— Почему вы отказываетесь?

Высшие Демоны, что лишь мгновение назад яростно препирались, теперь явили завидное единодушие.

Первым ответил Великий Пьяный Демон.

— Ненавижу ограничения. Даже сама мысль о том, что меня загоняют в рамки, вызывает удушье.

Следом отозвалась Владыка Меча Одного Удара.

— Принимать кого угодно? Это трудно. Даже для простой прогулки сердца должны биться в унисон.

Было совершенно ясно, на кого она намекает.

Затем заговорил Демон Клинка Кровавых Небес:

— Разве ты не слышал, что я сказал? Сердца людей отличаются от моего!

Последним свою причину озвучил Злобно Ухмыляющийся Демон.

— Почему нельзя убивать?

Он пошутил над идеей сражаться и ненавидеть друг друга в рамках моих границ, но без убийств.

Хотя в их причинах мешались шутки и правда, поразительным было то, что у каждого из четырёх доводы были абсолютно разными.

Сун Сахёк насмешливо передразнил меня:

— Видели, как Молодой Господин важничал? «Это решение того, кто станет вашим будущим Небесным Демоном». Владыка Культа должен был это видеть.

Я картинно взмахнул рукой.

— Не говорите так. Раз уж мы все здесь собрались, давайте сегодня выпьем.

Даже Сома, который до этого был за окном, вошёл внутрь. Впервые все Высшие Демоны, напрямую связанные со мной, собрались в одном месте.

Это был поистине исторический день, не только для меня, но и для владельца таверны.

Чо Чунбэ, принесший выпивку и закуски, был переполнен эмоциями.

— Вы так счастливы?

— А как же иначе? Должно быть, я первый владелец таверны, который видит такое при жизни. Теперь и умереть не жалко.

— Это, возможно, только начало. Никогда не знаешь, кто ещё заглянет сюда выпить.

— Мое сердце уже готово выпрыгнуть из груди...

Чо Чунбэ низко поклонился Высшим Демонам.

— Для меня честь видеть вас здесь. Я буду обслуживать вас изо всех сил.

Поклонившись, он отступил. С лестницы, ведущей на первый этаж, он оглянулся на нас, стараясь запомнить этот славный момент во всех деталях.

— А теперь позвольте мне налить каждому.

Сун Сахёк разлил вино всем присутствующим.

Поскольку Сома не пил из-за маски, он просто принял бокал.

Гу Чонпа, получив свою порцию, отставил её в сторону и налил себе сам в новый бокал.

Со Ёнран же выпила вино, налитое Великим Пьяным Демоном, словно демонстрируя это Старику Клинку.

Даже разливая вино, они умудрялись создавать напряженную атмосферу.

Когда круговая чаша была выпита, Злобно Ухмыляющийся Демон спросил меня:

— Так зачем меня позвали?

Он, естественно, предположил, что позвал его я.

— Это не я тебя звал, Сома.

— Тогда кто?

— Великий Пьяный Демон.

Великий Пьяный Демон посмотрел на Злобно Ухмыляющегося Демона и почтительно произнёс:

— Я позвал тебя, потому что должен сообщить кое-что.

Независимо от того, что они думали друг о друге в глубине души, внешне они были чрезвычайно учтивы.

— Молодой Господин считает старшего Демона Клинка Кровавых Небес важнее нас, поэтому я позвал тебя сюда, чтобы ты услышал это лично.

Он сказал это, наливая вино в свой бокал.

— Мы всего лишь второстепенные персонажи. Центр внимания Молодого Господина — старший Чонпа.

— Может, ты и второстепенный, но я — нет.

— Неужели?

Великий Пьяный Демон, словно желая проверить его слова, спросил меня напрямую:

— Молодой Господин, если бы пришлось выбирать между Сомой и старшим Демоном Клинка Кровавых Небес, кого бы вы выбрали?

— Сому.

Сун Сахёк моргнул и переспросил:

— Разве вы не говорили ранее, что даже в присутствии человека сказали бы, что старший Демон Клинка Кровавых Небес важнее?

— Я? Когда я такое говорил?

Я широко раскрыл глаза и категорически всё отрицал.

— Как вы могли сказать такое об отношениях между мной и Сомой? Сома, не дай себя обмануть. Это козни перекати-поля, которое пытается сдвинуть лежачий камень.

На мои лицемерные слова Великий Пьяный Демон громко рассмеялся и выпил. Поставив чашу, он сказал:

— Не стоит недооценивать перекати-поле. Длительность отношений не имеет значения. Есть люди, которых встречаешь однажды и запоминаешь на всю жизнь.

Посмотрев на него с мгновение, я внезапно спросил:

— У вас действительно был такой человек, Великий Пьяный Демон?

Рука Великого Пьяного Демона, поднесшая было чашу ко рту, замерла в воздухе.

— Что вы имеете в виду?

— Я просто не могу представить, чтобы кто-то встретил человека однажды и запомнил его на всю жизнь. У кого-нибудь из вас был такой человек?

Я по очереди взглянул на четырех Высших Демонов и продолжил:

— Как бы близки вы ни были, если долго не видеться, вы в конце концов становитесь как чужие. Даже если вам кажется, что вы сблизились, после перерыва чувствуется неловкость, словно нужно начинать всё заново. Так это у меня. Ах! За исключением нашей прекрасной Владыки Меча, которую невозможно забыть, увидев хоть раз.

Сун Сахёк задумчиво опустошил очередной бокал вина.

— Странно слышать такие слова от столь юного человека.

— Опять вы за своё, пренебрегаете словами молодых, да ещё и молодого пьяницы.

Великий Пьяный Демон посмотрел на меня с любопытством. Даже если мои слова его и раздражали, ему, должно быть, было немного приятно, что я запомнил сказанное им.

— Ладно, я всё время забываю. Юность нашего Молодого Господина сильно отличается от обычной.

— Верно, пожалуйста, не забывайте, что я стар душой.

Я поднял бокал, и Сун Сахёк произнёс тост.

В присутствии собравшихся Высших Демонов атмосфера стала более скованной, чем в начале, но, тем не менее, пить с ним было необъяснимо приятно. Он умел поддерживать беседу и оживлять напряжённое застолье.

— Позвольте повторить, я выбираю Злобно Ухмыляющегося Демона.

Я поднял бокал в его честь и выпил в одиночестве.

Его глаза, видные в прорезях маски, довольно улыбались. Увидеть эту улыбку снова спустя столько времени было приятно и мне.

«Рад снова видеть тебя».

Возможно, из-за ожесточённой битвы с Императором Меча Пэк Ман Ги между мной и Сомой возникла негласная товарищеская связь. Чувство, отдельное от вопросов статуса Высшего Демона или наследника.

В этот момент Гу Чонпа послал мне мысленное сообщение:

— *Да, ты молодец. Сначала позаботься об остальных.*

— *Разве это не задевает твою гордость?*

— *С чего бы моей гордости страдать из-за такой мелочи? Просто запомни одно. Никогда не доверяй Злобно Ухмыляющемуся Демону или Великому Пьяному Демону.*

Чем больше я узнавал их, тем лучше понимал трудности моего отца. Если справляться с четырьмя уже так сложно, то руководить восемью и нести ответственность Владыки Культа должно быть поистине тяжким бременем. Отец, тебе, должно быть, пришлось нелегко.

Атмосфера за столом была хорошей.

Все были расположены ко мне благожелательно, поэтому сдерживали свою колкость и дурной нрав. Я был благодарен, что они сдерживались. Такая обычная, но приятная встреча с Высшими Демонами!

Как и ожидалось, Сун Сахёк был главным по выпивке.

Он демонстративно съедал немного закуски после каждых трёх выпитых бокалов, словно показывая мне.

Наши взгляды однажды встретились, я кивнул и улыбнулся.

Сома посмотрел на нас со странным выражением.

Я знал это. Хотя я не понимал всех эмоций в его взгляде, частью этого была ревность.

Именно Злобно Ухмыляющийся Демон поначалу приставал ко мне с предложением стать друзьями. Теперь же Великий Пьяный Демон настаивал на том, чтобы мы стали как братья.

Два человека, такие похожие и в то же время совершенно разные.

Интересно, наступит ли день, когда я смогу провести время со Злобно Ухмыляющимся Демоном без маски и трезвым Великим Пьяным Демоном?

Злобно Ухмыляющийся Демон говорил, что запах алкоголя Великого Пьяного Демона ему неприятен.

Однако на этой встрече он не подавал виду. Если бы мне не сказали заранее, я бы никогда не узнал, что у него есть такие мысли. Между ними была лишь учтивость, принятая среди Высших Демонов.

— Слышал, ты покинул Культ вместе с Молодым Господином, а затем вернулся.

— Верно.

— Тогда ты должен много знать о Мугыке.

Злобно Ухмыляющийся Демон взглянул на меня и сказал:

— Молодой Господин — человек, далекий и от меня, и от тебя.

— Очень далёкий?

— Очень.

Сома говорил мне, что я словно собрат-злодей, но Великому Пьяному Демону давал иную информацию.

— Среди нас старший Чонпа ближе всех к Молодому Господину.

Великий Пьяный Демон выглядел удивлённым словами Злобно Ухмыляющегося Демона.

— Правда, Демон Клинка? А не наша Владыка Меча?

Тогда Сома взглянул на Со Ёнран и сказал нечто неожиданное:

— Разве Владыка Меча не такая же, как мы? Если бы вы были друзьями, ты бы знал.

Последовала минута молчания.

Выражение лица Владыки Меча Одного Удара слегка отвердело.

Что такого Злобно Ухмыляющийся Демон увидел в ней, чтобы сказать подобное? Она была известна как наименее демоническая среди Восьми Высших Демонов.

В этот момент Демон Клинка Кровавых Небес взорвался:

— Что за чушь! Владыка Меча совсем не такая, как вы.

В таких ситуациях именно Гу Чонпа всегда вставал на её защиту.

— Кто ты такой, чтобы судить, прячась за маской? Она куда лучше тебя.

Несмотря на яростную реакцию, Сома лишь рассмеялся. Старик Клинок, ещё больше разъяренный, казалось, был готов в любой момент пустить в ход свою Саблю, Истребляющую Небеса.

Тогда Владыка Меча Одного Удара произнесла низким, холодным тоном:

— Думаешь, мне нравится, когда ты так меня защищаешь?

Дело не в том, что Демон Клинка Кровавых Небес не знал, как она отреагирует. Он просто продолжил пить вино, стоящее перед ним.

А затем она сказала нечто неожиданное:

— Но... он может быть прав.

Гу Чонпа уставился в свой пустой бокал и сказал:

— Да, может быть.

Он заступался за неё не просто ради того, чтобы защищать её безоговорочно.

— Возможно, мы ещё лицемернее и хуже, чем тот парень за маской. Так и есть.

От его искренних слов глаза Владыки Меча Одного Удара слегка дрогнули.

— Кто мы такие, чтобы судить, кто есть кто? Но по крайней мере перед такими, как он, не показывай этого. Не дай собой манипулировать какому-то шуту в маске или пьянице!

Тут лукаво заговорил Великий Пьяный Демон:

— А ко мне-то чего прицепились?

— Ты такой же! Хитрый ублюдок! Лицемерный подонок! Можешь дурачить всех остальных, но меня не проведешь. Вы двое, прочь от Молодого Господина!

Гу Чонпа, не в силах сдерживаться, выплеснул свои истинные чувства. Хотя обычно он был суров и задумчив, дело, касающееся меня и Владыки Меча, всколыхнуло его эмоции.

С другой стороны, несмотря на оскорбления, Сун Сахёк широко улыбался и потягивал свой напиток. Глядя на это, я не мог не подумать, что они и вправду выглядят как парочка коварных злодеев.

Старик Клинок встал и извинился передо мной.

— Молодой Господин, прошу прощения, что испортил атмосферу. Я не хотел уходить первым сегодня.

— Нет, не вы уходите первым, старший.

— Что ты имеешь в виду?

— Эта пьянка заканчивается прямо сейчас.

Я посмотрел на оставшихся трёх Высших Демонов и сказал:

— На сегодня всё.

Великий Пьяный Демон осушил свой последний бокал и заметил:

— Уверяешься, что лежачий камень не так просто сдвинуть?

— Разумеется. Разве можно пить, когда старейшина уходит в гневе? Демон Клинка Кровавых Небес — мое левое крыло. Если мои крылья улетят, улечу и я.

Я ясно дал понять, что сдвинуть лежачий камень будет непросто. Это был мой способ выразить благодарность тому, кто пришёл на эту пьянку, чтобы защитить меня.

― *Спасибо вам, старший.*

Тронутый моим мысленным сообщением, Демон Клинка Кровавых Небес повернул голову к окну.

Великий Пьяный Демон рассмеялся и сказал:

— Я отказываюсь от попыток убрать левое крыло, так что давай будем братьями.

Тут вмешался Злобно Ухмыляющийся Демон:

— И дружи со мной.

Наконец присоединилась Владыка Меча Одного Удара. Хотя её настроение и стало мрачным, она не могла упустить этот момент.

— У меня уже есть особый друг.

Все посмотрели на неё с любопытством, но она просто чувствовала гордость, не хвастаясь нашей дружбой, рождённой в спаррингах.

— А теперь позвольте мне сказать напоследок.

Я снова выпустил ту же величественную ауру, что и раньше. Излучая достоинство и элегантность, я обратился к ним:

— Как будущий Небесный Демон, который поведёт вас, повторюсь. Как я уже говорил, в моих границах вы можете сражаться сколько угодно. Ненавидеть, завидовать, драться... Ах! Это уже чересчур!

Высшие Демоны исчезли в мгновение ока, каждый используя своё мастерство техники лёгкости, чтобы ускользнуть, не оставив и следа.

— Стойте и слушайте! Даже вы, старейшина!

Но их уже и след простыл.

Я рассмеялся и сел обратно. Хотя места опустели, казалось, их присутствие всё ещё витало в воздухе.

Глянув на первый этаж, я увидел Чо Чунбэ, сжимающего счёт, который бросил ему Великий Пьяный Демон, и тоскливо глядящего на то место, где исчезли Высшие Демоны.

— Хозяин, давай выпьем вместе.

— С удовольствием, Молодой Господин.

Чо Чунбэ поднялся и налил вина в мой бокал. Я ответил тем же и наполнил его чашу.

Мы вместе осушили бокалы. Душевное напряжение от общения с Высшими Демонами было значительным, но выпивка с Чо Чунбэ принесла чувство покоя.

Чо Чунбэ осторожно спросил, уловив моё настроение:

— Вы чувствуете себя измотанным?

— Я выгляжу измотанным?

— Могу только представить, как утомительно иметь дело с этими Высшими Демонами.

— Да, утомительно.

Я ответил честно, и Чо Чунбэ улыбнулся. Морщины на его лице, нажитые общением с самыми разными посетителями и жизненными невзгодами, сегодня казались особенно благородными.

— Знаете, что моя жена шепчет мне на ухо, обнимая меня, когда я без сил?

— Что она говорит?

— Слабак.

Я от души рассмеялся. Я хорошо знал, как сильно они с женой любили друг друга. Иногда игривая шутка может подбодрить лучше самого искреннего утешения.

Чо Чунбэ озорно ухмыльнулся:

— Сказать это вам?

— Нет нужды, уже пришёл тот, кто это сделает.

— Кто? Кто здесь?

Чо Чунбэ внезапно почувствовал за спиной подавляющее присутствие. Волосы на всем его теле встали дыбом — ощущение, совершенно отличное от того, что было рядом с Высшими Демонами. Он осторожно обернулся.

— О боже!

Чо Чунбэ в шоке рухнул на пол.

Мой отец каким-то образом неслышно поднялся и оказался позади нас.

Он сел напротив меня и сказал:

— Слабак.

Я рассмеялся и повернулся к Чо Чунбэ:

— Хозяин, закрывай лавочку и накрывай нам новый стол здесь!