Владыка Ада раскрыл Смертный Список.

Затем он достал маленький флакон, наполненный кровью, окунул в него кисть и вписал моё имя рядом с именем Злобно Ухмыляющегося Демона.

Глаза Владыки Ада, ещё недавно полубезумные, изменились. Казалось, к нему вернулся рассудок, или же, наоборот, он окончательно погрузился в пучину безумия.

— Раз уж наши имена записаны рядом, умрём мы тоже вместе.

Сома рассмеялся в ответ на эти слова.

Наше спокойствие привело в ярость Старшего из Трёх Армий Кровавой Красноты, который осматривал труп Чародейки Высшего Блаженства. Он внезапно рявкнул:

— Ублюдки! Хватит скалиться!

Он встал и омерил меня ледяным взглядом.

— Ёхи ещё ни разу не провалила Технику похищения души. Так как же это произошло?

— Похоже, она решила восполнить недостаток моей внутренней энергии.

— Кончай нести чушь!

Он был по-настоящему взбешён. Я чувствовал это. Его гнев был глубоко личным. Похоже, Второй и Третий из Трёх Армий были правы, называя Чародейку своей невесткой.

Затем Старший повернулся к Соме:

— Ты ведь знал, да? Что этого Молодого господина так просто не победить.

Разумеется, он верил в меня.

Злобно Ухмыляющийся Демон посмотрел на меня. Наши взгляды скрестились в воздухе, обмениваясь безмолвными посланиями.

— Ну же, признайся сам. Скажи, что это ты убил Высшего Демона-Жнеца Душ.

— Я никогда такого не делал.

— Рано или поздно ты сознаешься.

Глаза Сомы под маской улыбались. То, что мы так спокойно ухмылялись друг другу, окончательно вывело из себя Старшего из Трёх Армий.

— Ладно, смейтесь сколько влезет. Смейтесь, пока летите в пекло.

Я обратился к Старшему:

— Он сказал вам, что подставил вас? Что мы с господином Сомой убили Императора Меча Пэк Ман Ги?

— Что?

Потрясён был не только Старший, но и остальные присутствующие злодеи. Они знали, что даже если нападут скопом, нет никакой гарантии, что смогут убить Императора Меча. Тем более теперь, когда Чародейка Высшего Блаженства мертва.

— Он не верил, что вы сможете нас убить. Он использовал вас лишь для того, чтобы ранить нас или истощить нашу внутреннюю энергию.

Оставшиеся злодеи переглянулись. На этот раз я не дал им шанса обсудить стратегию через передачу голоса.

Я обратился к Клинку Кровавого Волка.

— Клинок Кровавого Волка, я вызываю тебя на смертельный поединок.

Я вернул ему те самые слова, что он когда-то бросил Соме.

— Ты говорил, что потратил жизнь на поиски сильных, верно? Что ж, перед тобой тот, кого ты искал.

Вынимая Чёрный Демонический Меч, я бросил Злобно Ухмыляющемуся Демону:

— Прошу, убей любого, кто вмешается в эту дуэль.

Изначально этот бой следовало уступить Соме. Однако ситуация не допускала лишних переменных. Мы должны были разобраться с ними, получив как можно меньше ран, и уйти отсюда. Настоящий враг ждал нас снаружи.

Злобно Ухмыляющийся Демон понял моё намерение и с готовностью уступил мне схватку.

— Убью.

Даже учитывая, что кроме Клинка Кровавого Волка осталось ещё четверо, Сома ответил уверенно.

Больше всех в этой ситуации был сбит с толку сам Клинок Кровавого Волка. Увидев, как я поглотил внутреннюю энергию Чародейки, он, несомненно, испытал страх. Инициатива была на моей стороне, и я давил дальше.

— Если ты действительно искал сильного соперника, смог бы ты прожить так долго? Будь это твоей истинной целью, почему ты не бросил вызов главе Союза Боевых Искусств? Почему не пришёл к моему отцу?

— ...

— Ты ведь не хочешь драться со мной, так? Но ты всю жизнь заставлял сражаться тех, кто этого не хотел. Теперь почувствуй, каково это.

Как только я закончил говорить, я рванулся к Клинку Кровавого Волка.

Тот выхватил саблю.

Хотя в начале боя психологическое преимущество было не на его стороне, Клинок Кровавого Волка не был пустышкой. Его техника сабли была быстрой, точной и мощной.

Его клинок летел на меня с такой силой, словно собирался раздробить мой меч.

Когда наше оружие столкнулось, раздался не звон металла, а грохот, подобный раскату грома. Мы оба вливали в удары внутреннюю энергию — это была битва чистой силы. В его сабле чувствовалась тяжесть позора, который я нанёс ему, задев за живое.

Он бил, бил и снова бил.

Он набрасывался на меня как безумный. Будь на моем месте любой другой мастер, его меч или запястье уже давно бы сломались.

Но я блокировал, блокировал и снова блокировал.

Сквозь лязг клинков я видел, как меняется его лицо. Уверенность, с которой он начал атаку, постепенно сменялась тревогой. Должно быть, его запястье уже начинало ныть.

Ход битвы начал меняться.

Теперь пришёл мой черёд атаковать. Чёрный Демонический Меч начал обрушиваться на его саблю. Это был не яркий обмен техниками, а грубое состязание внутренней энергии — то самое, которого он сам и желал.

Я махал мечом так стремительно, что он не успевал уклониться или ответить приёмом.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Тяжёлые звуки ударов продолжались, и вскоре к ним примешался жуткий вопль.

— А-а-а-а!

Его запястье, не выдержав напора моей внутренней энергии, хрустнуло.

Но мой меч не остановился.

Следующий удар — и его сабля, не выдержав мощи, разлетелась на куски. Ещё один удар — и его тело рассекла длинная глубокая рана, прошедшая сверху донизу.

— Разве не такой жизни ты желал? Сражаться с более сильными противниками и умереть в битве.

И всё же я видел это. В его последние мгновения в глазах читались обида и сожаление. Да, легко говорить о поиске сильных, но жить в соответствии с этими словами — совсем другое дело.

Клинок Кровавого Волка рухнул лицом вперёд; кровь фонтаном била из линии, прошедшей от макушки до пупка. Он провёл жизнь, принуждая других к дракам, и в итоге умер точно так же, как жил.

Владыка Ада и Три Армии молча наблюдали за этой сценой. Отчасти из-за Злобно Ухмыляющегося Демона, но ещё и потому, что не могли найти возможности вмешаться в это жестокое состязание грубой силы.

Вероятно, они не ожидали, что Клинок Кровавого Волка проиграет мне, да ещё так быстро. В конце концов, подавление противника грубой силой было его специальностью.

Я снова повернулся к Владыке Ада.

— Ты записал? Имя Клинка Кровавого Волка тоже?

Несмотря на то, что его союзник погиб прямо у него на глазах, он не выказал страха.

— Места не хватило после того, как я вписал твоё имя.

Он шагнул мне навстречу, но его остановил Старший из Трёх Армий.

— Псих. Твой противник — вон там.

Старший был полон решимости убить меня и отомстить за Чародейку Высшего Блаженства.

Я опустил окровавленный меч и направился к ним. Естественно, Сома взял на себя Владыку Ада.

— Ты записал туда своё имя заранее? — насмешливо спросил Злобно Ухмыляющийся Демон.

Владыка Ада прокричал громовым голосом:

— Я посланник, отправленный Королём Ада! И Король Ада ищет тебя!

Бум! Тра-рах!

Удар ладони Владыки Ада столкнулся с Неистовой Демонической Дланью Злобно Ухмыляющегося Демона.

Возникшая ударная волна погнала в нашу сторону свирепый ветер, сигнализируя о начале моей схватки с Тремя Армиями Кровавой Красноты.

Все трое бросились на меня одновременно.

Старший нацелил меч мне в лицо, Второй — в грудь, Третий — по ногам.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Я отбил их клинки почти одновременно. Я был быстр. Нет, я обязан был быть быстрым. Их атаки были настолько стремительны, что замешкайся я хоть на миг, по мне попал бы как минимум один удар.

Направления их выпадов постоянно менялись. Теперь Старший целил в грудь, Второй — в живот, Третий — в лицо. Затем всё менялось снова.

Казалось, порядок их атак был отработан бесчисленными тренировками и опытом. Этот скоординированный штурм был идеальной комбинацией, тщательно выверенной и основанной на глубоком понимании психологии противника. Поистине, не будь на моём месте меня, я бы уже получил несколько колотых ран от их безжалостного натиска.

Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Меня продолжали теснить, заставляя парировать удары.

И тут я нашёл брешь и перешёл в контратаку.

Когда Чёрный Демонический Меч устремился к Старшему, Второй защитил его, а Третий попытался ударить меня.

Эти трое сражались так, словно, имея три тела, обладали одним разумом на всех. Это напоминало битву с монстром о трёх головах и шести руках. Они оказались куда сложнее Клинка Кровавого Волка, с которым я только что расправился. Теперь я был уверен: из всех злодеев, пришедших сегодня, эти трое — самые опасные противники.

Четыре меча сплетались, сталкиваясь вверху и внизу. Это был бой, где ошибки были недопустимы.

Я не собирался затягивать схватку. И тут я вспомнил метод, который до сих пор ни разу не применял.

Как раз в тот момент, когда они усилили натиск.

Вжух.

Второй, вздрогнув, лихорадочно огляделся. Внезапно Старший и Третий исчезли, и посреди поля мы остались только вдвоём.

Я использовал Технику Пространственно-Временного Перемещения, чтобы перенести в новое пространство только Второго.

Для оставшихся снаружи Старшего и Третьего всё выглядело так, словно мы просто мгновенно испарились.

Второй закричал:

— Это иллюзия? Какая подлость!

— Ну, по вашим стандартам бой один на один — это, наверное, и правда подлость?

Я бросился на него. Если они не смогли убить меня вместе, он никак не мог справиться со мной в одиночку.

Тем временем Старший и Третий, оставшиеся снаружи, с тревогой озирались.

Если бы исчез только Второй, это ещё можно было понять, но теперь пропал и их противник.

В этот момент труп Второго появился словно из воздуха, упав прямо с неба. Третий был застигнут врасплох внезапным появлением тела брата.

Вжих! Тук!

Чёрный Демонический Меч пронзил сердце Третьего, пройдя сквозь подмышку мёртвого Второго. Для мастеров их уровня такая смерть была слишком лёгкой, но ведь это я безупречно применил Технику Пространственно-Временного Перемещения в бою.

Не успев даже вскрикнуть, Третий рухнул замертво.

Я ожидал, что Старший потеряет рассудок и бросится на меня в ярости.

Но вместо этого он выбрал бегство. Он попытался спастись, проломив стену таверны, но в одно мгновение я преградил ему путь, используя Шаг Вспышки Молнии.

Перепуганный, он развернулся и побежал в другую сторону, швырнув в меня трупом Чародейки Высшего Блаженства. Подумать только, а ведь всего несколько секунд назад он пытался убить меня, чтобы отомстить за неё.

— Даже если ты торопишься, это уже перебор, не находишь?

— Заткнись, ублюдок!

Поняв, что битва проиграна, он впал в отчаянное безумие, пытаясь выжить. Он кричал и махал мечом как сумасшедший. Но его неистовые потуги были тщетны.

Не прошло и пяти движений, как...

Тук!

Чёрный Демонический Меч пронзил его сердце, и ещё более быстрым движением я отсёк его запястье.

Шлёп.

Отрубленная кисть упала на землю, всё ещё сжимая мешочек. Это был мешочек с ядом, который он собирался метнуть в меня. Получив смертельный удар, он планировал отравить меня, чтобы забрать с собой в могилу.

Я всегда знал, что эти люди жестоки. Но я не мог отделаться от мысли, что их конец наступил слишком поздно. Всю жизнь совершая всевозможные злодеяния, они встретили свою гибель лишь сейчас, на закате лет. Если бы я не вернулся в прошлое, они бы даже не умерли здесь.

Разве это не слишком несправедливо? Неудивительно, что люди сетуют на равнодушие небес.

К тому моменту, как мой бой закончился, Сома тоже завершил свою битву.

Владыка Ада был уже мёртв: его лоб был пронзён Пальцем Кровавого Бедствия, а лицо уткнулось в его собственный Смертный Список. Кровь из раны пропитала страницы.

— Всю жизнь он притворялся посланником Короля Ада, но если бы Король Ада увидел его, он бы, наверное, спросил: «Ты кто такой? Когда я тебя посылал?»

Злобно Ухмыляющийся Демон рассмеялся и спросил меня:

— Ты цел?

— Я в порядке. Как вы, господин Сома?

— Я тоже в порядке.

Хотя казалось, что мы победили легко, это были противники, в бою с которыми смерть одного из нас не стала бы сюрпризом.

Но мы справились и снова пережили очередное опасное испытание. Как-то так выходит, что я, сам того не желая, продолжаю попадать с ним в ситуации на грани жизни и смерти.

— Ты стал сильнее с нашей последней встречи. Насколько же сильным ты планируешь стать?

— Я намерен дойти до самого конца.

— Такими темпами, когда ты освоишь Демоническое Искусство Девяти Бедствий, не останется никого, кто смог бы противостоять тебе.

Я искренне надеялся, что так и будет. Я правда хотел, чтобы никто не мог мне противостоять.

Перед уходом я положил немного денег на стойку у входа в таверну. Этого хватило бы, чтобы отремонтировать повреждённое здание и заменить сломанную мебель. Это было для хозяина, который наверняка уже сбежал. В конце концов, сегодняшние события явно произошли не по его воле.

— Похоже, такая картина больше не кажется тебе странной.

— Как вы знаете, Демонический Путь, которому я следую, не подразумевает крушение столов.

— Думаешь, мы можем стать хорошими людьми?

— Я не желаю, чтобы мы становились «хорошими людьми».

— Тогда чего же?

— Как минимум, мы должны защищать то, что должно быть защищено. Только став сначала человеком, можно говорить о Демоническом Пути, Праведном Пути и даже о Пути Отступников. Это всё, чего я желаю.

Сома молча смотрел на меня какое-то время. Я не мог понять, о чём он думает, глядя на меня, но одно было ясно — он постепенно привыкал к тому, какой я человек.

— Идём.

— Да.

Мы вместе вышли из таверны.

Снаружи улица была совершенно пуста — ни одного прохожего.

Перед нами стоял человек в белой маске.

Хотя он просто стоял, его присутствие было подавляющим. Это присутствие ничуть не уступало ауре Императора Меча Пэк Ман Ги.

Я сразу понял, что этот человек был тем, кто притворялся Злобно Ухмыляющимся Демоном, и он же был вдохновителем этой ловушки.

— Ты забыл о манерах, связавшись с демоническим отродьем?

Сома с минуту смотрел на него со сложным выражением лица, а затем произнёс спокойным тоном:

— Приветствую вас, Старший брат.

Этого человека я тоже знал. Это был Ян Чхоги, шисюн Злобно Ухмыляющегося Демона. До моего возвращения в прошлое, когда я наладил отношения с Сомой, он упоминал этого старшего в разговорах со мной.

Ян Чхоги отдал приказ Соме:

— Сними маску.