Я успокоил свой разум.

Столкнувшись с грозным противником, я не позволял Злобно Ухмыляющемуся Демону отвлекать меня. Мне нужно было сосредоточиться исключительно на своей схватке. Я доверял Соме. Но я также должен был опасаться Ян Чхоги.

Он был тем, кто мог в любой момент нанести удар исподтишка с улыбкой на лице.

Странный Демон носил перчатки с лезвиями, разделенными как пальцы, на обеих руках. Это было его фирменное оружие — Снизошедшие с Небес Летающие Когти. Жуткое голубое свечение, струящееся по лезвиям, вселяло ужас.

— Посмотрим, соответствуют ли твои навыки владения мечом твоему языку.

В тот момент, когда Странный Демон закончил говорить, бой начался.

Кааак! Как! Кааак!

Со странным порывом ветра Снизошедшие с Небес Летающие Когти разорвали воздух. Даже малейшая царапина разодрала бы плоть и кости.

Я перешёл в атаку, отступая с помощью Шага Тёмной Тени.

Дзынь! Дзынь! Дзы-ынь! Дзынь!

Мой меч бесчисленное количество раз сталкивался со Снизошедшими с Небес Летающими Когтями. Я изо всех сил пытался разорвать дистанцию, в то время как он старался максимально сократить её. Поскольку Снизошедшие с Небес Летающие Когти были короче меча, чем ближе он подбирался, тем выгоднее это было для него.

Пока продолжался этот выматывающий обмен ударами, я достиг того самого момента.

Как и в битве с Пэк Ман Ги, я видел только фигуру Странного Демона.

Окружающий мир затих, и я мог слышать и видеть только движения Странного Демона и свои собственные. Казалось, время замедлилось. Но время на самом деле не замедлялось. Просто моя концентрация обострилась до предела.

В этот момент тишину пронзил короткий вскрик!

— Кх!

В то мгновение, когда я понял, что кричал Сома.

Вспышка.

Инстинктивно я применил Шаг Вспышки Молнии, и в одно мгновение оказался за спиной Чхоль Соджа, нанося удар мечом.

Вжи-ик.

Цепь, которая была направлена на пошатнувшегося Злобно Ухмыляющегося Демона, теперь развернулась ко мне.

Вжи-ик!

Дзынь!

Мой меч ударился о цепь Чхоль Соджа и отскочил. В тот же самый момент я почувствовал свирепое присутствие, приближающееся сзади, и изогнулся, чтобы уклониться.

Пространство, где я только что стоял, прочертили Снизошедшие с Небес Летающие Когти Странного Демона.

Сома, избежавший кризиса благодаря моей помощи, выпустил Палец Кровавого Бедствия в Странного Демона, который пытался провести вторую атаку на меня.

Шууух.

Странный Демон тоже изогнулся, уклоняясь от Пальца Кровавого Бедствия.

Воспользовавшись этой возможностью, я вместе со Злобно Ухмыляющимся Демоном быстро отпрыгнул назад, увеличивая дистанцию между нами и двумя противниками. Если бы я не вмешался, Злобно Ухмыляющийся Демон был бы ранен. Боевые искусства Чхоль Соджа оказались сильнее, чем я ожидал.

Когда битва на мгновение затихла, Ян Чхоги громко рассмеялся. Он был уверен в своей победе. И не только он — Странный Демон и Чхоль Соджа тоже излучали уверенность.

Переводя дух, я спросил Ян Чхоги:

— Ты лидер Небесного Общества?

Я делал всё возможное, чтобы раскрыть тайну, пока он купался в своём высокомерии.

— Я не лидер Небесного Общества.

— Тогда ты глава Долины Злодеев?

— Я и не глава Долины Злодеев.

— Эти двое, должно быть, входят в число лучших мастеров Долины Злодеев. Как же ты смог заставить их выйти?

Ян Чхоги не ответил мне. Я быстро сделал обоснованное предположение.

— Значит, лидер Небесного Общества заключил союз с главой Долины Злодеев, точно так же, как он завербовал тебя.

В глазах Ян Чхоги мелькнуло восхищение. Эта реакция подтвердила мою догадку. Это была тайна, которую ещё не раскрыл даже Павильон Небесной Связи.

Я уже знал, что Небесное Общество — это не просто обычная организация, но они оказались куда более грозными, чем я ожидал.

В прошлом всё просто закончилось провалом миссии. Если бы печать Злобно Ухмыляющегося Демона не была снята, эта ситуация вообще бы не возникла.

Однако одно было несомненно. Судя по их нынешним интригам, Небесное Общество, должно быть, действовало в тени ещё тогда.

Прежде чем бой возобновился, я взглянул на Злобно Ухмыляющегося Демона. Он молча кивнул. Этот взгляд говорил мне не волноваться, что всё в порядке.

Битва возобновилась.

Снизошедшие с Небес Летающие Когти разрывали воздух, а цепи Чхоль Соджа бросались вперёд, словно живые змеи.

Когти задели руку и бок Сомы, а Палец Кровавого Бедствия чиркнул по лбу Чхоль Соджа.

На ближней дистанции энергия меча рассекала воздух, бушевали вихри, а напитанная ци цепь хлестала вокруг, пока в воздухе появлялись десятки следов от когтей. Это был шквал тайных техник.

Бой шёл на равных. Я сражался бок о бок со Злобно Ухмыляющимся Демоном всего раз, но казалось, будто мы отрабатывали совместные приёмы всю жизнь. Странно, но битва вместе со Злобно Ухмыляющимся Демоном успокаивала мой разум, и мы действовали в идеальной синхронности.

И тут, в какой-то момент, раздался второй крик Сомы.

Он упал, словно споткнувшись и приземлившись на зад, и цепь полетела прямо в него.

Я бросился наперерез и заблокировал цепь своей спиной.

Тук!

Хотя я выдержал удар благодаря технике защиты тела, от столкновения мне показалось, что моё плечо сейчас оторвёт.

Тук! Тук!

Цепи били снова и снова.

Они обрушивались на моё тело, но защитная ци, окружающая меня, отталкивала их. Это пожирало мою внутреннюю энергию с чудовищной скоростью.

Ян Чхоги, наблюдавший за этим, смотрел с удивлением и восхищением.

— Суметь создать технику защиты тела в таком юном возрасте — ты и правда нечто.

Но именно такую ситуацию мы и планировали. Всего мгновение назад я послал мысленное сообщение Злобно Ухмыляющемуся Демону, сказав ему притвориться, что он пропустил удар ещё раз.

В ситуации, когда я стоял к ним спиной, меч передо мной раздваивался.

Это было воплощение Седьмой формы Искусства Парящего Меча — Дождя тысячи мечей.

Чварак!

Я не стал создавать слишком много копий. Только две, прямо перед моей грудью, чтобы они не видели.

В тот самый момент, когда энергия меча, принявшая форму клинка, была завершена!

Вжи-ик! Вжи-ик!

Два сгустка энергии меча выстрелили у меня из-за спины, словно живые.

Пуаак!

Один пронзил плечо ничего не подозревающего Странного Демона, а второй перерубил цепь Чхоль Соджа пополам прямо в полете.

— Проклятье!

Странный Демон прижал акупунктурную точку на плече и скривился. Если бы он рефлекторно не извернулся, его шея была бы пронзена.

Чхоль Соджа бросил отсечённую часть цепи и крепче сжал оставшийся короткий кусок.

— Чёрт!

Мы тоже выругались. Атака, которая, как мы надеялись, станет решающей, не смогла убить их. Хорошо хоть, что она пробила плечо Странного Демона и повредила оружие Чхоль Соджа.

Я протянул руку Злобно Ухмыляющемуся Демону, который всё ещё сидел на земле, и он схватился за неё, поднимаясь. Огонь в его глазах разгорелся ещё сильнее. И он, и я горели в пылу битвы.

Странный Демон и Чхоль Соджа выбрали тактику затяжного боя. Полагая, что их запас внутренней энергии превосходит наш, они намеревались измотать нас. Учитывая рану в плече и повреждённое оружие, они также решили действовать осторожно.

Как и ожидалось, Злобно Ухмыляющийся Демон, который полагался на использование ветров и сил растяжения, первым исчерпал свою внутреннюю энергию.

И как раз в тот критический момент, когда его энергия иссякла, а движения заметно замедлились...

Шурх-шурх.

Сома посмотрел на меня с изумлённым выражением.

Теперь мы находились внутри мира Техники Пространственно-Временного Перемещения.

— Это пространство внутри Техники Пространственно-Временного Перемещения.

— Ты использовал даже Технику Пространственно-Временного Перемещения!

— Нет времени объяснять. Это Пилюля Быстрого Восстановления, прими её и сначала восстанови внутреннюю энергию.

Я протянул ему Пилюлю Быстрого Восстановления, которую получил от Демона Клинка Кровавых Небес.

— Молодой господин, ты должен принять её.

— У меня ещё осталось немного внутренней энергии. Времени нет. Бери скорее и восстанавливайся. Даже сейчас мои силы утекают.

Злобно Ухмыляющийся Демон немедленно проглотил пилюлю и начал прогонять энергию по меридианам.

Снаружи мы слышали их голоса.

— Это техника иллюзий.

— Этот мальчишка умеет использовать даже иллюзии? Он продолжает удивлять.

— Если это иллюзия такого уровня, потребление энергии должно быть колоссальным. Он не сможет прятаться долго, ему придётся показаться. Другими словами, это самоубийственный ход.

Действительно, если бы я не поглотил внутреннюю энергию Чародейки Высшего Блаженства, я бы не смог использовать Технику Пространственно-Временного Перемещения в данный момент.

Через некоторое время, быстро восстановив внутреннюю энергию с помощью пилюли, Злобно Ухмыляющийся Демон открыл глаза и встал.

— Мы должны закончить это за сотню ходов.

— Да! Вперёд!

Я сделал выпад мечом вперёд, и Сома снова щёлкнул по моему клинку.

Дзынь!

С чистым металлическим звуком Техника Пространственно-Временного Перемещения была развеяна.

В момент, когда мы появились, я бросился на Чхоль Соджа как безумный.

Ченг ченг ченг ченг ченг ченг ченг!

Я напряг концентрацию до предела.

Всё вокруг исчезло, и в моих глазах остались только Чхоль Соджа и его цепи.

И вскоре исчез даже Чхоль Соджа. Всё, что я мог видеть, — это блистательное движение цепей.

Я не слышал ни звука. Единственное, что доносилось до меня, — это звон ударов моего меча о цепи.

Если мне было тяжело, то и ему тоже. Если я чувствовал, что вот-вот умру, то и он должен был чувствовать то же самое. Я отказывался верить, что он трудился усерднее меня. Я верил в себя и во все свои усилия.

И тогда я снова пережил необычайный опыт.

Я уже сражался на пределе своих возможностей, но скорость моего меча начала возрастать ещё больше. Это был результат моего отчаяния — чудо, рождённое из страстного желания не дать Злобно Ухмыляющемуся Демону умереть.

Я почувствовал, как движения цепей стали лихорадочными.

Он был вынужден раскрыть скрытый навык, поймав мой меч между звеньями цепи. Подобно свернувшейся змее, обвивающей клинок, в этот самый момент он перехватил Чёрный Демонический Меч.

Я увидел выражение радости на лице Чхоль Соджа.

Вжух! Пак!

В следующее мгновение кинжал вонзился в шею Чхоль Соджа.

Он использовал скрытую технику, но и я тоже. В тот мимолётный момент, когда я потерял меч, а он ослабил бдительность, я метнул кинжал.

— Гххх.

Кинжалом, вонзившимся в шею Чхоль Соджа, был Кинжал из Тысячелетнего Хладного Железа. Поскольку я не использовал Смертоносное Тайное Искусство Летающих Кинжалов ни разу с начала боя, он не смог защититься от этой неожиданной атаки.

Чхоль Соджа, словно человек, не удержавшийся почесать зудящее место, выдернул кинжал из шеи.

Когда он вытащил клинок, кровь хлынула водопадом, и он рухнул на месте. Я не мог позволить себе тратить внутреннюю энергию на использование Пустотного Телекинеза для возврата меча, поэтому рванулся вперёд и подхватил Чёрный Демонический Меч, запутавшийся в цепях.

Затем, без колебаний, я бросился к Странному Демону.

Сома с предельной концентрацией противостоял более сильному Странному Демону.

Теперь мы сражались так же, как и против Императора Меча Пэк Ман Ги.

Мы вдвоём безжалостно давили на него. Мы опасались, что Ян Чхоги может вмешаться, но по какой-то причине он не вступал в бой.

Под нашим натиском бой быстро склонился в нашу пользу. Хотя Странный Демон был силён, он не был так могуч, как Императора Меча. С другой стороны, наше взаимодействие было даже лучше, чем тогда.

В тот самый момент, когда Странный Демон закричал, прося Ян Чхоги о помощи...

Мой меч проскользнул сквозь слегка сбившиеся лезвия Снизошедших с Небес Летающих Когтей.

Пак!

Мой клинок вонзился в плечо Странного Демона.

Дзы-ынь! Пак!

В то же время техника Пальца Кровавого Бедствия, выпущенная Злобно Ухмыляющимся Демоном, чисто пробила лоб старика.

С глазами, полными чувства несправедливости и ярости, Странный Демон упал навзничь.

— Ха... ха...

Мы со Злобно Ухмыляющимся Демоном тяжело дышали. Его внутренняя энергия была полностью истощена, и у меня тоже осталось совсем немного.

— Они были поистине неумолимы!

На реплику Ян Чхоги я ответил:

— Ты здесь самый безжалостный. Просто стоял и смотрел, не помогая им?

— Зачем мне вмешиваться, когда я мог безопасно и легко убить вас обоих после того, как ваши силы иссякнут?

У меня было чувство, что это не настоящая причина. Остаться одному против нас двоих было бы так же рискованно.

«Он не помешал этим двум мастерам умереть? Словно он хотел их смерти. Но почему?»

И тут меня осенило, словно ударом молнии.

— Ты... Лидер Небесного Общества пообещал тебе пост Владыки Долины Злодеев?

— !

Он жаждал стать Высшим Демоном, Лидером Секты и Главой Альянса — неужели он хотел стать ещё и Владыкой Долины?

По взгляду Ян Чхоги и его реакции я понял, что моя догадка верна. Он использовал эту возможность, чтобы устранить последователей Владыки Долины. Несомненно, это было сделано для того, чтобы облегчить захват власти над Долиной Злодеев. Злодеи собрались вместе лишь для того, чтобы вонзить друг другу ножи в спины.

— Ты человек, который мечтает о том, что никогда не сбудется.

— Твой язык тебя и погубит.

— Ты мусор.

— Ага, проклинай меня сколько хочешь в аду.

Злобно Ухмыляющийся Демон шагнул, заслоняя меня.

— Молодой господин, пришло время показать свои навыки бега. Я смогу задержать его на несколько ходов...

Он верил, что мы не сможем победить Ян Чхоги. Его внутренняя энергия уже иссякла, и он счёл невозможным сражаться с тем крошечным остатком сил, что был у меня.

— Эти навыки бега лучше приберечь для нашего реванша.

— Не упрямься, просто уходи!

— Мой Демонический Путь не крушит столы и не бросает друзей в беде.

— !

Я почувствовал, как эмоции захлестнули Сому при слове «друг».

«Что за Злобно Ухмыляющийся Демон такой, полный сентиментальности?»

Взгляд Злобно Ухмыляющегося Демона, направленный на меня, переключился на Ян Чхоги. И тогда с его губ сорвались слова, которых я никак не ожидал.

— Пожалуйста, отпусти Молодого господина, Старший брат.

Чтобы спасти меня, он обратился с просьбой, которую никогда бы не захотел произнести.

Ян Чхоги ответил с насмешкой во взгляде:

— Если ты снимешь маску и встанешь на колени, я, возможно, сохраню тебе жизнь.

Я видел борьбу, отразившуюся в спине Злобно Ухмыляющегося Демона.

Ах! Даже если весь мир осудит его как злодея, я никогда не смогу этого сделать.

Я быстро подошел к нему и схватил за руку.

— Он не оставит нас в живых, даже если ты это сделаешь.

Злобно Ухмыляющийся Демон отдёрнул руку, говоря:

— Я и не собирался вставать на колени. Я лучше кого бы то ни было знаю, что за человек мой старший брат.

— Тогда зачем?

— Я просто пытался выиграть для нас еще немного времени. Ты умен, Молодой господин, так что я подумал, что ты, возможно, что-нибудь придумаешь.

Сома безмолвно улыбнулся. В глубине его глаз, скрытых под маской, я увидел глубокое сожаление — сожаление о том, что у нас не было ещё немного времени. Он чувствовал приближение конца.

Ян Чхоги собрал огромное количество внутренней энергии в одной руке. Я тоже влил остатки сил в Чёрный Демонический Меч. Сколько ходов мы сможем выстоять? Смогу ли я убить его с таким количеством энергии?

— Отправляйтесь в ад вместе!

Он высвободил свою внутреннюю энергию. Это была Неистовая Демоническая Длань в полную силу.

Как раз в тот момент, когда я собирался выпустить энергию меча, чтобы блокировать удар...

Ква-анг!

Надвигающаяся Неистовая Демоническая Длань была разбита и исчезла.

Это не я блокировал её. Перед нами рухнул метеор и перехватил атаку Ян Чхоги.

Это был один клинок. Массивная дао, напитанная мощной энергией, вонзилась в землю перед нами, словно щит.

Невероятно, но это была Великая Сабля, Истребляющая Небеса Демона Клинка Кровавых Небес.

Подняв голову, я увидел Гу Чонпа, спускающегося по воздуху, оседлав ветер.

— Я так и знал, что это случится, — произнёс он.