С появлением Демона Клинка Кровавых Небес атмосфера изменилась в одно мгновение.

Со Дэ Рён, Чанхо и Лю Бин встали и почтительно сложили ладони в приветствии.

— Приветствуем Высшего Демона.

Я налил вина Гу Чонпа.

— Как ты узнал, что нужно прийти?

— Я просто проходил мимо и решил заглянуть.

Могло ли это быть правдой? Должно быть, он следил за моими передвижениями и, услышав, что я пью с Великим Пьяным Демоном, тут же явился.

Он пришёл ради меня, беспокоясь, что я могу попасть под влияние Сун Сахёка. В последнее время он усердно тренировался в боевых искусствах, вероятно, по той же причине.

Выпив предложенное вино, Старик Клинок обратился к Со Дэ Рёну, Чанхо и Лю Бин:

— Пожалуйста, выйдите на минуту.

Кто посмел бы ослушаться такого приказа? Трое почтительно поклонились и вышли.

Теперь в комнате остались только Демон Клинка Кровавых Небес, Великий Пьяный Демон и я.

Сун Сахёк заговорил первым:

— Давно не виделись, старший.

Он поприветствовал его с дружелюбной улыбкой, но Демон Клинка посмотрел на него с неодобрением.

— Перейдём сразу к делу. Отступи.

— Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду — держись подальше от Молодого Господина.

— Я всего лишь выпивал с ним.

— Не делай этого.

— Вы говорите мне не пить с ним?

— Пей с кем-нибудь другим.

Великий Пьяный Демон рассмеялся и сделал ещё один глоток. Гу Чонпа продолжал сверлить его холодным взглядом. Даже среди Высших Демонов он был известен тем, что не имел близких друзей, и уж точно он не питал симпатии к хитрому Великому Пьяному Демону.

— Успокойтесь и выпейте, — сказал Сун Сахёк, наполняя бокал Демона Клинка. Даже перед ним он не выказывал ни малейшего намерения отступать. — Я уважаю вас, старший, но не кажется ли вам, что это чересчур?

— Я думал, тот, кто вечно пьян, ничего не смыслит в Пути.

— У меня свой собственный Путь вина. Старший, пожалуйста, не стоит так сильно меня ненавидеть.

Он тепло улыбнулся, но Демон Клинка Кровавых Небес сегодня пришёл с твёрдой решимостью.

— Держись подальше от Молодого Господина. И тогда я не стану вмешиваться в твою жизнь.

Услышав это, Великий Пьяный Демон встал, взял свой бокал и пересел на самое дальнее от меня место.

— Этого расстояния достаточно?

Выражение лица Гу Чонпа стало ещё жестче.

— Ты думаешь, я шучу?

— Нет, вы были так серьезны, что я позволил себе маленькую шутку. Прошу прощения.

Затем Великий Пьяный Демон посмотрел на меня. Его глаза, казалось, говорили: «Неужели тебе нечего сказать в такой момент?», но я хранил молчание.

Взгляд Сун Сахёка вернулся к Демону Клинка.

— Старший, раньше вы таким не были. Неужели вы когда-нибудь так пеклись о ком-то?

Демон Клинка Кровавых Небес фыркнул с презрением.

— Разве это не ты тот, кому плевать на других?

— Я?

— Разве ты не всегда был тем, кого волнует лишь собственное опьянение?

— Всё верно. Я именно такой эгоист.

Великий Пьяный Демон выпил и поставил бокал на стол. Звук удара стекла о дерево прозвучал громче, чем прежде.

Воздух вокруг нас похолодел. Естественный поток их аур отражал настроение двух мастеров.

— Прекращай пить и ответь этим своим ртом. Пообещай, что больше не будешь встречаться с Молодым Господином.

Но Великий Пьяный Демон снова выпил. Видеть, как его лицо, обычно озаренное смехом и болтовней, становится серьезным, было непривычно.

— Нет.

Вместе с отказом от Гу Чонпа начала исходить демоническая энергия. Одновременно с этим демоническая энергия вырвалась и из Сун Сахёка. Когда их энергии смешались, окрестности окутало ощущение, которого я никогда прежде не испытывал.

— Вы верите в негласное правило, что Высшие Демоны никогда не должны сражаться друг с другом?

— Вы хотите сказать, что нарушите это правило?

— А есть причина этого не делать?

— Отлично. Я всегда за то, чтобы что-нибудь сломать. Думали, я побоюсь нарушить это правило?

— Интересно, будете ли вы так же спокойны, когда разобьется ваша бутылка с вином.

Их демоническая энергия сгущалась. Хотя она стремительно усиливалась, я не стал их останавливать. Я просто тихо наблюдал, защитив себя Техникой Защиты Тела Небесного Демона.

— Хорошо. Тогда хотя бы назови причину. Почему ты меня останавливаешь?

— Потому что ты будешь мешать Молодому Господину.

— А не потому ли, что это вы мешаете мне, старший?

Уголки губ Демона Клинка Кровавых Небес холодно изогнулись. Его аура была не менее внушительной, чем у относительно молодого Великого Пьяного Демона, но проблема заключалась в том, что последний прекрасно знал его слабости.

— Несколько дней назад я пил с Владыкой Меча Одного Удара.

При упоминании Владыки Меча Одного Удара на лице Гу Чонпа вспыхнуло раздражение.

— У неё всё хорошо. По-прежнему красива, по-прежнему величественна. Мы говорили о недавнем Собрании Пальма и о разном другом. Ах да, она вообще о вас не упоминала.

В глазах Демона Клинка вспыхнул огонь. Ситуация была критической, казалось, он в любой момент мог обнажить Саблю, Истребляющую Небеса.

Секретным оружием Великого Пьяного Демона была бутыль в форме горлянки, висящая у него на поясе. Известная как «Кровавые Слезы», она, по слухам, была неразрушимой, даже для легендарного меча. Я не был уверен, почему её так назвали, но не сомневался: если пробку открыть, кто-то прольёт кровавые слёзы.

До моего возвращения я никогда не видел Саблю, Истребляющую Небеса, и Кровавые Слезы в деле. Что случится, если эти двое столкнутся?

В этот напряженный момент Сун Сахёк продолжил провоцировать Гу Чонпа.

— Вы сказали мне отступить? Не вам ли стоит это сделать? Пока вы рядом с Молодым Господином, Со Ёнран не станет ему помогать. Но если рядом буду я, Владыка Меча с радостью окажет поддержку. Что скажете? Думаете, вы лучше, чем мы двое вместе взятые?

Старик Клинок не мог возразить, потому что Владыка Меча Одного Удара была его уязвимым местом.

Более того, среди Высших Демонов, обладавших примерно равной силой, было нелегко утверждать, что он сможет заменить роль их обоих.

В этот момент ответил я.

— Он лучше.

И Великий Пьяный Демон, и Демон Клинка Кровавых Небес посмотрели на меня.

— Старейшина Чонпа лучше, чем вы двое вместе взятые.

Мой взгляд встретился со взглядом Демона Клинка Кровавых Небес. В его маленьких, острых глазах я увидел вспышку благодарности и волнения.

Великий Пьяный Демон улыбнулся и выпил вино, стоящее перед ним.

— Сможешь ли ты сказать то же самое, если здесь будет Владыка Меча?

— Смогу.

— А если здесь будет Злобно Ухмыляющийся Демон?

Сун Сахёк знал о моей глубокой эмоциональной связи с Сомой. Он быстро добывал информацию и всегда был в курсе ситуации.

— Смогу.

— Ты хвастаешься только потому, что их здесь нет.

Великий Пьяный Демон усмехнулся и подошёл к окну. Он крикнул Лю Бин, ожидавшей через дорогу:

— Иди и приведи Владыку Меча Одного Удара и Злобно Ухмыляющегося Демона.

— Слушаюсь.

Лю Бин быстро исчезла.

Великий Пьяный Демон вернулся на свое место.

— Мне правда нужно заходить так далеко? Я даже предложил нам стать побратимами, а ты перегибаешь палку.

— Хотя я ценю ваши благие намерения, я не становлюсь названым братом с тем, с кем пил всего дважды. Если хотите, вставайте в очередь. Ваш черед еще не пришел.

Возможно, в будущем я стану намного ближе с Великим Пьяным Демоном. Возможно, он даже окажет огромную помощь в нашем великом деле.

Но сейчас Демон Клинка Кровавых Небес был на первом месте.

Я искренне постучал в дверь его сердца, и он охотно открыл её мне.

Как бы ослепительно ни пытался выглядеть Сун Сахёк, как бы сладко он ни говорил со мной, это не шло ни в какое сравнение с глубокой, искренней благодарностью, которую я испытывал к Гу Чонпа, с таким трудом открывшему тяжелую, ржавую дверь, что была заперта так долго.

В этот момент Демон Клинка Кровавых Небес послал мне мысленное сообщение:

― *Когда придёт Владыка Меча, скажи, что она важнее.*

― *Отказываюсь.*

― *Даже если ты скажешь это, я всё равно останусь на твоей стороне.*

Упрямый старик, который раньше тыкал меня в бок и говорил о несчастьях, зашёл так далеко. Человек, весь сотканный из гордости, был готов отбросить её ради меня.

― *Я знаю, что останешься.*

― *Тогда почему отказываешься?*

― *Я не хочу, чтобы тебя унижали перед другими.*

― *Понятно. Теперь я знаю, что у тебя на сердце, так что послушай меня. Великое благо важнее личных чувств. Ты ведь знаешь это, верно?*

Как я мог поставить кого-то выше человека, который так сильно обо мне заботился?

― *Вот поэтому я и не могу.*

― *Почему?*

― *Владыка Меча увидит мою ложь насквозь. Ты ведь знаешь это, да? Она проницательна. Ради великого блага лучше быть честным.*

Старик Клинок не нашёлся, что возразить.

Упоминание Владыки Меча сделало ситуацию крайне неудобной для него.

Должно быть, он несколько раз хотел уйти, но остался ради меня. Видимо, решил, что должен как-то разрешить эту проблему.

Первой прибыла Со Ёнран.

Должно быть, она уже спросила Лю Бин, кто здесь, потому что при виде Демона Клинка Кровавых Небес на её лице не дрогнул ни один мускул.

— Добро пожаловать, старшая.

— Молодой господин, почему ты пьёшь с такими бесполезными людьми?

Великий Пьяный Демон рассмеялся над её шуткой.

— Подруга, как ты можешь говорить такие обидные вещи?

Используя слово «подруга», Сун Сахёк выставлял напоказ свои близкие отношения с ней. Хотя она могла бы назвать его недалеким, Великий Пьяный Демон называл её другом.

В этот момент я снова осознал, что Высшие Демоны не рассказывают мне всего, когда говорят друг о друге.

— Перестань пить, — сказала она.

— Тренировка меча для меня то же самое, что выпивка.

— Тогда пей в одиночестве, так же, как тренируешься в одиночестве.

— Но пить с Молодым Господином слишком весело.

— С этим согласна. Но зачем ты позвал меня, ту, кто не умеет пить и с кем не весело?

Тогда Великий Пьяный Демон посмотрел на Гу Чонпа и произнёс:

— Старший Демон Клинка пытается воспитывать своего младшего. И разве ты не держишь старшего Демона Клинка под каблуком?

Обычно он мог бы заставить меня выбирать перед лицом Владыки Меча, но Великий Пьяный Демон этого не сделал.

Он был умён и хорошо меня знал. Он понимал, что давление лишь заденет мои чувства и не принесёт ему пользы.

Более того, он знал, что даже этого будет достаточно, чтобы побудить Демона Клинка Кровавых Небес взять инициативу на себя. Особенно когда дело касалось Владыки Меча, тот, как правило, реагировал более скованно.

— Я сказал Великому Пьяному Демону держаться подальше от Молодого Господина, — произнёс Демон Клинка Кровавых Небес.

Владыка Меча ответила холодно:

— По какому праву?

— У меня нет прав. Лишь чутьё, которое говорит, что он не будет полезен Молодому Господину.

— Я уже убедилась, что твоё чутьё ужасно.

— Ты ничего обо мне не знаешь.

— И не хочу.

В последнее время они общались довольно сердечно, но, возможно, из-за присутствия Великого Пьяного Демона снова грызлись, как в старые времена.

Сун Сахёк снова ударил по больному месту Демона Клинка Кровавых Небес.

— Хорошо. Допустим, Молодой Господин выберет вас, а мы с Владыкой Меча отступим. Вы близки со Злобно Ухмыляющимся Демоном?

Демон Клинка не мог ответить. Он не был близок ни с кем.

Я не вмешивался. Я знал, что неловкое вмешательство лишь подольёт масла в огонь гнева Старика Клинка.

Сун Сахёк точно бил по слабостям Демона Клинка Кровавых Небес. Его нельзя было винить во всём; это Гу Чонпа вторгся сегодня без приглашения.

Глазами, полными хмеля, Великий Пьяный Демон посмотрел на меня.

— Теперь ты должен меня ненавидеть. Я загнал в угол старшего, который тебе так нравится. Пойми, я лишь показал тебе реальность.

— Я не буду тебя ненавидеть.

— Правда? Почему?

— Потому что я не собираюсь отсылать ни тебя, ни Владыку Меча. Я сделаю всех вас своими людьми.

На мгновение Демон Клинка Кровавых Небес уставился на меня. Но его терзаемый сомнениями разум не мог меня остановить. Он уже был обременен необходимостью выполнять работу за троих.

— Даже если вы так смотрите на меня, я ничего не могу поделать. Я заберу вас всех с собой.

Гу Чонпа покачал головой, устало вздохнув.

— У тебя есть эта упрямая иллюзия, что если люди постараются, то все смогут подружиться и жить в гармонии. Возможно, ты такой. У тебя определённо есть великодушие, не свойственное твоим годам. Но рано или поздно ты поймёшь, что люди не единодушны.

Демон Клинка Кровавых Небес с раздражением взглянул на Великого Пьяного Демона и с грустью на Владыку Меча, прежде чем повернуть голову к окну. Паря в воздухе, Сома в своей белой маске скрестил руки на груди, наблюдая за происходящим внутри.

— Из-за тебя они могут притворяться, что ладят, но за спиной будут сражаться, ненавидеть и сеять хаос. Посреди этой суматохи кто-то пострадает, взрастит ненависть и в конечном итоге предаст тебя. И используют эти раны как оправдание.

Остальные Высшие Демоны смотрели на меня глазами, которые, казалось, соглашались с его словами.

— Возможно, это правда, — признал я.

— Но зачем?

— Если вы спрашиваете, зачем нам идти вместе, я дам вам ответ.

Я посмотрел на четырех Высших Демонов и высвободил свою внутреннюю энергию. До этого момента я никогда по-настоящему не показывал им глубину своей силы.

Но на этот раз я ясно продемонстрировал, кто я такой на самом деле. Я подавил исходящую от них энергию и заполнил пространство своей.

Дело было не в демонстрации силы. Я вложил в свою энергию величайшее достоинство, на которое был способен.

Я сказал им тихо, но твёрдо:

— Потому что отныне ваш Небесный Демон — это я.

Все вздрогнули от моих слов. Они не могли представить, что я скажу нечто подобное.

— Это решение будущего Небесного Демона, который поведёт вас за собой. Принимайте того, кого я приведу. Сражайтесь, ненавидьте и предавайте, сколько хотите, главное — не убивайте друг друга. Однако есть одно условие!

Я посмотрел на четырех Высших Демонов и объявил:

— Делайте это в установленных мною границах.

На мгновение в комнате повисла тишина.

Они все смотрели на меня. Пьяные глаза, нежные глаза, маленькие и острые глаза, и глаза, скрытые за маской.

Я надеялся, что они последуют моей воле. Я ожидал, что кто-то первым выйдет вперёд с одобрительным словом.

И тут Высшие Демоны заговорили одновременно:

— Я не хочу.

— Не хочу.

— Отказываюсь.

— Ни за что.

В этот момент они были абсолютно единодушны.

Я не смог сдержаться и расхохотался. Ах, мои очаровательные, но невыносимые Высшие Демоны!

Я высунулся наружу и крикнул вниз, Чо Чунбэ на первом этаже:

— Накрывайте нам новый стол с выпивкой!