Волнение вокруг Турнира Парящего Дракона достигло нового пика.

С началом главного события маленькие арены во внешних дворах Союза Мурим убрали, а в центре установили огромный помост.

Вокруг него возвели трибуны для зрителей, позволяя тысячам людей одновременно наблюдать за матчами.

Начиная с сегодняшнего дня, поединки между лучшими бойцами из тридцати двух групп должны были проходить всерьез, чтобы определить чемпиона.

Каждый, кто попадёт в восьмерку лучших, гарантированно получит место в элитных рядах Союза Мурим. Даже те, кто не пробьётся, получат шанс присоединиться, если привлекут внимание экспертов Союза. Поэтому этот турнир был критически важен для всех участников.

Разумеется, у Со Дэ Рёна были свои причины гореть от нетерпения.

Как в мастере боевых искусств, в нём что-то пробуждалось. До сих пор Со Дэ Рён был просто тем, кто практиковал боевые искусства, но благодаря этому турниру он эволюционировал в истинного мастера.

Даже окружённый свирепыми воинами, заполнявшими арену, Со Дэ Рён совсем не чувствовал себя запуганным.

Он был сосредоточен исключительно на противнике, с которым ему предстояло сразиться. Я не сказал ему ни слова. Всё, что нужно было сказать, уже было передано через наши тренировки. Я мог лишь надеяться, что Со Дэ Рён почерпнул из них что-то ценное. Я верил в его интеллект.

— Сяо Тан из Семьи Меча Чжанпин из провинции Фуцзянь!

Голос судьи, усиленный внутренней энергией, разнёсся над площадью, и толпа взорвалась овациями.

Сяо Тан медленно поднялся на помост. Его лицо и походка излучали спокойствие и уверенность. Не будет преувеличением сказать, что его целью на этом турнире была победа.

— Со Рён из Секты Содо из провинции Ганьсу!

Приветствия раздались снова, и на этот раз для Со Дэ Рёна они были даже громче, чем для Сяо Тана. Сяо Тан был известным юным гением, но Со Дэ Рён был восходящим талантом из неизвестной секты, который ворвался в финал. Поддержка толпы, оказываемая сильному, соперничала с их энтузиазмом по поводу неожиданного взлёта нового мастера.

Услышав возгласы, Со Дэ Рён оглянулся на меня с помоста.

Он послал мне мысленное сообщение:

— Я превращу вчерашний кошмар в шутку и вернусь.

Что ещё можно было сказать в такой момент?

Вместо слов я энергично кивнул ему, встретив его взгляд с уверенностью, которая передавала мою поддержку.

По сигналу судьи поединок между ними начался.

Сяо Тан был мастером, постигавшим искусство меча с самых ранних лет.

Его атаки были острыми, а защита — прочной. Его защита, в частности, была почти безупречной, словно неприступная крепость, которая не дрогнет ни перед каким натиском.

Я прекрасно знал, какое разочарование чувствовал Со Дэ Рён. К счастью для него, это было чувство, которое он испытал множество раз, прежде чем ступить на эту сцену.

— Не поддавайся этому!

Большинство людей, не в силах вынести подобное разочарование, безрассудно атакуют и нарываются на контратаку. Искусство меча Сяо Тана основывалось именно на контратаках.

Если бы Со Дэ Рён смог вместо этого заставить противника почувствовать разочарование, он бы точно нашёл брешь. Однако я не давал ему этой подсказки. Я хотел, чтобы он обнаружил это сам.

Искры летели от столкновений меча и сабли.

Зрители затаили дыхание. Обмениваемые удары были настолько высокого уровня, что казались за пределами обычных стандартов для молодых дарований.

Со Дэ Рён атаковал агрессивно, но никогда не поспешно. Он рисовал свою собственную грандиозную картину. Названием этой картины было терпение. Он нашёл ответ сам.

Спустя сотни движений ему наконец удалось заставить противника нервничать, завершая свой шедевр. Если бы исход матча решался судейским решением в этот момент, казалось вероятным, что агрессивный Со Дэ Рён имел бы преимущество.

Тревога, которую он обратил против своего оппонента, выявила крошечную брешь, и Со Дэ Рён не упустил момент.

Вжух!

Сабля Со Дэ Рёна глубоко полоснула по руке Сяо Тана. Брызнула кровь, и Сяо Тан выронил меч.

Несмотря на тяжёлую рану, Сяо Тан пытался продолжить бой, но судья вмешался и объявил победителем Со Дэ Рёна.

Приветствия раздались в честь обоих бойцов. Независимо от исхода, это был поединок, достойный финала.

Спускаясь с помоста, Со Дэ Рён больше не мог стоять ровно и осел на землю.

Множество глаз было устремлено на него, но он не обращал внимания. Наоборот, его ошеломлённый вид, когда он сидел на полу, лишь сделал его ближе народу, и прохожие выражали своё уважение, кланяясь со сложенными кулаками, в то время как другие аплодировали издалека.

Я ничего не сказал. Не обязательно из-за наблюдающей толпы, а скорее для того, чтобы дать Со Дэ Рёну возможность в полной мере насладиться моментом самому.

Среди поздравлявших была женщина, которая ранее болела за него.

— Поздравляю с победой!

Увидев её сияющую улыбку, Со Дэ Рён вскочил с места.

— Спасибо.

Женщина улыбнулась и ушла, а Со Дэ Рён снова сел рядом со мной.

— Только что ты выглядел так, будто умираешь, а теперь, кажется, готов к новому бою.

Убедившись, что женщина ушла достаточно далеко, Со Дэ Рён покачал головой и снова плюхнулся на землю.

— Нет, я не смог бы, даже если бы умирал. Это было действительно тяжело. Следующий противник будет сильнее, верно?

— Вероятно. А что? Думаешь сдаться?

— Да, пожалуйста, просто отпустите меня домой!

— Что ты скажешь на попойке? Что вернулся, потому что испугался и устал в последний момент? Ну, я уверен, Командир Чан и Ли Ан будут достаточно добры, чтобы утешить тебя, сказав, что ты сделал достаточно. Но в глубине души они наверняка подумают: «На его месте я бы шёл до конца». Каждый раз, глядя на тебя, они будут думать: «Будь это я, я бы прошёл весь путь...».

— Хватит.

Я широко улыбнулся и протянул руку. Со Дэ Рён крепко схватил её и встал.

— Спасибо. Если бы вы не были моим спарринг-партнёром, я бы никогда не победил.

— Это был не тот противник, которого можно одолеть одной лишь практикой. Ты молодец.

— Это действительно сводит с ума, не так ли? После победы над этим парнем и звуков оваций вокруг я чувствовал себя безумно хорошо.

— Если сойти с ума по-настоящему, станешь безумцем, но если сойти с ума в меру, никто не сможет противостоять тебе. Найди свою меру безумия.

Болтая о том о сём по пути обратно в трактир, мы обнаружили кое-кого неожиданного, ждущего нас.

Джин Харён сидела в трактире и ела лапшу.

Мы с Со Дэ Рёном замерли у входа. Со Дэ Рён сказал с беспокойством:

— Надеюсь, единственное, что ей здесь нравится, это лапша.

— О чем ты говоришь так внезапно?

— Вы знаете, о чём я. Вы действительно собираетесь притворяться, что не понимаете? Хотите сказать, что женщина такого благородного статуса вернулась только ради лапши?

— Должно быть, она пришла сегодня за исцелением.

— Исцелением? Каким исцелением?

— Я ранил её гордость.

— Вы сделали это нарочно, не так ли?

Я не мог отрицать этот вопрос. По крайней мере, я делал всё возможное, чтобы сблизиться с ней.

— Это всё из-за Небесного Общества.

— Проблема в том, что она этого не знает.

Со Дэ Рён направился прямо в свою комнату, а я подошел к ней.

...

Джин Харён взглянула на руку Гём Мугыка, когда он приближался. Она выглядела более гладкой и белой, чем та рука, что тянулась к ней, когда она висела над обрывом во сне.

Гём Мугык подошел к её столу и поприветствовал:

— Матч через три дня, верно? У Молодого господина был сегодня.

Ей пришлось признать, дружелюбие этого слуги было примечательным. Они встречались всего пару раз, но он говорил с ней так непринужденно, словно они знали друг друга целую вечность.

— Могу я присесть на минуту?

Она кивнула.

— Сегодня, пожалуйста, убедитесь, что заплатили за свою лапшу.

— Что вы имеете в виду?

— В первый день нашей встречи, и снова во второй раз, вы просто уходили без слова, так что мне приходилось платить за еду и напитки.

На мгновение она смутилась. Если подумать, во второй раз всё было именно так. Она выбежала в гневе. Но неужели в первый раз было то же самое?

Всю свою жизнь, когда она оставляла кому-то другому оплату своих счетов? Это было явным упущением. Её щёки слегка покраснели. Этот человек умел постоянно заставать её врасплох.

«Поэтому ты появился в моем сне? Чтобы забрать свои деньги?»

С самого начала она планировала перехватить инициативу, но вместо этого снова обнаружила, что теряет преимущество.

— Сколько там было? Должно быть, я забыла.

— Не нужно, просто купите мне лапшу и выпивку дважды в будущем.

Это предлог, чтобы увидеться со мной снова? Ей вдруг пришла мысль, что этот с виду невинный мужчина может на самом деле оказаться ловеласом.

«Это будет нелегко. Думаешь, ты первый такой парень?»

Если выстроить всех мужчин, желавших жениться на ней и изменить свою жизнь, они, вероятно, могли бы окружить стены Союза Мурим. Процесс наблюдения и выслушивания тех, кто желал её происхождения и внешности, был достаточен, чтобы развить в ней новое презрение к мужчинам.

— Давайте покончим с этим сегодня. Закажите любое блюдо, какое хотите, вместо лапши.

— Нет, сегодня не хочу.

Какой твёрдый отказ от слуги! Она действительно почувствовала себя служанкой, заказывая себе выпивку.

— Мне нужно выпить.

Она заказала алкоголь и опрокинула две стопки подряд, прежде чем наконец заговорила о том дне.

— Честно говоря, в тот день я была зла. Как раз когда я собиралась представить вас правдиво как своего слугу моему другу, вы взяли и назвали себя учеником. Я чувствовала себя так, словно обманула друга, и это разозлило меня.

Изменит ли что-то это признание?

Прекрасно зная, что нет, она всё же чувствовала необходимость высказать то, что было на душе — результат её раздражающе прямолинейного характера.

Она встретилась взглядом с Гём Мугыком.

Его глаза не совсем подходили слуге. Спокойные и глубокие, но не поддающиеся полному прочтению, его глаза напоминали ей взгляд её покойного отца, а также деда, Лидера Союза.

С этими глазами Гём Мугык спокойно спросил её:

— Почему вы продолжаете беспокоиться об этом?

В этот момент она подумала про себя: «Я действительно ненавижу эту черту своего характера».

— Потому что я не хочу, чтобы меня неправильно поняли.

— Боитесь показаться человеком, который пренебрегает слугами?

— Да. Я не такая.

— И что с того, если возникнет небольшое недоразумение?

— Мне это не нравится.

— Вы когда-нибудь думали, что, стараясь слишком сильно избегать недопонимания, вы в конечном итоге можете проявить больше пренебрежения к другим?

Она вспыхнула мгновенно.

— Что вы хотите этим сказать?

— Слуги тоже люди. Они думают так же, как их хозяева, хотя обычно держат язык за зубами. Если кто-то искренне не уважает слуг с самого начала, нам легко просто подумать: «А, они такие люди», и тоже пренебречь ими.

— То есть вы говорите, что моя внимательность хуже, чем у тех, кто открыто пренебрегает своими слугами?

— Я не это имею в виду. Но позвольте спросить одну вещь. Ваша внимательность — ради слуг или ради вас самой?

— !

Джин Харён вздрогнула.

— О, это совершенно нормально, если ради себя. Просто не показывайте этого. Потому что, если это заметно, нам тоже приходится воспринимать это всерьез. Мы начинаем думать: «А, ужин с нами, разговор — это то, что требует такого тщательного обдумывания. Им приходится так стараться, чтобы не обидеть нас. Они так обеспокоены». Это заставляет нас думать о вещах, о которых нам на самом деле не нужно думать, и всё ради того, чтобы вы чувствовали себя спокойно.

Джин Харён не могла вымолвить ни слова. Её лицо залилось краской. Она была в растерянности, потому что никогда раньше не рассматривала это с такой стороны.

Она чувствовала себя несправедливо обиженной и расстроенной. Она уже видела, как позже дома будет пинать одеяло, сожалея: «Надо было ответить вот так».

«Поэтому ты появился в моём сне?»

Эта мысль превратилась в самобичевание.

«Ах! Я и правда эгоистка, не так ли?»

Даже в этот момент всё, о чём она могла думать, — это она сама. Она убедила себя, что слуга появился в её сне, чтобы унять её уязвлённую гордость, просто потому, что он был таким слугой, который говорил вещи, которых она никогда не ожидала.

— Вы так высокомерны для слуги. Считайте за честь обедать за одним столом со мной.

Сказала она холодно, затем добавила:

— Вы это имели в виду?

— Да, разве это не чудесно? Будь я на вашем месте, я бы думал так же. Большинство людей, обедающих здесь, отреагировали бы именно так. Так что вам стоит поступать так же. Не усложняйте. Иначе вы только навредите себе.

Она некоторое время смотрела на мужчину, затем внезапно встала.

— Ни за что! Кто ты такой, чтобы читать мне лекции? Ты просто молодой, зеленый слуга!

Словно решив применить то, чему только что научилась, она высказалась без колебаний.

— Я принимаю это. И вам это идёт. Воспользуйтесь возможностью снять маску и жить комфортно.

— Заткнись, ты, чёртов слуга!

Закричала она в гневе и вылетела из заведения.

Вскоре после этого Со Дэ Рён с нетерпением поспешил ко мне и сел напротив. Похоже, он тайно наблюдал с верхушки лестницы, ведущей на второй этаж.

Отпивая напиток, который она оставила, Со Дэ Рён сказал:

— Роковая любовь всегда заканчивается трагедией.

Как мог Гём Мугык не знать, что слова Со Дэ Рёна были продиктованы заботой о нём? Но поскольку атмосфера не была слишком серьёзной, Гём Мугык слегка поддразнил его:

— С каких это пор любовь даётся легко? Даже когда вы в одной организации, редко что получается, верно? Кому как не тебе это знать.

Со Дэ Рён однажды разделил трапезу с младшей коллегой из Павильона Преисподней, которая ему нравилась, но дальше этого дело не пошло.

— Обязательно тыкать в такое больное место? У меня тоже есть дамы, которые за меня болеют, знаешь ли!

Видя, как Со Дэ Рён надулся, Гём Мугык улыбнулся.

«Дэ Рён, роковая любовь — это то, чего я не могу иметь, даже если захочу. В тот момент, когда я начну любить, судьба в лице Хва Муги наверняка скажет: "Как ты смеешь играть в любовь, когда здесь я?" Пока эта судьба приближается ко мне, любовь — не более чем роскошь, точно так же, как мелодия, которую напевает вон тот пьяница. Так что сейчас у меня даже нет времени чувствовать своё сердцебиение, не говоря уже о самом сердце».

— Следователь Со, пойдем тренироваться.

— Да! Для неудачников вроде нас тренировки — единственный способ выжить!

— «Нас»? Говори за себя!

И тут, когда они встали, они поняли — Джин Харён снова ушла, не заплатив по счёту.