Сун Сахёк валялся без сознания, абсолютно невменяемый. Он вылакал столько, что даже не заметил моего появления.

— Великий Пьяный Демон, эй, Пьяный Демон!

Сколько я его ни звал и ни пинал — он не просыпался. В такие моменты он был не более чем обычным пьянчугой.

Я поднял Великого Пьяного Демона и швырнул его в озеро.

Бульк!

...

Прошло немало времени, но из воды он так и не показался.

.......

— Да блядь! Я так больше не могу, сил моих нет!

Мне пришлось прыгать в озеро вслед за ним.

Великий Пьяный Демон шёл ко дну, словно утопленник. Я вытащил его на поверхность.

— Очнись уже!

Наконец, он открыл глаза и узнал меня.

— Молодой Господин?

Я первым забрался обратно в лодку. Сун Сахёк остался качаться на волнах, глядя в небо.

— Ты не собираешься вылезать?

— Я побуду здесь.

— Ты что, бунтующий подросток? Это невыносимо. Я терплю тебя только из-за смазливой мордашки.

— Хватит пялиться на моё красивое лицо, просто дай мне выпить.

— Теперь ты хочешь показать трюк с питьём лёжа в воде? Это из какой-то секретной техники Великого Пьяного Демона?

Поскольку я не дал ему выпивку, он протянул руку. Бутылка с лодки полетела к нему с помощью Пустотного Телекинеза. Он пил прямо лёжа на воде.

— Слухи не врут, да?

Великий Пьяный Демон промолчал.

— Что именно случилось?

Словно не желая отвечать, Сун Сахёк поплыл прочь от лодки, всё так же на спине.

Я погрёб за ним.

— Ты говорил, что идёшь мириться, а в итоге устроил дуэль? Ищешь ссоры со мной? Вылезай, давай разберёмся.

— Это не из-за меня. А из-за того старикана. Он выбросил вино, которое я ему подарил. Прямо у меня на глазах.

Великий Пьяный Демон, чувствительный к запахам, заметил разбитую бутылку во дворе. Всё пошло наперекосяк с самого начала.

— И знаешь, что этот старик мне сказал?

Сун Сахёк принял вертикальное положение. Он подложил пустую бутылку под себя и уселся на неё. Ни бутылка, ни сам Великий Пьяный Демон не утонули.

— Он сказал: «Хорошо ли убегать от реальности в пьянство? Ты самый жалкий среди Высших Демонов». Ну я и ответил: «А разве нет среди нас старшего, который бежит от реальности даже без выпивки? Кто из нас более жалок?»

— Вы оба ведёте себя как дети. Очень по-взрослому.

— Он первый начал!

— И что с того?

— Я собирался пропустить это мимо ушей. Но потом он начал сравнивать.

— Сравнил тебя со Злобно Ухмыляющимся Демоном.

Великий Пьяный Демон кивнул, подражая голосу Гу Чонпа:

— Ты хуже, чем тот в маске. Тот в маске прячет только лицо, а не сердце.

Пародия была настолько точной, что, закрой я глаза, казалось бы, что Старик Клинок говорит прямо передо мной.

— С кем он меня сравнил?! Да ещё и с Сомой! Я чуть не взорвался.

— И что потом?

— Что значит «что потом»? Я огрызнулся. Сказал, что, по крайней мере, я лучше труса, который всю жизнь страдает из-за одной женщины.

Я покачал головой, выражая своё негодование.

— Ты не просто задел его больную мозоль; ты по ней потоптался.

— А он дракон с больной мозолью, а я просто рыба в чешуе? Он спровоцировал меня первым!

Бульк — и Великий Пьяный Демон снова ушёл под воду. Он пробыл там какое-то время, достигнув дна, прежде чем вынырнуть.

Пока только его голова торчала над водой, я сказал:

— Просто иди и извинись. Прикуси язык, даже если он будет ругаться. Если извинишься, он не станет драться.

— Нет. Это он должен извиниться.

— Тогда тебе придётся драться.

— Я этого тоже не хочу!

— Тогда что ты предлагаешь?

— Не знаю.

Великий Пьяный Демон снова отплыл. Я не стал преследовать его и погрёб в противоположную сторону. Тогда он сам подплыл ко мне.

— Причина, по которой я не хочу драться с этим стариком, — это ты.

— Я?

И тут он неожиданно выдал:

— Если я сражусь с ним, Демон Клинка Кровавых Небес, о котором ты так печёшься, умрёт.

Я погрёб быстрее, оставляя его позади с серьёзным выражением лица.

— Я не верю пьяному бреду.

Позади раздался голос Сун Сахёка:

— Я говорю тебе, он умрёт!

— Ладно, трезвей и жди здесь. Я пойду к Демону Клинка. Если будешь пьяным, когда я вернусь, умрёшь ты!

Покинув Лес Великого Опьянения, я направился прямиком к Гу Чонпа.

Он тренировался, как обычно. Но его техники были более яростными и резкими. Судя по атмосфере, это напоминало ночь перед решающей битвой.

— Зачем вы так усердно тренируетесь, чтобы поймать одного пьяницу?

Демон Клинка Кровавых Небес вложил саблю в ножны и сел на камень во дворе. Он был весь в поту.

— Что случится, если нарушить негласное правило о запрете боёв между Высшими Демонами?

— Ничего не случится.

— Санкций нет?

— Никаких.

— Тогда почему это правило до сих пор не нарушено?

— Потому что все знают, что один из них наверняка умрёт. Шансы погибнуть в бою высоки, а даже если не умереть от руки другого, жизнь проигравшего как Высшего Демона закончена. Кто пойдёт за лидером, который проиграл другому Высшему Демону?

— Зная это, вы всё равно планируете дуэль?

— А что? Боишься, я потеряю свой статус?

— Вы прожили жизнь как Высший Демон; жить как обычный демонический культиватор вам будет непросто.

Тогда Гу Чонпа сказал неожиданное:

— Думаешь, я настолько глуп, чтобы рисковать своим положением из-за этого прохвоста?

— Тогда почему вы хотите драться?

— Ради тебя.

Оба твердили, что делают это ради меня. Один говорил, что не будет драться ради меня, другой — что будет драться ради меня.

— Он вдруг стал добр ко мне, очевидно, из-за тебя. Ты ведь велел ему помириться, верно? Поэтому я намеренно его спровоцировал.

— Великий Пьяный Демон упомянул старшую Со Ёнран.

— И что? Все думают, что Владыка Меча — моя главная слабость, но это не так. В моём возрасте я умею использовать даже свои слабости.

— Значит, вы бросили ему вызов намеренно, а не в порыве гнева.

— Да. Я подумал, что ты сможешь использовать эту дуэль. При возникновении такой проблемы тебе пришлось бы вмешаться. Разве так тебе не проще использовать его?

— Вы просчитали всё наперёд?

— Я ошибся?

— Нет, вы всё сделали верно.

— В этот раз я последую за тобой. Скажешь драться — буду драться. Скажешь нет — не буду. Это не моя битва, а твоя.

Демон Клинка Кровавых Небес зрил в корень. Это я пытался их помирить, и теперь я пытался быть посредником. С самого начала он понимал, что эта проблема — между мной и Великим Пьяным Демоном. Вероятно, он даже предвидел, что я приду к нему.

— Не жди, что я помирюсь с ним. Но я понимаю, что он тебе нужен. Будь это кто-то другой, я бы отговаривал, но я верю, что ты справишься даже с этим лисом. Я доверяю тебе, а не этому подозрительному Великому Пьяному Демону. Так что используй эту возможность, чтобы взять его под контроль.

Внезапно я понял, что в будущем я не должен проигрывать ни в одной битве. Разве я могу проиграть, имея рядом такого человека?

Многое хотелось сказать, но я проглотил все слова.

— Большое спасибо.

Я почтительно поклонился и повернулся, чтобы уйти. Вслед мне Гу Чонпа тихо произнёс:

— Надо бы вернуть долг за то тонизирующее лекарство, что ты мне дал.

Это не просто тонизирующее средство; вы даёте мне эликсир.

...

— Похоже, ты не хотел умирать.

К моменту моего прибытия Великий Пьяный Демон уже протрезвел, переоделся в чистое и ждал меня у Башни Пьяных Грёз.

— Что сказал старик? Хотя ты, наверное, на его стороне.

— Неважно, что сказал Демон Клинка Кровавых Небес.

— Что? Почему? Опять поливал меня грязью? Поливал ведь?

— Это дело между мной и тобой. Ситуация возникла из-за того, что я попросил тебя помириться с Демоном Клинка.

— Я старался как мог.

— Благодаря этому инциденту я понял, что примирение между вами невозможно. В конечном счёте, это проблема между тобой и мной. Мы должны решить её сами.

— И как ты предлагаешь это решить?

Я поставил перед нами принесённую бутылку.

Сун Сахёк удивлённо спросил:

— Выпивкой?

— Будем пить до упаду. Что у нас на закуску?

Великий Пьяный Демон, тупо уставившийся на меня, вдруг расхохотался. Это был самый искренний смех, который я от него слышал.

— Отлично, вот это настрой. За это ты мне и нравишься, Молодой Господин!

Великий Пьяный Демон крикнул Лю Бин:

— Неси вино. Неси всё лучшее, что я припрятал!

Мы начали пить.

Это напомнило мне первый бой без ограничений, который я провёл с отцом.

Эта попойка ничем не отличалась. До сих пор я был осторожен, стараясь не сболтнуть лишнего за выпивкой. Но сегодня я просто пил. Снова, и снова, и снова. Я вернулся во времена скитаний, когда топил горе в вине.

— Ты отлично пьёшь. Как ты сдерживался всё это время?

— В нашей секте не может быть двух Великих Пьяных Демонов, верно?

Сун Сахёк громко рассмеялся над моими словами. Когда я решил пить всерьёз, он пришёл в восторг.

Выпивка в этом павильоне обладала иным очарованием, чем в лодке.

Великий Пьяный Демон болтал обо всём на свете: от историй о своих любовных похождениях в молодости до сплетен о других Высших Демонах.

Я тоже разоткровенничался: рассказал о детстве, о том, как брат издевался надо мной, истории об отце.

Чем больше мы пили, тем сильнее пьянели.

Хотя я пил смело, моя стойкость не шла ни в какое сравнение с выносливостью Великого Пьяного Демона. Он пил в два раза больше меня и в два раза быстрее.

— Ах, теперь я понимаю, почему ты прыгаешь в озеро.

Я тоже прыгнул в воду. Проплыв круг и выбравшись, я почувствовал себя немного свежее.

— Это озеро — моя закуска.

— Теперь буду пить медленнее.

— Хватит пить. Тебе уже достаточно.

— Знаешь, что в тебе самое лучшее? Ты никогда никого не заставляешь пить.

— Если это самое крутое во мне, то плохи дела.

— Почему «плохи»? Это невероятно круто. Особенно от тебя — это и делает тебя по-настоящему классным. Ох, я пьянею.

Я развалился на полу.

Несмотря на мою грубость, Великий Пьяный Демон не стал меня отчитывать. Он продолжал пить, а я лежал и слушал его рассказы. Кому-то это показалось бы невыносимым, учитывая, сколько он хвастался. Но меня его бахвальство не раздражало; честно говоря, это было забавно.

Продолжая пить, я предложил:

— Как насчёт армрестлинга?

— Армрестлинг? С использованием внутренней энергии?

— Конечно, нет. Честное состязание мужчина с мужчиной, что скажешь?

— Звучит неплохо. Но давай добавим интереса — сделаем ставку. Победитель загадывает желание.

— Желание за какой-то армрестлинг?

— Это истинное состязание. Представь: наш Владыка Культа, глава Союза Мурим и лидер Альянса Отступников — все собираются для решающей схватки. Армрестлинг за судьбу Мурима! Мастера боевых искусств были бы в восторге от такого.

— Хорошо. Но сначала окунись в воду, чтобы потом не оправдываться, что проиграл из-за опьянения.

— Да без проблем. С таким, как ты, я и так справлюсь!

Мы расчистили стол и приготовились. Как он мог рассчитывать побить силу моей молодости? Когда я начал давить его руку, то почувствовал, как он исподтишка использует внутреннюю энергию.

— Я так и знал! Ах ты хитрый пьянчуга!

Я тоже начал использовать внутреннюю энергию.

Тогда Великий Пьяный Демон задействовал свою силу на полную. Неужели всё выпитое им вино превращалось во внутреннюю энергию? Его мощь была неожиданно велика. Заявление о том, что он может убить Демона Клинка Кровавых Небес, уже не казалось пустым хвастовством.

Но ему было не одолеть мою внутреннюю силу. Сегодня я не скрывал ни своей способности пить, ни своей энергии.

Бах!

Стол сломался, ознаменовав конец поединка.

— Расплата для трусливого пьяницы! Я победил!

Я вскочил с места и запрыгал как ребёнок.

— Не считается! Ты первый применил силу! Я выпил больше тебя! Дай мне окунуться, и устроим официальный матч!

Никакие оправдания насчёт того, кто первый начал использовать энергию, тут не сработают.

Игнорируя его слова, я облокотился на перила. Закат, который только начался, окрашивал мир в багровые тона. Глядя на эту картину, я поделился сокровенными мыслями с Великим Пьяным Демоном. Я обращался к багровому озеру, потому что не мог сказать этого, глядя ему в глаза.

— Все говорят, что ты хитрый и подозрительный, но мне нравится пить с тобой.

— !

— Знаешь таких людей, да? Тех, кого все считают заурядными, а ты находишь их хорошими. Вот кто ты для меня. Мне нравилось твое бахвальство, твоя дерзость, даже твой иногда пустой взгляд. Вот почему я тревожился. Какова была твоя истинная цель, когда ты подошёл ко мне? Честно, мне было плевать, если это корыстный умысел. У кого нет секретов или личных планов? Это всё ерунда. Но я надеялся лишь на одно: пусть это будет что-то, что я смогу понять. Пусть это не помешает нам быть собутыльниками.

Глаза Сун Сахёка дрогнули, он почувствовал, что я говорю от чистого сердца.

— У нашего Молодого Господина серьёзная привычка. Когда напьётся, говорит всё, что на душе.

Наконец я посмотрел ему прямо в глаза и сказал:

— Брат.

Глаза Великого Пьяного Демона расширились от удивления. Он был искренне поражён.

— С сегодняшнего дня давай называть друг друга братьями. Таково моё желание.

— Почему, ты ведь выиграл?

— Потому что я тоже этого хотел.

Существует определённый шок и страсть, рождающиеся от неожиданных эмоций. Всё это отразилось на лице Великого Пьяного Демона.

— Ты... и правда безумец.

— Я теперь слышу это от всех, включая тебя. Раз уж я слышу это от всех Высших Демонов, значит, так и есть.

— Это скрытое безумие пугает ещё больше.

Великий Пьяный Демон выпрямился, взял кувшин и налил мне вина.

— Младший брат, прими эту чашу.

— Да, брат.

Я выпил предложенное вино. Затем налил ему, и он выпил.

— Не умиляйся слишком сильно. Хотя это правда, что меня тянет к тебе, мне также нужно стать преемником. Так что это искренне лишь наполовину. Вторая половина наполнена вином. А теперь я откланяюсь.

Когда я уже собирался встать, чувствуя неловкость, Сун Сахёк вдруг заговорил:

— Это из-за меня.

Его слова застали меня врасплох.

— Разлад между Демоном Клинка Кровавых Небес и Владыкой Меча — это из-за меня.

Пока я смотрел на него в шоке, он признался в ещё более удивительном:

— Это я посеял раздор между ними.