Глава Школы Лунного Ветра, Чу Сон, с трудом сдерживал закипающую ярость.

— Не волнуйтесь слишком сильно. Различные школы в Хонаме пообещали нам сотрудничество.

Именно эти слова вывели его из себя. А услышать их от Сок Хёна, человека, которому он доверял, было ещё хуже.

— Сотрудничество? Каким образом? Говори конкретнее. Сколько людей они пообещали прислать, когда и куда?

Сок Хён не смог ответить. Хотя они и обещали помощь, ни одна из школ не предоставила конкретных деталей. Несмотря на то что всё держалось в тайне, слухи о причастности Демонического Культа уже поползли.

— Подумай об этом с их точки зрения. Думаешь, они пришлют людей против Демонического Культа? Может, они и притворяются обеспокоенными, но наверняка больше пекутся о безопасности собственных ворот.

Чу Сон резко встал. Сок Хён, чувствуя, что глава сейчас что-нибудь сломает, попытался его успокоить.

— Пожалуйста, успокойтесь.

— Как я могу оставаться спокойным, когда я в ярости? Эти ублюдки из Демонического Культа! Я с живых шкуру спущу!

Бах!

Чу Сон пробил кулаком дыру в стене. В ней уже зияло более двадцати пробоин от предыдущих вспышек гнева. Залатаешь одну — и она появляется снова, раз за разом.

Чу Сон чувствовал себя до глубины души обиженным и несчастным. Он не мог сдержать растущий гнев. А в корне всех этих эмоций лежал страх.

Страх, что он может вернуться.

Чу Сон не спал ночами, его нервы были на пределе.

— Тогда давайте попросим помощи у Союза Мурим.

Школа Лунного Ветра изначально была сектой, стоящей посередине между праведными и неортодоксальными фракциями, не примыкая ни к Союзу Мурим, ни к Альянсу Отступников.

— Если мы это сделаем, то окажемся под контролем Союза Мурим. Если они решат проблему, то используют это как рычаг, чтобы подчинить нас, а даже если потерпят неудачу — найдут предлог поглотить нас.

Школы, входящие в Союз Мурим, должны были ежегодно платить ему фиксированную сумму. То же самое касалось Божественного Культа Небесного Демона и Альянса Отступников. Взамен они могли получать помощь при возникновении проблем.

Хотя деньги были проблемой, Чу Сон не хотел принадлежать к праведной фракции.

И тут кто-то озвучил именно то, что было у него на уме.

— Вы ведь не хотите оказаться под властью парней, которые ничего не делают, кроме как регулярно вымогают деньги, верно?

Чу Сон и Сок Хён вздрогнули и обернулись. В главный зал незаметно вошёл молодой человек.

Сок Хён быстро встал между Главой и неизвестным посетителем, обнажив меч.

— Кто ты?

Тот факт, что кто-то вошёл незамеченным, заставил их обоих напрячься.

Тогда молодой человек заговорил:

— Я из Божественного Культа.

Кстати, человеком, напугавшим их двоих, был не кто иной, как я.

Я мог бы объявить о своём прибытии у входа, но не стал. В Школе Лунного Ветра сейчас царил хаос, множество мастеров боевых искусств сновали от входа до внутренних помещений.

— Прошу понять. Я не люблю людные места, поэтому вошёл тихо.

Чу Сон жестом велел Сок Хёну отступить. Он признал: если бы я хотел устроить засаду, они были бы уже мертвы.

— Я Чу Сон, Глава Школы Лунного Ветра.

Рано потеряв отца, он стал одним из самых молодых лидеров школ в провинции Хонам, ему было около тридцати.

Я не раскрыл ему своей личности.

— Я пришёл разобраться с инцидентом, произошедшим в вашей школе. Хотя я не могу раскрыть свою личность из-за обстоятельств, вы должны узнать это.

Я показал им жетон с гравировкой злого духа, символизирующий наш культ.

Естественно, Чу Сон отнёсся к этому с подозрением.

— Жетон может быть поддельным, так что я не могу доверять вам, основываясь только на этом.

— Как кто-то столь подозрительный, как вы, мог попасться на их уловки?

— Следи за языком!

Как только Сок Хён сделал шаг вперёд, я протянул руку.

Вжух.

Испускаемая мной демоническая энергия сковала тело Сок Хёна.

Он издал единственный стон и не смог пошевелиться. Его лицо покраснело, он с трудом дышал.

— Иногда мастерство может служить доказательством личности, не так ли?

Чу Сон заговорил поспешно, пока демоническая энергия заполняла пространство:

— Стойте! Мы уже потеряли слишком много подчинённых; мы не можем позволить себе потерять ещё одного. Отпустите его.

Когда я убрал демоническую энергию, Сок Хён жадно глотнул воздух и снова смог двигаться. Он смотрел на меня испуганными глазами, но всё же встал перед Чу Соном, чтобы защитить его.

— У меня тоже есть верные подчинённые, как у вас. Потерять их было бы всё равно что вырвать сердце из груди. Уверен, для вас это так же, Глава Чу Сон, так что давайте не будем действовать опрометчиво.

Хотя я обращался к Сок Хёну, слова предназначались и для Чу Сона. Проницательный Чу Сон отослал Сок Хёна.

— Оставь нас.

— Слушаюсь.

Видя, как он послушно уходит в такой ситуации, стало ясно: он отправил тайный сигнал. Поскольку ни один из них не мог справиться со мной в одиночку, приказ, скорее всего, был собрать всех мастеров Школы Лунного Ветра.

Оставшись наедине, Чу Сон по-прежнему держался вызывающе.

— Зачем вы пытаетесь прибрать бардак, который сами же и устроили? Каковы ваши истинные намерения?

— Не прибрать, а расследовать. Инцидент, произошедший ранее, был вызван не нами.

Чу Сон усмехнулся. Он был убеждён, что это сделали мы, так как стал жертвой Небесного Общества, которое выдавало себя за Высшего Демона нашего культа.

Хотя подобные инциденты недавно случались несколько раз, фракции Срединных земель ещё не знали об этом.

Иными словами, это было время, когда Небесное Общество ещё не полностью вышло на поверхность.

— Расскажите, что случилось. Если бы я пришёл навредить вам, разве мы вели бы сейчас эту словесную перепалку?

Кажется, это подействовало, и Чу Сон наконец начал рассказывать о случившемся.

— Некоторое время назад пришёл человек, назвавшийся представителем вашего Божественного Культа.

— Кем он себя назвал?

— Он сказал, что он Злобно Ухмыляющийся Демон.

Я знал, что они выдавали себя за нашего Высшего Демона, но не знал, что целью был Сома.

Я не удержался от смешка. О чём они думали, притворяясь не кем иным, как Злобно Ухмыляющимся Демоном, и что было бы, встреться они с настоящим?

— Как он выглядел?

— На нём была белая маска.

Что ж, раз он был в маске, легче всего подделать, безусловно, Злобно Ухмыляющегося Демона.

— Вы поверили ему только из-за маски?

Тогда Чу Сон произнёс с уверенностью:

— Он был настоящим Злобно Ухмыляющимся Демоном.

— Почему вы так считаете?

Внезапно Чу Сона переполнил гнев.

— Он мгновенно убил экспертов нашей фракции. Их лица были пронзены его техниками ветра, а тела раздроблены в крошево ударами ладоней. Среди погибших были три лучших эксперта нашей фракции. Если он не Злобно Ухмыляющийся Демон, то кто же он такой?

Похоже, он имитировал уникальные демонические искусства Злобно Ухмыляющегося Демона: Неистовую Демоническую Длань и Палец Кровавого Бедствия. Учитывая ситуацию, у Чу Сона не было выбора, кроме как поверить.

— Превратив тех, кто пытался защитить меня, в море крови, Злобно Ухмыляющийся Демон потребовал, чтобы мы поклялись в верности и повиновении Демоническому Культу.

Он совершил бессмысленные убийства исключительно ради устрашения. Одно это деяние делало его злом, заслуживающим смерти.

— И знаете, что он сделал потом? Если бы он нас просто перебил, это было бы менее шокирующе. Мы бы подумали, что нам не повезло умереть.

— Что же он сделал?

— Он ограбил нас перед уходом. Потребовал все деньги, что были под рукой. Забрал всю казну фракции. Как вы, люди, опускающиеся до воровства, можете вести столь громкие речи?

Учитывая ситуацию, я мог понять любые проклятия, которые последуют.

— Сколько он забрал?

— Около шестидесяти двух тысяч лянов.

Теперь я понимал гнев Чу Сона. И понимал, почему в стене было так много дыр.

— Если бы мы проиграли в битве по другой причине, это не казалось бы таким несправедливым. Подчиниться Демоническому Культу? Не смешите меня! Это просто предлог; этот парень убил моих подчинённых только ради грабежа. Понимаете? Мои люди умерли ради простых денег! Он мог бы просто попросить деньги с самого начала!

Он не сдержался и закричал.

— А-а-а! Я так зол, что терпеть не могу. Я не умру своей смертью.

Судя по тому, как говорил Чу Сон, я подумал, что раньше он, возможно, был весёлым и приятным человеком. Если всё так пойдёт и дальше, он никогда не вернётся к прежнему состоянию. Семьи, друзья, выжившие — количество жертв всё ещё не было определено.

— Прямо сейчас Глава Чу слишком зол, чтобы проявить свои сильные стороны.

— И в чём же именно заключаются мои сильные стороны!

Я достал из кармана листок бумаги и прочитал:

— «Глава Школы Лунного Ветра, Чу Сон. Умён и проницателен в суждениях. Обладает сильным чувством гордости и страстен».

— Кто дал такую оценку?

— Глава Хонамского отделения Павильона Небесной Связи нашего Культа. Хотите встретиться с ним?

Чу Сон посмотрел на меня с противоречивым выражением лица, гадая, верить мне или нет, затем слабо укорил себя:

— Какой толк от ума и проницательности, если меня просто беспомощно избили?

— Но вам всё ещё нужно отомстить, не так ли?

При упоминании о мести взгляд Чу Сона обострился.

— Я отомщу, непременно.

Было время, когда я чувствовал то же самое.

Спал ли я или ел, все мои мысли были о мести. Я не мог жить нормальной жизнью, потому что в голове была лишь одна мысль — как отомстить.

Чу Сон был таким же. Он столкнулся с врагом, с которым не мог справиться обычными средствами.

Но, к счастью, как я встретил Со Джин, так и он встретил нынешнего меня. Его тяжёлая судьба была изменена.

— Я помогу вам с этой местью.

Чу Сон подошёл к столу и выпил холодный чай прямо из чайника.

— Это правда были не вы, парни?

— Разве вам самим не кажется, что здесь что-то не так? Если бы настоящий Злобно Ухмыляющийся Демон нацелился на ваши деньги, ушёл бы он всего с шестьюдесятью двумя тысячами лянов? Здесь бы всё ободрали до нитки, а вас всех перебили, чтобы заставить замолчать.

— А если это было просто развлечение?

— Если бы он наслаждался такими развлечениями, его бы уже убил Небесный Демон. Даже если бы это было ради забавы, кто бы здесь выжил?

— Честно говоря, мне это тоже показалось странным. Поэтому я подумал, что Злобно Ухмыляющийся Демон сошёл с ума.

Учитывая, что он известен тем, что каждый день пялится в белую стену, он мог бы в конце концов сойти с ума.

— Он всё ещё в здравом уме. Я встречался с ним не так давно.

Чу Сон вздрогнул, когда я сказал, что встречался с Сомой. Однако, похоже, он не думал, что я блефую, учитывая навыки, которые я продемонстрировал.

— Вы хотите сказать, что Злобно Ухмыляющийся Демон действительно в вашем Культе?

На мгновение я поколебался с ответом. Когда я уходил, Злобно Ухмыляющегося Демона не было в Долине Злодеев.

— Он был.

Я ответил так не потому, что не хотел спорить с Чу Соном, а потому что был уверен: это не дело рук Злобно Ухмыляющегося Демона. Отец всегда говорил, что никогда нельзя по-настоящему знать, что у человека внутри, но некоторые вещи всё же можно понять. Каким бы злым ни был Сома, он не из тех, кто сделал бы подобное.

— Если тот парень был фальшивкой, значит, и тот, что в вашем Культе, тоже фальшивка.

Насколько же впечатляющим было его появление, раз Чу Сон сказал такое?

Я медленно прохаживался по главному залу, вспоминая ситуацию. Убийство мастеров Школы Лунного Ветра и кража денег.

Зачем он это сделал? Ради денег? Или чтобы втянуть нас в это? В этом непостижимом инциденте мне нужно было найти зацепки.

— Хорошо. Допустим, как вы говорите, он был фальшивкой. Зачем этой фальшивке делать такое? Чтобы вызвать разлад с Союзом Мурим? Чтобы начать войну с Демоническим Культом?

— Будь это так, он бы нацелился на праведные фракции под эгидой Союза Мурим.

— Тогда что происходит?

— Поэтому я здесь. Чтобы выяснить, что происходит.

Чу Сон с минуту смотрел на меня, затем открыл дверь и вышел. Снаружи терпеливо стояли на страже Сок Хён, который вышел ранее, и десятки мастеров Школы Лунного Ветра.

Чу Сон вышел один и обратился к Сок Хёну:

— Распустите подчинённых, уберитесь в гостевой комнате и подготовьте её. Мы пока примем его как гостя.

— Слушаюсь.

Сок Хён выглядел испытывающим облегчение. Должно быть, он рассудил, что не сможет справиться со мной, даже собрав мастеров.

Чу Сон вернулся внутрь.

— Я не могу отделаться от мысли, что вы можете быть заодно с тем парнем. И всё же я планирую довериться вам. Знаете почему? Потому что сейчас мне приходится цепляться за всё, что можно.

Внезапно он посмотрел на потолок и закричал:

— Отец! Дед! Пожалуйста, помогите мне! Не дайте мне быть посмешищем дольше! Присмотрите за нашей школой! Спасите моих подчинённых!

Учитывая, что судьба свела его со мной, похоже, предки уже помогали ему сполна.

Выкрикнув это, он раскрыл свои истинные чувства. Он понизил голос, чтобы подчинённые снаружи не услышали.

— Из-за вашего прихода я погиб. Если, как вы говорите, он фальшивый Злобно Ухмыляющийся Демон, я не могу отказаться от мести. Будь это настоящий Демонический Культ, я, возможно, смог бы сдаться. Но из-за вас я стою на мосту, с которого нет возврата. Мне придётся идти по этому бесконечному мосту мести до конца своих дней!

— Я помогу вам перейти этот мост.

В прошлом я ушёл отсюда в спешке, не сумев провести нормальное расследование.

Тогда я не видел ни отца, ни Ли Ан. Я не видел других; я видел только себя и позицию преемника. Естественно, я не видел и Чу Сона.

— В мире боевых искусств бесчисленное множество школ, но должна быть причина, почему они выбрали вашу. Почему вы? Молодой, умный, страстный и гордый. Помимо того, что написано в этой бумаге, что ещё у вас есть?

Я подошёл к нему и посмотрел прямо в глаза.

— Должна быть причина, по которой они выбрали вас. Быстро, дайте мне ответ!