— Старейшина!

Увидев Демона Клинка Кровавых Небес, я подпрыгнул от радости и закричал. Было ли когда-нибудь такое, чтобы я был так рад его видеть с момента нашей первой встречи?

Гу Чонпа опустился на землю и выдернул Великую Саблю, Истребляющую Небеса, которая была наполовину утоплена в земле.

— Почему кто-то твоего возраста притесняет младшее поколение?

Демон Клинка сурово отчитал Ян Чхоги.

Единственным ответом стал Палец Кровавого Бедствия, полетевший в него.

Бум!

Старик Клинок нанёс удар ладонью, нейтрализуя технику. Его внутренняя энергия ничуть не была подавлена. Тем более что в последнее время Демон Клинка Кровавых Небес усердно тренировал свои боевые искусства, и его аура стала острее, чем когда-либо.

Гу Чонпа гневно взревел:

— Ты, уродливый старик! Так сильно хочешь умереть?

Великая Сабля, Истребляющая Небеса, описала широкую дугу.

Шу-у-х!

Ветер, вырвавшийся из клинка, разорвал пространство и устремился вперёд.

Ян Чхоги не стал уклоняться, а вместо этого выставил обе ладони, высвобождая энергию.

Бум!

С оглушительным взрывом обоих отбросило назад. Число шагов, на которое они отступили, было одинаковым. Внутренняя сила Демона Клинка Кровавых Небес действительно была глубока и ничуть не уступала Ян Чхоги.

Я тут же вступил в бой. Было бы ужасно, если бы Демон Клинка получил ранение, сражаясь в одиночку.

Вжих.

Я применил Седьмую форму Искусства Парящего Меча, Дождь тысячи мечей, и Чёрный Демонический Меч разделился на двенадцать энергетических клинков, зависших в воздухе. Хотя внутренней энергии у меня оставалось немного, я намеренно демонстрировал силу, разделяя атаку настолько, насколько мог.

Увидев, что я собираюсь вступить в схватку, Ян Чхоги осознал невыгодность положения, внезапно оттолкнулся от земли и исчез с места.

— Не преследуйте его.

Обеспокоенный тем, что Демон Клинка Кровавых Небес может броситься в погоню, я с облегчением увидел, что он не сдвинулся ни на дюйм.

— Я и не собираюсь. После одного обмена ударами у меня чуть рука не отвалилась. Он настолько же силён, насколько и уродлив.

— По сравнению с ним вы несравненный красавец, Старейшина!

— Само собой.

— Старейшина!

Я подбежал и попытался обнять его, но Гу Чонпа ушел в сторону, используя технику ног.

— Отвратительно.

— Что привело вас сюда?

— Проходил мимо, чистая случайность.

Как будто это могло быть правдой! Гу Чонпа следил за моими передвижениями из беспокойства обо мне.

— Спасибо. Если бы не вы, мы бы умерли здесь.

Это была не просто лесть. Если бы он не пришёл, кто знает, чем бы закончилась битва.

Злобно Ухмыляющийся Демон осел на землю. Его маска была покрыта кровью, а всё тело — в синяках и ссадинах.

— Старейшина, пожалуйста, посторожите немного.

— Разумеется.

Я положил руку на спину Сомы и влил в него поток своей внутренней энергии. Медленно проходя по его меридианам, я восполнял его жизненную энергию и лечил внутренние повреждения. Пока моя чистая энергия успокаивала его тело, Злобно Ухмыляющийся Демон вскоре открыл глаза. К счастью, внутренние травмы были не слишком серьёзными.

— Слава небесам. Ваши внутренние повреждения не так глубоки.

Злобно Ухмыляющийся Демон посмотрел на меня. Я никогда не забуду тот взгляд, полный сожаления, когда он ожидал своего конца.

Мы часто забываем. Мы легко проходим мимо тех напряжённых моментов, которые могли бы изменить нашу жизнь. Как только они минуют, мы уже не живём так, как в те мгновения.

Но я не буду таким. В моих отношениях с ним ничего больше и не нужно. Пока я не забуду то сожаление, когда мы оба ощутили дыхание смерти, этого будет достаточно.

Сома, а ты? Чувствуешь ли ты то же, что и я?

Злобно Ухмыляющийся Демон просто рассмеялся. Впервые он смеялся от души, выражая все свои эмоции. Я рассмеялся вместе с ним.

Да, вот оно. Пить с Пьяным Демоном, смеяться с Улыбающимся Демоном. Это всё, что имеет значение.

Затем Сома выразил свою благодарность Демону Клинка Кровавых Небес. Он не проронил ни слова, лишь слегка склонил голову.

Гу Чонпа в ответ просто кивнул.

Воспользовавшись моментом, я крепко обнял Демона Клинка Кровавых Небес.

— Старейшина! Я скучал по вам.

— Я же сказал, это отвратительно. Почему ты продолжаешь это делать?

Демон Клинка Кровавых Небес стряхнул меня и попятился, словно спасаясь бегством. Но как я мог не заметить? Он был искренне рад, что спас меня.

Подбирая Кинжал из Тысячелетнего Хладного Железа, лежавший рядом с трупом Чхоль Соджа, я честно сказал:

— Этот бой был довольно тяжёлым.

Наблюдая за мной, Старик Клинок произнёс:

— Я же говорил тебе, не так ли? Ты будишь мир боевых искусств.

— Может, мне пойти выучить колыбельную где-нибудь?

— В процессе обучения ты можешь разбудить даже тех, кого будить не следует.

На его шутку я ответил уверенно:

— Пусть просыпаются все. Не хватало ещё, чтобы кто-то проснулся позже и начал нести чепуху спросонья. Вместо этого...

Я встретился взглядами с обоими и продолжил:

— Сражайтесь рядом со мной отныне.

Демон Клинка Кровавых Небес посмотрел на меня с минуту, затем резко развернулся и зашагал прочь. Злобно Ухмыляющийся Демон последовал за ним.

— Опять ты за своё, опять за своё.

Я пошёл следом, оставляя это место позади.

...

Сыма Мён, держа в руке срочное донесение, вошёл в Павильон Небесного Демона. Его необычно быстрый шаг указывал на важность новостей.

Несмотря на явную срочность, Небесный Демон Гём Уджин оставался спокоен как всегда.

Достигнув конца Пути Крови, Сыма Мён быстро передал известие:

— На этот раз во время миссии Молодой господин столкнулся со злодеями из Долины Злодеев.

— Долина Злодеев?

— Чародейка Высшего Блаженства, Три Армии Кровавой Красноты, Владыка Ада и Клинок Кровавого Волка — все они были замешаны.

— Появились весьма грозные противники.

— Но они были не единственными. Явились даже Странный Демон и Чхоль Соджа.

При упоминании этих двух имен Гём Уджин слегка вздрогнул. Первая четверка уже была серьёзной угрозой, но последних двоих недооценивать было нельзя.

— Они столкнулись с Молодым господином и Злобно Ухмыляющимся Демоном.

— Сома тоже участвовал?

— Да. Похоже, Злобно Ухмыляющийся Демон оказался втянут в это дело.

— И каков исход?

После короткой паузы Сыма Мён доложил:

— Молодой господин и Злобно Ухмыляющийся Демон убили их всех.

— Насчёт первой четвёрки понятно, но с последними двумя должно было быть непросто.

— В ходе боя Злобно Ухмыляющийся Демон получил внутренние травмы. К счастью, не слишком серьёзные.

— А что насчёт Мугыка?

— Он в порядке.

— Они убили Странного Демона и Чхоль Соджа, только вдвоём?

В отличие от невозмутимого Гём Уджина, Советник-Стратег Сыма Мён казался слегка взволнованным.

— Я был весьма удивлён, читая отчёт. Ранее Молодой господин и Злобно Ухмыляющийся Демон объединили силы, чтобы убить Императора Меча, но это был один противник. На этот раз они столкнулись с множеством врагов, что делало задачу далеко не лёгкой.

Если бы не дуэль с Гём Мугыком в таверне «Текучий Ветер», Гём Уджин был бы шокирован не меньше. Он уже был удивлён в тот день.

— Кто стоял за этим инцидентом?

— Похоже, вдохновителем является лидер Небесного Общества, а исполнителями были Ян Чхоги и глава Долины Злодеев.

— Ян Чхоги? Тот, что из Секты Белой Маски?

Гём Уджин знал о нём.

— Да. Похоже, причиной стала давняя вражда между ним и Злобно Ухмыляющимся Демоном.

— Но привлекать такие могущественные фигуры только ради этого кажется чрезмерным.

— Согласно докладу Молодого господина, лидер Небесного Общества тайно предложил Ян Чхоги пост Владыки Долины Злодеев как стимул присоединиться к нему.

— Зачем ему это? С точки зрения лидера Небесного Общества, нынешний глава Долины Злодеев был бы полезнее, чем Ян Чхоги, во многих отношениях.

— Должен быть какой-то скрытый мотив.

— Расследуйте это.

— Понял! Небесное Общество оказывается более проблемной группой, чем мы думали изначально.

До сих пор они считали Небесное Общество просто группой, притворяющейся Божественным Культом Небесного Демона ради незаслуженных выгод. Однако стало ясно, что это гораздо более крупная и сильная организация, чем предполагалось.

— Что будем делать? Молодому господину может прийтись туго против них. Не отозвать ли нам его?

Но Гём Уджин покачал головой.

— Разве это не та миссия, которую он выбрал сам? Тогда он должен нести последствия. Однако мы закроем глаза на то, что Высшие Демоны оказались вовлечены в этот раз. И увеличь количество разрешённых подкреплений с одного до трёх.

— Будет исполнено.

Изначально эта миссия предназначалась для одиночного выполнения, поэтому участие Высших Демонов технически было нарушением правил.

Однако, учитывая чрезвычайные обстоятельства, превзошедшие ожидаемую сложность, было справедливо скорректировать условия.

— Я сосредоточу нашу разведывательную сеть на тщательном наблюдении за Небесным Обществом.

Гём Уджин согласно кивнул.

— Передай моему второму сыну, что испытание продолжается.

...

Мы остановились в тайном пристанище Культа недалеко от Постоялого Двора Жёлтой Реки, где произошла битва.

Следующие несколько дней мы отдыхали, восстанавливая внутреннюю энергию и залечивая раны. Мы нормально питались, практиковали медитацию и дыхательные техники, используя передышку по максимуму.

И вот сегодня пришло сообщение из Павильона Небесного Демона с указанием продолжать миссию.

Я не мог не подумать: «Как и ожидалось от моего отца». Даже если бы я написал, что мы вот-вот схлестнёмся с Союзом Боевых Искусств, он бы просто ответил: «Сражайтесь достойно».

Той ночью, наслаждаясь безмятежным лунным светом, я бродил по саду убежища. В углу двора я заметил Демона Клинка Кровавых Небес, занимающегося боевыми искусствами.

— Тренируетесь даже здесь?

— Разве тренировка — это шутка? Неважно, где я это делаю.

— В последнее время, глядя на вас, я не могу отделаться от мысли, что стать Высшим Демоном — это не шутка.

— Не ври. Ты раньше смотрел на нас свысока.

— Это недоразумение!

Честно говоря, когда я впервые решил взять Высших Демонов под контроль, я действительно их недооценивал. Однако, сблизившись с ними, я давно отбросил эту мысль. С этими людьми непросто иметь дело.

Возможно, именно поэтому Ян Чхоги так и не стал Высшим Демоном.

Какими бы ни были его боевые навыки, ему не хватает того решающего «чего-то», что нужно Высшему Демону. Может, харизмы? Или особого присутствия? У него просто нет того, что нужно.

— Может, ты забыл, насколько устрашающим может быть Высший Демон, потому что в последнее время слишком много тусуешься с Пьяным Демоном.

— Даже того пьяницу не стоит недооценивать.

— Пф-ф.

— Почему вы так беспокоитесь обо мне в последнее время?

— А у меня есть выбор? Ты на каждом шагу попадаешь в опасные ситуации. Придётся, наверное, залезть в свои сбережения, чтобы купить тебе броню получше. Кстати, ты принял Пилюлю Быстрого Восстановления?

— Да, принял.

Я не стал упоминать, что отдал пилюлю Злобно Ухмыляющемуся Демону. Скажи я это, наш старейшина мог бы провести всю ночь в ярости и без сна.

Именно тогда я услышал голос:

— Я принял её.

Обернувшись, я увидел Сому, выходящего в сад.

— Благодаря тебе я выжил.

Он слегка поклонился, произнося эти слова. Этот вежливый жест заставил Гу Чонпа взглянуть на меня, но он ничего не сказал, чтобы лишний раз не провоцировать Злобно Ухмыляющегося Демона.

— Хорошо, что ты цел.

Насколько отчаянной должна была быть ситуация, чтобы он принял пилюлю прямо посреди боя? Демон Клинка прекрасно это понимал. Хоть он часто ругал Злобно Ухмыляющегося Демона за глаза, называя хитрым лисом, его способности он признавал.

— Я верну долг в следующий раз.

— Перед этим, может, смоешь кровь с маски?

— Я планирую оставить её как есть, пока мы не закончим с этим.

Я почувствовал лёгкое возбуждение в голосе Сомы. Это была не просто злость, а скорее трепет выживания в смертельной схватке после долгого перерыва.

Я чувствовал то же самое. В последнем бою я ощутил, как возросла скорость моего меча. Это произошло из-за отчаянного желания спасти Злобно Ухмыляющегося Демона, но сам факт того, что я превзошёл свой предел, был важен. Главное — я совершил прорыв. Поскольку я уже достиг уровня Величия Двенадцати Звёзд в Искусстве Парящего Меча, это улучшение, вероятно, повлияло на мой общий уровень боевых искусств.

— Несколько раз казалось, что я на краю, но, честно говоря, чувство было невероятное.

Глаза Сомы за маской, казалось, соглашались со мной.

Даже Демон Клинка Кровавых Небес понимающе кивнул.

— Это тот самый азарт, что сводит всех с ума.

Похоже, Демон Клинка тоже почувствовал, как закипает кровь во время обмена ударами с Ян Чхоги.

— Сначала нам нужно разобраться с Ян Чхоги.

Ян Чхоги не только пытался убить нас, но и толкал на смерть учеников Секты Белой Маски, родной секты Злобно Ухмыляющегося Демона. Он продолжит охотиться на нас, поэтому его устранение должно быть приоритетом.

— Более того, он, вероятно, встречался с лидером Небесного Общества лично, так что его поимка может помочь нам найти лидера.

Гу Чонпа спросил:

— Ты знаешь, где этот Ян Чхоги?

— Скорее всего, он прячется в Долине Злодеев. Люди, которых он привёл с собой, убиты, так что ему нужно доложить об этом, и к тому же это самое безопасное место для него. Плюс, раз он метит на место Владыки Долины, он почти наверняка вернулся туда.

— Я помогу тебе, — предложил Демон Клинка Кровавых Небес.

К моему удивлению, Злобно Ухмыляющийся Демон добавил:

— Я очень хорошо знаком с Долиной Злодеев.

После небольшой паузы он продолжил:

— Я был там однажды, очень давно.

Я был поражён и тут же спросил:

— Когда ты там был?

— Когда был молод. Мой учитель отправил меня туда культивировать злобу. Он забрал меня через три года.

— А если бы ты там умер?

— Тогда он нашёл бы другого ученика.

— Значит, ты выжил в Долине Злодеев в таком юном возрасте?

Злобно Ухмыляющийся Демон кивнул.

— Долина Злодеев — это всё же место, где живут люди. Хотя там есть такие мастера боевых искусств, как Странный Демон, есть и те, кто ничего не смыслит в боевых искусствах. Там даже есть торговцы, которые не являются частью Долины, но продают там товары из-за высокой прибыли. Но не стоит расслабляться. Без правильной информации Долина Злодеев может стать одним из самых опасных мест.

Я поделился содержанием сообщения, пришедшего из Божественного Культа Небесного Демона, с ними обоими.

— Сегодня мы получили весть из секты. Миссия по устранению лидера Небесного Общества остаётся в силе, но секта увеличила нашу поддержку, позволив запросить помощь три раза. Я планирую использовать одну из этих возможностей сейчас. Мы втроём могли бы справиться, но есть вероятность, что вмешается Владыка Долины Злодеев. Нет нужды напрасно рисковать. Мы вполне можем использовать один из предоставленных шансов.

С решимостью я предложил сокрушить Долину Злодеев, если потребуется.

— Давайте призовём Владыку Меча Одного Удара и Великого Пьяного Демона, чтобы схватить Ян Чхоги.