— Где ты пропадал?

В ответ на вопрос Со Дэ Рёна я сказал ему, куда именно отправлялся.

Со Дэ Рён моргнул и переспросил. Кажется, он даже не удивился.

— Ты сбегал туда за четыре дня?

— Да.

— Ты ведь не шутишь и не разыгрываешь меня?

Я кивнул, и Со Дэ Рён покачал головой.

— Больше спрашивать не буду. И даже пытаться понять не стану. Если начну об этом думать, сам стану странным. В этот момент я бы даже не удивился, скажи ты вдруг: «Завтра вступаю в Союз Боевых Искусств».

— Хорошо, что ты понимаешь. Кстати, где Великий Пьяный Демон?

— Он ни разу не появлялся с тех пор, как ты уехал.

Я вспомнил, как мы расстались в последний раз. Он сидел в маленькой лодке, выпивая в одиночестве.

Я велел ему прекратить нести чушь про мир в Муриме и назвать настоящую причину, а теперь подумал, что он, возможно, рассердился на мои слова.

— Пока ты не будешь честен, мы никогда по-настоящему не станем как братья.

Возможно, у него и было желание предотвратить войны. Но я определённо чувствовал, что он сблизился со мной не только по этой причине.

— Кстати, следователь Со, почему ты хромаешь с самого утра?

— Вчера у моего мастера была адская тренировка.

— Внезапно?

— Да. Казалось, он был не в духе.

В этот момент в кабинет вошёл Гу Чонпа в сопровождении другого следователя.

Поскольку мы только что говорили о нём, Со Дэ Рён вздрогнул.

— Мастер!

Для Со Дэ Рёна он всегда был уважаемым и любимым наставником.

Было бы славно, если бы тот относился к нему помягче, но Демон Клинка Кровавых Небес лишь слегка кивнул и сказал:

— Выйди ненадолго.

— Слушаюсь!

Со Дэ Рён вышел. Передо мной он хромал нещадно, но сейчас стиснул зубы и вышел твёрдой походкой.

Следователь Со, держись. Нелегко открыть сердце твоего сурового учителя.

Маленькие, острые глаза Старика Клинка сегодня выглядели ещё более свирепыми. Он и вчера был не в настроении, и сегодня, похоже, оно никуда не делось.

— Приветствую вас, старший.

Демон Клинка Кровавых Небес перешёл сразу к делу.

— Вчера ко мне приходил Сун Сахёк.

Я сразу всё понял. Адская тренировка Со Дэ Рёна случилась из-за Великого Пьяного Демона.

— Принёс бутылку вина. Очень дорогого.

Хоть Демон Клинка и говорил спокойно, ситуация ему явно не нравилась.

— Зачем он приходил?

— Сказал, что просто хотел отдать её мне, и ушёл, как только передал вино.

Он начал свои попытки помириться с Демоном Клинка Кровавых Небес. Ему понадобилось пять дней, чтобы решиться принести бутылку.

— Похоже на то, как приходил Сома и просил передать вам кое-что.

— Это другое. Тогда у него было дело ко мне, а сейчас у этого есть дело к тебе.

— Я всё равно думаю, что это из-за вас.

Он действительно был проницателен.

— Нет, впервые слышу об этом. Так вы выпили вино?

— Зачем мне пить то, не зная, что внутри? Я просто вылил его.

— Как вы могли так отбросить чью-то добрую волю?

— Почему тебя волнует чужая добрая воля?

— Потому что это дорогое вино. Лучше бы мне отдали.

Демон Клинка Кровавых Небес подозрительно посмотрел на меня.

— Это ведь ты, не так ли? Ты наверняка что-то сделал. Иначе этот пьяница не совершил бы того, чего не делал за всю свою жизнь.

Я подумал о том, чтобы признаться, но решил отрицать до конца. Чтобы это примирение сработало, они двое должны разобраться сами.

— Нет, я ничего об этом не знаю. Может, вы впечатлили его в тот день в таверне «Текучий Ветер».

— Чем впечатлил? Я только и делал, что ругался на него.

— Кто ещё в мире посмел бы так его ругать? Может, он изменил своё мнение.

— Не защищай Великого Пьяного Демона. Разве я не говорил ясно? Он хитрый человек. Молодой Господин, не отдавай своё сердце недостойному. Чем дальше зайдёшь, тем труднее вернуться.

Высказав то, что хотел, Гу Чонпа в конце концов покинул кабинет.

Примирение между ними зависело от следующего шага Сун Сахёка. В процессе он сбросит ещё один слой предубеждений, что позволит мне узнать о нём больше.

...

Той же ночью.

Я сидел на ветке дерева вдалеке, наблюдая за тренировкой Ли Ан. Хотя я был достаточно далеко, чтобы она меня не заметила, я отчётливо видел выражение её лица.

Она с серьёзным лицом практиковала Искусство Парящего Меча, обливаясь потом. Повторяя одни и те же движения снова и снова. Она не остановится, пока повторение не принесёт плоды.

Затем на её тренировочную площадку кто-то вошёл.

Удивительно, но пришедшим оказался Чэн Мён, правая рука Злобно Ухмыляющегося Демона.

— Ли Ан.

— О, Чэн Мён.

— Прости, что пришёл в столь поздний час.

— Нет, ничего. Что привело тебя сюда?

— Предложение присоединиться в качестве командира отряда, оно всё ещё в силе?

— Пока ты твёрдо не откажешься, место Командира Первого Отряда всегда вакантно.

Голос Ли Ан дрогнул. Она растерялась от внезапного визита Чэн Мёна. Тот же, напротив, продолжил задавать заготовленные вопросы.

— Чем будет заниматься Корпус Призрачной Тени в будущем?

— Корпус Призрачной Тени будет действовать исключительно ради Молодого Господина.

— А если приказы Владыки Культа пойдут вразрез с приказами Молодого Господина?

Ли Ан лишь слабо улыбнулась, словно уже ответила.

— Ты понимаешь, на что намекаешь?

— Я ничего не говорила.

Их взгляды встретились в воздухе. В глазах Чэн Мёна, скрытых маской, читалась дилемма.

Когда эта странная женщина, некогда невероятно толстая, а теперь невыразимо прекрасная, вдруг попросила его стать командиром отряда, он, честно говоря, счёл её сумасшедшей.

Даже несмотря на то, что она спасла ему жизнь, уничтожив повозку, просить его отказаться от будущей позиции Высшего Демона ради места командира отряда?

В тот момент он подумал: «Небеса и правда не дают всего сразу. Она так красива, но безумна!»

Но шло время, а он не мог перестать думать об этой безумной женщине.

Чем больше он пытался отогнать эту мысль, тем больше ему хотелось бродить по Муриму с ней, а не ждать двадцать или тридцать лет, чтобы стать Высшим Демоном, если это время вообще когда-нибудь наступит. Мысль была навязчивой, и он не мог не думать о Ли Ан.

Если бы она сделала предложение до своей трансформации, был бы он в таком смятении? Он корил себя за то, что как дурак поддался красоте, но ничего не мог с собой поделать. В конце концов, если бы не она, он был бы мёртв.

Ли Ан выбрала честность вместо лести, чтобы привлечь Чэн Мёна.

— Я верю Молодому Господину. Если он скажет, что небо — это земля, с того дня я буду жить, считая небо землёй. Если он скажет: «Умри вместо меня», я умру вместо него. Иногда я репетирую перед зеркалом, думая, какие слова оставить напоследок. Я подготовила разные варианты. Одни — чтобы он помнил меня долго, другие — чтобы отпустил без тяжести на душе, третьи — чтобы причинить ему боль. Что именно я скажу, не узнаю, пока не придёт время. Вот такая организация — Корпус Призрачной Тени. Если ты присоединишься, ты должен это знать.

Пока она говорила, дрожь в её голосе унялась.

— Не нужно решать прямо сейчас. Пожалуйста, прими взвешенное решение, ради меня тоже.

— Ради этого мастера? Что ты имеешь в виду?

— Должность, которую я предложила господину Чэн Мёну, действительно важна и дорога для меня. Это место командира первого подразделения в организации, где я впервые взяла командование на себя. Я не хочу видеть, как ты жалеешь об этом. Не хочу делать эту драгоценную должность местом чьего-то сожаления. Поэтому не спеши и прими решение без сожалений. Я буду держать место командира первого подразделения открытым, пока ты не решишься. Даже если другие места командиров будут заняты, я оставлю первое вакантным.

Их взгляды скрестились.

— Смогу ли я носить эту маску, даже если вступлю в Корпус Призрачной Тени?

— Да. Но ты должен часто разговаривать со мной. Чтобы если передо мной появится кто-то в синей маске и притворится тобой, я сразу узнала тебя.

Чэн Мён, молча смотревший на Ли Ан некоторое время, вежливо поклонился и ушёл.

Когда он скрылся, Ли Ан наконец облегчённо вздохнула.

— Фух! Думала, умру от волнения. Что я вообще наговорила? Ах! Я всё испортила. Слишком много болтала!

Наблюдая издалека, я расхохотался.

В этот момент кто-то внезапно подлетел и приземлился на соседнюю ветку.

К моему удивлению, это был Злобно Ухмыляющийся Демон. Должно быть, он пришёл сюда следом за Чэн Мёном.

— После бессонных ночей в тревогах он наконец пришёл сюда.

Похоже, Сома уже заметил переживания Чэн Мёна.

— Глупец! Что ты творишь, очарованный красотой?

— Разве это не та красота, которой стоит очароваться?

— Ты забрал мою маску, а теперь забираешь моего подчинённого.

— Давай проясним. Маска была подарком, и не я, а Ли Ан забирает Чэн Мёна.

— Тогда я должен отомстить этому красивому сердцу.

— В таком случае, считай, что это я его забираю.

Злобно Ухмыляющийся Демон тихо рассмеялся. Звук напоминал рычание зверя, показывая, что он не в духе.

— Что ты сделаешь, если Чэн Мён решит уйти?

— Разве я буду Злобно Ухмыляющимся Демоном, если просто отпущу его? Мне придётся отрубить ему хотя бы одну руку, прежде чем отпустить.

Я не мог понять, серьёзно он или шутит. Когда Ли Ан впервые сделала предложение Чэн Мёну, Сома, наблюдавший за этим, промолчал. Поэтому я думал, что он отпустит его с миром, но, возможно, и нет. Трудно было понять его чувства к Чэн Мёну.

— Можно ведь отпустить его свободно, разве нет?

— Ты хочешь сказать, что быть лидером пустой организации лучше, чем будущим Высшим Демоном?

— В данном случае — да. Высший Демон — дело далекого будущего, а лидером он хочет быть сейчас.

На самом деле была и другая причина с самого начала. Даже став старше, Чэн Мён не смог бы занять место Высшего Демона.

Нынешний Злобно Ухмыляющийся Демон этого не знал. Он не знал, что будет удерживать титул Высшего Демона так долго. И не знал, что Чэн Мён потратит все эти годы, поддерживая его.

— И господин Сома, и я связаны судьбой и не можем жить свободно, верно? Давай хотя бы позволим Чэн Мёну жить так, как ему хочется.

— А что, если он пожалеет позже? Что тогда?

— Что поделаешь? Он сделал выбор, так что ему и жалеть. Может, он придёт к тебе потом, прося принять обратно.

— Без шансов.

— Пожалуйста, прими его обратно. На то есть достаточно веская причина.

— И что это за причина?

— Потому что Чэн Мён, который прожил свою жизнь и вернулся, будет другим. Чэн Мён, который скитался и вернулся, станет сильнее. Меч того, кто познал сожаление, будет быстрее.

Злобно Ухмыляющийся Демон пристально посмотрел на меня.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Разве тебе не было всегда интересно, что скрывается за моей маской? А мне всегда интересно, что внутри тебя, Молодой Господин.

Я почувствовал лёгкий дискомфорт, но ответил спокойно:

— Иногда мне тоже интересно. Что же во мне такого, что заставляет меня говорить так, будто я прожил целую жизнь? Болтать так много и пытаться поучать... Я ведь не популярен у женщин нынче, а?

— По крайней мере, ты это знаешь.

Сома громко рассмеялся, и я рассмеялся вместе с ним.

— Раз уж зашёл разговор, позволь попросить об одолжении. Если Чэн Мён выберет стать лидером, и ты разозлишься настолько, что захочешь отрубить ему руку, пожалуйста, встреться сначала со мной.

— Зачем? Чтобы ты отрубил руку мне и предотвратил это?

— С чего бы мне это делать, когда я предпочитаю тебя Чэн Мёну?

— Тогда зачем встречаться?

— Ради Ли Ан я попытаюсь отговорить и убедить тебя как-нибудь. Я говорю искренне.

— Я подумаю об этом.

Злобно Ухмыляющийся Демон стремительно улетел.

Мой взгляд вернулся к Ли Ан.

Она уняла волнение и возобновила свои утомительные тренировки боевых искусств.

Ты молодец, Ли Ан. В конечном итоге Чэн Мён будет больше впечатлён твоим мастерством, чем твоими убеждениями. Я верю, что прощение Сомы тоже зависит от этого.

...

На следующий день Со Дэ Рён вошёл в кабинет с взволнованным лицом и сразу спросил:

— Командующий, вы слышали слухи?

— Какие слухи?

Со Дэ Рён принёс действительно удивительные новости.

— Говорят, Мастер собирается сразиться с Великим Пьяным Демоном.

Я вздрогнул.

— Правда?

— Не уверен, слух это или правда. Слух пошёл от Семьи Клинка Южных Небес. Но разве это не негласное правило, что Высшие Демоны не сражаются друг с другом?

Со Дэ Рён выглядел обеспокоенным тем, что слух может оказаться правдой.

— Ты волнуешься?

— Честно говоря, да.

— О чём волноваться? Твой мастер в последнее время усиленно тренировался.

— Но он также уже довольно стар.

Знает ли Демон Клинка Кровавых Небес? Что его ученик так о нём беспокоится. Если бы знал, подверг бы он его адским тренировкам только потому, что был не в духе?

Когда я встал с места, Со Дэ Рён спросил:

— Куда вы идёте?

— Купить выпивки. Сегодня очень крепкой выпивки.

— Ах! Собираетесь остановить Сун Сахёка?

Выходя из кабинета, я бросил:

— Дуэли не будет. Он умрёт от моей руки раньше.

Я сказал им помириться, а они вместо этого говорят о дуэли? Я правда не могу так жить. Просто не могу.