиганта. Ты можешь быть благодарен мне, но на самом деле благодарен я. Благодаря моменту, когда ты сказал, что Культ не изменится, моё возвращение в прошлое обрело направление.

Когда Со Дэ Рён закончил тренировку и вернулся, Джин Харён ждала в гостинице.

— Это зрелище больше не кажется странным. Что привело её сюда сегодня?

Её лицо было немного мрачнее обычного.

— Она выглядит как человек, которому нужен совет.

— Внучка Главы Союза Мурим ищет совета у сына Владыки Культа. В конце концов, ты пытаешься всё разузнать, не так ли? Где Запретная Зона Союза Мурим? Чтобы открыть тайное хранилище, нужно...

— Хватит!

— Есть!

Со Дэ Рён поднялся в свою комнату, а я подошел туда, где она сидела.

Как только она увидела меня, Джин Харён прямо спросила:

— Когда вы болели, вы кричали мне купить лапши?

— Вы слышали?

— Ваши слова просто врезались мне в уши.

— У меня всегда был громкий голос.

— Присаживайтесь.

Я сел напротив.

Она наполнила мой стакан алкоголем.

— Вы хорошо пьёте?

— Зависит от случая.

— В каком случае вы пьёте хорошо? В хорошей компании?

— Нет, на самом деле в хорошей компании я быстро пьянею.

— А когда тогда?

— Я хорошо пью, когда злюсь. Я завожусь, много говорю и быстро трезвею. Когда эмоции зашкаливают, алкоголь как вода. Конечно, на следующий день я жалею об этом из-за похмелья.

— И клянетесь: «Если я снова выпью, я дурак!»

— Точно. Вы хорошо знаете.

Мы осушили стаканы вместе. Джин Харён поставила пустой стакан на стол и сказала:

— Я тоже сегодня хорошо пью.

— Вы сегодня тоже злитесь?

— Что значит «тоже»?

— Вы обычно приходите, когда расстроены, разве нет?

— Не то чтобы я приходила, потому что злюсь, просто я ухожу злой. Из-за кое-кого.

Я рассмеялся над её словами.

— Вы пьёте то, что наливает слуга?

— Зависит от слуги.

Я налил ей выпить. Пристально глядя на меня, она вдруг спросила:

— Никогда не думали сбрить эту бороду?

— Нет, не думал.

— Тогда, согласились бы вы позволить использовать себя ради меня? Только на один день.

— Я согласен.

Она посмотрела на меня с удивлением.

— Бороду брить не станете, а использовать себя позволите?

— Это ведь только на день, верно? Отрастить бороду занимает много времени.

— Разве вы не спросите, о чём речь?

— Должно быть, это что-то очень беспокоящее вас, леди.

— У вас могут быть неприятности. Кто-то может затаить на вас обиду. Вы можете быть унижены.

— Обиды, унижения — это просто часть жизни слуги. Что может быть хуже?

— Тогда, пожалуйста, сопроводите меня на банкет Союза Мурим завтра. Вы также сможете встретиться с моим дедом. Вы можете это сделать?

Я моргнул несколько раз, прежде чем ответить:

— Это немного сложно.

— Трус.

— Таковы уж слуги.

Джин Харён посмотрела на меня и рассмеялась.

— Я вообще-то и не планировала просить вашей помощи с самого начала. Ввязываться в мои дела для вас плохо кончилось бы. Но спасибо за предложение, даже если это были просто слова.

Она встала со своего места.

— Вот, можете вычеркнуть один раз из трёх.

Как раз в этот момент к нам подошел молодой человек.

— Леди Джин.

В тот момент, когда я увидел его, я был поражен. Это был кто-то, кого я знал. Кто-то, кто имел прямую связь со мной до моего возвращения в прошлое.

— Я Чо Со Хёп из Поместья Истинного Дракона. Мы встречались однажды раньше. Вы стали ещё красивее.

Чо Со Хёп.

Чо Со Хёп, которого я знал, не был из Поместья Истинного Дракона.

После того как Хва Муги ушел в затворничество, Чо Со Хёп стал главой недавно возвысившейся Семьи Божественного Дракона, видной фракции в ортодоксальном Муриме. Под его руководством Поместье Истинного Дракона сменит название на Семью Божественного Дракона и расцветет. Оно станет представлять ортодоксальные фракции после закрытия врат Союза Мурим.

Это была та самая семья, которую я посетил, чтобы получить Божественную Курильницу, второй компонент Техники Великого Возвращения.

«Значит, в своей молодости, примерно в это время, ты подбирался к Джин Харён».

Я точно знал, что за человек Чо Со Хёп.

Он был воплощением лицемерия, человеком, который жил жизнью великого героя, скрывая свою жестокую и безжалостную натуру. Он был готов на всё ради успеха и не испытывал при этом никаких угрызений совести.

Если Чо Со Хёп нынешний имел ту же натуру, что и Чо Со Хёп, которого я знал тогда?

Я взглянул на Джин Харён.

Эта женщина, она сейчас в опасности.

Могло ли быть так, что её жизнь сложилась так, как сложилась, не из-за Небесного Общества, а из-за этого ублюдка?

Чо Со Хёп посмотрел на меня и спросил:

— Кто этот человек?

Наши взгляды встретились, и она слабо улыбнулась, отвечая:

— Не обращайте на него внимания, он просто слуга.