Деревня казалась обычной. Нет, она действительно выглядела таковой.

По улицам ходили прохожие и сновали торговцы, даже бегали дети.

Только по этому виду никто бы и не подумал, что это место — Долина Злодеев.

Однако, хотя на первый взгляд деревня выглядела нормально, взгляды, бдительность и атмосфера тех, кто приходил и уходил, были какими угодно, но только не обычными.

Мы чувствовали едва уловимый обмен взглядами, но делали вид, что не замечаем этого, продолжая шагать по дороге.

— Не все здесь следуют за Владыкой Долины. На самом деле, многие постоянно метят на его место. Можете считать это похожим на Лес Бандитов.

Вот почему мы не ворвались сюда, используя технику легкости.

Мы позаботились о том, чтобы наше приближение не было воспринято как вторжение или атака. Если бы это сочли нападением, каждый злодей в Долине Злодеев вышел бы наружу. Нравилось им это или нет, но они бы вышли защищать своё убежище.

Но мы просто шли как незнакомые посетители. Это различие было существенным, стратегический выбор стал возможен благодаря Злобно Ухмыляющемуся Демону, который знал порядки Долины Злодеев лучше всех.

Продолжая идти по тропе, мы увидели группу из примерно десяти мужчин и женщин, сидевших на поляне и выпивавших. Они громко смеялись и болтали, казалось, пребывая в отличном настроении.

В тот момент, когда мы проходили мимо...

Они внезапно вскочили, пытаясь метнуть скрытое оружие. Однако прежде чем оружие успело покинуть их руки...

Ш-ш-ш-ш.

Бум! Бум! Бум!

Аура клинка Демона Клинка Кровавых Небес смела их, опередив на шаг. Мы уже предвидели их засаду.

Смеяться, болтать и веселиться было нормально, но ни один из них даже не взглянул в нашу сторону, пока мы проходили мимо. Было бы естественно, если бы двое или трое сделали это, но полное игнорирование со стороны всех десятерых выглядело слишком неестественно.

— Большинство злодеев в Долине Злодеев продали бы душу за деньги. Владыка Долины, вероятно, назначил награду за наши головы в ожидании нашего прибытия, — пояснил Сома.

Я рассмеялся и ответил:

— Надеюсь, он предложил хотя бы миллион лян за нас.

Пьяный Демон тут же сострил:

— Разумеется, за каждого, верно?

Пока мы шутили и продолжали путь, из лесу с обеих сторон снова появились нападающие.

На этот раз Владыка Меча легко взмыла в воздух, крутанулась один раз и высвободила свою энергию меча. Её клинок закружился вместе с ней, разбрасывая энергию во всех направлениях.

Атакующие, бросившиеся на нас, были сражены этой энергией — все упали замертво, ни один удар не прошёл мимо цели, при этом растительность осталась невредимой.

Владыка Меча грациозно опустилась на землю и продолжила идти своей элегантной походкой.

Мы шли дальше, продолжая разговор, словно ничего и не случилось.

— Откуда у Владыки Долины миллион лян за голову каждого? Он же не самый богатый человек в мире.

— Вот почему за нами приходят только такие люди, — заметил Пьяный Демон.

Как только он это сказал, из кустов впереди вылетело скрытое оружие.

Мы все небрежно изогнулись, уклоняясь от снарядов. Метательные снаряды пролетели сквозь пространство между нами пятерыми. Они летели яростно, казалось, избежать их невозможно, но все уклонились с легкостью.

На этот раз двинулся Сун Сахёк. Его фигура мелькнула и исчезла в кустах. Он вернулся на прежнее место даже быстрее, чем покинул его. Не было слышно ни единого крика боли, хотя было ясно, что с засадчиками он разобрался.

Вернувшись, он отхлебнул из своей бутыли и сказал:

— Я угостил каждого выпивкой, и теперь они все спят.

Я раньше никогда не видел, как Пьяный Демон сражается по-настоящему, но даже этой краткой демонстрации было достаточно, чтобы понять: его боевые искусства нельзя недооценивать.

Мы возобновили наше мирное путешествие и вскоре добрали до паромной переправы.

— Отсюда нам нужно переправиться через реку на лодке.

Мы сели в лодку, найденную у причала, и поплыли через реку.

— Раз я самый младший, я буду грести, — предложил я.

Когда я начал грести, Демон Клинка Кровавых Небес заметил:

— Когда это ты научился управляться с лодкой? Выглядишь весьма умелым.

— Разве есть что-то, чего я не умею?

Трое других Высших Демонов пристально уставились на меня.

— Почему вы так на меня смотрите? Вы заставляете меня... грести ещё лучше! Мне ведь нравится внимание.

Я пошутил, но они продолжали смотреть на меня с любопытством. Возможно, они были удивлены тем, что и правда нет ничего, чего бы я не умел.

Лодка быстро разрезала воду.

Посмотрев некоторое время на реку, Пьяный Демон внезапно обратился к Гу Чонпа:

— Глядя на тебя в бою с теми врагами, Старший, ты кажешься таким же полным сил, как и всегда.

Демон Клинка Кровавых Небес выглядел заметно смущённым неожиданной похвалой от Сун Сахёка.

— Ну, я мало пью.

Тут вмешалась Владыка Меча Одного Удара:

— В таких ситуациях тебе следует просто сказать «спасибо». Почему твой характер не смягчается, сколько бы ты ни старел?

Хотя она и встряла, её тон был мягким. Обычно она была бы более язвительной, и на этот раз Демон Клинка Кровавых Небес уступил.

— Спасибо.

Он прямо выразил свою благодарность Пьяному Демону.

— О, не стоит. Я просто говорил от чистого сердца, — ответил Сун Сахёк.

Со Ёнран бросила взгляд на Гу Чонпа, словно гадая, что на него нашло.

Я чувствовал, что Пьяный Демон прикладывает усилия. И эти усилия приносили перемены.

Наши глаза встретились. «Спасибо, брат. Ты молодец».

Атаки продолжались.

Когда лодка достигла середины реки, нападавшие вынырнули из воды, метая скрытое оружие.

На этот раз я взмыл в воздух, всё ещё держа весло, и обрушил удары на них.

Я сбил одного, использовал его как ступеньку, чтобы ударить другого, и снова оттолкнулся от него, чтобы поразить ещё одного. Это могло показаться простым, но это была техника, сочетающая работу ног высшего уровня и искусство лёгкости.

Каждый из выпрыгнувших нападающих получил удар веслом, их головы взрывались, и они падали обратно в воду. Одетые в чешуйчатые доспехи, это были Водяные Призраки Жёлтой Реки, некогда терроризировавшие этот регион. Будучи изгнанными, они в конце концов нашли убежище в Долине Злодеев.

Как только я приземлился обратно на лодку...

Бум!

С громким взрывом паром, на котором мы находились, разлетелся на куски.

Все мы, Высшие Демоны и я, прыгнули в воздух. Водяные Призраки всплыли на поверхность, выпуская отравленные иглы из бамбуковых трубок во рту.

Пью, пью, пью, пью, пью!

Но ни в одного из нас не попали. Мы изворачивались в воздухе, уклоняясь от всех атак. На этот раз в дело вступил Злобно Ухмыляющийся Демон.

Пиу! Пиу! Пиу! Пиу!

Пальцы Кровавого Бедствия выпускались в быстрой последовательности. Я впервые осознал, что Сома может применять свою пальцевую технику с такой скоростью.

Водяные Призраки, стрелявшие отравленными иглами, всплыли на поверхность, как дохлая рыба, их тела были безжизненны.

Высшие Демоны и я приземлились на обломки лодки. Хоть куски были меньше человеческого предплечья, они не тонули.

Ш-ш-ш-ш-ш.

Деревянные фрагменты, несущие Высших Демонов, рассекали воду, двигаясь вперёд.

Вдали показались Водяные Призраки, наблюдавшие за нами, но они не смели атаковать. Одного вида того, как мы используем внутреннюю энергию, чтобы пересечь реку на обломках, было достаточно, чтобы сломить их боевой дух.

В мгновение ока мы достигли противоположного берега.

Примерно в ста чанах впереди путь нам преградила группа.

Аура пяти воинов, стоящих на нашем пути, была необычайной.

Демон Клинка Кровавых Небес узнал их.

— Пять Злодеев Чунцина!

Это были отъявленные злодеи, некогда наводившие ужас на регион Чунцин.

— Спустя столько лет мало кто узнает нас. Старик, ты кто?

— Вы забыли меня.

— А ты меня знаешь?

Гу Чонпа ответил лишь слабой улыбкой.

— Если вы преграждаете нам путь, похоже, возраст притупил не только вашу память, но и ваше благоразумие.

Выражение лица лидера, Иль Са, ожесточилось.

Он вышел вперёд, чтобы убивать, но необъяснимая тревога глодала его. Этот старик казался знакомым, но он не мог вспомнить кто это.

— Убить их!

Команда Иль Са предназначалась его подчинённым, но в итоге стала приказом для Высших Демонов.

Прежде чем он успел договорить, каждый из нас вступил в бой со своим противником.

Злобно Ухмыляющийся Демон безжалостно выпустил Палец Кровавого Бедствия. Лоб Са Са был пронзён, и он рухнул, не в силах уклониться от атаки с близкого расстояния. Меч Со Ёнран обезглавил И Са, в то время как моя Форма Лазурного Неба в мгновение ока рассекла грудь О Са. Кровавая Слеза Пьяного Демона раздробила голову Сам Са, оставив его бездыханным на земле.

Остался только Иль Са. В тот момент, когда его товарищи погибли, к нему пришло узнавание.

— А! Ты... почему ты здесь?

Его голос неконтролируемо дрожал. Было время, когда Демон Клинка Кровавых Небес сотрясал мир боевых искусств. Тогда Иль Са даже не мог посмотреть ему в глаза, и теперь, спустя столько лет, они встретились снова в этом месте.

Иль Са отчаянно пытался бежать, но его тело было рассечено пополам Великой Саблей, Истребляющей Небеса.

Сражаясь вместе с остальными, я заметил кое-что. Хотя казалось, что они сражаются непринужденно, Высшие Демоны были крайне внимательны друг к другу. Каждое движение было тщательно взвешено, и они незаметно наблюдали за техниками, которые использовали их коллеги, делая вид, что не замечают. В некотором смысле их реальное внимание было сосредоточено не на злодеях Долины Злодеев, а друг на друге. И особенно внимательно они следили за моими движениями и боевыми искусствами.

Тем не менее, я не пытался намеренно скрывать свои способности. Я не показывал всего, но и не сдерживался специально. В конце концов, я был тем, кто станет их лидером. Им нужно доверять мне и следовать за мной.

В этот раз атаку начали те, кто владел ядовитым дымом.

Несколько скрытых фигур обнаружили себя, выпуская в нашу сторону токсичные испарения.

Демон Клинка Кровавых Небес и Владыка Меча Одного Удара шагнули вперёд одновременно, взмахнув рукавами, чтобы перенаправить ядовитый дым обратно на атакующих.

Отравители корчились в агонии, кровь лилась из всех отверстий, и они падали на землю.

Впервые с момента входа в это место Демон Клинка Кровавых Небес и Владыка Меча Одного Удара объединили силы, чтобы встретить врага. Они обменялись быстрыми взглядами, и выражение их глаз становилось всё мягче.

— Как только мы пересечём это поле, достигнем резиденции Владыки Долины.

В сотне метров от резиденции Владыки Долины группа злодеев с копьями внезапно вырвалась с одной стороны.

Во главе стоял огромный мужчина, держащий копье размером с колонну.

Это был Призрачное Копье Гигантской Силы, известная фигура в мире боевых искусств, прославившийся своими навыками владения копьем. Мастер из неортодоксальных сект, он довел свою технику копья до совершенства, но был объявлен врагом общества со стороны Союза Боевых Искусств за нападение на их штаб-квартиру. После этого он исчез, чтобы вновь появиться здесь, в Долине Злодеев.

С противоположной стороны появились десятки других злодеев. Одетые в черные боевые костюмы, с лицами, скрытыми масками, где были видны только глаза, это были убийцы. Их возглавляла Скрытая Луна, некогда первоклассная убийца, сделавшая себе имя в прошлом и теперь командовавшая организацией убийц в этом месте.

Ещё одна группа появилась с другой стороны, состоящая из мужчин, одетых только в набедренные повязки. Их глаза были пустыми, что указывало на действие наркотиков.

Но любого, кто недооценил бы их из-за внешнего вида, ждал бы ужасный конец — быть разорванным на куски этими людьми. Их боевые навыки были намного сильнее, чем казалось, и они не чувствовали боли, даже когда их пронзали клинки. Когда эти безумцы атаковали со всей мочи, мало кто мог выдержать их натиск.

Вдобавок к ним появилась группа женщин, за ними — охотники в соответствующем облачении, и даже банда нищих.

Появившиеся не находились под прямым командованием Владыки Долины, а были людьми, сформировавшими свои собственные фракции и жившими независимо. Они постоянно боролись за контроль над Долиной Злодеев, сражаясь между собой за власть.

Смерть подручных Владыки Долины заставила эти фракции почувствовать угрозу, побуждая их к действию.

Жажда убийства и аура, направленные на нас, были подавляющими, но Высшие Демоны оставались совершенно непоколебимы.

Сома, всё ещё в окровавленной маске, высокомерно скрестил руки и смерил их взглядом. Одной его уверенности было достаточно, чтобы запугать противников.

Остальные Высшие Демоны ничем не отличались. Одно их присутствие, гордое и статное, удерживало сотни злодеев от атаки.

Гу Чонпа шагнул вперёд, его голос прогремел:

— Если собираетесь нападать, давайте все сразу!

Грохот!

Он поднял свою Великую Саблю, Истребляющую Небеса, и сформировалась мощная энергия клинка.

Его энергия была кроваво-красной. Я впервые видел его полностью высвобожденную энергию сабли, и багровый оттенок делал её невероятно интенсивной и впечатляющей.

Начиная с него, каждый из Высших Демонов высвободил свою ауру. Меч Белого Цветка Со Ёнран также засиял энергией меча. Её энергия была чистейшего белого цвета — цвета, который подходил ей идеально.

Когда объединенная сила нас пятерых распространилась вовне, злодеи были отброшены назад, словно невидимым давлением, отступая всё дальше.

Если бы я пришёл один или только со Злобно Ухмыляющимся Демоном, нам пришлось бы сражаться со всеми ними.

Но с четырьмя Высшими Демонами по бокам никто не смел бросить нам вызов.

Их собрались сотни, но они лишь наблюдали издалека, не в силах набраться смелости для атаки. Когда мы были вместе, ничто не могло встать у нас на пути.

В конце концов, они не напали. Хоть наша аура была грозной, они также знали, что мы направляемся только к резиденции Владыки Долины, и предпочли не ввязываться. Их амбиции теперь были нацелены на нечто большее.

Мы возобновили марш. В конце пути стоял особняк, где проживал Владыка Долины.

Вывеска на главных воротах гласила «Донгак Санджо», что означало «Злые помогают друг другу творить зло».

— Должно быть, их предупредили о нашем прибытии, так что они будут ждать, подготовившись, — сказал я.

В ответ Злобно Ухмыляющийся Демон разнёс вывеску своей Неистовой Демонической Дланью. Вся часть стены, где висела табличка, была снесена, не оставив и следа.

Одновременно остальные Высшие Демоны выпустили свою энергию. Главные ворота и передние стены рассыпались в пыль.

— Приди я один, всё могло бы быть иначе, но нас здесь четверо...

Сома, идя впереди, добавил с ухмылкой:

— Если их приготовлений хватило бы, чтобы остановить нас, нам стоило бы сложить с себя полномочия Высших Демонов, не так ли?