Джин Харён преследовали.

Не в силах стряхнуть преследователя, она в конце концов запрыгнула на деревья, используя технику легкости. Спрятавшись среди ветвей, она затаила дыхание, не издавая ни звука.

Преследователь пробежал мимо дерева, но внезапно остановился.

Подобно хищнику, почуявшему запах, он медленно обернулся и поднял голову, всматриваясь в листву. Лицо мужчины было пустым, как у монстра, совершенно лишённым черт.

— Ах! — закричала она, но из горла не вырвалось ни звука. Она снова метнулась прочь, спасаясь бегством.

Когда расстояние между ними сократилось, спереди кто-то появился, бросился наперерез и с размаху ударил ногой в лицо человека, преследовавшего её.

С глухим стуком безликий преследователь отлетел и исчез.

Человек, который помог ей, имел длинные развевающиеся волосы и лицо, покрытое густой бородой. Где она видела его раньше?

В следующий миг она крикнула:

— Постой, разве ты не тот слуга?

Осознав, что это мужчина, которого она встретила в трактире, Джин Харён распахнула глаза и проснулась. Последние слова, которые она произнесла, всё ещё висели в воздухе.

Она не была из тех, кто часто видел сны, и никогда раньше ей не снилось ничего подобного.

Вся в поту, она чувствовала себя так, словно бежала всю ночь.

Сон с погоней — это одно, но почему появился тот мужчина и спас её? Может, потому что она приняла его за господина в тот день?

Она вспомнила лицо бородатого слуги. Она видела его всего раз, но запомнила очень чётко. Это было то же самое лицо, что и во сне. Обычно она плохо запоминала лица, так что такая ясность воспоминания была для неё в новинку.

— Вы в порядке? — раздался снаружи голос Чу Хо, её телохранителя.

— Я в порядке. Просто приснился кошмар.

— Это, должно быть, потому, что вы волнуетесь из-за Турнира Парящего Дракона.

— Вероятно.

— Не беспокойтесь слишком сильно. Никто не сможет победить вас, госпожа.

— Я хочу отдохнуть ещё, так что не беспокой меня сегодня.

— Понял.

Однако вскоре после этого она выскользнула из своих покоев так, что Чу Хо не заметил, и направилась в трактир, где однажды ела лапшу.

Когда она вошла в трактир, он был битком набит посетителями. Куда бы она ни пошла, повсюду было многолюдно из-за продолжающегося турнира.

Её взгляд упал на мужчину, выпивавшего в углу. Это был слуга из её сна. Она пришла, думая, что он может быть здесь, и он действительно был тут.

Сегодня она пришла не ради лапши. Она хотела встретить этого слугу. Ей было любопытно проверить, действительно ли он достоин того, чтобы появляться в её снах.

Но вскоре она покачала головой и тихо рассмеялась.

Как нелепо было приходить сюда только ради встречи со слугой из какой-то деревенской секты, просто потому что он приснился ей. Когда она уже повернулась, чтобы уйти, кто-то окликнул её сзади:

— Пришли за лапшой?

Обернувшись, она увидела, что слуга встал и смотрит на неё.

Из-за этого внимание окружающих переключилось на неё. Некоторые, узнавшие её, были заметно удивлены. Поняв, что резко развернуться и уйти будет странно, она спокойно подошла к столу слуги и села напротив.

Сев, она заказала лапшу и выпивку.

— Не думал, что вы присоединитесь ко мне.

— Почему нет?

— Потому что в прошлый раз вы узнали, что я всего лишь слуга.

— Хотите сказать, что кто-то высокого статуса не станет делить стол со слугой? Вы это имеете в виду?

— Разве это не так?

Его прямой вопрос заставил уголки губ Джин Харён слегка приподняться.

— Вы правы.

Находя его ответ раздражающим, она добавила:

— Но не потому, что вы слуга. А потому, что вы казались стеснённым. Вам кусок в горло не лез, когда я была рядом.

— А, тогда это облегчение. Теперь я совсем не буду чувствовать себя неловко.

Слуга, который так дерзко ведёт себя перед внучкой Главы Союза Мурим?

«К этому времени он уже должен знать, кто я».

Она никогда раньше не сталкивалась с таким отношением. Он действительно никак не реагировал на её статус, даже ни на йоту. Даже наследники престижных сект вели себя предельно осторожно в её присутствии. Им бы и в голову не пришло задавать такие деликатные вопросы.

— Вы всегда одна.

На самом деле она плохо сходилась с людьми, независимо от того, был человек слугой или нет.

Ей нравилось быть одной, и она даже не любила вступать в подобные разговоры. Так что приходить сюда было не в её характере.

Возможно, её подсознание уловило что-то особенное в этом мужчине, поэтому ей и приснился тот сон, подумала она.

Она взглянула на него. Его волосы были растрёпаны, борода росла клочками — смотреть было особо не на что.

«Просто глупый сон, просто глупый сон».

Знал он о её мыслях или нет, мужчина вёл себя с ней непринуждённо.

— О, кстати, мой молодой господин тоже вышел в финал.

О нём она тоже слышала. Новость о его неожиданном прорыве в финал дошла до неё через Чу Хо. Деревенская секта, вероятно, не ведающая о мире, сосредоточенная только на тренировках. Наверное, поэтому они и смогли дойти до финала. Глядя на этого наивного мужчину, который казался несведущим в мирских делах, можно было догадаться об атмосфере в его секте.

— Возможно, ему придётся встретиться с вами, госпожа. О, а вы знали? Были случаи, когда люди умирали в финалах. Пожалуйста, позаботьтесь о моем молодом господине!

— Смерть мастера боевых искусств на арене считается почётной, разве не так?

— Не почётной, а несправедливой, не находите?

— Что вы имеете в виду?

— Разве арена не самое безопасное место для мастера боевых искусств? Там есть установленные правила, судьи и зрители, так что засады невозможны, верно? Но умереть на помосте? Разве это не ужасно несправедливая смерть?

Она почувствовала в этом некую софистику, но контраргумент в голову не приходил. Она никогда раньше не думала об этом в таком ключе.

— Вы говорите прямо как мастер боевых искусств.

— Знаете, я тоже учился фехтованию.

— У вас, должно быть, хороший наставник, раз он обучил фехтованию даже слугу.

— Да, я учился у кого-то поистине пугающего. Вероятно, самого страшного человека в мире.

Джин Харён мысленно усмехнулась. Сколько людей он вообще встречал, чтобы говорить такое? Сталкивался ли он когда-нибудь с кем-то по-настоящему ужасающим? Что ж, в той глуши, откуда он родом, его наставник вполне мог быть самым страшным.

Её взгляд переместился на меч у пояса слуги.

— Почему ножны обмотаны тканью?

Они были обернуты простой хлопковой тканью, которую легко достать. Обычно для этого было две причины: странники обматывали ножны, чтобы избежать царапин, или же так скрывали ценный клинок.

— Я сделал это, чтобы выглядеть круто.

— Тогда разве не стоило обернуть их тонким шёлком, чтобы действительно выглядеть круто?

— Это круто именно потому, что это не шёлк. Секрет в том, чтобы выглядеть без прикрас, но стильно.

Видя, что она смотрит на него с недоверием, мужчина продолжил:

— Я слышал, озеро Дунху здесь, в Ухане, очень красивое. Не покажете мне его как-нибудь?

Никто в здравом уме не осмелился бы сказать ей подобное. Это был момент, когда ей следовало бы закричать: «Кто ты такой, жалкий слуга, чтобы говорить мне такие вещи?»

Почему она просто сидела здесь?

Потому что он появился в её сне? Нет. Скорее потому, что она не хотела прослыть человеком, который плохо обращается с теми, кто ниже статусом. Её дед ненавидел слышать подобные слухи о своих детях или внуках. Да, должно быть, в этом всё дело.

— В таком случае я обязательно покажу вам и другие живописные места, которые знаю.

Неужели он правда верил, что такой момент между ними наступит? Только потому, что они дважды разделили трапезу, он правда думал, что они отправятся на прогулку вместе?

Она глубоко вздохнула. Приход сюда был её ошибкой.

— Как ваше имя? — спросила она со злостью.

В этом вопросе сквозило: «Ты, мерзавец, как тебя зовут?»

— Просто зовите меня «слуга».

Этот парень действительно шёл до конца!

— Это выставило бы меня слишком грубой, не так ли?

— Гём Ён. Не «Ён» в смысле связь, а «Ён» как дым. Я здесь сейчас, но исчезну, как дым.

Мужчина ухмыльнулся, произнося это. Джин Харён подумала, что он переходит все границы для слуги.

И тут кто-то позвал её по имени и подошёл:

— Харён.

Это был Сун Тэгун, сын командира Отряда Синего Дракона и единственный друг, с которым она росла с детства. Увидев его, Джин Харён почувствовала укол паники.

— Пришла за лапшой, да?

Сун Тэгун прекрасно знал, как сильно она любила здешнюю лапшу.

— Откуда ты знал, что я здесь?

— Проходил мимо, и люди, выходящие отсюда, упомянули тебя. Значит, ты снова ускользнула от Чу Хо.

Сун Тэгун посмотрел на мужчину, сидящего с ней, и спросил:

— А это кто может быть?

Джин Харён растерялась, не зная, как его представить.

В этот момент мужчина сложил руки в приветствии и обратился к Сун Тэгуну:

— Я Гём Ён из Секты Содо в Ганьсу. Мой старший брат в этот раз вышел в финал.

— А! Секта Содо, разве твоего старшего зовут не Со Рён?

— Всё верно.

— Слышал, он наделал шуму на турнире. Это честь встретить ученика такой уважаемой секты.

— Мой старший брат — вот кто впечатляет. А я просто болею за него за пределами арены.

— Ты кажешься куда более впечатляющим, чем твой старший.

— Что вы имеете в виду?

— Ты ведь сидишь здесь спокойно с этой моей подругой, не так ли? Знаешь, как это трудно? Даже для меня, старого друга, это непростая задача.

На это Джин Харён сказала ему:

— Прекрати нести чушь и иди. Увидимся позже.

Хотя он и не хотел уходить, холодное поведение Джин Харён заставило Сун Тэгуна попрощаться с улыбкой:

— Давай выпьем в следующий раз.

— Конечно.

После того как Сун Тэгун ушёл, Джин Харён холодно допросила Гём Ёна:

— Зачем ты солгал, что ты ученик? Зачем? Думал, мне будет стыдно, если он узнает, что я сижу со слугой?

Честно говоря, она действительно так чувствовала. Когда Сун Тэгун спросил, кто он, она заколебалась, ощутив момент неловкости от необходимости представить его как слугу. Его замечание попало в цель, и она почувствовала стыд.

— Если быть точным, это не было ложью. Я слуга, но я также обучался боевым искусствам в той же секте, так что технически я тоже ученик, верно?

— Одного раза достаточно для софистики.

Джин Харён резко встала и покинула заведение.

Той ночью ей снова приснился кошмар.

На этот раз она висела над обрывом, и снова появился тот слуга, протягивая руку, чтобы спасти её.

Проснувшись на рассвете, Джин Харён посмотрела на свою руку. Она всё ещё отчётливо ощущала прикосновение руки Гём Ёна. Это чувствовалось так реально, словно вещий сон.

— Ты сумасшедшая, что с тобой не так?

Она знала ответ. Почему это происходило? Потому что она делала вещи, которых никогда не делала в своей жизни.

Она натянула одеяло на голову и снова легла, но сон не шёл.

...

Первым противником Со Дэ Рёна в финале стал наследник известной Семьи Меча Чжанпин из провинции Фуцзянь.

— Хочешь немного поспарринговать со мной?

— С вами, Глава?

Со Дэ Рён удивился, когда я впервые предложил спарринг.

— Для меня это будет честью.

— Следуй за мной.

Я привел Со Дэ Рёна в горы, где тренировался сам.

— Даже места, которые вы выбираете для тренировок, сильно отличаются от моих. Как вы нашли такое место?

Это было открытое пространство, окружённое со всех сторон, с единственным входом. Идеальное место для тренировок боевых искусств, так как нужно было следить только за одной точкой доступа.

— Тренируйся здесь с этого момента.

— Нет, Глава. Это вы должны здесь тренироваться. Качество наших тренировок несравнимо.

— Действительно ли это так?

— Простите?

— Я думаю, твои тренировки, где ты ставишь на кон свою жизнь и будущее ради турнира, куда более ценны. Если ты — небо, а я — земля, то я это признаю.

— Я ценю ваши слова, но это не меняет небеса и землю местами. Даже если бы их перевернули, это было бы не самое приятное чувство.

Да, именно такой человек нужен в качестве правой руки. Дело не только в силе или слабости в боевых искусствах. Дело в том, чтобы иметь кого-то, с кем приятно разговаривать, кто честно высказывает своё мнение. По крайней мере, для правой руки.

— Ты видел, как сражается наследник Семьи Меча Чжанпин?

— Да, они действительно хороши.

— Объективно говоря, ты в невыгодном положении.

— Если даже вы это говорите, Глава, тогда я точно проиграю.

Я честно кивнул. Разницу в продолжительности надлежащего обучения боевым искусствам нельзя было преодолеть. Более того, он не полностью унаследовал боевые искусства Демона Клинка Кровавых Небес и не мог свободно использовать демоническую энергию. Это был тяжелый бой во многих отношениях.

— Хорошо, я буду имитировать боевые искусства Семьи Меча Чжанпин, так что считай меня своим противником на арене!

— Да!

Я подражал фехтованию наследника Семьи Меча Чжанпин и сражался с Со Дэ Рёном так, словно был его настоящим соперником.

Со Дэ Рён проигрывал раз за разом. Я не сдерживался, и с каждым поединком на теле Со Дэ Рёна появлялось всё больше синяков. Были моменты, когда его жизнь висела на волоске, но он не сдавался.

— Ещё раз, пожалуйста.

Со Дэ Рён пробовал каждый метод, который приходил ему в голову. Он пытался так и этак, тестируя всевозможные стратегии.

Я молча продолжал спарринговать с ним, ожидая, когда он сам найдёт ответ. Я не давал ему готового решения для победы.

Даже если ему придётся проиграть в матче, он должен найти это сам. Миссия была важна, но этот момент, который мог стать поворотным в жизни «мастера боевых искусств Со Дэ Рёна», был ещё важнее.

Мы тренировались всю ночь. Со Дэ Рён был совершенно измотан, но его взгляд был острее, чем когда-либо, демонстрируя решимость, которой я раньше не видел.

Затем, за четыре часа до финала.

Я заставил Со Дэ Рёна поспать, хотя он настаивал на тренировке до конца.

Со Дэ Рён, который утверждал, что не сможет уснуть из-за нервов, захрапел, как только его голова коснулась подушки.

Я разбудил его за полчаса до матча.

— Чувствуешь себя свежим?

— Да. Чувствую себя живым. Но что мне делать?

— Почему?

— Мне приснился сон, где я проиграл матч.

Увидев удручённое лицо Со Дэ Рёна, я улыбнулся и сказал:

— Ну что ж, тогда пойдём проверим, был ли этот сон просто чепухой или вещим?