Гём Мугык намеренно провоцировал его.

Злобно Ухмыляющийся Демон упоминал, что Техника Взаимного Уничтожения неизбежна, если твоей внутренней энергии недостаточно. Это означало, что даже Высшие Демоны могли подвергнуться риску. Владыка Долины тоже не должен был умереть, поскольку ему все еще нужно было дать зацепки о лидере Небесного Общества.

Но когда речь заходила о внутренней энергии, Гём Мугык был уверен в себе больше всех присутствующих. Какой бы глубокой ни была внутренняя энергия Ян Чхоги, он не мог превзойти Гём Мугыка, который не только превзошёл Высших Демонов и сравнялся с отцом, но и недавно поглотил внутреннюю энергию Чародейки Высшего Блаженства.

— Пойдем вместе по этой темной дороге в загробный мир. Я довольно разговорчив, так что, по крайней мере, тебе не будет скучно.

Глаза Ян Чхоги стали еще краснее, наливаясь яростью из-за того, что он воспринял как насмешку. Даже в этот напряжённый момент, когда Техника Небесного Света Мгновенного Убийства была готова к применению в любую секунду, Гём Мугык продолжал дразнить его.

— Ты человек, который умрёт, не достигнув ни одной из своих мечтаний.

Эти слова задели Ян Чхоги за самое живое. Он прожил жизнь, в которой не добился ничего — не стал ни Высшим Демоном, ни главой секты, ни лидером альянса, и не стал даже жалким Владыкой Долины. Шрамы от такой жизни были глубоки.

Именно тогда, когда Ян Чхоги решил: «Да, это будешь ты», и приготовился высвободить свою последнюю технику...

Вжух!

Атака, которая готовилась долгое время, ударила Ян Чхоги в спину. Это был мощный удар ладонью Владыки Долины Ги Бан Ина.

С точки зрения Владыки Долины, Гём Мугыку нельзя было позволить умереть. Если бы Гём Мугык погиб, Высшие Демоны никогда бы его не пощадили.

Ян Чхоги, среагировав молниеносно, развернулся и нанёс ответный удар ладонью.

С оглушительным взрывом и Ян Чхоги, и Владыка Долины отлетели назад. Ян Чхоги отбросило дальше — не потому, что ему не хватало внутренней энергии, а потому, что его силы были почти полностью сосредоточены и направлены в Технику Небесного Света Мгновенного Убийства, не давая ему использовать свою обычную мощь в полную силу.

В ярости Ян Чхоги запустил Палец Кровавого Бедствия.

Пинннь!

Но звук, который последовал за этим, был не звуком пальцевой техники, пронзающей Владыку Долины, — это был звук меча, пробивающего плоть.

Тук!

Палец Кровавого Бедствия прошел мимо лица Владыки Долины с большим отрывом. Кровь капала с кончиков вытянутых пальцев Ян Чхоги.

Он медленно опустил взгляд на свою грудь. Острое лезвие меча пронзило его насквозь, войдя со спины и выйдя из груди.

С мечом, всё ещё торчащим в теле, Ян Чхоги медленно обернулся.

Он думал, что Гём Мугык или один из Высших Демонов напали на него, но они всё ещё стояли удивлённые на своих местах.

Вместо них он увидел лицо незнакомца, который нанёс смертельный удар — человека, который был последним оставшимся подчинённым Владыки Долины, мастером скрытности и фехтования. Истинным скрытым козырем Владыки Долины был не Сокно, а этот человек. Даже Ян Чхоги не знал об этой скрытой карте, и она сработала безотказно.

Колени Ян Чхоги медленно подогнулись. У него не было ни сил, ни возможности выбрать другую цель.

— Чёрт... я не планировал... брать тебя с собой...

В этот момент из глаз Ян Чхоги вырвался яркий красный свет.

Поп! Поп!

Глаза человека, который напал на него, тут же взорвались, и он рухнул навзничь. Одновременно с этим глаза самого Ян Чхоги лопнули, и он тоже бездыханно упал на землю.

В последнем акте отчаяния Ян Чхоги использовал остатки своей энергии, чтобы забрать с собой напавшего. Не сделай он этого, он не смог бы активировать Технику Небесного Света Мгновенного Убийства и умер бы напрасно. Это был трагический конец, где он погиб вместе с тем, чьего имени даже не знал.

Ян Чхоги умер, так и не использовав свою ультимативную технику на человеке, которого он действительно хотел убить. Как и сказал Гём Мугык, он умер, всё ещё мечтая о целях, которых никогда не мог достичь.

Злобно Ухмыляющийся Демон смотрел на труп Ян Чхоги с равнодушным выражением лица. Давняя вражда, гноившаяся со смерти их Учителя, наконец завершилась, но он не выказывал никаких эмоций — ни удовлетворения, ни печали.

Напротив, Владыка Долины Ги Бан Ин улыбался.

В конце концов, выжил именно он. Хотя он потерял свой тайный козырь, единственное, что имело значение — он пережил это испытание.

— Сдержи обещание и пощади меня! — потребовал он.

Для него смерти Ян Чхоги и его подчиненного ничего не значили.

Гём Мугык холодно посмотрел на него и ответил:

— Будешь ты жить или умрёшь — зависит от тебя.

Тогда Владыка Долины начал рассказывать о лидере Небесного Общества.

— Лидер Небесного Общества никогда не раскрывал своей личности. Даже когда мы встречались, он всегда носил бамбуковую шляпу с вуалью. Он никогда не встречался с нами по нашей просьбе; это всегда было на его условиях, он назначал время и место.

— Как лидер Небесного Общества втянул тебя в это?

— А как ещё? Деньги.

Они предложили ему сумму, достаточную, чтобы купить его сотрудничество.

— Не смотри на меня свысока из-за этого. Деньги — это власть на моей позиции. Ты не поймёшь, насколько шатко это кресло. Ты не представляешь, сколько здесь безумцев, готовых рискнуть всем, лишь бы посидеть на этом стуле, пусть даже всего один раз.

Деньги были единственным, что могло закрепить его положение.

Странный Демон и Чхоль Соджа были достаточно сильны, чтобы бросить ему вызов за лидерство в любой момент. Единственное, что сдерживало их амбиции, — это богатство, позволявшее им предаваться своим удовольствиям.

— Ты сказал, что у тебя есть зацепка, которая может помочь нам найти лидера Небесного Общества?

— Верно. Но сначала поклянись здесь и сейчас, что сохранишь мне жизнь. Клянись своим Божественным Культом.

— Я клянусь своим Культом. Если дашь нам зацепку для поиска лидера Небесного Общества, я сохраню тебе жизнь.

Только тогда Владыка Долины раскрыл подсказку.

— Думаешь, я слепо доверял лидеру Небесного Общества? Я тайно наводил о нём справки. Но это было непросто. Люди, которых я посылал, либо пропадали без вести, либо их находили мёртвыми. И всё же я продолжал посылать ещё, снова и снова. И в конце концов я обнаружил одну вещь.

Удивительное слово слетело с губ Владыки Долины:

— Турнир Парящего Дракона.

Турнир Парящего Дракона — это соревнование боевых искусств, проводимое Союзом Боевых Искусств для отбора выдающихся молодых талантов из ортодоксальных фракций и их вербовки в элитные ряды Союза.

— Мои шпионы рисковали жизнями, чтобы добыть эту информацию. Лидер Небесного Общества, несомненно, планирует что-то, связанное с Турниром Парящего Дракона в этом году!

Владыка Долины задрожал от беспокойства, боясь, что этой информации может оказаться недостаточно.

Но ему не стоило волноваться. Гём Мугык уже припоминал что-то связанное с Турниром Парящего Дракона.

«А! Теперь, когда я думаю об этом, это ведь тот самый год!»

Гём Мугык кивнул.

— Этого достаточно. Я признаю эту информацию полезной.

— Значит, ты сохранишь мне жизнь?

— Я сдержу обещание. Надеюсь, тебе удастся выжить.

— ?

Когда Гём Мугык и Высшие Демоны развернулись и покинули главный зал, они обнаружили толпу злодеев, ожидающих снаружи.

В эту группу входили Призрачное Копье Гигантской Силы со своими подручными, Скрытая Луна и её убийцы, сборище одурманенных наркотиками личностей и женщины, охотники и нищие — те самые люди, которые ранее воздержались от нападения на нас.

Как только мы вышли, они хлынули в главный зал, их глаза были полны жажды крови и наживы.

Изнутри раздались проклятия, за которыми последовали звуки боя. Среди криков слышался вопль Владыки Долины.

Стало ясно, почему Долина Злодеев никогда не могла объединиться как единая организация. Это место было адом.

...

У входа в Долину Злодеев я официально выразил благодарность Высшим Демонам.

— Спасибо вам за помощь.

Гу Чонпа ответил:

— Разве мы что-то сделали? Они в итоге перебили друг друга сами.

— Это произошло потому, что вы все были там. Представьте, если бы я пошёл один. Я был бы там сейчас, весь в крови, сражаясь за свою жизнь.

Я встретился взглядом с каждым из Высших Демонов.

Взгляд глубоких, пустых глаз Сомы выражал глубокую благодарность.

Обычно такая ситуация не возникла бы. Но моё вмешательство позволило ему наконец покончить со старой обидой.

Владыка Меча Одного Удара улыбнулась и сказала:

— Благодаря тебе мы подышали свежим воздухом и хорошо провели время.

Со Ёнран, однажды заявившая, что не станет ничьими крыльями, на этот раз замечательно справилась с этой ролью. Часто те, кто настаивает, что не будут вмешиваться, оказываются втянуты глубже всех остальных. Возможно, она осознает свою склонность погружаться с головой, поэтому и старается остерегаться этого.

Рядом с ней Пьяный Демон прикладывался к бутылке. Он начал активно работать над примирением Демона Клинка Кровавых Небес и Владыки Меча Одного Удара. Несмотря на ошибки молодости, теперь он пытался признать и исправить их. За это он мне и нравится, этот мой старший брат.

Наконец, мой взгляд встретился с Гу Чонпа. Если бы он не пришёл на Постоялый Двор Жёлтой Реки раньше, я, возможно, не выжил бы.

Я не сказал «спасибо». Моя благодарность уже была передана через взгляд.

Я не знаю, чем всё закончится с этими людьми. Сейчас мы ладим, но может случиться что-то, что испортит наши отношения. Или, может быть, мы станем ещё ближе, чем я могу себе представить.

Даже зная, что произойдёт на Турнире Парящего Дракона, отношения, которые я построил с этими людьми, новы. Всё, что я могу делать, — это выкладываться на полную в каждый момент.

— Что планируешь делать теперь? — спросил Старик Клинок.

Без колебаний я ответил:

— Мне нужно отправиться в Союз Боевых Искусств.

Турнир Парящего Дракона состоится в штаб-квартире Союза Боевых Искусств примерно через два месяца.

— Это будет опасно.

— Это испытание наследника заключается в поимке лидера Небесного Общества. Провал испытания будет для меня ещё опаснее.

— Так ты планируешь сам участвовать в Турнире Парящего Дракона?

— Нет, если я вступлю, мою личность рано или поздно раскроют. Мне нужно оставаться поблизости. Есть кое-кто другой, кто может участвовать — человек, совершенно неизвестный в мире боевых искусств.

— Кто бы это мог быть?

И тогда Гём Мугык упомянул кое-кого неожиданного.

— Твой ученик.

Гу Чонпа опешил, а Гём Мугык с улыбкой продолжил:

— Я планирую, чтобы Со Дэ Рён участвовал в этом турнире.

Если мы попросим Павильон Небесной Связи, они создадут для него идеально замаскированную секту. Со Дэ Рён будет выступать под знаменем этой секты.

— А какую роль сыграешь ты? — спросил Демон Клинка.

— Я буду сопровождающим или телохранителем — кем-то неприметным.

Высшие Демоны посмотрели на меня так, словно сомневались, смогу ли я действительно остаться незамеченным даже в такой роли.

Гу Чонпа, всё ещё обеспокоенный, предложил сопровождать меня:

— Я пойду с тобой.

Взгляд Гём Мугыка сместился на Великую Саблю, Истребляющую Небеса.

— Все подумают, что этот клинок — подделка. Они же не поверят, что Демон Клинка Кровавых Небес притащил Великую Саблю, Истребляющую Небеса прямо в Союз Боевых Искусств, верно?

Это был вежливый способ сказать, что он будет слишком выделяться, чтобы остаться незамеченным.

Ни маска Злобно Ухмыляющегося Демона, ни Меч Белого Цветка Владыки Меча, украшенный гравировкой красной камелии, не могли остаться незамеченными в мире боевых искусств. Если пойдет Ли Ан, она привлечёт всё внимание, то же самое касалось и Чанхо с его крупным телосложением и шрамами на лице. Для этой миссии Со Дэ Рён подходил идеально.

— Звучит весело! Брат, я тоже хочу пойти, — встрял Сун Сахёк.

Но действительно ли он останется незамеченным?

Я ответил:

— Я расскажу вам всё за выпивкой позже. Кроме того, мне, возможно, придётся снова попросить вашей помощи касательно лидера Небесного Общества. У меня всё ещё есть две из трёх возможностей запросить поддержку. Я буду рассчитывать на вас и тогда.

Высшие Демоны кивнули. Гём Мугык почувствовал себя спокойнее. С их поддержкой он был уверен, что сможет бросить вызов даже Союзу Боевых Искусств.

«Давай сделаем себе имя в Союзе Боевых Искусств, моя дорогая правая рука».

...

Расставшись с Высшими Демонами, я направился прямиком в Ухань провинции Хубэй, где располагался Союз Боевых Искусств.

Я выжимал из себя максимум, мчась на полной скорости с использованием Шага Звёздного Света. Я лавировал между деревьями, перепрыгивал через людей и скалы, бежа изо всех сил.

Никто меня не узнавал. Даже дикие звери, пытавшиеся преследовать меня, вскоре сдавались, не в силах угнаться. В мгновение ока я исчезал вдали.

Чем раньше я прибуду, тем больше времени у меня будет на тренировки боевых искусств, поэтому я продолжал бежать так быстро, как только мог.

Добравшись до окрестностей штаб-квартиры Союза Боевых Искусств, я купил провизии на долгий срок и другие припасы, необходимые для жизни в горах, а затем удалился в дикую местность.

Пройдет немало времени, прежде чем Со Дэ Рён, получив моё сообщение, доберётся сюда, и ещё больше — до начала Турнира Парящего Дракона.

До тех пор я планировал тихо сидеть в горах, сосредоточившись исключительно на своих тренировках.

С того дня я погрузился в тренировки.

Я забыл о людях, миссиях и даже о мести.

Я тренировался так, словно был рождён исключительно ради боевых искусств. Я тренировался с мыслью, что высплюсь, только когда умру. Я ел и тренировался, медитировал и тренировался, тренировался и тренировался.

Месяц спустя я шёл по рынку с густой бородой.

Я не стал сбривать отросшую бороду. Я выбросил тренировочную одежду, которую носил, и купил потрёпанный, неприметный комплект дешевых вещей.

Когда я прибыл в условленный постоялый двор, Со Дэ Рён был уже там и ждал.

Было видно, что вступление на территорию Союза Боевых Искусств заставило его изрядно понервничать.

Увидев его после долгой разлуки, я почувствовал прилив тепла. Хотя наши взгляды на мгновение встретились, он меня не узнал.

Но когда я сел напротив него, он наконец признал меня и был шокирован.

— Моло...!

Прежде чем Со Дэ Рён успел закончить слово «Молодой господин», я быстро закрыл ему рот рукой.

— Ты пытаешься объявить всему миру, что я здесь?

— Нет, конечно нет. Я просто удивился.

С моими растрёпанными волосами и разбойничьей бородой неудивительно, что Со Дэ Рён не узнал меня с первого взгляда. Если даже он не смог, то и никто другой не узнает.

— Но почему ты так выглядишь?

— Это маскировка.

— Борода? Серьёзно? Что за дилетантская маскировка? Это только заставит людей пялиться на тебя больше.

Несмотря на его критику, внешность самого Со Дэ Рёна тоже была не слишком утончённой. На нём было белое боевое одеяние с иероглифом Чон (正, Праведность), вышитым на груди.

— Посмотри на меня. Разве я не выгляжу как добропорядочный член ортодоксальной фракции?

— Оглянись вокруг. Сколько людей здесь одеты так же? Это наряд, который новобранец в Союзе Боевых Искусств носит пару дней, прежде чем засунуть в дальний угол.

— И всё же это лучше, чем твоя грязная борода.

— Грязная? Она не грязная, просто брутальная!

Мы оба рассмеялись, разделяя радость воссоединения и подшучивая над внешним видом друг друга. После беззаботной болтовни Со Дэ Рён стал серьёзным и спросил:

— Так зачем ты меня позвал?

Со Дэ Рён приехал, ничего не зная заранее. Я посмотрел на него, всё ещё напряжённого, и многозначительно улыбнулся.

— Давай сделаем кое-что вместе.