Слух о том, что ученик Демона Клинка Кровавых Небес погиб от моей руки, быстро разнёсся по всему Культу.

По мере того как слух распространялся, росло и беспокойство Ли Ан.

— Настоящая суматоха. Все, кого я встречаю, говорят только о вас и Ян По.

Она вздохнула и добавила:

— …и обо мне тоже.

Поскольку она была причиной драки, вполне естественно, что пошли всякие разговоры.

— Разве плохо быть знаменитой? Мы, воины, идём на любые безумства, лишь бы прославиться, верно?

— Мне это не нравится.

— В будущем ты станешь ещё известнее, что тогда будешь делать?

Ли Ан тихо вздохнула, но выражение её лица не было мрачным. Всё потому, что в центре этого хаоса произошли и положительные изменения.

— Я волнуюсь, потому что Демон Клинка Кровавых Небес ценит честь. Надеюсь, он просто спустит это на тормозах.

— Кто это сказал? Что Демон Клинка Кровавых Небес ценит честь?

— А? Разве это неправда?

— Разве тот, кто ценит честь, будет закрывать глаза на проступки своих учеников и потакать им?

— Может, он не знает?

— Это было бы недооценкой дотошности нашего Демона Клинка Кровавых Небес.

— Вы всегда говорите так, будто хорошо его знаете.

— Я знаю не только его, но и других Повелителей Демонов в некоторой степени. В конце концов, будучи сыном Небесного Демона, я должен был хоть что-то разузнать.

Ли Ан уставилась на меня широко раскрытыми глазами. Вероятно, она недоумевала, когда я успел провести такое исследование без её ведома, ведь она думала, что знает обо мне всё.

— Тогда почему Демон Клинка Кровавых Небес закрывает глаза на проступки своих учеников?

— Это…

Хоть я и знал точную причину, я пока не мог объяснить её Ли Ан. Поэтому я назвал другой, приемлемый для неё повод.

— Потому что это удобно.

— Что?

— С жадными и эгоистичными учениками управляться проще, чем с благовоспитанными. Демон Клинка Кровавых Небес долгое время не назначал главного ученика и держит своих подопечных в состоянии жёсткой конкуренции. Почему? Потому что так их легче использовать как расходный материал. Вот увидишь, место Ян По займут в течение нескольких дней.

— Страшный он человек, этот Демон.

— А я больше боюсь учеников. Они рвутся вперёд, прекрасно зная, что за человек их наставник.

— Я рада, что служу вам, молодой господин.

— Конечно. Куда им до меня? Ли Ан, не хочешь выпить со мной после долгого перерыва?

Она посмотрела на меня с удивлённым лицом.

— Чему ты так удивляешься?

— Потому что это не просто долгий перерыв, это первый раз.

— Первый раз?

— Да.

До сих пор ты ни разу не пила со мной? Что же, чёрт возьми, заставило тебя броситься под удар ради меня?

— Пойдём. Будем пить сегодня, пока не упадём!

Я отправился с Ли Ан в Деревню Мага.

Деревня Мага раскинулась со всех сторон вокруг главного Культа. Она начиналась как небольшое поселение, где жили семьи воинов, но теперь превратилась в большой город.

Я повёл её в самую дорогую и лучшую таверну в Деревне Мага.

— День исторический, так что и пить будем в хорошем месте.

— Мне и в маленькой, захудалой харчевне было бы хорошо.

Она чувствовала себя неуютно в людных местах. Куда бы мы ни пошли, на неё обращали внимание, так что её неприязнь была понятна.

Учитывая её чувства, я отвёл её в отдельную комнату в таверне.

— Сколько ты можешь выпить?

— Немного.

— Сегодня и выясним, сколько. Не волнуйся, если напьёшься, я тебя донесу.

— Эм… я тяжёлая.

— Ничего страшного. Посмотри на эту руку.

— Она вдвое меньше моей.

— Это потому, что я её ещё не напряг!

Поскольку мы пили вместе впервые, я заказал много хорошей выпивки и закусок.

— Я впервые пробую такие блюда. И это, и вон то.

— Пробуй всё, а потом закажем ещё то, что тебе понравится.

— Мой желудок будет в шоке.

— Ты вечно занята моей охраной и перехватываешь что-то на ходу, верно? С этого момента следи за тем, что ешь.

— Послушайте, с таким телом даже перекусы на бегу не страшны. — Она рассмеялась, демонстрируя свою руку.

— От перекусов на бегу толстеют ещё больше. Чем больше заботишься о еде, тем меньше набираешь вес. Чтобы похудеть, нужно стать гурманом.

— О! Я этого не знала! Теперь так и буду делать.

Но я-то знал. Что бы она ни ела, даже если будет голодать каждый день, она не похудеет. Этот вес был набран не от еды.

Конечно, она и сама это знала. Она так говорила, думая, что я не в курсе побочных эффектов. Могла бы упомянуть их и обиженно пошутить… но, хоть она и повзрослела слишком рано, она сохранила свою врождённую доброту.

— С этого дня учись, пока ешь со мной вкусные вещи.

Ли Ан пристально посмотрела на меня и спросила:

— Научите меня вашему секрету.

— Какому секрету? Готовки?

— Нет. Как человек может так измениться.

Я посмотрел на неё и слабо улыбнулся.

— Почему? Ты тоже хочешь измениться?

— Не то чтобы, но…

Она осушила свой стакан. Кто в её положении не захотел бы измениться? Внутри неё всегда будет жить образ той маленькой девочки. Когда станет тяжело, она будет вспоминать тот день, и станет ещё тяжелее.

— Если ты вернёшься к своей истинной сущности, тебе не понадобится такой секрет. Мир будет благоговеть перед тобой.

Ли Ан приняла налитое мной вино вежливым жестом и спросила:

— Молодой господин, что вы планируете делать насчёт преемника?

Вероятно, она задала этот вопрос сейчас, потому что увидела во мне потенциал. Подняв свой стакан, я тихо произнёс:

— Лесть — вот единственный способ выжить!

Ли Ан рассмеялась и легонько чокнулась своим стаканом о мой.

— Обязательно растопите сердце главы Культа!

Мы выпили вместе.

Хотя она утверждала, что плохо переносит алкоголь, Ли Ан выпила довольно много.

Конечно, мне пришлось заплатить за то, что я её напоил. Когда она опьянела вдрызг, мне пришлось нести её на спине.

Всю дорогу она кричала, сидя у меня на закорках:

— Не волнуйтесь! Я вас обязательно защищу, молодой господин! Просто доверьтесь мне!

— Я и не волновался, но после твоих слов начинаю.

— Я же сказала, не волнуйтесь! Я вас защищу!

— Хорошо-хорошо, не буду.

— Вы должны волноваться. Вам следует волноваться. Но не волнуйтесь! Я вас защищу!

— Ха-ха-ха.

В этот момент в соседнем здании распахнулось окно, и кто-то крикнул:

— Что за полоумная девица несёт орёт посреди ночи?

Посмотрев на мужчину, высунувшего голову из окна, я сказал:

— Сделайте скидку на моё присутствие.

— А ты ещё кто такой?

— Я — молодой господин Божественного Культа Небесного Демона.

Он мгновение тупо смотрел на меня, а затем поспешно извинился:

— О, прошу прощения, молодой господин!

Окно захлопнулось ещё быстрее, чем открылось.

Ли Ан крепко уснула у меня на спине.

Прости, что так поздно несу тебя обратно.

Вернувшись в свои покои, я уложил её на кровать и вышел на улицу. Сев во дворе и вытянув ноги, я посмотрел на луну.

Вспоминая сейчас, после уничтожения моего Культа я впал в глубокое уныние, живя в бегах. Это была настолько сильная депрессия, что я не смог бы выжить, если бы не стремился к цели возвращения.

Что, если бы я не встретил тогда Со Джина? И если бы не узнал о Технике Великого Возвращения? В конце концов… разве я не покончил бы с собой? Или, возможно, отправился бы на поиски Хва Муги, но был бы жалко убит его последователями, так и не встретившись с ним. Да, скорее всего, так бы и случилось.

Пока я был погружён в раздумья, что-то рядом со мной внезапно отразило лунный свет. Я медленно повернул голову и увидел огромное лезвие прямо у своего лица.

Моё напряжённое лицо отражалось в массивном клинке абсурдно большой сабли. Когда лезвие медленно наклонилось, показался его владелец.

Грубая, иссохшая рука, сжимавшая рукоять, была покрыта морщинами, свидетельствовавшими о суровости прожитых лет. Из-за этих долин на меня сверлили острые глаза.

Это был не кто иной, как Демон Клинка Кровавых Небес.

Внутри я был удивлён, потому что не ожидал, что он так внезапно придёт ко мне.

Меч, нацеленный мне в шею, был его уникальным оружием — Саблей, Истребляющей Небеса. Эта сабля, входящая в десятку величайших орудий мира боевых искусств, заслужила прозвище «Разрушитель Оружия», потому что при контакте разбивала большинство клинков.

Холодная демоническая энергия, исходящая от сабли, окутала всё вокруг. Леденящий холод, от которого, казалось, перехватывало дыхание, заставил все волоски на моём теле встать дыбом.

«Если этот меч полетит, чтобы отрубить мне голову, смогу ли я увернуться?»

Я не мог так просто ответить на этот вопрос.

Какими бы глубокими ни были мои прозрения из прошлой жизни, моей внутренней энергии всё ещё катастрофически не хватало.

Как только напряжение достигло пика, холодная энергия вокруг меня мгновенно исчезла.

Демон Клинка Кровавых Небес хитро улыбнулся и ткнул меня в бок рукоятью сабли.

— Зачем ты это сделал?

Он спрашивал, зачем я убил его ученика.

Мгновение назад его аура была как у убийцы, пришедшего по мою душу, а теперь он тыкал меня в бок, словно дружелюбный сосед-старикан.

— Потому что он вёл себя как дурак.

Демон Клинка Кровавых Небес впился в меня пронзительным взглядом. Он был похож на взгляд моего отца, но отличался.

Если глаза отца были непроницаемы, то взгляд Демона Клинка Кровавых Небес был ясен.

Враждебность.

Я видел в его глазах пылающее пламя ненависти.

— Какой же дурак придёт задираться к младшему сыну главы Культа, которого тот бережёт как зеницу ока?

Вжик—!

Меч, покоившийся на колене Демона, взметнулся вверх и снова нацелился мне в шею.

— Может, мне отрубить эту голову и проверить, поместится ли она в глазу главы Культа? Проверить, не будет ли ему больно?

Свирепое убийственное намерение, исходившее от клинка, передавало волю его хозяина: «Может, это и звучит как шутка, но это не так».

— Не думаю, что моя голова поместится в резко сузившихся глазах моего отца.

Когда я отступил на шаг, энергия, струившаяся по клинку, быстро исчезла в рукояти. Удивительно. Свободно управлять такой мощной силой в таком иссохшем теле.

Затем Демон Клинка Кровавых Небес провёл своей саблей длинную черту на земле перед нами. На левом конце он начертил вертикальную линию длиной около пяди.

— Отсюда и досюда — наш молодой господин. Отсюда и до конца — я.

Линия была разделена в соотношении девять к одному.

— Что это?

— Вот насколько глава Культа тебя ценит.

Девятка символизировала его, а единица — меня. Я провёл пальцем новую черту примерно на одной трети.

— Как бы то ни было, я всё-таки его сын. Эта сторона — я, а та — вы, старейшина.

Теперь было семь частей мне и три — ему.

Демон Клинка Кровавых Небес озорно ухмыльнулся.

— Тогда проверим? Если я заберу голову этого молодого господина, как думаешь, глава Культа убьёт меня или пощадит?

— Не слишком ли вы недооцениваете отцовскую любовь Небесного Демона?

— Вот поэтому и надо проверить.

Сабля, Истребляющая Небеса, снова медленно двинулась ко мне.

Я прижал ладонью её боковую часть, останавливая приближение к моей шее. Лезвие было холодным. Как бы ярко ни улыбался Демон, этот холод был его сущностью. Забыть об этом означало смерть.

— Не нужно проверять. Сыновей двое, а старейшина — один.

Демон Клинка Кровавых Небес усмехнулся.

— Этот молодой господин не такой дурак, как мой ученик.

— Если бы ваш ученик был похож на вас, он был бы ещё жив.

Демон Клинка Кровавых Небес дважды похлопал меня по плечу.

— Молодой господин, этот старик всю жизнь прожил с несчастьями. Так что нам лучше не видеться часто.

Сказав это, он исчез. Его фигура, взмывшая вверх, растворилась в далёкой тьме.

Когда Демон исчез, я проверил свой бок. Там, где он ткнул рукоятью, был синеватый синяк. Выглядело это как шутка, но удар ощущался как серия тяжёлых толчков. Похлопывание по плечу в конце было таким же.

— Чёртов старый ублюдок.

Я поддерживал постоянное напряжение, пока имел с ним дело. Независимо от моего возвращения, риски, создаваемые переменными, всегда требовали осторожности.

Дважды повторённое им обещание принести мою голову отцу означало, что эта мысль действительно могла гнездиться у него в голове.

На первый взгляд он казался капризным, но это было не так. Он всегда всё дотошно просчитывал. Если он и казался капризным, это тоже было частью расчёта. Это делало его довольно сложным противником.

Хотя я многое о нём знал, хорошо знать — не значит хорошо с ним справляться. Информация — это всего лишь информация; всегда могут возникнуть переменные, которые сведут на нет любое преимущество.

«Зачем он приходил ко мне?»

Было ли это предупреждением за убийство его ученика?

Нет. Как я и говорил Ли Ан, он не из тех, кто заботится о репутации.

Он пришёл, чтобы увидеть меня. Моё выступление на боевой арене, должно быть, произвело впечатление, а моё желание отправиться на охоту показалось ему уникальным. Плюс, я убил его ученика, так что он, вероятно, счёл нужным меня проверить. Понять, есть ли у меня потенциал, попробовать на вкус — сладок я или горек.

«Каков же я оказался на вкус?»

Для меня он был острым. От одного лишь прикосновения меня охватил жар. Но это был пикантно-острый вкус.

«Неужели моим первым противником был Демон Клинка Кровавых Небес?»

Может, и так. Особенно с того дня, как я сразился с его учеником в поединке.

«Возможно, твоя сабля особенно ярко блеснула в глазах небес».