Лицо Великого Пьяного Демона залилось краской.

Было неясно, то ли от алкоголя, то ли от заката, то ли от стыда, так долго таившегося внутри.

— Мне нужно ещё выпить.

Я попытался было встать, но сел обратно.

Я знал, почему испортились отношения между Демоном Клинка Кровавых Небес и Владыкой Меча Одного Удара. Когда-то у них был роман, но они расстались отнюдь не на хорошей ноте. Однако я и подумать не мог, что к этому разрыву приложил руку Великий Пьяный Демон.

— С давних пор я время от времени выпивал и болтал с Владыкой Меча. Однажды она спросила меня, знаю ли я, какой человек Демон Клинка. Я спросил, почему ей интересно. Она сказала, что он нарисовал для неё картину. Я попросил показать. Это был её портрет, прекрасный, даже лучше, чем в жизни. В тот момент я всё понял. Ах, Демону Клинка нравится Владыка Меча. Я просто почувствовал это.

Это были они в молодости. Демон Клинка Кровавых Небес, рисующий картину для женщины! Картина, которую невозможно вообразить.

— И точно, после этого Демон Клинка начал часто проявлять к ней интерес. Приглашал на чай, на прогулки. Владыка Меча рассказывала мне всё о встречах с ним. Знаешь, что я тогда чувствовал?

— Ты был расстроен?

— Ещё как.

— Тебе тоже нравилась Владыка Меча?

— Сначала — нет. Но когда я понял, что она нравится Демону Клинка, я вдруг почувствовал спешку. До того момента я думал, что Владыке Меча нравится Владыка Культа. Поэтому полагал, что никто другой не имеет значения, но это было не так. Она уважала Владыку Культа исключительно как лидера.

Я подлил вина в бокал Сун Сахёка. Он тупо уставился на жидкость, погружённый в воспоминания.

— Однажды за выпивкой я тонко намекнул Владыке Меча о своих чувствах. Но...

Великий Пьяный Демон не смог продолжить. Я вздохнул и договорил за него:

— Она тебя отвергла.

Он медленно кивнул.

— Сказала, что её сердце принадлежит Демону Клинка.

Внезапно Сун Сахёк закричал:

— Разве это мыслимо? А? Этот тощий, уродливый Демон Клинка, который был намного старше нас! Я был так расстроен, что не мог спать. Злился на себя за то, что не признался осторожнее, и ещё больше бесился от того, что моя смущённая реакция на отказ была замечена.

Великий Пьяный Демон откровенно выкладывал всё, что творилось тогда у него на душе.

— Эти мысли терзали меня. Честно говоря, Владыка Меча мне даже не так уж сильно нравилась, но когда я узнал, что она нравится Демону Клинка, я не захотел проигрывать ему, вот и признался. Какой же идиот! Придумывал себе такие оправдания уже после того, как получил отказ! Не спал несколько дней.

Поверить в то, что у ныне хитрого Великого Пьяного Демона была такая наивная сторона, было поистине трудно.

— Разве это не были времена глупых зверей, движимых инстинктами?

— А ты таким не был, что ли?

Я был точно таким же.

— Чёрт! Просто вспоминая о том времени, мне становится невероятно стыдно и тошно!

Великий Пьяный Демон резко встал и начал расхаживать взад-вперед по павильону. Затем он обессиленно рухнул на перила и уставился на потемневшее озеро.

— С того дня мой разум помутился. Внешне я этого не показывал, но мне хотелось как-то вбить клин между ними. Но время шло, а привязанность Со Ёнран к Гу Чонпа только росла. И вот настал один день.

Великий Пьяный Демон зажёг фонарь, висящий на столбе павильона. Его действия — гнев, разговоры, ходьба, зажигание фонаря — передавали сложность его чувств. Когда фонарь загорелся, вокруг стало светлее.

— Я шёл по коридору дома увеселений, когда услышал голос Демона Клинка. Он пил с мастерами из Семьи Клинка Южных Небес. Должно быть, они говорили о Владыке Меча, потому что те мастера расспрашивали о ней. Сильно ли она тебе нравится? Ты её целовал? Спал с ней? Обычные мужские вопросы, но я был в ярости. Ублюдки!

Великий Пьяный Демон осушил свой бокал. Я выпил с ним. Возможно, из-за атмосферы алкоголь не пьянил меня. Казалось, я стою в том коридоре вместе с молодым Великим Пьяным Демоном.

— Мне следовало ворваться туда и разнести всё к чертям. Ублюдки! Заткнитесь!

— Почему ты этого не сделал?

— Мне казалось, моя жизнь закончится в тот момент, когда я выломаю эту дверь.

Теперь мы знаем: даже если бы он это сделал, ничего страшного не случилось бы. Оглядываясь назад, это вспоминали бы просто как день драки и хаоса.

— На следующий день я встретил Владыку Меча и рассказал ей о прошлой ночи. Упомянул, что видел Демона Клинка в доме увеселений. Уже одно это расстроило бы её, но я пошёл дальше и приплёл то, чего не было. Я сказал, что Демон Клинка болтал о том, как целовал её, хотя это говорили другие мужчины. Я до сих пор отчётливо помню, как бешено колотилось моё сердце, когда я лгал. Неужели я действительно поступал так низко? Неужели я был таким ничтожеством? Пока сердце колотилось, а разум корил меня, рот произносил: «Мужчины всегда хвастаются перед куртизанками». Я даже не знал, была ли в той комнате куртизанка.

Треск.

Перила павильона треснули под руками Великого Пьяного Демона. Гнев и сожаление в его пьяных глазах были почти осязаемы. Теперь я понял причину пустоты в его взгляде.

— Через некоторое время после этого Владыка Меча сказала мне, что они с Демоном Клинка сильно поссорились и расстались. С того дня при каждой встрече они ругались.

— Ты продолжал сеять раздор между ними?

Великий Пьяный Демон покачал головой.

— Не было нужды. Как только отношения испортились, они очень быстро разрушились сами собой. В эти дни я свободно поливаю грязью Демона Клинка за выпивкой с Владыкой Меча. Это почти доставляет удовольствие.

— Ты когда-нибудь думал извиниться перед ними?

— Думал.

— Тогда почему не сделал этого?

— Будь на то веская причина, я бы, может, и извинился перед Владыкой Меча. Но я не мог заставить себя сказать, что это было из ревности. Или, может, я до сих пор не хочу, чтобы они ладили.

Великий Пьяный Демон посмотрел на меня и добавил:

— Я мелочный и подлый человек.

— Я знаю.

— Что?

— Думал, я считаю тебя честным и благородным? Ты хитрый и подлый...

— Хватит!

Слушать перечисление собственных недостатков, казалось, заставило его закипеть от гнева.

— Что я такого ужасного сделал? Если их отношения разрушились от пары слов, значит, они с самого начала были не так уж крепки, верно? Разве я не прав? Он ведь пошёл в дом увеселений, и это правда, что он завёл разговор о Владыке Меча. Кто его заставлял? Кто просил меня встречаться с ним там? Чёрт побери!

Я понял, что не только Демон Клинка и Владыка Меча сражались все эти годы. Возможно, самую тяжёлую битву вёл Великий Пьяный Демон.

— Ты прав. Если бы они действительно любили друг друга, их бы это не поколебало. Они бы расстались из-за чего-то другого в конечном счёте.

— Верно? Разве не так?

Великий Пьяный Демон подсел ко мне, ухмыляясь. А потом вдруг вздохнул.

— Но когда они расстались, я совсем не чувствовал радости.

Пришло время спросить о причине.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Разве ты не спрашивал? Зачем я подошёл к тебе? На недавней попойке Владыка Меча упомянула, что ты хочешь сделать её и Демона Клинка своими крыльями.

— Ты пришёл подрезать крылья? Или помочь им взлететь вместе?

Великий Пьяный Демон покачал головой.

— Не знаю. Видя, как Демон Клинка и Владыка Меча крутятся вокруг тебя, я почувствовал, что мне тоже стоит влезть. Никогда не думал, что в итоге выложу всё это.

— Тебе стало легче, когда рассказал?

— Я уже жалею об этом. Зачем мне нужно было рассказывать такую жалкую историю собственным ртом? Словно меня одержал призрак, поддался на твою болтовню про полуискренность и прочее.

Он распластался на полу, тупо глядя в потолок павильона.

— Каждый раз, глядя на меня, ты будешь вспоминать это.

— Наверняка буду. Эх, глупый брат.

При моих словах Великий Пьяный Демон рассмеялся. Тихий смех становился громче. Отсмеявшись от души, он спросил:

— Ты расскажешь им правду?

Я покачал головой.

— Это не мне решать.

— Я планирую никогда им не открываться.

— Вперёд.

— Я правда сделаю это.

— Делай.

Великий Пьяный Демон внезапно сел и посмотрел на меня.

— Разве ты не хочешь, чтобы они помирились?

— Станут ли они счастливее, узнав правду?

— !

— Оставив в стороне их ненависть к тебе, они будут сожалеть, что их любовь была разрушена по такой причине. Разочарование от невозможности изменить прошлое будет ещё сильнее. И сейчас, смогут ли они начать новую любовь? Нет, вы все трое станете ещё несчастнее, чем сейчас.

Я верил, что эта правда должна остаться похороненной навеки. Демон Клинка Кровавых Небес в приступе ярости мог попытаться убить Великого Пьяного Демона. Даже если бы ему удалось, ему пришлось бы заплатить цену. А каково будет Владыке Меча посреди всего этого? В конце концов, всё случилось потому, что она нравилась Великому Пьяному Демону.

— Считай, что ты использовал свой единственный шанс открыть кому-то правду.

Сказал он мне или нет — это имеет огромное значение. Это прошлое, цепляющееся за него как призрак, не было тем, с чем он мог справиться в одиночку.

— Освободившись от навязчивого желания раскрыть правду, ты на самом деле сможешь лучше помирить их. С этого момента постарайся сблизиться со Стариком Клинком, а когда будешь пить со старшей Ёнран, хвали его вместо того, чтобы клеветать. Со временем может представиться неожиданная возможность свести их вместе. Дай им крылья сейчас.

— Тебе бы быть старшим братом.

— Нет, спасибо. Гораздо веселее дразнить тебя, если старший — ты.

Выражение лица Великого Пьяного Демона заметно смягчилось. Выговорившись, он, казалось, почувствовал облегчение.

— Пообещай мне одно.

— Что именно?

— Поменьше пей и начни есть еду. Учитывая ситуацию, нам нужно позаботиться о том, чтобы наш глупый брат прожил долгую жизнь.

Я не знал, станет ли сегодняшний день поворотным моментом в судьбе Великого Пьяного Демона. Умрёт ли он всё-таки от алкоголя или проживёт иную жизнь — было неизвестно.

Может быть, его судьба изменится, и он умрёт даже раньше. Но это нормально. Любая смерть лучше, чем смерть от болезней, вызванных пьянством.

— Брат, давай выпьем по последней. Я больше не могу. И... спасибо за честность.

Выражение его лица было таким, какого я никогда раньше не видел. Сможем ли мы сохранить это выражение по отношению друг к другу до конца?

— Младший брат... спасибо.

Великий Пьяный Демон поднял свой бокал, чтобы чокнуться со мной.

...

На следующий день меня вызвал отец.

Войдя в Павильон Небесного Демона, я почувствовал, что атмосфера отличается от обычной.

Там был Советник-Стратег Сыма Мён, а также мой старший брат, Гём Муян.

Поприветствовав отца и Сыма Мёна, Гём Муян обратился ко мне:

— От тебя разит перегаром. Как ты мог явиться к отцу с запахом алкоголя?

— Перебрал вчера вечером. С человеком, который любит выпивку больше всех в нашей секте.

Я намеренно упомянул Великого Пьяного Демона. Гём Муян попытался сохранить спокойствие.

— Слышал, ты в последнее время много времени проводишь с Великим Пьяным Демоном. Не пей слишком много.

Гём Муян, должно быть, был раздосадован. Он наверняка надеялся, что Великий Пьяный Демон доставит мне проблем, но, похоже, мы прекрасно ладили.

Несмотря на это, Гём Муян изо всех сил старался держать эмоции под контролем. Перед отцом он определённо вёл себя как другой человек.

— Не тебе ли стоит быть осторожнее?

— Что ты имеешь в виду?

— Слышал, ты в последнее время проводишь время с Королём Ядов. Я имею дело с алкоголем, а ты — с ядом. Будь осторожен, брат.

Даже перед отцом разворачивалась напряжённая битва нервов. Я не утруждал себя тем, чтобы это скрывать. Ни от отца, ни от брата.

Как показал случай с Великим Пьяным Демоном, скрытые эмоции неизбежно приводят к проблемам. Лучше сражаться открыто и вступать в эти перепалки, чтобы спасти брата. Если выражаешь гнев наружу, тебя могут отругать, но если таишь его внутри — это приводит к отправке безжалостных убийц.

Гём Уджин наблюдал за нашим разговором с непроницаемым выражением лица, затем кивнул Сыма Мёну, подавая знак.

Сыма Мён вышел вперёд и сказал:

— Сегодня каждый из вас получит разные задания.

В руках он держал два красных конверта.

Этот момент наконец настал. Настоящее испытание для определения преемника началось.

— Для обеспечения справедливости выберите тот, который вам приглянется.

Вид этих конвертов всколыхнул во мне бурю эмоций.

Я помнил этот день до моего возвращения в прошлое. Два задания, данные нам.

Мой брат с блеском справился, а я жалко провалился.

Провал этого задания полностью отдалил меня от позиции преемника.

Как и в прошлом, брат позволил мне выбирать первым.

— Давай, выбирай. Не пожалей потом, если выберешь не тот.

— Сомневаюсь, что это случится.

Я медленно протянул руку и взял один из двух конвертов.