— Знал бы я ответ, разве оказался бы в таком положении?!

Гневно закричал Чу Сон.

Его вспыльчивый характер проявился во всей красе. Немногие отважились бы так кричать на мастера боевых искусств, особенно на того, кто намного сильнее их самих.

— Прости, моё терпение в последнее время истощилось. Ещё одна капля, и чаша переполнится.

— Я понимаю.

— Что ты понимаешь?!

Снова закричал он, но тут же извинился.

— Прости. Я не должен срываться на тебе.

— Всё в порядке. Разве не странно было бы оставаться спокойным в такой ситуации?

Чу Сон заговорил со мной чуть мягче:

— Что нам теперь делать?

— Действовать как обычно. Просто веди себя так, будто меня здесь нет, и продолжай заниматься тем, что планировал.

— Как я могу притворяться, что тебя нет, когда ты здесь?

— Сосредоточься только на себе. В ситуации жизни и смерти не существует слова «невозможно».

Я достал листок с информацией о нём и протянул ему.

— Держи это при себе. Когда почувствуешь растерянность или потеряешь уверенность, достань и прочитай. Особенно не забывай ту часть, где сказано, что ты умен. Ты умный человек. Используй этот острый ум, чтобы принимать верные решения.

Чу Сон сжал листок, который читал. Казалось, даже эта бумага испытывала его терпение. Он не смог заставить себя порвать её, поэтому смял и сунул в карман.

— Что планируешь делать сейчас? Если бы я не пришёл, ты бы связался с Союзом Мурим?

На мой вопрос Чу Сон задумался на мгновение, а затем покачал головой.

— Я скорее объединюсь с Альянсом Отступников, чем позову Союз Мурим.

— Значит, ты объединишься с Альянсом Отступников?

— С ними тоже нет.

Он ответил честно. Даже до моего возвращения он не вступал в союз ни с Союзом Мурим, ни с Альянсом Отступников.

— Тогда как ты собирался решать проблему?

— Я тоже не знаю.

В этот момент я заметил. Его зрачки слегка дрогнули. Чтобы обмануть меня, ему нужно было сначала обмануть себя, но он был ещё слишком молод.

«Он что-то скрывает от меня».

Однако я не стал давить. Это естественно — не доверять тому, кого только что встретил. Когда кто-то пытается что-то скрыть, давление принесёт лишь ложь или отговорки. В такие моменты лучше действовать спокойно.

— На сегодня закончим.

...

Сок Хён проводил меня в гостевую комнату.

Подали хорошую еду и вино. Я проверил каждое блюдо на яд серебряной иглой, прежде чем поужинать.

Затем я практиковал «Четыре Шага Бога Ветра» в комнате. Будь пространство узким или широким, тренировка в комнате была продолжением спарринга с отцом в таверне, поэтому она была весьма эффективной.

Поскольку я поставил цель достичь великого мастерства до получения Демонического Искусства Девяти Бедствий, мои тренировки не прекращались.

...

Когда луна засияла ярко, я пошёл навестить Чу Сона.

Несмотря на поздний час, он не мог уснуть и был погружён в мысли в своей комнате.

— Хорошо отдохнули?

— Я отдохнул хорошо, но, похоже, Глава Чу и глаз не сомкнул.

— В последнее время я плохо сплю.

Действительно, глаза Чу Сона были налиты кровью.

— Без должного сна невозможно принимать здравые решения.

— Что я могу поделать, если сон не идёт?

— Попробуй поспать нормально хотя бы один день. Помочь тебе?

— Как? Иглоукалыванием?

— Есть техника, которой я научился у доктора нашего Культа, чтобы уснуть, когда не можешь.

Услышав, что я научился этому у Демона-Доктора, Чу Сон заинтересовался.

— Давай, терять нечего, ложись на кровать.

— Это довольно неловко для взрослого мужчины.

Несмотря на слова, Чу Сон, явно страдавший от бессонницы, послушно лёг на кровать, словно новобрачная.

— Следуй моим инструкциям. Сначала расслабь мышцы лица. Затем плечи и руки. Ещё больше расслабься. Теперь сбрось напряжение с бёдер и ног. Представь, что лежишь на тёплом солнечном пляже. Теперь подними поток энергии из даньтяня и медленно двигай его, как я скажу. От точки Шуй-фэнь к точке Чжун-вань, от Чжун-чжэн к точке Юй-тан, двигай медленно. И снова...

...

Когда Чу Сон открыл глаза, было утро.

Он проснулся в постели в недоумении. В последнее время он толком не спал, но пульсирующая головная боль исчезла, а тело казалось лёгким, будто могло взлететь. Он спал на удивление крепко.

— Ах! Та техника!

Он уснул, сам того не заметив, следуя инструкциям таинственного человека из Культа, чьего имени даже не знал.

Встав с кровати, Чу Сон поспешно покинул комнату.

Гём Мугык, которого он впервые встретил вчера, рассматривал отметины на стене в главном зале.

— Ты здесь?

— Благодаря тебе я хорошо выспался. Не помню, когда в последний раз спал так крепко.

— Глава Чу похож на человека из праведной фракции.

— О чём это ты вдруг?

— Я думал, причина, по которой Глава Чу не мог спать, — это чувство вины за то, что не смог защитить своих подчинённых.

— Что за чушь ты несёшь? Я просто злился на того парня. Не мог спать, потому что не мог унять ярость.

Чу Сон ненавидел, когда его причисляли к праведной фракции. Во многом это было влияние отца. С юных лет отец учил его, что добротой только воспользуются.

— Думаешь, я мог бы выжить в этом Муриме до сих пор с таким наивным мышлением? Не говори вещей, которые расстраивают людей без причины.

— Я понимаю.

Чу Сона раздражало то, как легко я согласился. Он пришёл поблагодарить меня за то, что помог ему уснуть, но в итоге без нужды повысил голос.

В этот момент Гём Мугык повернулся и указал на стену, спросив:

— Вот эта дыра.

— О, я сделал несколько дыр в порыве ярости. Прямо сейчас готов сделать ещё одну.

— Не та, вот эта.

Гём Мугык указал на маленькую дырочку в стене.

— Это след от атаки ветром, которую выпустил тот парень?

Лицо Чу Сона отвердело.

— Да. Она пронзила моего подчинённого насквозь, а затем и эту стену. Я специально велел не заделывать её. Хотел смотреть на неё, чтобы помнить о том дне.

Выражение лица Гём Мугыка было серьёзным, пока он разглядывал отверстие.

— Что не так?

— Выглядит в точности как настоящий Палец Кровавого Бедствия.

— Ты говоришь о боевом искусстве Злобно Ухмыляющегося Демона?

— Да. Я видел его техники в деле.

Чу Сон оживился.

— Видишь? Разве я не говорил? Это и правда Злобно Ухмыляющийся Демон!

— Это не Злобно Ухмыляющийся Демон.

— Что ты теперь говоришь? Разве ты не сказал только что, что это похоже на настоящий Палец Кровавого Бедствия?

— Я имел в виду, что техника была очень высокого качества. Это не дело рук Сомы.

— Ты слишком доверяешь Злобно Ухмыляющемуся Демону.

— Доверяю.

— Вот почему я не могу доверять тебе. Как я могу доверять тому, кто так верит Злобно Ухмыляющемуся Демону?

— Верить мне или нет — решать тебе, но на этот раз тебе стоит довериться мне.

Чу Сон молча смотрел на Гём Мугыка. Он был и правда странным человеком. Хоть он и утверждал, что пришёл из демонического культа, он не походил на демонического практика. В нём не было той типичной грубой, жестокой и зловещей ауры. Напротив, несмотря на то, что мы знакомы всего несколько дней, в нём была странная сила, заставляющая хотеть довериться ему.

«Если этот человек злодей, он наверняка станет великим злодеем».

Скрывая эти мысли, Чу Сон спросил Гём Мугыка:

— Но зная, что я буду так в тебе сомневаться, зачем ты мне рассказал?

— Я должен был сказать. Нет ничего глупее, чем скрывать истинные намерения, заявляя о сотрудничестве. В таком случае нам вообще не следовало объединяться.

Его слова пронзили ту часть сердца Чу Сона, которая что-то скрывала.

— Если не сможешь уснуть и сегодня, используй метод, которому я тебя научил. Твоё лицо выглядит намного лучше.

°...

На следующее утро Чу Сон снова пришёл ко мне.

— Я снова хорошо спал прошлой ночью. Возможно, ты прав. Чем лучше я сплю, тем виноватее чувствую себя перед мёртвыми.

— Подумай о других учениках, которых тебе нужно защитить, Глава Чу. Что ты можешь поделать? Живые должны жить.

Хотя это было избитое утешение, казалось, оно успокоило его, и он встал с чуть более расслабленным лицом.

— Если почувствуешь дискомфорт, дай знать.

— Хорошо.

Чу Сон оглядел комнату, словно хотел что-то сказать.

— Как долго ты планируешь оставаться здесь? Не похоже, что что-то изменится, если ты просто будешь тут сидеть.

— Я останусь, пока ты не скажешь мне правду.

— !

Чу Сон вздрогнул и повернулся ко мне.

— После того как я выспался и прочистил голову, моё мнение о тебе изменилось. Должна быть причина, по которой кто-то столь необычный, как ты, находится здесь со мной.

Я ответил ему спокойно:

— Всё так. Я заметил, что ты что-то скрываешь от меня.

При нашей первой встрече он бы наотрез отказался от моих слов. Но нынешний Чу Сон не стал этого делать.

— Тогда почему ты не выбьешь это из меня силой? С твоими боевыми искусствами ты мог бы пытать меня, чтобы узнать правду.

— Тебе это может показаться странным, но я скажу. Мой Демонический Путь стремится устранить абсолютное зло из мира. Мой путь не ломает столы и не пытает тех, кто не является злодеем.

— Это и правда странно.

Но выражение его лица не соответствовало словам. Он начал немного меня понимать.

— Я думаю, причина, по которой они выбрали тебя, кроется в том, что ты скрываешь. Если я прав, они в конечном итоге убьют тебя из-за этого. Ты можешь не верить, но я хочу тебя спасти.

— В это трудно поверить, но... я начинаю верить тебе. Хотя у меня нет причин доверять, мне всё время хочется это сделать. Я колеблюсь, потому что боюсь быть обманутым. Мой отец всегда говорил никогда не доверять другим. Это был его последний совет мне.

Чу Сон посмотрел на небо. Какой ответ дал бы ему отец сейчас?

Хотя он справлялся до сих пор, это испытание, выпавшее ему ещё до тридцатилетия, было слишком тяжёлым, чтобы преодолеть его в одиночку.

«Пожалуйста, скажите ему приоткрыть сердце ради вашего сына. Я обязательно спасу его и вашу школу».

Достигли ли мои чувства его?

После долгих раздумий Чу Сон наконец открылся.

— После инцидента я всё думал об одном способе. Всё время спорил с собой, сказать тебе или нет. Разум твердил никогда не раскрывать тайну, но интуиция говорила открыть её. Она говорила довериться тебе.

— Я свяжусь с Хонамским отделением Павильона Небесной Связи и попрошу изменить твою характеристику. Хорошая интуиция, но не очень умный. Вот так.

Чу Сон улыбнулся. Это была улыбка человека, принявшего решение.

— Я планировал попросить одного человека о помощи.

— Кто этот человек?

— Я не знаю.

Чу Сон достал что-то, что висело у него на шее на шнурке. Это была монета, разломанная пополам.

— Это Серебряный Вон.

Серебряный Вон — это знак благодарности и долга, когда монету ломают пополам и отдают благодетелю. Позже даже будущие поколения могут принести монету благодетелю, чтобы вернуть долг.

— Владелец этой монеты был спасён моим отцом, когда находился на волосок от смерти. Отец передал её мне со строгим наказом использовать только тогда, когда жизнь моя и моей семьи будет висеть на волоске.

— Ты знаешь, кто владелец этой монеты?

Чу Сон покачал головой.

— Он не сказал мне. Я даже не знаю, жив ли этот человек.

— Как использовать этот Серебряный Вон?

— Отец сказал пойти на любой Постоялый Двор Жёлтой Реки в Срединных землях и показать монету хозяину. Кто-то придёт искать меня.

Использование постоялых дворов как средства связи было методом, применяемым и моим Культом, и Союзом Мурим. Это навело меня на мысль, что владелец монеты, должно быть, когда-то был частью крупной организации.

— Может ли кто угодно взять её и использовать?

— Нет. Только наша семья может использовать её. Я говорю это не потому, что боюсь, что ты заберёшь её у меня. Отец действительно подчёркивал это.

— Я верю тебе. Если бы это было не так, те люди уже убили бы тебя и забрали Серебряный Вон.

— Ты правда думаешь, что это и есть причина, по которой те люди совершили всё это?

— Не могу быть уверен, но таково моё предчувствие.

Если, как я подозревал, именно за этим они охотились, значит, они ищут владельца этой монеты. Но кем может быть этот человек?

— Почему ты не использовал её сразу, когда произошёл инцидент?

Чу Сон выглядел растерянным и ответил:

— Я не был уверен, что пришло время. Если человек, которого спас мой отец, оказался бы ненадёжным или бессильным, использование монеты было бы пустой тратой. И нет гарантии, что они вообще помогут нам. Инструкции отца гласили использовать её только тогда, когда наше выживание зависит от этого. Мне пришлось взвешивать, настал ли этот момент.

Я кивнул, понимая его колебания.

— Нам нужно выяснить, кто владелец этой монеты. Если он так важен, как мы думаем, он может стать ключом к преодолению этого кризиса.

Чу Сон согласился:

— Хорошо, я сделаю это. Мы пойдём на Постоялый Двор Жёлтой Реки и найдём этого человека.

— Отлично. Но помни, держи это в секрете. Чем меньше они знают о наших намерениях, тем выше наши шансы.

Чу Сон твёрдо кивнул:

— Понял. Давай готовиться.

С этими словами мы начали приготовления к поиску таинственного благодетеля, который потенциально мог спасти нас из этой ужасной ситуации.

Чу Сон издал долгий вздох.

— Я мучился этим. Голова готова была взорваться от мыслей. Мне было страшно. Я боялся, что использование этого снова свяжет нас с тем человеком. Я был в ужасе, что если мы не сможем отомстить, он найдёт нас и уничтожит наш клан. Я хотел, чтобы всё просто прошло тихо, как есть.

Он поднял голову и посмотрел на меня.

— Я думаю, твоё появление передо мной — это знак, будто отец послал кого-то упрекнуть меня за трусость. Я доверю свою судьбу и судьбу своей семьи тебе.

...

Четыре дня спустя.

Мы сидели на Постоялом Дворе Жёлтой Реки в Хонаме. После того как мы показали монету хозяину, он лишь велел нам ждать здесь.

Так мы бесцельно ждали.

Чу Сон, боясь, что кто-то может прийти и уйти незамеченным, сидел на постоялом дворе целыми днями.

Я оставался в комнате, практикуя «Четыре Шага Бога Ветра», а во время еды присоединялся к Чу Сону, чтобы поесть, выпить чаю и поделиться историями.

Я рассказывал ему о Божественном Культе Небесного Демона. Делился байками об известных мастерах, школах, странниках, о захватывающих дух пейзажах и вкусной еде по всему Муриму. Даже говорил об охоте и ночёвках на природе.

Он был поражён моими обширными познаниями. О чём бы он ни спросил, у меня был ответ.

В какой-то момент Чу Сон сказал:

— Как может такой молодой человек знать столько всего? Вы... может, из тех, кто вернул молодость?

— Даже будь у меня шанс, я бы этого не сделал. Я планирую состариться и умереть рядом со своими людьми.

— Мне любопытно, какие люди окружают такого человека, как ты. Я бы хотел встретиться с ними.

— Ты бы пожалел, если бы встретился.

— Почему?

Я ответил улыбкой. Только тот, кого Демон Клинка Кровавых Небес тыкал и колол до синяков, понял бы почему.

На десятый день ожидания к нам наконец кто-то пришёл.

В тот момент, когда Чу Сон увидел его, он подскочил от шока.

Не только Чу Сон, но и я был удивлён.

К нам приближался человек в белой маске.