— Я отказываюсь.

Злобно Ухмыляющийся Демон твёрдо отверг предложение.

— Ты смеешь перечить своему старшему брату?

Уже один тот факт, что он пытался убить Сому, выпустив злодеев из Долины Злодеев, показывал, что он за человек, даже когда он бесстыдно произносил эти слова.

— Что такого особенного в этой маске!

Ян Чхоги сорвал с себя маску. Под ней открылось лицо сморщенного старика — поистине уродливое зрелище. Это лицо разительно контрастировало с красивым ликом Злобно Ухмыляющегося Демона, который я видел до возвращения в прошлое.

— Сними её немедленно!

— Я отказываюсь.

— Да, ты всегда меня ни во что не ставил.

Похоже, отношения между Злобно Ухмыляющимся Демоном и его наставником были неплохими. Тот факт, что он отказывался подчиняться старшему брату по секте, вероятно, был продиктован уважением к учителю.

— В тот момент, когда наш учитель умер, ты потерял право носить эту маску.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты принадлежал к Секте Белой Маски только пока учитель защищал тебя, но теперь ты больше не часть её. Я изгоняю тебя.

Секта, где Злобно Ухмыляющийся Демон обучался боевым искусствам, называлась Сектой Белой Маски. Позже Сома присоединился к Божественному Культу Небесного Демона и стал Высшим Демоном. Стать Высшим Демоном было мечтой его учителя, которую Злобно Ухмыляющийся Демон исполнил вместо него. Я слышал эту историю, когда общался с ним до регрессии.

— Ты не можешь изгнать меня по своей прихоти.

— Заткнись!

От тела Ян Чхоги повеяло жаждой убийства. Это была не просто попытка запугать, а искреннее намерение оборвать жизнь противника.

— Действительно, раз мы убили даже Императора Меча, этот старший брат тебя не напугает. Когда я впервые услышал, что ты убил Императора Меча, я не мог в это поверить. Я даже подумал, что у Императора Меча могли быть какие-то проблемы со здоровьем. Но видя тебя здесь в полном здравии, похоже, никаких проблем у него не было.

Несмотря на всё это, он не выказывал ни капли страха. Очевидно, у него был козырь в рукаве.

— Почему ваш старший брат хочет убить вас, господин Сома? — спросил я.

Злобно Ухмыляющийся Демон спокойно ответил на мой вопрос:

— Его мечтой было стать главой Альянса Отступников. Он ненавидит меня, потому что считает, что я помешал этому.

— Конечно, это всё из-за тебя! Мои амбиции были разрушены по твоей вине. Секта не может иметь одновременно и Высшего Демона, и лидера Альянса Отступников!

Он винил Сому в своей неудаче стать лидером Альянса Отступников. Хотя это случилось довольно давно, похоже, он лелеял эту обиду всё это время.

— Ты ничего не мог сделать, пока наш учитель был жив, но теперь, когда его нет, ты ведёшь себя вот так.

— Заткнись! Я сдерживался только потому, что ты был связан запретом и заперт в Культе. Это не имеет никакого отношения к нашим отношениям учителя и ученика!

Ян Чхоги был неудачником всю свою жизнь. В юности он тоже вступил в Божественный Культ Небесного Демона в надежде стать Высшим Демоном, но не смог приспособиться и покинул его с позором. Он хотел стать главой Секты Белой Маски, но этот пост унаследовал учитель Злобно Ухмыляющегося Демона. И наконец, даже его последнее желание стать лидером Альянса Отступников осталось неисполненным. Вся его жизнь была чередой мечтаний, слишком великих для его способностей.

— Как жалко.

При этих словах и Сома, и Ян Чхоги повернулись ко мне.

— Винить других, использовать других для убийства. Это поистине жалко. Как Злобно Ухмыляющийся Демон виноват в том, что ты стал несчастным? Ты сам виноват в том, что разрушил свою жизнь, обвиняя во всём окружающих.

Холодная жажда убийства хлынула от Ян Чхоги, но я высказал всё, что хотел.

— Ты действительно думаешь, что только из-за того, что Высший Демон вышел из той же секты, ты не смог стать лидером Альянса Отступников? Я думаю, это отговорка. Если бы ты проявил качества и способности, подобающие этой должности, ты бы стал лидером. Разве это не просто оправдание, которое ты сам себе придумал?

Ян Чхоги не нашёлся что ответить.

— С таким узколобым отношением, даже стань ты лидером Альянса Отступников, альянс развалился бы из-за тебя. В конце концов, тебя бы убил кто-нибудь из своих же. Тебе следовало бы благодарить Злобно Ухмыляющегося Демона, а не ненавидеть его. Давай, скажи это. Спасибо, что спас мне жизнь. Спасибо тебе, Сома!

Глаза Ян Чхоги глубоко запали. Его взгляд выражал решимость убить меня во что бы то ни стало. Похоже, мои слова задели его за живое.

Я посмотрел прямо в его глаза, которые изо всех сил пытались скрыть стыд, и произнёс:

— Причина, по которой ты пытаешься убить Злобно Ухмыляющегося Демона, не только в этом, верно?

При этих словах Ян Чхоги вздрогнул. Стоящий рядом Сома спросил меня:

— Что ты имеешь в виду?

— Такой мелочный человек, как он, всегда ставит свои интересы на первое место. Он не стал бы рисковать жизнью ради мести. С кем ты заключил сделку? Что ты получил взамен? Они пообещали исполнить твою последнюю мечту?

Ян Чхоги не смог опровергнуть мои слова.

— Ах ты мелкий паршивец, язык у тебя и правда острый. Будущее Культа выглядит многообещающим!

Его стыд перерос в ярость, и она снова была направлена на Злобно Ухмыляющегося Демона.

— Говорят, ты стал Злобно Ухмыляющимся Демоном после вступления в Культ, верно? Посмотрим, насколько ты на самом деле зол.

Когда Ян Чхоги щёлкнул пальцами, подавая сигнал, те, кто прятался, начали показываться один за другим. Их были десятки, все в масках — все они были членами Секты Белой Маски.

— Давай же, убей всех старших учеников своей секты.

Я был поражён. Я не ожидал, что он пойдёт на такое.

Речь шла не о том, чтобы привести нас сюда и убить, а о том, чтобы помучить Злобно Ухмыляющегося Демона. Хотя их лица были закрыты масками, и угадать возраст было невозможно, по их ауре и росту я мог определить, что многие из них были молоды, некоторые даже моложе меня.

Какой выбор сделает Сома?

Если они бросятся убивать нас, у меня тоже не останется выбора, кроме как действовать. Даже если они из секты отступников, сможет ли он на самом деле заставить себя убить членов своей собственной секты? И как отреагирует Злобно Ухмыляющийся Демон?

Я сверлил взглядом Ян Чхоги. Когда я говорю об абсолютном зле, я имею в виду таких людей, как он. Не тех, кого загнали в угол, а тех, кто намеренно ломает дух других, кто жертвует братьями и учениками своей секты без тени вины. Ты умрёшь от моей руки.

И тут Злобно Ухмыляющийся Демон заговорил громовым голосом:

— Слушайте меня, старшие братья, младшие братья, сёстры и ученики! Хоть я и покинул главную секту и вверил себя Божественному Культу, я всё ещё старший ученик нашего покойного Главы Секты. Глава никогда не изгонял меня при жизни, поэтому, как законный наследник Секты Белой Маски, я приказываю вам всем отступить!

Ученики Секты Белой Маски переглянулись.

Ян Чхоги закричал:

— Чего вы ждёте? Убейте их сейчас же!

Сома крикнул ещё громче:

— Ян Чхоги, который безрассудно манипулирует учениками секты ради собственных желаний, — предатель, который умрёт здесь сегодня. Так что отступите!

— Я сказал, убить их!

В этот момент кто-то выпустил волну энергии.

Дзы-ынь.

Злобно Ухмыляющийся Демон изогнулся, уходя от удара. Это было сделано не для убийства, а скорее как предупредительный выстрел.

— Старший брат!

Злобно Ухмыляющийся Демон немедленно узнал человека, выпустившего энергию, как своего старшего брата.

— Ты узнал меня?

— Как я мог не узнать?

Во взглядах, которыми они обменялись в воздухе, читались воспоминания и тоска по детству.

— Старший брат, пожалуйста, забери учеников и возвращайся.

— Я не могу ослушаться приказа Четвёртого Старейшины...

— Четвёртый Старейшина уже предал секту. Разве ты не видишь, что он намерен использовать тебя и учеников как простые пешки, объединившись с Долиной Злодеев?

Они слышали мой недавний разговор с Ян Чхоги, поэтому прекрасно понимали ситуацию.

— У этой битвы есть только два исхода: либо вы умрёте, сражаясь со мной, либо убьёте нас и столкнётесь с полным уничтожением Секты Белой Маски от рук Божественного Культа Небесного Демона. Этого ты хочешь? Отправить всех на смерть?

Ян Чхоги яростно требовал убить нас немедленно, но Старший брат и Сома молча и пристально смотрели друг на друга.

— Этот старик, который пытается погубить нашу секту, используя вас всех как оружие, умрёт от моей руки. Так что не волнуйся и возвращайся назад. Ты ведь хорошо знаешь, что я за человек?

— Да, знаю. Ты тот, кто всегда держит своё слово.

— Давай встретимся снова в следующий раз, старший брат.

Старший брат Злобно Ухмыляющегося Демона кивнул ему, после чего крикнул ученикам:

— Возвращаемся!

Ученики Секты Белой Маски последовали за ним и стремительно скрылись прочь.

Я был искренне впечатлён тем, как спокойно Сома разрулил ситуацию. В этот момент я увидел его с новой стороны.

«Решить всё без жертв... Это самый впечатляющий момент с тех пор, как я встретил господина Сому».

«Подумать только, впечатляет то, что Злобно Ухмыляющийся Демон не пролил крови? Это ощущается как-то странно».

Я начал задумываться, не меняется ли он тоже под влиянием нашей встречи.

— Вы, болваны!

Пока Ян Чхоги изливал своё разочарование, Злобно Ухмыляющийся Демон поддразнил его:

— Похоже, мне повезло со старшими братьями больше, чем нашему учителю.

— Заткнись!

Я добавил своё замечание в ответ на раздраженную реакцию Ян Чхоги:

— Они ушли, потому что не могли тебя терпеть. Скорее всего, они пришли сюда только потому, что их заставили подчиниться приказу. Подумай только, они послушались даже слов Сомы, который давным-давно покинул секту. Как они могли не понять, что ты пытаешься потянуть своих учеников на смерть только потому, что ты старейшина секты? Лучше бы тебе умереть здесь сегодня.

Ян Чхоги усмехнулся.

— Думаешь, я стал бы сражаться с тобой в одиночку, зная, что вы убили Императора Меча? Я заставил вас ждать достаточно долго. Странный Демон, пожалуйста, выходи.

Тогда из здания через дорогу появился старик. Это был пожилой человек, который старел некрасиво. Его лицо было испещрено глубокими морщинами, излучающими злобу, а глаза были полны жажды убийства.

Я был потрясён при упоминании Странного Демона.

Он был демоном, овладевшим демоническими искусствами, но не принадлежащим к Божественному Культу Небесного Демона.

Он был известен тем, что использовал демонические искусства для массовых убийств, что привело к тому, что и Божественный Культ Небесного Демона, и Союз Боевых Искусств сформировали отряд убийц для его устранения. После этого он исчез, чтобы вновь появиться сегодня.

Я спросил Ян Чхоги:

— С кем именно ты вступил в союз? С кем ты объединил силы до такой степени, что даже Странный Демон соизволил явиться?

Но прежде чем я услышал ответ, Странный Демон шагнул вперёд с холодным взглядом.

— Соизволил явиться? Какая дерзость. Этому тебя учил отец?

Он упомянул моего отца в такой ситуации?

— Раз такие бесстыжие старики, как ты, разгуливают на свободе, неудивительно, что старые мастера теряют уважение в мире боевых искусств. Ты пришёл сюда, чтобы убить нас, и всё ещё ожидаешь вежливости? Хорошо, я окажу тебе всю вежливость, которой ты желаешь. Приветствую вас, старший. Пожалуйста, оцените связь, которую мы разделяем как демоны, и пощадите этого скромного младшего. Ну что, пощадишь?

Глаз Странного Демона дёрнулся, он не нашёлся с ответом.

— Так что кончай молоть чепуху про этикет. С чего это ты вдруг вылез и несёшь эту чушь?

Я намеренно провоцировал его. В конце концов, они пришли сюда убить нас. Чем сильнее я его разозлю, тем выгоднее это будет в бою. В схватках между мастерами позволять эмоциям брать верх — всегда к проигрышу. Вероятно, он упомянул моего отца, чтобы вывести меня из себя по той же причине.

Затем Ян Чхоги обратился к Странному Демону:

— Переломай ему все кости в теле. Посмотрим, осмелится ли он тогда вести себя так высокомерно.

— Какая морока. Смотри внимательно. Скоро он исчезнет без следа.

Даже с их мерзкими характерами навыки боевых искусств этих двоих были почти на уровне Императора Меча Пэк Ман Ги. Сразиться даже с одним из них было бы непросто, а противостоять обоим одновременно — задача не из лёгких.

Именно в этот момент.

Лязг, лязг.

Откуда-то донёсся звук звенящих цепей.

Обернувшись, я увидел человека крепкого телосложения, наматывающего на запястье цепь кровавого цвета, которая волочилась за ним по земле.

— Чхоль Соджа!

Это был злодей, известный как Чхоль Соджа, фигура, которая некогда погрузила мир боевых искусств в страх. Бесчисленные эксперты расстались с жизнью, их тела разрывало на части при столкновении с его багровой цепью. Его аура была не менее грозной, чем у появившегося ранее Странного Демона.

При его появлении моё сердце упало. Справиться с первыми двумя было и так достаточно сложно. Но теперь, с появлением Чхоль Соджа, ситуация стала катастрофически невыгодной.

Я вздохнул и сказал Злобно Ухмыляющемуся Демону:

— Это всё моя вина.

— Что ты имеешь в виду?

— Демон Клинка Кровавых Небес однажды предупреждал меня. Он говорил, что я подниму бурю и разбужу всех скрытых мастеров. Я и представить не мог, что встречу здесь и Странного Демона, и Чхоль Соджа.

— На этот раз, похоже, это я разбудил их, а не ты, Молодой господин.

— В таком случае, не мог бы ты взять на себя того, что посильнее, господин Сома?

Даже в такой ситуации я не мог удержаться от шутки, и глаза за маской, казалось, улыбнулись мне. Это был наихудший возможный сценарий, но, как ни странно, я чувствовал себя спокойнее от мысли, что я с Сомой.

— Кстати, я должен спросить тебя об этом первым.

Я посмотрел на Ян Чхоги, произнося эти слова:

— К какой стороне ты присоединишься в битве?

Конечно, я спросил это с намерением не дать ему вступить в бой.

Ян Чхоги лениво рассмеялся.

— Тебе не нужно так оскорблять мою гордость. Я не буду вмешиваться в ваши драки. Но убедись, что хорошенько разглядел лицо и тело моего брата. Скоро он превратится в кровавое месиво.

Раз Странный Демон хотел сразиться со мной, это естественным образом означало, что противником Злобно Ухмыляющегося Демона станет Чхоль Соджа.

Я подумал, что всё складывается неплохо. Хотя и Странный Демон, и Чхоль Соджа были грозными противниками, я всё же ожидал, что Странный Демон будет немного сильнее.

Я посмотрел на Сому.

Я не спрашивал его, уверен ли он в себе. Это было бы оскорблением для него. Вместо этого я сохранял самообладание до самого конца.

— Давай поспорим, кто умрёт первым.

При моих словах Странный Демон рассмеялся. Чхоль Соджа рассмеялся, и Ян Чхоги тоже рассмеялся.

— Не понимаю, почему они смеются, когда Злобно Ухмыляющийся Демон просто стоит здесь.

Только тогда засмеялся Сома, и, наконец, засмеялся и я.

Когда я обнажил меч и опустил его вдоль тела, Злобно Ухмыляющийся Демон слегка щёлкнул пальцем по лезвию моего Чёрного Демонического Меча.

Дзынь!!!

Услышав чистый звон металла, наполненный решимостью Злобно Ухмыляющегося Демона, я шагнул навстречу тому, что должно было стать самой сложной битвой с момента моего возвращения в прошлое.