Я выбрал путь, который мне знаком.

До моего возвращения в прошлое я выбрал задание справа, и сегодня я снова взял правый конверт.

Теперь-то я смогу выполнить любую миссию!

Сейчас не время для подобной самоуверенности. Это возможность смиренно исправить прошлые неудачи.

В конверте лежал один листок бумаги с четырьмя иероглифами:

Наказание Лжедемонов

Это был приказ, который мне давали в прошлом.

Сыма Мён отправил сообщение, чтобы объяснить детали. Это было сделано для того, чтобы никто из нас не узнал о задании другого.

― В последнее время в Муриме начала тайно действовать странная организация под названием «Небесное Общество». Они заявляют, что создадут новый мир боевых искусств по велению небес, но на самом деле это просто кучка личностей, преследующих личную выгоду. Недавно они стали выдавать себя за Высших Демонов нашего культа, вызывая различные инциденты, и игнорировать их больше нельзя. Молодой Господин, вы должны найти их лидера, устранить его и уничтожить «Небесное Общество».

Честно говоря, до моего возвращения, когда я услышал это сообщение, я недооценил их, потому что они не продемонстрировали никакого мастерства и просто притворялись Высшими Демонами.

Но теперь я понимал это иначе. Смелость выдавать себя за Высшего Демона означала, что у них была либо уверенность, что справятся, либо какой-то скрытый замысел. Эти люди были не так просты.

— Я выполню приказ.

Как только я принял задание, Гём Муян взял оставшийся конверт. Конечно, я прекрасно знал, что было написано в том конверте.

Передав Гём Муяну базовую информацию через мысленную связь, Сыма Мён обратился к нам обоим:

— Задания должны быть выполнены в одиночку. Однако, в процессе выполнения вы можете пользоваться всеми информационными сетями Павильона Небесной Связи, а также один раз задействовать Демоническую Армию, четырёх сильных демонов культа и восьмерых Высших Демонов.

Это означало, что мы должны выполнить миссии сами, но могли получить помощь культа для устранения врагов.

Как только Сыма Мён закончил, заговорил мой отец:

— Лягушка в колодце или цветок в оранжерее не смогут вести наш культ. Решите вопрос окончательно и возвращайтесь!

Отец даже словом не обмолвился о том, чтобы быть осторожными, давая это опасное задание. Я рассмеялся, чтобы разрядить напряжённую атмосферу.

— Отец, а кого бы ты предпочёл видеть вернувшимся с успехом?

На мой вопрос уголки губ отца слегка дрогнули. Я чувствовал, что он сдерживает слова, которые хотел бы сказать.

На самом деле, взгляд отца, которым он смотрел на нас, был справедливым. Он не выделял ни меня, ни брата.

До возвращения в прошлое я бы в этот момент не смотрел на отца. Всё, о чём я тогда думал, — как бы выполнить задание.

Но теперь я смотрел на него.

Отец, не волнуйся. Я всё решу и вернусь живым.

Я передал эту уверенность взглядом. Это тоже была часть моих усилий, чтобы стать преемником. Чем больше отец верил в меня, тем ближе я был к этой позиции.

Мой взгляд перешёл с отца на Гём Муяна.

«Брат, возвращайся с победой, как ты всегда делаешь. Я тоже вернусь с победой. Ах, не смотри на меня так холодно, будто не понимаешь моих чувств».

...

На следующее утро, когда я готовился к отъезду, ко мне пришла Ли Ан.

— Вы звали меня?

— Я на время покину культ и вернусь.

— Куда вы направляетесь?

— Не могу сказать.

Я поднял палец вверх. Ли Ан поняла, что я ухожу выполнять приказ Павильона Небесного Демона.

— Привезите что-нибудь вкусное, когда вернётесь!

— Я не на прогулку еду. Мне предстоит очень опасное дело.

— Я занята тренировками, так что пойду.

— Врагов там будет видимо-невидимо.

— Берегите себя!

Ли Ан, уже подбежавшая к двери, вздохнула и обернулась.

— Вы хоть понимаете, насколько было бы лучше, если бы вы просто так уехали? Знаете, насколько опасна эта миссия? Позвольте мне пойти с вами и помочь.

Она переключилась с игривой Ли Ан на ту, которая всегда беспокоится обо мне.

— Это дело я должен сделать один. И я тоже шучу. Тебе не о чем волноваться.

— Правда?

— Не переживай понапрасну и сосредоточься на своих задачах.

— Вообще-то, ко мне недавно приходил Брат Чэн Мён.

Я притворился, что не знаю, хотя видел их встречу собственными глазами.

— Сделал предложение?

— Нет, он всё ещё думает. Просто задал пару вопросов и ушёл.

— И как ощущения?

— Пятьдесят на пятьдесят. Честно говоря, мне бы хотелось, чтобы он пришёл сейчас, но если он и правда придёт, я буду волноваться ещё больше. Это будет значить, что он начинает новую жизнь из-за меня.

— Беспокоиться о последствиях — значит игнорировать тревоги самого Чэн Мёна. Может казаться, что ты ответственна за него, но это совсем не так.

— Не так?

— Да, Чэн Мён придёт после тщательного обдумывания. Он решит прийти к тебе, потому что посчитает это более выгодным. Если он придёт и поймёт, что ошибся, то уйдёт. Так что не чувствуй себя обременённой.

Ли Ан ярко улыбнулась моим словам.

— Стань сильнее, Ли Ан. Тогда девять из десяти проблем, о которых ты беспокоишься, решатся сами собой.

Распрощавшись с Ли Ан, я покинул резиденцию.

Перед отъездом я намеревался навестить Высших Демонов по одному. Хоть мне и не нужно было их проверять, на этот раз я хотел увидеть их перед уходом.

Первым делом я отправился в Долину Злодеев, обитель Злобно Ухмыляющегося Демона.

Он всегда был в той белой комнате, уставившись в стену, но сегодня Чэн Мён сообщил о его отсутствии.

— Высший Демон покинул культ несколько дней назад.

— Можешь сказать, куда он отправился?

— Он ушёл, ничего мне не сказав.

— Когда вернётся, передай ему, что я заходил.

— Да, передам.

Когда я уже собирался уходить, Чэн Мён задал мне вопрос:

— Могу я спросить кое-что?

— Спрашивай.

— Это может показаться странным вопросом, но что для вас значит Корпус Призрачной Тени?

Понимая, почему он это спросил, я ответил честно:

— В будущем это будет моя главная сила. И это организация, ведомая человеком, которым я дорожу больше всего. Вероятно, она станет самой занятой организацией в мире боевых искусств. Люди будут с теплотой вспоминать времена, когда были под началом Злобно Ухмыляющегося Демона.

Я видел, как глаза Чэн Мёна за маской улыбаются.

— Спасибо, что поделились.

Чэн Мён поклонился в знак прощания. Я мог бы сказать пару слов ради Ли Ан, но не стал. Даже его сожаления обретут смысл только в том случае, если решения он примет сам.

Затем я навестил Владыку Меча Одного Удара.

Услышав о прошлом от Великого Пьяного Демона, я поймал себя на мыслях о её жизни.

Была бы она счастливее сейчас, если бы у неё всё сложилось с Демоном Клинка Кровавых Небес?

— Вы выглядите моложе в эти дни.

— Не говори чепухи. Я переживаю из-за того, что морщин стало больше.

Несмотря на слова, лицо Со Ёнран просветлело от редкого комплимента.

— Слышал, вы выпивали с Сун Сахёком.

— Откуда ты узнал?

— Он заходил. Принёс хорошее вино и отдал мне. Необычно для него.

— И что он сказал, когда отдавал вино?

— Был такой гордый и счастливый, хвастался, что стал твоим побратимом.

— Не знаю, хорошо ли это. Став моим побратимом, он только запутается в приоритетах.

— Тогда будь другом и мне тоже.

— Даже в шутку не говорите такого. Я ведь пошутил.

Великий Пьяный Демон приходил не просто похвастаться братством. Вероятно, он во всём мне признался и чувствовал вину перед ней.

Действительно, как поступит Сун Сахёк — ещё предстояло увидеть.

— Как вы знаете, Великий Пьяный Демон не ладит с Гу Чонпа. Это нормально?

— Старшая, мне нужна ваша помощь.

— В чём?

— Даже если вам не хочется, пожалуйста, говорите о Демоне Клинка Кровавых Небес по-доброму. Я понимаю ваше неодобрение, но прошу об этом ради себя.

Владыка Меча Одного Удара промолчала. Казалось, даже моё присутствие не могло стереть её обиду на Демона Клинка.

И всё же я надеялся на лучшее. Если Великий Пьяный Демон перестанет поливать грязью Старика Клинка и начнёт отзываться о нём хорошо, её чувства тоже могут постепенно измениться.

Затем я навестил Великого Пьяного Демона.

Однако Лю Бин сообщила неожиданную новость.

— Великий Пьяный Демон ушёл в затвор для тренировок.

Я опешил от такого заявления.

— Тренировки в затворе? Внезапно.

— Он сказал, что ему нужно очиститься от всей выпивки, что он недавно употребил.

— Это ведь хорошие новости?

— Да, именно этого я и надеялась. Огромное вам спасибо, Молодой Господин.

— Не за что. Мы также договорились меньше пить и больше есть во время застолий, так что, пожалуйста, позаботьтесь о нём.

— Да, обязательно.

Мне всегда казалось, что у Лю Бин есть чувства к Великому Пьяному Демону. Знал ли он о них? Он мог притворяться, что не знает, как старый хитрый лис.

Последним из Высших Демонов я навестил Гу Чонпа.

— Искусство клинка Старейшины становится острее.

Как обычно, он был поглощён тренировкой.

— По мере того как ты растёшь, твои враги тоже станут сильнее.

— Вы действительно тренируетесь, чтобы встретить моих врагов? Или готовитесь к столкновению с Высшими Демонами, поддерживающими брата?

— Дело не только в битве за преемственность.

— А в чём?

— Помнишь, что я говорил раньше? Когда дракон возносится на небеса, он приносит с собой бури.

— Конечно. Вы говорили это, Старейшина. И что моих людей эта буря может смести.

— Верно. Ты говорил, что ты всего лишь вьюн, мутящий воду, но я думаю, что спящие драконы Мурима проснутся из-за этого переполоха.

— Не переоцениваете ли вы меня?

— Вовсе нет. У тебя есть потенциал всколыхнуть весь мир боевых искусств. И, судя по тому, что ты уже показал, это ещё мягко сказано. Будь осторожен там, снаружи. Хотя кажется, что наш культ, Союз Боевых Искусств и Альянс Отступников доминируют в Муриме, мы представляем лишь малую часть всех мастеров. Никогда не знаешь, когда появится кто-то сильнее нас. Не забывай, Мурим — это место, где эксцентричных мастеров столько же, сколько песчинок.

— Я всегда буду действовать с осторожностью и осмотрительностью.

— И подожди минуту.

Гу Чонпа зашёл в комнату и вернулся с маленькой шкатулкой. Внутри лежала одна пилюля.

— Это Пилюля Быстрого Восстановления. Используй её, если окажешься в трудном положении.

Пилюля Быстрого Восстановления была эликсиром, который позволял восстановить внутреннюю энергию в два-три раза быстрее обычного после истощения. Из-за отсутствия побочных эффектов она стоила баснословно дорого и достать её было трудно.

— Оставьте её себе, Старейшина.

— Ты хочешь загнать этого старика в могилу, заставив принимать Пилюлю Быстрого Восстановления? Бери и пользуйся.

Он силой вложил пилюлю мне в руку. Чувствуя его заботу и привязанность, моё сердце наполнилось теплом.

Не волнуйтесь, Старейшина. Я вернусь целым и невредимым.

Раз уж я её принимал, решил немного разрядить обстановку.

— А больше у вас ничего для меня нет? Может, проверите внутри ещё разок?

— Ничего не осталось! Совсем ничего!

— Судя по вашему ярому отрицанию, у вас всё-таки что-то есть. Буду ждать с нетерпением в следующий раз.

Когда я с улыбкой собирался уходить, Гу Чонпа спросил:

— Как всё прошло с тем хитрым типом?

— Мы решили стать побратимами.

Демон Клинка сначала выглядел недоверчиво, затем впечатлённо.

— Будь ты на самом деле вьюном, тебе бы никогда не удалось стать побратимом с этим прохвостом.

Хоть он и не любил Великого Пьяного Демона, он признал, что стать его названым братом — значительное достижение.

— Полагаясь на вашу веру, Старейшина, я сделаю всё возможное.

— Потому это старое тело всё ещё держит этот тяжёлый клинок.

Покинув резиденцию Демона Клинка Кровавых Небес, я отправился прочь из культа.

Добравшись до безлюдной местности, я пустился в бег всерьёз. В последнее время, благодаря Шагу Звёздного Света, я предпочитал передвигаться в одиночку.

Впрочем, я следил за тем, чтобы отдыхать должным образом. О моих передвижениях докладывали в Павильон Небесного Демона, так что не было нужды всем знать, как быстро я на самом деле могу бегать при необходимости.

Я использовал Шаг Звёздного Света на пределе возможностей, добираясь до контрольных точек. Прибыв на место, оставшееся время я посвящал практике «Четырёх Шагов Бога Ветра».

Мой Шаг Тёмной Тени стал более скрытным, Шаг Вспышки Молнии — быстрее, а Шаг Короля Преисподней — свирепее. Я тренировался непрерывно, вкладывая все силы и концентрацию. На данный момент моей целью в боевых искусствах было полностью овладеть «Четырьмя Шагами Бога Ветра».

Согласно информации Павильона Небесной Связи, Небесное Общество вызвало ряд инцидентов в районе Хонам.

Последние происшествия случились в двух местах: Ёнхыне и Тонгу.

В прошлом я сначала отправился в Ёнхын расследовать инциденты и выслеживать Небесное Общество. Однако в итоге выяснилось, что события в Ёнхыне были делом рук не Небесного Общества, а подражателей.

Из-за этого я потерял уйму времени. Когда я добрался до Тонгу, чтобы выйти на след, я был так взвинчен, что упустил важные улики и в конечном итоге провалил задание.

Конечно, в этот раз я сделал правильный выбор.

Прибыв в Тонгу, я сразу направился к месту происшествия: в секту Лунного Ветра.