— Что происходит?

Со Дэ Рён до сих пор понятия не имел о том, какие события вот-вот развернутся.

— Тебе нужно принять участие в Турнире Парящего Дракона.

При упоминании Турнира Парящего Дракона Со Дэ Рён был совершенно шокирован. Он так перепугался, что я даже начал чувствовать вину перед ним, а он спросил дрожащим голосом:

— Ты ведь не имеешь в виду тот самый Турнир Парящего Дракона, о котором я думаю, верно?

— А какой Турнир Парящего Дракона ты знаешь?

— Турнир по боевым искусствам, организованный Союзом Мурим, который проводится для молодых учеников праведных сект. Это то чрезвычайно опасное состязание, где собираются Союз Мурим и множество праведных мастеров, а людям из неортодоксальных фракций или нашей секты даже смотреть не разрешается, не то что участвовать. Ты же не об этом говоришь, правда?

— Похоже, именно об этом.

Со Дэ Рён, который молча таращился на меня, внезапно вскочил с места и вышел прямо из трактира, не оглядываясь.

Я не пытался его остановить и вместо этого заказал у слуги легкие закуски и выпивку. Прошла целая вечность с тех пор, как я пил в последний раз, потерянный в тренировках глубоко в горах.

Пропустив пару стаканчиков, Со Дэ Рён вернулся на своё место.

— Ты не собираешься меня останавливать?

— Зачем? Я знал, что ты вернёшься.

Со Дэ Рён налил себе выпить и залпом осушил чарку.

— Это невозможно. Это неосуществимо. О чём ты вообще говоришь?

— Ты единственный, кто может.

— Так говорят коррумпированные лидеры, когда собираются эксплуатировать своих подчинённых! Что значит, я единственный? Людей полно! Если присмотреться, можно найти кого-нибудь даже в этом самом трактире!

Со Дэ Рён огляделся, пытаясь придумать кого-то ещё, кто мог бы его заменить, но быстро понял, что вокруг меня одни чудаки, и обречённо вздохнул.

— И всё же я не могу.

Он опрокинул ещё одну стопку.

— Ты ведь знаешь, кто я, верно?

— Конечно, знаю. Ты жадный до власти, бессердечный человек, но при этом настоящий мужчина, который любит только одну женщину. И когда все остальные молчат...

— Хватит!

Я пропустил остальное и добавил только новую актуальную информацию.

— ...Ты также трус, который так и не осмелился встретиться с Лю Бин, но всё же ты — моя правая рука, Следователь Со. А вскоре в этот список добавится и мужественный человек, который будет участвовать в Турнире Парящего Дракона.

— Что бы ты ни говорил, как я могу участвовать в Турнире Парящего Дракона?

— Ну, я-то не могу этого сделать, так ведь?

— Никто тебя не узнает. С этой бородой ты будешь совершенно незаметен!

— А ты говорил, что это плохая маскировка? Что это грязная борода?

Вздохнув, он придумал другое оправдание. Понизив голос, Со Дэ Рён прошептал:

— Я даже толком не изучил боевые искусства Учителя.

— Это даже лучше. Ты же не хочешь выделяться? Тебе всё равно придётся сражаться, используя только базовые навыки.

К этому моменту Со Дэ Рён уже в совершенстве овладел тем, как скрывать демоническую энергию, поэтому его боевые искусства не привлекли бы никакого внимания.

Пока Со Дэ Рён сидел с опущенной головой, излучая темную ауру сопротивления, я разыграл свой козырь.

— Ну, если ты действительно не можешь, то я ничего не поделаю. Мне просто придётся провалить испытание, которое дал мне отец. В конце концов, наследником станет мой брат. А меня, скорее всего, убьют и бросят в каком-нибудь безымянном поле, где моё тело съедят дикие звери. Ах! Но я не буду держать на тебя зла. Честно.

— Я, скорее всего, умру на арене боевых искусств, пронзённый мечом какого-нибудь ублюдка из праведной секты, которого я никогда раньше не видел. Потом моё тело отправят в секту, которая предоставила мне фальшивую личность. «Кто этот парень? Я тоже не знаю. Наверное, просто коротышка с мрачным видом, которого использовали, и он умер. Бедняга. Давайте закопаем его по-быстрому». Ах! Но даже тогда я не буду обижаться на вас, мой господин. Честно.

— Когда я однажды стану Владыкой Культа, я вспомню сегодняшний день. Ах, если бы не ты, я бы никогда не стал Владыкой. Спасибо тебе.

— А когда-нибудь, держа на коленях внука, я расскажу ему о сегодняшнем дне. Тогда я был упрям и отказывался участвовать в том турнире, и вот почему вы здесь сейчас.

Это была битва копья и щита. Но как бы он ни сопротивлялся, исход этого сражения был уже предрешён.

— Ох, правда, я так не могу, просто не могу. Но кого мне винить? Это я хотел отомстить за своего старшего, когда вы впервые прибыли в Павильон Преисподней. Это я решил учиться искусству клинка.

Я налил ему ещё выпить.

— Спасибо.

— Раз уж вы понимаете... Жизнь — это когда делаешь то, чего не хочешь делать.

— Люди, которые так говорят, наверняка живут, делая только то, что хотят.

— Нет! Это должна была быть моя реплика!

Я знал, насколько это важное решение для него. Он был человеком, который больше всего ненавидел выделяться.

— Как для мастера боевых искусств, это будет для тебя хорошим опытом. Просто посмотри на имена — это же судьба, не так ли? Турнир Парящего Дракона (Со-рён-чжон) и Со Дэ Рён. Это место, где Дэ Рён взмывает ввысь. Если бы состязание называлось Со-хо-чжон, я бы позвал Чанхо.

Моя глупая шутка наконец заставила Со Дэ Рёна рассмеяться.

— Так это испытание наследника.

— Верно.

— Что именно нам нужно сделать?

— Есть парень, которого называют лидером Небесного Общества. Он собирается использовать этот турнир, чтобы провернуть какую-то схему. Он может попытаться подобраться к участникам, вот почему ты участвуешь. Наша цель — поймать его.

— Мы должны поймать его. Ловить плохих парней — это наша работа.

— Вот это моя правая рука.

Как только Со Дэ Рён принимал решение, он не отступал. Возможно, именно поэтому он мне и нравился. За этой маленькой и меланхоличной внешностью скрывалась несгибаемая решимость.

Я достал из нагрудного кармана несколько документов и протянул ему.

— Вот, это твоя новая личность. Запомни всё, до последней детали. У тебя хорошая память, так что я не волнуюсь.

— А что насчёт тебя?

— Я буду играть роль твоего слуги и телохранителя.

Тень радости мелькнула на лице Со Дэ Рёна при этих словах. Он изо всех сил старался подавить улыбку, которая вот-вот готова была прорваться.

— Почему ты выглядишь таким довольным?

— Я? Ни в коем случае.

— Ты только что улыбнулся.

— Вам, должно быть, показалось.

— Ты улыбался.

— Эй, парень, почему ты дурачишься, когда старший говорит, что не улыбался? Ах, я просто репетировал свою роль.

Я не мог не рассмеяться над игривой шуткой Со Дэ Рёна.

— Пока сосредоточься на том, чтобы всё запомнить, а завтра пойдём регистрироваться на Турнир Парящего Дракона.

Мы сняли большую гостевую комнату с двумя кроватями.

Как только мы вошли, Со Дэ Рён двинулся, чтобы стряхнуть пыль с моей постели, но я остановил его.

— Не беспокойся обо мне. Просто сосредоточься на себе.

— Как я могу?

— Я отдаю тебе приказ, который может изменить твою жизнь, так что меньшее, что ты можешь сделать, — это беспокоиться о себе. Можешь даже намочить мою постель, если хочешь.

— Получить этот приказ — это и есть моя жизнь. Не считайте это чем-то плохим. Я никогда так не думал, особенно после встречи с вами, мой господин.

Спасибо, что сказал это.

Наскоро распаковав вещи, Со Дэ Рён сел у окна и уставился наружу. Через мгновение он заговорил с беспокойством:

— Мне нужно подняться как можно выше в рейтинге, чтобы выяснить, что замышляет лидер Небесного Общества. Боюсь, что могу вылететь слишком рано.

Я тоже не мог предсказать результат, не зная точно, каков будет уровень конкуренции на Турнире Парящего Дракона.

— Не волнуйся. Твой старый учитель оставил тебе кое-что.

— А? Что вы имеете в виду?

Я достал из нагрудного кармана маленький мешочек.

— Это мешочек со стратегией, данный тебе на случай, если упрёшься в стену.

Со Дэ Рён был шокирован сейчас больше, чем когда я впервые сказал ему, что он должен участвовать в Турнире Парящего Дракона.

— Учитель действительно дал вам это?

Честно говоря, я тоже был удивлён. Я никогда не думал, что Демон Клинка Кровавых Небес оставит что-то подобное.

— Вы проверяли, что написано внутри?

— Нет, а что? Мне открыть его сейчас?

— Ни в коем случае! Если Учитель сказал открыть его во время кризиса, значит, открывать нужно только во время кризиса!

Хотя ему было любопытно содержимое мешочка, Со Дэ Рён был глубоко тронут тем фактом, что Гу Чонпа передал это специально для него. Он чувствовал огромную благодарность, настолько сильную, что ему хотелось поклониться в знак уважения в сторону далёкого горизонта, где мог находиться его отстранённый Учитель.

Той ночью Со Дэ Рён не мог уснуть, потерянный в различных мыслях и эмоциях.

На следующее утро мы позавтракали и направились в Союз Мурим.

Вдали показались величественные здания штаб-квартиры Союза Мурим. Огромная статуя воина, созданная по образцу героической фигуры, возвышалась над местностью.

Приближаясь к Союзу Мурим, я почувствовал странное беспокойство. В конце концов, даже Союз Мурим будет сметён Хва Муги.

Изменит ли моё возвращение и их судьбу? Или это изменит только судьбу нашего Культа? Этого я пока не мог знать.

Со Дэ Рён то и дело поглядывал на проходящих мимо женщин-воинов.

— Женщины из праведных сект красивы, не правда ли?

— И правда. Я думал, это просто слухи.

— Раз уж ты здесь, попробуй приударить за одной. Судьбоносный роман между героиней праведной секты и демоническим культиватором!

— Зрителям было бы весело. Но представь, как тяжело пришлось бы самим участникам.

Несмотря на свои слова, взгляд Со Дэ Рёна продолжал блуждать в сторону проходящих женщин.

Регистрация на этот Турнир Парящего Дракона была организована отдельно на внешних территориях Союза Мурим.

Хотя регистрация была открыта уже почти пять дней, очередь была длинной. Бесчисленные молодые ученики из различных праведных сект со всей Поднебесной стеклись, чтобы принять участие.

Мы тоже встали в очередь на регистрацию.

В ожидании я услышал, как мастера боевых искусств перед нами обсуждают турнир.

Из того, что я понял, не только победитель будет отобран, но и те, кто попадет в восьмерку финалистов, также будут выбраны и интегрированы в элитные силы Союза Мурим.

Один из мужчин впереди взглянул на Со Дэ Рёна и меня, ухмыльнувшись. Наш простоватый вид, должно быть, заставил его отнестись к нам пренебрежительно.

Я спросил Со Дэ Рёна достаточно громко, чтобы этот человек услышал:

— Молодой господин, вы уверены, что победите?

Глаза Со Дэ Рёна выразили яростный протест — «Победить? С чего бы вдруг?» — но его ответ был решительным:

— Уверен.

Мужчины впереди переглянулись и захихикали, но открыто провоцировать или насмехаться над нами не стали.

После долгого ожидания наконец подошла наша очередь.

— Имя — Со Рён. Секта — Секта Содо из Ганьсу.

Это была реальная секта в Ганьсу, находящаяся под прямым управлением Павильона Небесной Связи на случай подобных непредвиденных обстоятельств. Если бы кто-то начал копать, он нашёл бы молодого человека по имени Со Рён, который уехал для участия в Турнире Парящего Дракона.

— Через десять дней расписание матчей будет вывешено перед Союзом Мурим. В это время проверьте дату и назначенную арену. Если опоздаете на поединок, будете дисквалифицированы, поэтому обязательно приходите заранее и ждите.

— Я понял.

Завершив регистрацию, мы покинули Союз Мурим.

— Ты видел, как те парни смотрели на нас свысока? Я, пожалуй, пойду и выиграю весь этот турнир назло им.

— Нет причин, почему бы тебе не сделать это.

— Неужели я смогу? Я всегда был первым во всем с самого детства. Не недооценивай меня!

— Я и не недооцениваю. Действуй. Тебе разрешено побеждать.

— И правда выиграю!

С того дня Со Дэ Рён без устали тренировался в горах, пока не начался турнир. Я ему не помогал. Поскольку он учился у Демона Клинка Кровавых Небес, вмешиваться было не моё дело. Я просто верил в учение Старика Клинка.

Всякий раз, когда Со Дэ Рён уходил тренироваться, я тренировался тоже. Конечно, я уходил в другое место, чтобы не мешать ему.

Ещё до приезда Со Дэ Рёна я интенсивно тренировался в горах, но на этот раз я подгонял себя ещё сильнее. И эти тренировки принесли наилучшие возможные результаты.

— Я сделал это!

Наконец, я достиг Величия Десяти Звёзд в Четырёх Шагах Бога Ветра.

Честно говоря, я был в ещё большем восторге, чем когда достиг Величия Десяти Звёзд в Искусстве Парящего Меча.

Теперь мой Шаг Вспышки Молнии позволял мне избегать опасных ситуаций ещё быстрее, Шаг Тёмной Тени давал возможность исчезать подобно иллюзии, а Шаг Короля Преисподней стал чрезвычайно смертоносным по своей грубой силе.

Кроме того, Шаг Звёздного Света стал ужасающе быстрым. Хотя потребление внутренней энергии значительно снизилось, ментальная нагрузка удвоилась. Он был настолько быстр, что поначалу я даже врезался в деревья. Без Техники Нового Ока контролировать такую скорость было бы невозможно даже на широкой равнине.

Как только я привыкну к этому новому уровню, последний барьер в Четырёх Шагах Бога Ветра скажет мне:

«Разве это не потрясающе? Если Величие Десяти Звёзд таково, представь, что будет, когда ты достигнешь Величия Двенадцати Звёзд. Давай, ещё немного усилий, и мы доберемся туда!»

Мне нужно услышать эти слова. Только тогда, достигнув конца, я смогу сказать Четырём Шагам Бога Ветра:

«Ты тоже хорошо потрудился!»

Я обязательно скажу эту единственную фразу.

После этого я унаследую Демоническое Искусство Девяти Бедствий и также получу Дух Небесного Демона.

Даже овладев обоими боевыми искусствами, я не перестану стремиться стать сильнее.

Если после всего этого я всё ещё не смогу соперничать с Хва Муги... тогда я больше ничего не смогу сделать. В таком случае я с радостью умру с улыбкой на лице.

Расписание матчей было объявлено.

Первый поединок был назначен на завтра, тринадцатым боем в группе Императорской (Imperial Group). Из-за огромного количества участников бои проводились одновременно на десятках площадок на территории внешних дворов Союза Мурим.

— Если бы наш Культ проводил такой турнир, думаешь, мы собрали бы такую толпу?

— Нет, не думаю.

— Это сила праведных сект. Их число, вероятно, в десять раз превышает наше.

И дело не только в видимых участниках. Количество скрытых мастеров в праведных сектах тоже подавляюще велико.

Вот почему мы не можем безрассудно начать войну, даже если сейчас мы сильнее Союза Мурим. Даже если бы мы оттеснили их прямо к главной штаб-квартире, настоящая война началась бы только с того дня.

Пока мы с Со Дэ Рёном ужинали и обсуждали разные темы, к нам внезапно поспешно подошёл слуга.

— Прошу прощения, но не могли бы вы разделить столик? Из-за Турнира Парящего Дракона здесь многолюдно.

— Разумеется.

— Спасибо.

Вскоре к нашему столику присоединилась женщина в бамбуковой шляпе.

Как только она села и сняла шляпу, я опешил. Это был кто-то, кого я знал.

Человек столь высокого статуса, что я и представить не мог, что разделю с ней столик в трактире. Известная своей холодной, интеллектуальной красотой, принесшей ей титул Величайшей Красавицы Хубэя, и обладающая исключительными навыками боевых искусств — это была не кто иная, как Джин Харён, внучка Лидера Союза Мурим.