— Это он! Тот самый человек!

Закричал Чу Сон. Едва завидев белую маску, он уже наполовину обезумел от ужаса.

— Бежим! Нет, мы должны бежать!

Вероятно, подумав, что я застыл от страха, Чу Сон отчаянно закричал:

— Даже ты не справишься с ним! Давай выбираться отсюда побыстрее.

Когда я так и не двинулся с места, Чу Сон нахмурился и вытащил меч.

— Чёрт! Давай атакуем вместе!

— Ты и впрямь из праведной фракции.

— Ты что, свихнулся? Что за чушь ты несёшь в такой ситуации!

Теперь я понимал, почему его отец оставил наказ не доверять людям. Даже в такой момент он был тем, кто не убегал, а беспокоился о моей безопасности.

К этому времени человек в белой маске уже приблизился к нам.

Человек в белой маске просто уставился на нас.

Чу Сона била неконтролируемая дрожь. Хоть он и клялся отомстить, перед лицом этого человека его тело отказывалось подчиняться воле.

Именно я нарушил тяжёлое молчание, заполнившее пространство.

— Почему ты не показал мне этот опасный мир раньше?

Удивительно, но это действительно был настоящий Злобно Ухмыляющийся Демон.

На первый взгляд, я, естественно, предположил, что это тот самый самозванец, который приходил в Школу Лунного Ветра.

Но, наблюдая, как он идёт к нам, я осознал, что передо мной настоящий Злобно Ухмыляющийся Демон. Это была аура, которую мог источать только Сома.

— Почему ты, чёрт возьми, здесь?

— А почему здесь вы, Молодой Господин?

При нашем разговоре глаза Чу Сона расширились от шока.

Он, должно быть, запутался. Гадал, прибыл ли настоящий демон или я в сговоре с фальшивым.

Я спросил Чу Сона:

— Присмотрись хорошенько. Это тот же самый человек, что приходил в прошлый раз?

Чу Сон, дрожа, робко посмотрел на Злобно Ухмыляющегося Демона. Спустя мгновение он выкрикнул:

— А! Он другой. Определённо другой. Он выглядит гораздо лучше, чем тот тип!

— Но он же в маске.

— Да, но он определённо выглядит лучше.

Я улыбнулся и посмотрел на Злобно Ухмыляющегося Демона.

— Похоже, этот человек может видеть сквозь твою маску, Сома.

— Или, возможно, моя маска выглядит лучше.

Я понял, что имел в виду Чу Сон. Не каждый мог надеть маску и источать ту же ауру, что и Злобно Ухмыляющийся Демон.

Его аура, его присутствие, атмосфера вокруг него — во всём этом было нечто уникальное, присущее только Соме. Чу Сон просто описал это как «выглядит лучше».

— Этот человек — истинный Злобно Ухмыляющийся Демон.

— Разве я не говорил тебе? Тот тип был подделкой. А теперь прояви уважение. Это Высший Демон, Злобно Ухмыляющийся Демон нашего Культа.

Чу Сон застыл, словно громом поражённый. Он не знал, что сказать. С шоком и страхом он переводил взгляд с меня на Злобно Ухмыляющегося Демона и обратно.

Но то, что по-настоящему шокирует Чу Сона, было ещё впереди.

— Прежде чем покинуть Культ, я заходил к тебе в Долину Злодеев, но тебя уже не было.

— Я слышал, что какой-то ублюдок разгуливает, подражая мне.

Учитывая характер Злобно Ухмыляющегося Демона, он никогда бы не оставил такого человека в покое.

— Но как ты узнал, что я приду сюда?

— Я не знал, что вы придёте, Молодой Господин.

Неожиданный ответ сорвался с губ Сомы.

— Сегодня я пришёл сюда, чтобы забрать Серебряный Вон.

Я опешил. Я был удивлён даже больше, чем Чу Сон.

— Значит, ты хочешь сказать, что ты — владелец Серебряного Вона?

Когда Злобно Ухмыляющийся Демон разжал руку, на его ладони лежала половинка монеты.

При виде этого Чу Сон поспешно вытащил ожерелье, висящее у него на шее.

— А? Ч-что?

Монета на конце ожерелья вместе с Чу Соном внезапно взмыли в воздух. Сома притянул его с помощью Пустотного Телекинеза.

Монета, лежавшая на ладони Злобно Ухмыляющегося Демона, тоже всплыла и соединилась с монетой на ожерелье. Две половинки совпали идеально.

Чу Сон, которого притащили прямо к Злобно Ухмыляющемуся Демону, был ошеломлён, переводя взгляд с теперь целой монеты на Злобно Ухмыляющегося Демона. Он и представить не мог, что человек, которого спас его отец, на самом деле окажется Злобно Ухмыляющимся Демоном. Я был удивлён не меньше.

Небрежным движением Сома разорвал цепочку ожерелья и забрал вторую половину Серебряного Вона.

Вместо ошеломлённого Чу Сона, я обратился к Злобно Ухмыляющемуся Демону:

— Никогда бы не подумал, что ты владелец Серебряного Вона.

— Это дело очень давних времён.

Тот факт, что у Злобно Ухмыляющегося Демона в прошлом было столь ясное чувство благодарности, казался открытием. Более того, то, что он появился сегодня, чтобы сдержать обещание, удивляло ещё больше.

— Встреча с вами, Лорд Сома, желанна и приятна, но сегодняшняя ситуация ощущается как ловушка.

Действительно, ещё до появления Злобно Ухмыляющегося Демона все гости уже разошлись, и даже хозяин постоялого двора исчез. Перед зданием не было ни души.

— Также кажется, что человек, замаскировавшийся под тебя, сделал это не случайно.

Дело было не просто в маске, позволившей выдать себя за Злобно Ухмыляющегося Демона; казалось, весь план с самого начала был нацелен на него. Может ли это означать, что Небесное Общество охотится за Злобно Ухмыляющимся Демоном?

— Есть идеи, кто может за этим стоять?

Подумав немного, Злобно Ухмыляющийся Демон ответил с обеспокоенным выражением лица:

— Думаете, тут только один человек? Я могу назвать с полсотни тех, кто мог бы за этим стоять.

Когда я недоверчиво рассмеялся, Сома тоже подхватил смех. Чу Сон, всё ещё шокированный и неспособный адаптироваться к ситуации, молчал, просто слушая наш разговор.

— Есть ли кто-то, кроме тебя, Сома, кто использует Палец Кровавого Бедствия?

— !

Я почувствовал, как Злобно Ухмыляющийся Демон на мгновение вздрогнул.

— Почему вы спрашиваете?

— Отметина, которую самозванец оставил на стене Школы Лунного Ветра, была поразительно похожа на твой Палец Кровавого Бедствия. Она была выполнена столь искусно, что её почти можно было принять за твою работу.

После короткой паузы Злобно Ухмыляющийся Демон ответил:

— Есть ещё один.

Я не стал давить. Я знал, что этот ответ был дан мне только потому, что я особенный для него.

— Похоже, враг, с которым мы столкнулись, может оказаться непростым.

Злобно Ухмыляющийся Демон кивнул на мои слова. Очевидно, у него были догадки о том, кто за всем этим стоит.

Когда наш разговор прервался, Чу Сон повернулся ко мне с вопросом:

— Но он назвал тебя «Молодой Господин». Неужели это правда?

Я ответил с понимающей улыбкой:

— Кто ещё в мире, по-твоему, мог бы так разговаривать с Высшим Демоном в столь юном возрасте?

— Ты действительно кровь Небесного Демона?

— Да.

— Ах! Подумать только, я дожил до того, чтобы увидеть потомка Небесного Демона и Высшего Демона в одном месте!

Для обычного мастера боевых искусств увидеть любого из них хотя бы раз в жизни было бы невозможно, а он видел обоих одновременно.

— С самого начала у меня было чувство, что ты не просто кто-то. На самом деле, скажи ты мне: «Я Небесный Демон», я бы совсем не удивился. Я мог бы поверить, что ты Небесный Демон, вернувший молодость. Ты поистине... Нет, теперь я должен обращаться к вам Молодой Господин.

Злобно Ухмыляющийся Демон тихо усмехнулся, словно полностью понимая трепет Чу Сона.

— Не чувствуй себя обязанным. Относись ко мне так, как относился до сих пор.

— Это действительно нормально?

— Вполне. Если бы я хотел особого отношения, я бы раскрыл свою личность с самого начала.

— Понял. Нет, понимаю.

Когда наш разговор завершился, Сома повернулся к Чу Сону.

— Какова бы ни была ситуация, я должен вернуть долг прошлого. Итак, какая помощь тебе требуется? Выбирай мудро. Серебряный Вон можно использовать только один раз. Эта милость дарована из-за твоего отца, так что выбирай тщательно.

Чу Сон коротко взглянул на меня, прежде чем принять решение.

— Запрос сделает Молодой Господин.

Он доверил мне использование Серебряного Вона.

— Почему ты оставляешь это мне?

— Судя по тому, что вы оба сказали, это дело не кажется проблемой только моей семьи. Действительно ли это ситуация, которая решится простой просьбой о мести? С моим ограниченным пониманием, я так не думаю. Я не знаю, какую просьбу мне следует направить Лорду Соме, поэтому я оставляю это Молодому Господину.

Я посчитал это мудрым решением.

«Да, Чу Сон. Продолжай использовать свой острый ум, чтобы идти по жизни».

Я улыбнулся, обращаясь к Злобно Ухмыляющемуся Демону:

— Что думаешь? Ты примешь мою просьбу от его имени?

— Обычно я выполняю просьбы только прямых членов семьи, но поскольку это вы, Молодой Господин, я сделаю исключение.

— Спасибо.

Немного подумав, я озвучил просьбу:

— Тогда сделай меня преемником Культа.

Чу Сон, вздрогнув, громко запротестовал:

— Зачем вы используете мой Серебряный Вон для своей просьбы?

— Ты же доверил его мне, разве нет?

— Ну, да, но я не ожидал, что вы попросите такое! Вы должны попросить о мести за мою семью!

Пока Чу Сон спорил, Злобно Ухмыляющийся Демон ответил:

— Хорошо, я принимаю.

Он не принимал запрос Серебряного Вона; он подыгрывал моей шутке.

С другой стороны, Чу Сон был в панике.

— Нет, это не считается! Это недействительно! Недействительно!

Злобно Ухмыляющийся Демон посмотрел на него холодными глазами.

— А ты кто такой?

Чу Сон отпрянул, напуганный поведением Злобно Ухмыляющегося Демона, которое показывало, что он считает вопрос закрытым.

— Кто ты такой, чтобы маячить передо мной?

Глядя то на меня, то на Сому, Чу Сон вздохнул и укорил себя:

— Мой нрав, должно быть, избирательно вспыльчив. Терпение, которое лопается даже от мелочей, перед этим человеком кажется безграничным. Даже если выльешь в него океан, оно не переполнится.

Улыбаясь его самоуничижительному вздоху, я сказал:

— Может, ты и потерял Серебряный Вон, но зато получил будущего Небесного Демона, так что тебе повезло, не так ли?

Чу Сон удивлённо посмотрел на меня.

— Прости за шутку. Позволь мне представиться официально. Я Гём Мугык, Второй Молодой Господин Божественного Культа Небесного Демона. Клянусь своим именем, что отомщу за твою семью.

Наконец поняв, что всё это было шуткой, Чу Сон был переполнен эмоциями. Он получил обещание, куда более весомое, чем Серебряный Вон.

Тут вмешался и Злобно Ухмыляющийся Демон:

— Это дело касается и меня, так что я намерен им заняться. Не волнуйся и возвращайся.

— Спасибо. Искреннее спасибо.

— Я глубоко сожалею, что твоя семья пострадала из-за меня. Знай я, что всё так обернётся, никогда бы не дал твоему отцу Серебряный Вон.

Хотя он не произнёс слова извинения прямо, я видел, что он чувствует вину.

— Нет, как это может быть вашей виной, Демон?

— Здесь тебе не место. Тебе пора возвращаться.

— Да.

Я с беспокойством спросил:

— Ты уверен, что безопасно отправлять его одного?

Я волновался, что с ним может что-то случиться на обратном пути, особенно когда стало ясно, что враги близко.

— Тебе не о чем беспокоиться.

Его ответ подразумевал, что он кое-что понимает о силах, стоящих за этим инцидентом.

Чу Сон поклонился Злобно Ухмыляющемуся Демону и мне, прежде чем повернуться, чтобы уйти. Уже у выхода из постоялого двора он замешкался в дверях и обернулся.

— Кажется, у меня не будет другого шанса сказать это, так что скажу сейчас. Когда всё закончится, моя школа может в итоге присоединиться к праведной фракции. Так что, если когда-нибудь случится война между праведными и неортодоксальными... пожалуйста, будьте милосердны к моей семье.

Я ответил на его шутку своей:

— Тогда тебе придётся спасти меня однажды. Я дам тебе половину монеты.

Чу Сон широко улыбнулся.

— Теперь я уверен. Мой отец прислал мне действительно ценного человека. Молодой Господин, пожалуйста, будьте таким Небесным Демоном, который не начнёт войну между праведными и неортодоксальными фракциями. Надеюсь увидеть вас снова когда-нибудь.

Чу Сон отвесил последний почтительный поклон и ушёл.

Оставшись в постоялом дворе одни, Злобно Ухмыляющийся Демон заговорил:

— Молодой Господин, вам стоит отказаться от мысли стать Небесным Демоном.

— Но я уже использовал Серебряный Вон. О чём ты?

— Путешествуйте по Срединным землям вот так. Встречайте людей вроде Чу Сона и живите, смеясь, как сейчас. Вам это больше идёт.

Я видел, что он говорит от чистого сердца.

— Мой брат подкупил тебя? Ты переметнулся на его сторону, пока я не видел?

Сома громко рассмеялся.

Как только Чу Сон ушёл, враги начали показываться один за другим. Как и ожидалось, эта встреча была ловушкой, расставленной, чтобы выманить Злобно Ухмыляющегося Демона.

Первыми появились трое пожилых мужчин.

Они были примерно одного возраста и одеты в одинаковые красные доспехи, что сразу выдавало их личность.

Три Армии Кровавой Красноты.

Это были бродячие воины, некогда наводившие ужас на мир боевых искусств, бравшиеся за любую работу, лишь бы платили. Они были печально известны тем, что убивали без разбора, будь то дети или старики, и говорили, что они убили бы даже собственных родителей за деньги.

В конце концов, их зверства переполнили чашу терпения, и их изгнали из мира боевых искусств, объявив врагами общества. И всё же они снова появились здесь.

В расцвете сил они сеяли ужас по всему Муриму, но теперь это были старики. Однако усохшие мышцы заменила злоба, рождённая в бесчисленных битвах и опыте. Они уселись поодаль от нас.

Затем в постоялом дворе появилась женщина средних лет, изящно помахивая розовым веером. Она была одета в экстравагантные одежды, с ярким макияжем, её пышная фигура едва умещалась в платье.

Чародейка Высшего Блаженства.

Печально известная злодейка, поглотившая жизненную энергию бесчисленного количества мужчин для наращивания своей внутренней силы. Её юная кожа и тело, противоречащие возрасту, поддерживались за счёт высасывания жизненной силы из этих мужчин. Она тоже когда-то возглавляла список врагов общества в мире боевых искусств. Ходили слухи, что её убил некий гедонист, который переиграл её и высосал её энергию, но вот она, живая и здоровая. Она скрестила ноги, обнажив бледные бедра, и устроилась на столе.

Следом вошёл мужчина средних лет.

На поясе у него висел прямой меч, и от него исходила аура, подобная ауре зверя, рыщущего в пустошах.

Клинок Кровавого Волка.

Мастер боевых искусств, бродивший по Срединным землям в поисках сильных противников, готовый на всё ради роста силы. Он навязывал бои даже тем, кто не желал сражаться, что привело к несправедливой смерти многих умелых бойцов. В итоге он был объявлен врагом общества Мурима. Его гибель окружало множество слухов: одни говорили, что он умер в бою со старейшиной Союза Мурим, другие — что бросил вызов Высшему Демону и погиб, или что был сражён неизвестным мастером-отшельником. Он сделал все эти слухи бессмысленными, небрежно опрокинув кувшин с вином у входа.

Последним появился человек, полностью облачённый в чёрное, от ботинок до длинной мантии, скрывающей его фигуру.

Владыка Ада.

Сейчас он выглядел сдержанным, но когда-то был безумцем, устраивавшим бойню, убивая мастеров без разбора. Считая себя посланником Короля Преисподней, он думал, что управляет жизнью и смертью. Как и остальные, он был объявлен врагом общества и исчез после кровавой резни в Муриме.

Было почти нереально видеть этих печально известных фигур, некогда сотрясавших мир боевых искусств, собранными вместе. Более того, вдохновитель, стоявший за самозванцем, пока не объявился.

Хотя сейчас было не время для праздных разговоров, я не удержался от замечания Злобно Ухмыляющемуся Демону:

— Каких бед ты натворил?

Сома посмотрел на злодеев, теперь направляющих на него убийственное намерение, и неловко ответил:

— Все они — мои знакомые.