— Оказывается, ты был прав.

Это были первые слова, произнесённые Ги Бан Ином, когда Ян Чхоги вошёл в главный зал.

Владыка Долины послал людей разузнать о ситуации и обнаружил, что молодой человек и фигура в маске действительно встречались в тот день на Постоялом Дворе Жёлтой Реки. Слова Ян Чхоги были правдой.

— Зачем мне лгать Владыке Долины? Я просто говорил правду.

— Тогда ты утверждаешь, что боевые искусства Гём Мугыка были действительно достаточно сильны, чтобы противостоять Странному Демону.

— Всё верно.

— В это трудно поверить, даже если он одной крови с Небесным Демоном.

— Я был удивлён не меньше. Я и представить не мог, что Гём Мугык — такой грозный мастер.

Выражение лица Ян Чхоги стало жестким, словно он вновь переживал события того дня. Хотя он казался искренним, Владыка Долины Злодеев всё ещё с подозрением относился к нему.

Существовала явная вероятность того, что Ян Чхоги помог Гём Мугыку убить всех его подчиненных. На самом деле идея о том, что Ян Чхоги помог Гём Мугыку победить Странного Демона, казалась более правдоподобной, чем мысль, что Гём Мугык сделал это в одиночку.

Что, если это заговор Культа Демона с целью захватить Долину Злодеев?

Что, если они использовали Ян Чхоги, чтобы устранить всех его последователей? Что, если Небесное Общество тоже было созданием Культа Демона?

Учитывая, что он потерял людей столь же сильных, как он сам, было естественно питать такие подозрения.

Конечно, в этой теории были и загадочные аспекты.

«Культ Демона никогда раньше не проявлял интереса к Долине Злодеев, так почему они вдруг нацелились на нас?»

Долина Злодеев всегда была занозой в боку Союза Боевых Искусств. Поэтому у Культа Демона не было причин нападать на Долину Злодеев. Более того, если бы Культ Демона взял Долину под прямое управление, он столкнулся бы с яростным сопротивлением и протестами как со стороны Союза Боевых Искусств, так и со стороны Альянса Отступников. Зачем создавать себе такую проблему? Особенно когда местные злодеи никогда не присягнут им на верность. Зачем?

Из-за недоверия к Ян Чхоги Ги Бан Ин перебирал всевозможные гипотезы. Однако одно было несомненно. Один лишь вид Ян Чхоги раздражал его.

«Если у тебя есть какие-то коварные планы, живым ты из Долины Злодеев не уйдешь».

В этот момент вбежал запыхавшийся подчиненный с докладом:

— Нарушители! Группа под предводительством Гвак Су у входа в деревню полностью уничтожена.

Владыка Долины наконец почувствовал, что неизбежное наступило.

Ян Чхоги, стоящий рядом, быстро спросил:

— Сколько там нарушителей?

— Их пятеро.

Ян Чхоги склонил голову в недоумении.

— Если это группа Гём Мугыка, их должно быть максимум трое.

— Почему ты так уверен, что трое? Гём Мугык мог привести больше последователей.

— Это правда, но...

Реакция Ян Чхоги заставила Владыку Долины втайне подозревать его.

«Они действительно не заодно? Или он просто притворяется, что не знает?»

Судя по его нынешнему ответу, не похоже было, что они в сговоре.

В этот момент вбежал ещё один подчинённый:

— Группа из Семьи Чхон тоже была повержена нарушителями.

— Уже?

Группа Семьи Чхон славилась своими значительными боевыми навыками и отличной командной работой. И всё же их уже победили?

Прежде чем он успел осмыслить это, прибежал ещё один подчинённый:

— «Жуки» убиты, все до единого.

На этот раз Владыка Долины был шокирован ещё больше. «Жуками» называли Банду Янсу, жившую в лесу. С ними было невероятно сложно иметь дело: они прятались в чаще и наносили внезапные удары скрытым оружием.

Ян Чхоги и Владыка Долины обменялись взглядами. Ян Чхоги кивнул и сказал:

— Это определенно они.

Учитывая, кого Гём Мугык и Злобно Ухмыляющийся Демон уже убили, что могло означать наличие пяти нарушителей сейчас?

Прежде чем удивление полностью улеглось, ворвался ещё один подчинённый, и на этот раз Ги Бан Ин устало заговорил первым:

— Кого вынесли на этот раз?

— Водяных Призраков Жёлтой Реки из Секты Сон-ак.

— Что? И Водяных Призраков тоже?

Владыка Долины остолбенел. Возможно, они были не самыми сильными, но в воде не было никого опаснее Водяных Призраков.

Да, их могли убить. Но проблема была в скорости, с которой их уничтожали. С такой скоростью это походило на срывание цветов во время прогулки.

В этот момент Владыка Долины заметил это. Дрожь в глазах Ян Чхоги — страх, который овладел им.

— Если хочешь бежать, делай это сейчас.

Его намерение было ясно: если Ян Чхоги сбежит, он сможет свалить всю вину на него и найти способ выжить.

— А что насчёт вас, Владыка Долины?

— Я никак не могу покинуть это место. В тот момент, когда я побегу, я дам тем, кто жаждет моего места, повод убить меня.

К тому же все его доверенные подчинённые были убиты.

Ян Чхоги терзали противоречия. Он и представить не мог, что Гём Мугык действительно вторгнется сюда. Не думал он и о том, что Долина Злодеев будет так легко прорвана. Не зная пути, можно было блуждать у входа целыми днями.

Но если он сейчас сбежит, Долина Злодеев никогда не примет его обратно. А учитывая, что Ги Бан Ин уже испытывал к нему самые скверные чувства...

«Если я хочу стать Владыкой Долины, мне нужно остановить группу Гём Мугыка сегодня. Только тогда здешние люди признают меня новым Владыкой».

И если нынешний Владыка Долины погибнет в процессе, это будет даже лучше.

В разгар этого хаоса в комнату вошёл ещё один подчинённый.

— Пять Злодеев Чунцина убиты.

К этому моменту Владыка Долины уже перестал удивляться. Если это не был какой-то изощрённый розыгрыш его подчинённых, чтобы шокировать его, значит, это была катастрофа, надвигающаяся с ужасающей скоростью.

Ненависть к Ян Чхоги захлестнула его.

«Это всё твоя вина».

Если бы Ян Чхоги не связался со Злобно Ухмыляющимся Демоном в погоне за местью, ничего бы этого не произошло.

«Что бы ни случилось, я прослежу, чтобы ты умер от моей руки».

Владыка Долины прекрасно знал, что таить такую глубокую обиду на кого-то в конечном итоге не принесет ему добра.

Но он просто не мог простить Ян Чхоги. Даже если он пожалеет об этом решении позже, он был полон решимости убить Ян Чхоги.

Ги Бан Ин обратился к подчинённому:

— Скажи Сокно истощить их внутреннюю энергию настолько, насколько возможно.

— Да, сэр!

Подчинённый убежал.

— Сокно — наша последняя линия обороны. Если падёт он, останемся только ты и я.

— Будем надеяться, что он высосет из них как можно больше сил.

Если Сокно выполнит свою роль, возможно, выход из этой ситуации ещё есть.

...

Внутренний двор был пуст.

Я огляделся и сказал:

— Жутковато здесь, не так ли?

Действительно, моё чутьё меня не подвело.

Когда мы пересекали двор, направляясь к зданию с главным залом...

Шух, шух, шух.

Окружение изменилось.

Внезапно мы оказались в новом пространстве, окружённые сотнями статуй. Эти статуи напоминали воинов, держащих мечи, сабли и копья.

— Это иллюзия!

При моём крике Высшие Демоны напряглись. Не зная, как прорваться сквозь иллюзию, иметь с ней дело невероятно сложно. Именно поэтому Союз Мурим больше всего боялся Высшую Демоницу-Жнеца Душ.

— Всем быть осторожными.

По предупреждению Гу Чонпа мы встали спина к спине в круг.

Статуи начали двигаться. Хотя они были сделаны из камня, что должно было делать их неповоротливыми, они были удивительно быстры. Зрелище чего-то, что должно было быть медленным, но внезапно бросалось на нас, было одновременно причудливым и ужасающим.

Бах!

Битва началась с того, что Злобно Ухмыляющийся Демон разнёс атакующую статую своей Неистовой Демонической Дланью.

Владыка Меча Одного Удара рассекла статую своей аурой меча. Она не могла позволить себе просто рубить каменные изваяния, чтобы сберечь внутреннюю энергию. Её меч был знаменитым клинком, так что с несколькими статуями она бы справилась и так, но столкновение со столькими грозило повредить оружие. Поэтому у неё не было выбора, кроме как использовать ауру меча.

Демон Клинка Кровавых Небес оказался в похожей ситуации. Хотя его массивная сабля была прочнее обычного меча, он не мог заставить себя крушить статуи своей драгоценной Великой Саблей, Истребляющей Небеса. В итоге он тоже прибегнул к использованию ауры клинка и ветра клинка, чтобы уничтожать статуи.

То же касалось и Сомы. Палец Кровавого Бедствия мог лишь проделывать дыры в статуях, оставляя их подвижными. У него не было выбора, кроме как использовать более энергозатратную Неистовую Демоническую Длань, чтобы разбивать их полностью.

Сун Сахёк тоже не мог полагаться на свои Кровавые Слёзы, чтобы ломать статуи, поэтому он прибегнул к использованию ладонных техник.

Эти статуи были противниками, пожирающими огромное количество внутренней энергии, и они наступали безжалостно.

Мы не могли позволить себе продолжать тратить энергию подобным образом, поэтому я начал уклоняться от атак статуй, сканируя окружение. С Эссенцией Кровавого Ока и Техникой Нового Ока я был уверен, что смогу увидеть способ разрушить эту иллюзию.

Но куда бы я ни смотрел, не было и следа голубоватого свечения, указывающего на способ сломать наваждение.

«Оно должно быть здесь, где-то здесь».

Не бывает иллюзий без способа их разрушить.

Я стремительно перемещался между статуями, используя Шаг Тёмной Тени и Шаг Вспышки Молнии, в поисках решения.

И вот, в какой-то момент, петляя среди статуй...

«Нашёл!»

Слабый голубоватый свет мерцал на спине одной из статуй в задних рядах.

Это была хорошо скрытая иллюзия, спрятанная среди сотен атакующих статуй.

Скри-и-ип!

Без колебаний я рубанул по голубоватому свету своим Чёрным Демоническим Мечом, разрывая его.

За светом стоял старик, чьё лицо застыло в шоке.

Тук!

Мой меч пронзил сердце старика, и иллюзия рассыпалась.

Когда наваждение рассеялось, мы снова оказались во внутреннем дворе, куда вошли ранее. Старик рухнул, пронзённый моим мечом, и Высшие Демоны поняли, что я нашёл и уничтожил уязвимое место иллюзии.

Сун Сахёк начал чрезмерно расхваливать меня, называя лучшим, в то время как Со Ёнран выглядела глубоко удивлённой.

С другой стороны, Гу Чонпа, полностью убеждённый, что я убил Ясуо, не казался особо поражённым и лишь саркастически ухмыльнулся.

Наконец, Сома одарил меня многозначительной улыбкой и сказал:

— Молодой господин, вы достигли сферы непоколебимого разума.

Он не упомянул Высшую Демоницу-Жнеца Душ напрямую, так как другие Высшие Демоны присутствовали, но будь мы вдвоём, он бы сказал: «Вы поистине бессовестны, Молодой господин. Вы всё ещё отрицаете, что убили Высшую Демоницу-Жнеца Душ?»

Я быстрым шагом направился к зданию.

— Заходим.

Я вышиб двери в главный зал ударом ноги и вошёл, Высшие Демоны последовали за мной по пятам.

...

Бум!

Когда двери главного зала разлетелись в щепки и вошли захватчики, Владыка Долины подумал, что явился сам Небесный Демон.

Иначе как иллюзия Сокно могла быть разрушена так быстро? Даже ему приходилось терпеть, пока внутренняя энергия Сокно не истощалась, чтобы сбежать из иллюзии.

Но ворвался не Небесный Демон. Как и говорил Ян Чхоги, это был молодой человек, Гём Мугык, который первым вошёл в зал.

Гём Мугык взглянул на Ян Чхоги и сказал:

— Учитывая ситуацию, единственное место, где ты можешь безопасно спрятаться, — это Божественный Культ Небесного Демона. А, но и это не сработает. В конце концов, ты ведь перешёл нам дорогу.

Ян Чхоги промолчал, ничего не ответив.

Затем Гём Мугык перевёл взгляд на Ги Бан Ина.

— Ты Владыка Долины Злодеев?

— Да, собственной персоной.

— Я Гём Мугык, Второй Молодой Господин Божественного Культа Небесного Демона.

— Я наслышан о вашей репутации.

Владыка Долины пытался сохранять внешнее спокойствие, но давление ситуации, словно сама Смерть приближалась к нему шаг за шагом, пожирало его изнутри.

Его взгляд скользнул к четырем молчаливым Высшим Демонам, стоящим за спиной Гём Мугыка.

— Это честь принимать у себя столь уважаемых гостей из Божественного Культа. Добро пожаловать.

Изображая невозмутимость, Ги Бан Ин сложил ладони вместе и поклонился, словно приветствуя званых гостей.

Однако четверо Высших Демонов просто холодно смотрели на него.

Владыка Долины снова повернулся к Гём Мугыку, говоря более мягким тоном:

— Я слышал, что некоторые из моих безумцев нанесли Молодому господину серьёзную обиду?

— Они пытались высосать мою внутреннюю энергию и проломить мне череп цепями. Если вы называете это мелкой обидой, тогда мне следовало бы вернуть должок сегодня.

— Как человека, которому суждено стать верховным лидером мира боевых искусств, я призываю вас не опускаться до уровня этих жалких глупцов.

Владыка Долины отчаянно пытался завоевать благосклонность Гём Мугыка.

Но теперь, когда перед ним выстроились Гём Мугык и Высшие Демоны, у него даже не было желания сражаться. Противостоять этой пятерке было невозможно, особенно имея рядом только Ян Чхоги. Будь живы такие, как Странный Демон, Чхоль Соджа, Три Армии Кровавой Красноты, Клинок Кровавого Волка, Чародейка Высшего Блаженства и Владыка Ада, всё могло быть иначе. Но сейчас...

Гём Мугык уставился на Владыку Долины и спросил:

— Зачем ты это сделал?

Ги Бан Ин, пытаясь снять с себя ответственность, посмотрел на Ян Чхоги так, словно это с самого начала была не его идея, и повторил вопрос:

— Зачем ты это сделал?

Ян Чхоги посмотрел на него с неверием.

— Что ты творишь?

— Это было твоих рук дело, так что тебе и объясняться.

Отчаянная попытка Владыки Долины выжить началась с перекладывания всей вины на Ян Чхоги, в попытке дистанцироваться от ситуации.

Когда Гём Мугык и его группа вошли, реакция Ян Чхоги ясно показала, что он не на их стороне. Владыка Долины понял, что его единственный выход — бросить Ян Чхоги. В конце концов, они пришли убить именно его.

Ян Чхоги усмехнулся.

— Ты действительно думаешь, что они пощадят тебя только потому, что ты пытаешься провернуть такой трюк?

Прежде чем Ги Бан Ин успел ответить, заговорил Гём Мугык:

— Мы пощадим его. Мы знаем, что вся эта ситуация была срежиссирована Ян Чхоги. Если Владыка Долины будет сотрудничать с нами в поимке лидера Небесного Общества, у нас нет причин причинять ему вред.

Надежда на выживание заставила сердце Владыки Долины забиться чаще.

«Значит, они и правда не заодно!»

Видя колебания Владыки Долины, Ян Чхоги отчаянно закричал:

— Не верь им! Они просто пытаются нас разделить!

Ян Чхоги был в бешенстве, но Гём Мугык оставался спокоен.

— Зачем нам нужно вас разделять, когда мы могли бы просто убить вас обоих? Четверо из Восьми Высших Демонов нашего Культа пришли сюда лично. Это похоже на шутку?

Владыка Долины не колебался.

— Я помогу. У меня есть зацепка, которая может привести нас к лидеру Небесного Общества!

Если сотрудничество означало жизнь, причин для колебаний не было.

Ян Чхоги понял, что Владыка Долины уже обернулся против него, и холодная ясность овладела его разумом.

В тот момент, когда Владыка Долины предал его, Ян Чхоги понял, что живым ему отсюда не уйти.

— Жалкий глупец! Вот почему ты гниёшь в этой дыре!

— Заткнись! Всё это происходит из-за тебя. Я даже слушать не хочу твои оправдания, так что просто отправляйся в ад тихо!

Когда Владыка Долины выплюнул свои холодные слова, Ян Чхоги обреченно вздохнул. Даже если он предоставит информацию о лидере Небесного Общества, это не будет иметь значения — он знал, что выжить после того, как он пытался убить Гём Мугыка и Злобно Ухмыляющегося Демона, было практически невозможно.

«В конце концов, у меня нет выбора, кроме как использовать это».

Ян Чхоги начал собирать внутреннюю энергию для техники, которую он никогда раньше не использовал — той, которую он надеялся никогда не использовать. Атмосфера вокруг него потемнела, а в его глазах начало разгораться красное свечение.

Увидев это, Злобно Ухмыляющийся Демон выкрикнул предупреждение:

— Всем быть осторожными! Он собирается использовать запретную технику нашего культа — Технику Взаимного Уничтожения.

Действительно, как и сказал Злобно Ухмыляющийся Демон, боевое искусство, которое собирался использовать Ян Чхоги, было Техникой Небесного Света Мгновенного Убийства — техникой камикадзе, которая гарантировала смерть как минимум одной цели ценой его собственной жизни. Это была высшая секретная техника, предназначенная для того, чтобы с абсолютной уверенностью забрать с собой одного человека в последнем акте самопожертвования.

— Если ваша внутренняя энергия слабее, чем у него, вы не сможете это остановить!

Взгляд Ян Чхоги, острый от интенсивности его внутренней энергии, скользнул по каждому присутствующему.

Кого он заберет с собой? Злобно Ухмыляющегося Демона, первопричину всех этих бед? Демона Клинка Кровавых Небес, который появился поздно в тот день и всё испортил? Гём Мугыка, из-за которого его жажда мести вообще провалилась? Или этого идиота, Владыку Долины?

Если бы мог, он забрал бы всех четверых. Но Техника Небесного Света Мгновенного Убийства могла поразить только одного.

Глаза Ян Чхоги налились кровью, казалось, они вот-вот лопнут, и он взревел голосом, эхом разнесшимся по залу:

— Кто умрёт вместе со мной?

В наступившей тяжёлой тишине...

Гём Мугык внезапно поднял руку.

— Я! — заявил он с бодрой готовностью.