Владыка Долины Злодеев Ги Бан Ин кипел от неконтролируемой ярости.

— И ты просишь меня поверить в это?

— Что тут верить или не верить? Так оно и было.

— Смерти двух сильнейших мастеров Долины Злодеев так просто не случаются.

Ги Бан Ин, невысокий человек с мрачным взглядом, от природы источал ауру, которая подавляла дух окружающих. С его испорченным настроением атмосфера вокруг него стала настолько давящей, что дышать было тяжело.

— Ты можешь победить Странного Демона? Ты уверен, что справишься с Чхоль Соджа? Я — нет. И ты тоже нет, верно? Так как же ты ждёшь, что я поверю, будто их обоих убил Злобно Ухмыляющийся Демон? Да ещё одновременно! Вдвоём!

— Это не из-за Злобно Ухмыляющегося Демона. Это всё из-за Молодого господина Божественного Культа Небесного Демона.

— Ты вообще слышишь себя!

Естественно, их голоса повысились. Владыка Долины Злодеев не знал об истинной силе Гём Мугыка. Только те, кто имел дело с самой секретной информацией в мире боевых искусств, знали, что боевая доблесть Гём Мугыка куда грознее, чем предполагалось, но широко его мастерство ещё не было известно.

— И что, только они? Разве мы не послали ещё и Чародейку Высшего Блаженства, Три Армии Кровавой Красноты, Клинка Кровавого Волка и Владыку Ада? И всё же он сумел уничтожить их всех и вернуться живым!

— Я сам едва унёс ноги! Я тоже чуть не погиб!

— Знаешь что? Твоя история настолько нелепа, что почти похожа на правду. Ты не можешь быть настолько глуп или изобретателен, чтобы придумать такое абсурдное оправдание.

Владыка Долины Злодеев находил ситуацию невероятной. Этот инцидент стоил ему двух сильнейших подчиненных. Он отправлял их, полагая, что никто не умрёт.

— А чем ты был занят, пока они умирали? Что делал великий мастер Ян?

— Когда я собирался вмешаться, появился Демон Клинка Кровавых Небес. С его глубокой внутренней энергией мне было не совладать.

Ян Чхоги скрыл тот факт, что он хотел вмешаться лишь после того, как Странный Демон и Чхоль Соджа были уже мертвы. Владыка Долины проведёт расследование и будет его подозревать, но ему придётся поверить словам Яна. В конце концов, единственными свидетелями в тот день были Гём Мугык, Злобно Ухмыляющийся Демон и Демон Клинка Кровавых Небес.

— У меня также есть связи с Небесным Обществом. Зачем мне всё портить? Вы должны мне доверять.

Владыка Долины Злодеев сожалел о своих решениях. Знай он, что всё так обернётся, никогда бы не заключил союз с лидером Небесного Общества. Теперь он понимал, что сладкое обещание, предложенное лидером, могло быть ядом. Жадность всегда сеет семена катастрофы.

Прошлое есть прошлое. Однако нынешняя проблема заключалась вот в чем: с их смертью его положение как владыки долины оказалось под угрозой.

Среди организаций мира боевых искусств именно в Долине Злодеев лидер менялся чаще всего. Она была полна тех, кто немедленно оскалит клыки, почувствовав малейшую слабость вожака.

«Если ты замышляешь занять моё место, мирной смертью ты не умрёшь».

Обычно, даже лелея такие мысли, Ги Бан Ин не подал бы виду. Он всегда был из тех, кто улыбается врагам, которых намерен убить.

Но сегодня он не мог сдержать гнева.

— Я больше не желаю видеть твое лицо, так что уходи. Поговорим позже.

— Так и сделаем.

Когда Ян Чхоги повернулся, чтобы уйти, Владыка Долины заговорил:

— Ты знаешь, какое у меня было прозвище до того, как я захватил это место?

— Какое?

— Пэк-ак. Меня так звали, потому что говорили, что я вобрал в себя всё зло мира.

— Вот как?

Равнодушный ответ Ян Чхоги лишь подогрел гнев владыки долины. Осознавал он это или нет, но Ян Чхоги подкинул ему ещё один повод для беспокойства.

— Они, скорее всего, догадаются, что я здесь.

— И что ты хочешь этим сказать? Намекаешь, что они могут вторгнуться в долину?

— Это не исключено.

Этими словами Ян Чхоги тонко заблокировал любые мысли, которые могли возникнуть у владыки долины относительно его убийства.

— Ты отрезал нам обе руки, так что придётся драться одними ногами. Если то, что ты говоришь, правда, то мы все покойники.

Конечно, он не имел в виду это буквально. Если бы Долина Злодеев могла рухнуть только из-за того, что их не стало, она бы давно исчезла. Это место кишело бесчисленными злодеями, доведенными до отчаяния.

Никто в мире боевых искусств не захотел бы лезть в это болото, как это было и до сих пор.

Как только Ян Чхоги ушёл, Владыка Долины Злодеев созвал своих подчинённых и отдал приказ:

— Тщательно расследуйте этот инцидент и с этой минуты убивайте любого, кто войдёт в долину. Распространите весть! Пятьдесят тысяч лян за голову каждого нарушителя.

...

Я отправил сообщение в Культ с просьбой о помощи Великого Пьяного Демона и Владыки Меча Одного Удара, и мы немедленно направились к Долине Злодеев.

Поскольку использование техники легкости было быстрее, чем езда верхом, мы бежали на своих двоих.

Путешествовать бок о бок с Гу Чонпа и Сомой? Я не мог вообразить такое не то что до возвращения в прошлое, но даже после него.

Хотя я уже путешествовал со Злобно Ухмыляющимся Демоном раньше, с Демоном Клинка это было впервые. В этом путешествии я узнал о нем кое-что новое.

Вопреки моим ожиданиям, что он предпочтет сидеть взаперти и читать книги, Старик Клинок на удивление бывал во всех уголках Срединных земель. Всякий раз, когда мы натыкались на место, которое он узнавал, он останавливался, чтобы рассказать нам о нём.

— Если перевалить через ту гору, попадёшь в местечко под названием Чо-япён, где я бился с претендентом из Бирюгака пятьсот раундов. Это было, когда я был ещё в самом расцвете сил.

Он делился подобными историями о своих битвах.

— Вон в той деревне есть секта, состоящая целиком из женщин. Глава и её лучшая ученица — обе были без ума от меня.

Он рассказывал даже такие нелепые байки с совершенно серьёзным лицом. При этом Злобно Ухмыляющийся Демон и я одновременно посылали друг другу мысленные сообщения: «Он врёт».

— За той областью лежит территория под влиянием Альянса Отступников. Если пройти оттуда восемьсот ли, достигнешь владений Союза Боевых Искусств.

Он также был хорошо осведомлён о местности и текущем раскладе сил в мире боевых искусств.

Было много моментов, когда мне хотелось вставить свои пять копеек, основываясь на том, что я знал, но приходилось сдерживаться.

— Но разве твоя внутренняя энергия всегда была такой глубокой?

Гу Чонпа выглядел озадаченным, видя, что я не отстаю от них.

— Я принял чудодейственную пилюлю, подаренную мне очень благородным человеком.

Этой чудодейственной пилюлей был Небесный Эликсир, который он дал мне давным-давно.

— Одного этого было бы недостаточно, чтобы обладать таким количеством внутренней энергии.

— Во время боя с Чародейкой Высшего Блаженства я поглотил её внутреннюю энергию.

Конечно, были и другие счастливые встречи, но я не стал упоминать их все.

— А, небеса поистине благоволят тебе.

— Так что и вы двое должны мне подсобить.

Вдруг Демон Клинка Кровавых Небес и Злобно Ухмыляющийся Демон резко рванули вперёд.

Единственной целью было подразнить меня — они держались ноздря в ноздрю, хотя якобы терпеть друг друга не могли. Возможно, они не так уж и недолюбливали друг друга, как утверждали.

Преследуя их, я кричал:

— Куда вы рванули, вы оба медленнее меня!

...

Мы бежали и бежали, пока наконец не прибыли ко входу в Долину Злодеев.

Вдали я увидел Со Ёнран и Сун Сахёка, которые прибыли раньше и ждали нас. Видеть их снаружи было совсем не то, что наблюдать, как они пьяно плавают или ухаживают за цветами в саду.

Пьяный Демон, стоящий со скрещенными руками и глядящий в небо, каким-то образом выглядел одновременно одиноким и крутым, в то время как Владыка Меча, в своём безупречно белом одеянии и с мечом на поясе, казалась элегантной и грациозной. Оба они ощущались необыкновенно.

— Брат!

Даже в присутствии Высших Демонов, когда я назвал его «брат», лицо Пьяного Демона просияло.

— Мой дорогой брат!

Я сосредоточился на своих отношениях с Пьяным Демоном, игнорируя остальные связи.

— Брат, спасибо, что пришёл.

Было бы неуважительно и к Пьяному Демону, и к другим Высшим Демонам излишне беспокоиться об их мнении из-за моих прочих отношений.

Я тот, кто делит с Пьяным Демоном узы братства. Чётко обозначая, кто я есть, я верю, что смогу выстроить правильные отношения и с другими.

— Я обычно не позволяю ничему нарушать моё уединение, но Лю Бин передала мне сообщение. Сказала, что моему брату нужна моя помощь. Как тебе удалось переманить Лю Бин на свою сторону?

Всё, что я сделал, это позаботился о твоём здоровье, Брат. Так что Лю Бин на самом деле на твоей стороне.

Поскольку я не мог сказать именно это, я ответил с улыбкой:

— Я угощу тебя выпивкой, как только всё закончится.

Затем я с уважением поприветствовал Владыку Меча Одного Удара.

— Снаружи ваша красота сияет ещё ярче.

— Как всегда, твои комплименты заставляют чувствовать себя лучше всех. Слышала, вы сражались с теми, кто из Долины Злодеев. Ты ранен?

— Нет. Старший Демон Клинка прибыл в решающий момент.

Владыка Меча Одного Удара взглянула на Гу Чонпа и сказала:

— Возможно, он этого и ждал — решающего момента.

На её слова Старик Клинок ответил с выражением недоверия на лице.

— Да, я прятался и ждал. Гадал, когда же наступит этот решающий момент. Мне следовало появиться, когда кризис станет чуть глубже.

— Я просто рада, что ты прибыл вовремя. Молодец.

По какой-то причине Со Ёнран закончила разговор похвалой. Гу Чонпа посмотрел на меня так, словно спрашивал: «Что это на неё нашло?», но откуда мне знать её мысли?

Может, Пьяный Демон сказал что-то хорошее о Демоне Клинка Кровавых Небес по пути сюда? Если так, то, возможно, сегодня начнётся их примирение.

Со Ёнран снова спросила меня:

— Итак? Вдохновитель спрятался в этом месте?

— Да. Я ещё раз подтвердил это через Павильон Небесной Связи, и было установлено, что он вошёл в Долину Злодеев.

— Это место довольно проблемное.

— К счастью, господин Сома хорошо знаком с Долиной Злодеев.

— Вот как?

Взгляд Владыки Меча Одного Удара сместился к Злобно Ухмыляющемуся Демону. Окровавленная маска, которую он носил, красноречиво говорила о критичности недавней ситуации.

Сома слегка склонил голову, и Со Ёнран тоже обменялась с ним приветствием. В то время как с Пьяным Демоном она общалась как с другом, её отношения со Злобно Ухмыляющимся Демоном строились на взаимном уважении.

Хоть они и держались как чужие, на самом деле именно через Владыку Меча Одного Удара я связался со Злобно Ухмыляющимся Демоном. Она упоминала, что, когда Чхон Сон утверждали как новую Высшую Демоницу-Жнеца Душ, именно Сома отдал решающий голос «за». Поэтому я и разыскал его.

— Наша цель — Ян Чхоги. Злодеи здесь совершили преступления, заслуживающие смерти, но нет нужды устраивать бессмысленную бойню. Просто устраняйте тех, кто встанет у нас на пути.

Все кивнули в знак согласия, показывая, что поняли.

— Ещё одно, что я хочу упомянуть касательно Ян Чхоги. Хотя наша цель — захватить его живым, он обладает высоким мастерством в боевых искусствах. Если захват окажется слишком сложным, его можно убить. Приоритет — не идти на ненужный риск ради поимки. Ваша безопасность важнее всего.

Тут Пьяный Демон обратился к Владыке Меча Одного Удара:

— Интересно, о ком из нас наш дорогой брат так печётся?

— Должно быть, о своём пьяном брате, не так ли?

— О, неужели обо мне?

Хоть это и были Высшие Демоны, мысль об атаке на Долину Злодеев могла быть обременительной и непривлекательной. Однако они не выказывали ни малейших признаков колебаний. Они даже шутили об этом. Я верю, это из-за их заботы обо мне. Это благодарность, которую я не должен забывать.

— Спасибо вам всем, что пришли сюда ради меня. Для меня поистине честь выполнять эту миссию бок о бок с четырьмя Высшими Демонами. Я никогда не забуду сегодняшний день. Будь тут художник, надо было бы запечатлеть сегодняшние события... Эй, куда вы? Пожалуйста, останьтесь и дослушайте до конца! Я иду с вами!

Я последовал за Высшими Демонами, когда они двинулись в Долину Злодеев.

Пройдя немного вглубь, я заметил предупреждение, написанное красными буквами:

― Добрые погибнут.

Сун Сахёк оглядел нас и заметил:

— К счастью, среди нас нет никого, кто собирается умирать.

При этих словах все рассмеялись.

— Я могу быть в опасности.

Когда я выразил своё опасение, Злобно Ухмыляющийся Демон заметил:

— Если судить по этому предупреждению, то в наибольшей безопасности здесь Молодой господин.

Взгляды, направленные на меня, казалось, соглашались с его утверждением. Только Пьяный Демон встал на мою сторону.

— Я верю в невинность нашего брата. Наш дорогой, добродетельный брат.

— Из-за чего он кажется ещё большим злодеем, не так ли?

Гу Чонпа, слушавший это, не удержался от комментария:

— Меня тошнит от этого постоянного «брат, брат».

Обеспокоенный тем, что это может вызвать напряжение между ним и Пьяным Демоном, я быстро вмешался:

— Понимаю вас. Тяжко тем из нас, у кого нет братских уз.

Сун Сахёк усмехнулся и сделал глоток из бутыли. Я наблюдал за ним с момента встречи, и было ясно, что пьёт он гораздо меньше, чем буквально несколько дней назад.

Я отправил ему личное сообщение через мысленную связь:

— Ты сильно сократил выпивку. Впечатляет, Брат.

— Спасибо, что заметил.

Я не мог вести такой разговор перед другими Высшими Демонами.

Сколько мы шли после этого?

В конце концов мы встретили человека с корзиной трав. Увидев нас, он слегка поклонился и уже собирался пройти мимо, когда—

Вжух! Тук!

Палец Кровавого Бедствия Злобно Ухмыляющегося Демона пробил лоб мужчины, и тот замертво рухнул.

— Он был разведчиком, охраняющим вход. Его роль — предупредить остальных через короткий путь, если кто-то войдёт. Кроме него, есть ещё...

Шууух! Ш-ш-ш!

Прежде чем он успел закончить фразу о том, что в деревьях и за скалами прячутся другие, Владыка Меча Одного Удара выпустила волну энергии меча, а Демон Клинка Кровавых Небес послал свою ауру клинка.

Человек, прятавшийся на дереве, упал мёртвым, а скала раскололась надвое, убив и того, кто был за ней. Двигаясь с Высшими Демонами, слова были не нужны. Они понимали друг друга с полуслова.

— Прошло много времени с тех пор, как я возвращался сюда, но ничего не изменилось. Тогда эти трое тоже охраняли это место.

Сома небрежно заметил, и я ответил с улыбкой:

— Наш культ такой же, не так ли? Кажется, за последние десятилетия мало что изменилось.

Пьяный Демон сделал ещё глоток и сказал:

— Вероятно, поэтому наш брат здесь и стремится установить новый Демонический Путь, верно?

Вместо ответа я улыбнулся и посмотрел на Высших Демонов. Хотя я становился к ним ближе, я всё ещё не был уверен, насколько они действительно понимают Демонический Путь, которому я стремлюсь следовать.

По мере того как мы продвигались вглубь, показались несколько старых домов. Перед ними раскинулись рисовые чеки и поля. Там были и фруктовые деревья, и даже коровы со свиньями. Сцена ничем не отличалась от любой другой деревни.

Однако рядом с полями были расставлены ужасающие ловушки, а клумбы, полные пестрых цветов, кишели ядовитыми насекомыми.

Ядовитая пчела внезапно полетела к нам, но простой пчеле было невозможно ужалить Высшего Демона. Одним взмахом руки её смело вместе с несколькими другими.

Если бы не Сома, который был досконально знаком с этим местом, путь сюда был бы куда более коварным. Там были тропы, где их, казалось, не было, а те, что выглядели безопасными, были полны ловушек.

Злобно Ухмыляющийся Демон вёл нас короткими путями, обходя западни.

Наконец вдалеке мы увидели деревню. Это было первое поселение, встреченное нами после входа в Долину Злодеев.

— Отсюда до дерева у входа в деревню разбросано несколько опасных ловушек. Давайте просто перепрыгнем их.

При этих словах четыре Высших Демона и я одновременно взмыли в воздух.

Мы преодолели расстояние, которое ни один обычный мастер не мог бы надеяться покрыть одним прыжком. Это было грациозно, ослепительно и являлось непревзойдённой демонстрацией высшего боевого искусства.

Так! Так! Так! Так! Так!

Мы приземлились в идеальном строю, плечом к плечу.

В тот момент, когда наши ноги коснулись земли, энергия меча, аура клинка, сила ветра и мощь ладоней хлынули во все стороны. Спрятавшиеся вокруг враги попадали, не успев нанести ни единого удара. Даже без предварительного распределения целей не было ни одной дублирующей атаки. Такова была доблесть Высших Демонов нашего культа.

— Входим.

Демон Клинка Кровавых Небес встал слева от меня, а Владыка Меча Одного Удара — справа. На их внешних флангах расположились Злобно Ухмыляющийся Демон и Пьяный Демон.

С самыми могучими крыльями в мире по бокам, я шагнул в деревню Злодеев.