Джин Харён заказала лапшу и выпивку.

Она пришла одна, но по какой-то причине заказала две миски лапши.

Её бесстрастное лицо и тихий тон заставили окружающих напрячься. Слуга, принимавший заказ, и Со Дэ Рён, сидевший напротив, не могли спокойно встретить её взгляд.

Впрочем, у неё был дар выявлять тех, кто не робел в её присутствии.

Наши глаза встретились, и в её взгляде мелькнуло легкое любопытство. Вероятно, для неё было редкостью встретить кого-то, кто смотрел бы на неё так спокойно.

Но вскоре она отвела взгляд.

Голос Со Дэ Рёна зазвенел у меня в ушах:

«Она действительно красива. Женщины из ортодоксальных сект поистине ослепительны».

Его мысленный голос был полон восхищения.

Даже если она и заметила украдкой бросаемые взгляды Со Дэ Рёна, ей, похоже, было всё равно, словно это было обыденным делом.

Вскоре подали две миски лапши и алкоголь.

Когда она собралась налить себе выпить, Со Дэ Рён набрался смелости.

— Позвольте мне налить вам.

Джин Харён пристально уставилась на Со Дэ Рёна.

— Я не имею дурных намерений. Просто сидеть за одним столом кажется судьбой.

Но Джин Харён, не говоря ни слова, налила себе сама и выпила в одиночестве.

В голосе Со Дэ Рёна прозвучала волна самобичевания:

«Ах, это было так банально, не правда ли? Сказать, что это судьба, потому что мы сидим за одним столом! Ах! Даже мой дед не сказал бы чего-то подобного».

В этот момент Джин Харён поставила чашку и задала мне вопрос:

— Вы участвуете в Турнире Парящего Дракона?

Я посмотрел на неё мгновение, прежде чем переглянуться с Со Дэ Рёном и ответить:

— Наш Молодой господин будет участвовать.

— Молодой господин?

— Да, я его слуга.

Джин Харён посмотрела на меня и Со Дэ Рёна с удивлением. Её взгляд, казалось, говорил: «Разве не вы Молодой господин, а тот другой — слуга?». Со Дэ Рён мысленно отчитал меня без всякой причины:

«Этот сопляк отрастил бороду, вот и путает леди. Дурак! Разве твоя косматая борода не сбивает её с толку?»

— Прошу прощения, Молодой господин.

Вскоре она принялась за лапшу, безразличная к нашему разговору.

Ещё одна мысль Со Дэ Рёна долетела до меня:

«Теперь, когда я присмотрелся, она не такая уж особенная. Эта женщина».

Я мысленно усмехнулся, глядя, как Со Дэ Рён надулся.

В этот момент в трактир вошел мужчина лет тридцати с небольшим. Судя по его ауре и походке, он был явно искусным мастером боевых искусств, скорее всего, выступавшим в роли телохранителя Джин Харён.

— Я искал вас.

— Садись.

— Вам нужно уходить.

— Сначала сядь. Здесь же не только мы двое, верно?

Мужчина быстро окинул нас взглядом, прежде чем сесть рядом с ней.

Она подвинула к нему миску с лапшой.

— Ешь. Лапша здесь хорошая.

Она заказала две порции, зная, что этот человек придет за ней.

— Я в порядке.

— Я не в порядке. Просто ешь.

— Хорошо.

Мужчина начал есть лапшу. Он с хлюпаньем втянул лапшу и быстро допил бульон.

Если бы здесь была Ли Ан, она бы поняла этого мужчину. Она бы сказала, что телохранители неизбежно приобретают привычку есть быстро, вот так.

Затем Джин Харён обратилась к нему:

— Если будешь продолжать есть так быстро, умрёшь от проблем с желудком раньше, чем тебя убьют клинком.

— Я в порядке.

— Конечно, ты в порядке. Это я вечно не в порядке.

Мужчина встал и поторопил её.

— Вам пора идти. Вероятно, вас уже ищут.

— Да, мне пора.

Джин Харён допила свою порцию и встала. Затем она ушла вместе с мужчиной.

Когда она скрылась вдали, Со Дэ Рён посмотрел ей вслед с тоскливым выражением лица и произнёс:

— Она пришла как судьба, только чтобы поесть лапши и уйти.

— Разве ты не говорил, что она не такая уж особенная, когда присмотрелся получше?

— У меня просто сердце узкое, дело не в том, что она не красивая. Она самая красивая женщина, которую я здесь видел.

— Эта женщина тебе не по зубам.

— Почему? Хотите сказать, что у того, кто выглядит как слуга, вроде меня, нет шансов? Верно?

— Даже у такого красивого молодого господина, как я, который не может скрыть свою сущность, сколько бы ни отращивал бороду, нет шансов.

— Почему не у вас, Глава Павильона?

— Потому что любовь между сыном Небесного Демона и внучкой Главы Союза Мурим — это слишком уж предначертано судьбой.

Со Дэ Рён был шокирован упоминанием внучки Главы Союза Мурим.

— Внучка Главы Союза Мурим?

— Да.

— Зачем внучке Главы Союза Мурим есть лапшу в таком трактире? И даже делить стол?

— Почём мне знать. Может, она устала от дорогих изысканных блюд, подаваемых в банкетных залах, и решила сбежать. Или, может, ей просто захотелось поесть местной лапши.

— Ах! Жизнь действительно непредсказуема. Кто бы мог подумать, что я окажусь за одним столом с внучкой Главы Союза Мурим в трактире перед Союзом Мурим, да ещё и вместе с Главой Павильона?

— И это ещё не всё. Ты также столкнёшься с ней на турнире боевых искусств.

Со Дэ Рён был ещё больше потрясён.

— Что вы имеете в виду?

— Она собирается участвовать в Турнире Парящего Дракона.

Глаза Со Дэ Рёна расширились.

Вот почему я так хорошо помнил Турнир Парящего Дракона этого года. Это был турнир, который сделал её имя известным всем.

Победителем этого турнира стала не кто иная, как Джин Харён.

В то время я просто подумал, что это неудивительно, и жил дальше. В конце концов, не было ничего необычного в том, что внучка Главы Союза Мурим выиграла турнир боевых искусств для молодого поколения.

Но теперь я знаю. Я знаю, что за этим турниром стоял лидер Небесного Общества.

Траектория судьбы Джин Харён, которая позже поразит мир, началась с этого турнира.

— Выиграй, Следователь Со.

Со Дэ Рён отпил из чаши, стоящей перед ним, чувствуя искренность в моих словах.

— Вы говорите вещи, на которые я не могу ответить трезвым.

На следующий день состоялся первый поединок Со Дэ Рёна.

Внешние дворы Союза Мурим были оборудованы десятками арен для боевых искусств, и каждая из них кипела от участников и зрителей.

Несмотря на большое скопление людей, матчи проходили в организованном порядке.

От Союза Мурим исходила определённая аура власти. Более того, мастера боевых искусств, наблюдавшие за турниром, принадлежали к Группе Синего Дракона, одной из элитных групп Союза Мурим, так что никто не смел создавать проблемы или устраивать сцены.

Мастер боевых искусств, отвечающий за дивизион Хванджа (Hwangja), куда был распределен Со Дэ Рён, подошёл объяснить правила.

— Если вы намеренно нанесёте противнику серьезные травмы или убьёте его, вы будете немедленно дисквалифицированы. Вам также может грозить тюремное заключение, так что будьте осторожны. Это честное состязание, а не бой насмерть.

Его первым противником был мастер боевых искусств из секты меча в Хубэе. У него было довольно крепкое телосложение и острый взгляд.

— Я так нервничаю, что, кажется, сейчас умру.

— Ты так же нервничал, когда сдавал экзамен на повышение до следователя в Павильоне Преисподней?

— Тогда я совсем не нервничал.

— Здесь то же самое. То, ради чего ты усердно трудился.

Со Дэ Рён широко раскрыл глаза и посмотрел на меня.

— Я знаю, как усердно ты тренировался, лучше, чем кто-либо. Вот почему ты здесь. Если бы не это, я был бы тем, кто стоял там наверху с ещё более длинной бородой.

Мои слова, казалось, укрепили его уверенность, и Со Дэ Рён энергично кивнул.

— Я выиграю.

Со Дэ Рён победил своего противника всего за три движения и вернулся обратно. Он даже не обнажил свой клинок.

— Это было слишком легко.

— Не забывай, чей ты ученик.

Со Дэ Рён наконец получил возможность объективно оценить свои способности. Он ещё не осознавал, насколько это важно для такого мастера боевых искусств, как он.

Именно тогда к нам подошел распорядитель матчей, чтобы сообщить:

— Во второй половине дня будет еще один бой, так что никуда не уходите и ждите здесь.

Поскольку турнир был ещё на ранней стадии, похоже, проводилось по два матча в день.

— Вы хотите сказать, что если мы получим травму в утреннем бою, нам придётся драться после обеда в том же состоянии. Значит ли это, что они хотят испытать и наш боевой дух?

— Боевой дух? Нет, просто расписание плотное.

— Не стоит недооценивать решимость нашей праведной фракции!

— Да, Молодой господин! Зажжём наш боевой дух!

Со Дэ Рён легко выиграл и дневной матч. На этот раз он победил одним движением, не вынимая саблю из ножен.

— Как ощущения от победы во всех матчах первого дня?

— Приятные.

Со Дэ Рён усердно учился у Гу Чонпа, но на самом деле никогда раньше не сражался в реальном поединке вроде этого.

— Я очень нервничал перед выходом, но, оказавшись на арене, перестал волноваться. Это был какой-то странный опыт.

— Я же говорил тебе, что это будет хороший опыт.

— Я никогда не жалел, следуя вашим советам, Глава Павильона.

— Иди отдыхай.

— А как же вы, Глава Павильона?

— Я осмотрюсь перед возвращением.

— Хорошо, я пойду.

Отправив Со Дэ Рёна вперед, я побродил по арене.

На всех площадках всё ещё кипели бои.

В этот момент я заметил одну арену, особенно переполненную зрителями. Подойдя ближе, я увидел, что на помосте была Джин Харён, которую я видел вчера.

Будучи внучкой Главы Союза Мурим и известная как самая красивая женщина Хубэя, она, естественно, была в центре внимания. Зрители обменивались историями о ней.

— Зачем внучка Главы Союза вступила в это соревнование?

— Думаю, даже если ты внучка, тебе не дадут поблажек просто так. Если она хочет присоединиться к Союзу Мурим, она должна доказать это своими навыками.

— Ты прав. Разве её старший брат тоже не выиграл соревнование несколько лет назад, а затем вступил в Союз Мурим?

— Как и ожидалось! Наш Глава Союза — поистине честный и справедливый человек.

Джин Харён тоже победила своего противника, даже не обнажив меча.

Спустившись с помоста под громкие приветствия, она ни на кого не взглянула и покинула арену. Её отстранённое поведение лишь больше раззадорило толпу.

Посмотрев ещё несколько матчей, я вернулся в гостиницу. Со Дэ Рён уходил в гору тренироваться и вернулся поздно ночью. Хотя он легко победил сегодня, он, казалось, беспокоился о предстоящих боях.

— Как я уже говорил, я не выношу, когда я не лучший. Если уж соревноваться, то выкладываться по полной.

Сильная решимость Со Дэ Рёна возникла не на пустом месте. Это был характер, выкованный упорным трудом.

Со Дэ Рён выиграл свой матч и на следующий день.

— Вы хотите сказать, что даже не смотрели мой бой?

— На другой арене был интересный матч.

— Кто это был? Только не говорите, что внучка Главы Союза Мурим.

— Именно так.

Я снова смотрел бой Джин Харён. Учитывая навыки Со Дэ Рёна, было возможно, что ему придётся столкнуться с ней. Конечно, поскольку они были в разных группах, это произойдет не сразу, но если он выиграет в своей группе и выйдет в финал, они могут встретиться.

Более того, была более важная причина обращать на неё внимание. Она была мишенью и центральной фигурой в заговоре, который на этот раз организовал лидер Небесного Общества. Она, несомненно, станет каналом, который свяжет их со мной.

— Что, если я нарвусь на сильного противника?

— Думаешь, я просто позволю этому случиться? Я проверил, кто твой противник, до того, как ты вышел. Ты атаковал его левое слабое место и победил, не так ли?

— А? Откуда вы узнали?

— Я увидел это по его походке.

Я умерил удивление Со Дэ Рёна. В конце концов, это был момент, когда я должен был быть впечатлён им.

— Приятно побеждать, не правда ли?

— Честно говоря, ощущение потрясающее!

— Молодец.

Со Дэ Рён не мог скрыть радость на лице.

— Знаете, когда мне было лучше всего? Удивительно, но не в тот момент, когда я свалил противника. А когда я сходил с помоста после матча. Тот момент, когда люди смотрели на меня, аплодировали и приветствовали, был самым захватывающим и волнующим. Я понял в этот раз, насколько мне важно внимание других.

— Чем сильнее ты становишься, тем больше ты будешь жаждать этого внимания.

— Да не может быть, правда?

— Почему нет? Думаешь, станешь более сдержанным? Более скромным?

— Разве нет?

— Давай представим, что кто-то становится Величайшим из Всех Времён. Когда наступит этот момент, будет ли это лучше, потому что он победил предыдущего Величайшего? Или будет лучше, потому что с того дня все будут уважать его и восхищаться им как Величайшим?

Представь, ты приходишь куда-то и слышишь: «Величайший здесь!» Представь, что все встречные смотрят на тебя с уважением и завистью. Представь, что всегда слышишь барабаны победы, звуки аплодисментов и приветствий.

— В душе все одинаковы. На самом деле, чем сильнее ты становишься, тем ярче может разгореться твоё желание и тем более первобытным оно может стать. Думаешь, у Величайшего более широкий кругозор? Правда? Сможешь ли ты справиться с ловушкой мысли: «Я Величайший, и всё же они так со мной обращаются»? Хватит ли у тебя уверенности держать эту мелочность в узде, даже когда тебе больше не нужно её скрывать?

После короткой паузы Со Дэ Рён произнес:

— Но вы, Глава, не такой, верно? Вы таким не будете, так?

— Почему ты думаешь, что я не буду? Разве я не человек? Я такой же. Просто стараюсь не быть таким.

— Ведя этот разговор с вами, Глава, я чувствую себя очень хорошо. Наконец-то чувствуется, что я стал настоящим мастером боевых искусств. Не помню, когда в последний раз моё сердце так колотилось. Искренне прошу прощения за то, что настаивал на отказе от участия в турнире.

Однако на следующий день чувства Со Дэ Рёна полностью изменились.

— Я чуть не умер! Я не преувеличиваю; я правда чуть не умер! Ох, я же говорил, что не хочу этого делать! Хочу домой!

— Тебя просто поцарапали. Ты в порядке.

— Поцарапали? Не видите эту кровь? Если бы я не увернулся в последнюю секунду, у меня была бы дыра в плече вот такого размера! А тот меч был огромным.

— Твой противник сейчас даже встать не может.

Противник, нанёсший царапину на плече Со Дэ Рёна, всё ещё был без сознания и не пришёл в себя.

— Мне всё равно, пожалуйста, отправьте меня домой! Мне нужно полить мой дорогой Цветок-Иинджа!

Но на следующий день настроение Со Дэ Рёна снова улучшилось.

Даже вне боевой арены Со Дэ Рён получал внимание, которого всегда хотел.

Даже когда он просто шёл, многие люди поглядывали на него. Они перешёптывались между собой.

— Что это?

— Судя по всему, парень, которого ты побил вчера, был фаворитом на победу в Турнире Парящего Дракона. Благодаря этому ты теперь один из тех, к кому приковано внимание на этом соревновании.

Он перетянул на себя всё внимание с сильного противника, которого победил накануне.

— Не пялься на них, но посмотри на того парня в синем справа. Он дважды взглянул на меня. О, он снова смотрит.

— И всё же, не мог бы ты идти немного быстрее?

Со Дэ Рён так наслаждался всеобщим вниманием, что в итоге двигался слишком медленно.

— Ах! Вон те женщины слева шепчутся, глядя на меня.

— Вероятно, они просто обсуждают, что съесть на обед.

В этот момент молодая женщина с мечом поспешила к Со Дэ Рёну и поприветствовала его:

— Я смотрела ваш поединок вчера. Сражайтесь хорошо и сегодня.

Она поклонилась и ушла.

Со Дэ Рён застыл, тупо глядя на её удаляющуюся фигуру.

— Глава.

— Что?

— Вы же не нанимали людей, чтобы поднять мне настроение, заплатив им за эти слова?

— Учитывая, как ты полон собой, мне, честно говоря, хотелось бы сказать «да», но нет.

— Правда, это не так? Это похоже на сон.

Со Дэ Рён был поистине вне себя от радости. Казалось, это был первый раз, когда женщина подошла к нему и проявила такой интерес.

Я надеялся, что он насладится этой радостью и волнением. Он никогда не забудет это боевое соревнование.

Я хотел, чтобы однажды он рассказал эту историю, сидя с внуком на коленях, начав со слов: «В это трудно поверить, но когда этот старик был молод...»

— Пошли! Время побеждать!

Было ли это благодаря ободрению женщины?

Со Дэ Рён продолжал выигрывать, в конечном итоге одержав победу в Императорской группе и выйдя в финал. Финал представлял собой состязание между лучшими участниками из каждой группы.

— Я пойду до конца!

Со Дэ Рён горел решимостью, не зависящей от его миссии. Да, это был один из тех редких моментов в жизни. Более захватывающий, волнующий и ценный, чем стать величайшим в старости, был этот самый момент сейчас. Да, гори ярко, Дэ Рён.