Чо Чунбэ, владелец таверны «Текучий Ветер», встретил меня так радостно, словно к нему вернулся воскресший предок.

— В самом деле, как же хорошо, что вы вернулись. Вы даже не представляете, как я скучал.

— Хозяин, удалось подзаработать?

— Ещё как. Благодаря вам дела идут просто отлично.

Благодаря филиалу Павильона Преисподней, который, как я думал, просуществует лишь недолго, деревня Мага значительно очистилась. В частности, почти исчезли бойцы, что устраивали дебоши или уходили не расплатившись, и вести дела стало куда проще.

— Сегодня тебе стоит приготовить много выпивки.

— Это в честь долгожданного воссоединения?

— Не только. Сегодня придет новый собутыльник.

— Собутыльник?

— Скоро увидишь.

Я поднялся наверх.

Там были только Со Дэ Рён и Чанхо. Чанхо вскочил и поприветствовал меня.

— Давно не виделись.

— Как ты поживал?

Я крепко пожал его широкую ладонь.

— Теперь, когда Демоническая Армия обосновалась здесь, стало проще, чем раньше. Если вам что-то понадобится, только скажите.

Взгляд Чанхо, устремлённый на меня, ничуть не изменился.

Приди я через год или даже через десять лет — этот взгляд остался бы прежним.

Тот, кто возвращает долг в десятикратном размере, и даже вернув, чувствует, что этого недостаточно, — таков Чанхо.

Вот почему я буду беречь эту благородную верность. Я хочу вырастить из него гигантское дерево и отдыхать в его густой тени. У меня нет ни малейшего намерения сидеть на оставшемся пне, предаваясь воспоминаниям о старых временах.

Обменявшись приветствиями с Чанхо, я повернулся к Со Дэ Рёну.

— Я предупредил Командующего Чана и Ли Ан о том, кто придёт позже. Ли Ан только что ушла, сославшись на срочные дела.

Даже без слов я догадывался, почему она ушла. Хотя в моем присутствии проблем бы не возникло, она, должно быть, переживала о малейшей вероятности инцидента. Её беспокойство обо мне перевешивало желание повеселиться. Вероятно, прямо сейчас она проливала пот в тренировочном зале.

— И я рассказал Командующему Чану о том, что случилось сегодня ранее.

Я всё ещё ощущал исходящий от Со Дэ Рёна жар гнева, который нисколько не угас. Напротив, он стал даже горячее. Нерешённые эмоции имеют свойство накапливаться внутри.

— Ты ведь сказал мне пить и напиваться, верно? Тебе тоже стоит сегодня выплеснуть все свои чувства.

— А что, если я умру?

— Тогда этот мастер станет моей новой правой рукой.

Чанхо с лёгкой улыбкой налил Со Дэ Рёну полный бокал вина. Я знал, что эта молчаливая поддержка придаёт Со Дэ Рёну огромную силу. Вероятно, именно за эту черту характера Со Дэ Рён так уважал Чанхо.

Опустошив бокалы за встречу, я дал Со Дэ Рёну столь необходимый совет:

— Бояться — это естественно. Если тебе страшно, ты должен чувствовать страх. Когда ты чего-то боишься, твои инстинкты работают как надо. Тебе нужно точно знать, чего именно ты боишься, как реагируешь, и понимать свои пределы.

Пока мы болтали о всякой всячине, в таверну вошли двое. Это были Великий Пьяный Демон и Лю Бин.

Узнав гостей, Чо Чунбэ удивился искренне и обрадовался сильнее, чем визиту любого другого Высшего Демона. Принимать Сун Сахёка в качестве гостя было для него восторгом, превосходящим саму значимость обслуживания столь важной персоны.

— Для нас великая честь видеть вас здесь, господин Великий Пьяный Демон!

Он низко поклонился в приветствии.

Осознав, что гость — тот самый Великий Пьяный Демон, другие посетители таверны затаили дыхание.

Великий Пьяный Демон огляделся и громко произнёс:

— Вы все — мои любимые люди в этом мире. Пейте сколько душе угодно! Сегодня я плачу за всю выпивку.

Его слова были встречены радостными возгласами пьяниц.

Со второго этажа, откуда я наблюдал за происходящим, я крикнул:

— Красавчик! Самый красивый среди Высших Демонов!

Великий Пьяный Демон поднял голову и рассмеялся.

— Подать тому столику двойную порцию выпивки и закусок!

После этого комплименты его внешности посыпались со всех сторон.

— Вон туда тоже! Наливай всем!

Раздались аплодисменты, пьяницы ликовали. Великий Пьяный Демон в мгновение ока преодолел огромную пропасть, существовавшую между Высшим Демоном и посетителями таверны «Текучий Ветер».

По пути на второй этаж он даже подходил к столикам и сам разливал вино. Хотя пьяницы принимали чаши дрожащими руками, это стало для них поводом для гордости на всю жизнь. Возгласы зависти и восторга неслись отовсюду.

Глядя, как легко Великий Пьяный Демон вливается в компанию простых выпивох, я подумал: «Действительно, он настоящий Великий Пьяный Демон».

Наведя шуму на первом этаже, Великий Пьяный Демон поднялся на второй.

— Молодой Господин, я прибыл.

— Добро пожаловать.

Как и обещал, Великий Пьяный Демон привел Лю Бин.

— Это моя подчинённая и одна из трёх величайших пьяниц Леса Великого Опьянения, Лю Бин.

Со Дэ Рён и Чанхо поприветствовали гостей.

После обмена любезностями мы все уселись за стол.

— Я слышал, что телохранительница Молодого Господина стала настоящей красавицей, но сегодня её не вижу. Какая жалость. Она должна была увидеть это красивое лицо!

Великий Пьяный Демон знал обо мне многое. Я начал подозревать, что он также немало знает о Со Дэ Рёне и Чанхо.

— Кажется, вы и правда живое опровержение стереотипов, Великий Пьяный Демон.

— Что вы имеете в виду?

— Люди обычно думают, что те, кто любит выпить, не слишком осведомлены о происходящем.

— Поскольку я провожу так много времени пьяным, я просто обязан быть хорошо информирован!

— Вы правы, но большинство пьяниц так не живут.

У меня вдруг возникла мысль. Если я буду слой за слоем снимать с него эти стереотипы, то, возможно, наконец увижу настоящего человека, скрывающегося под маской Великого Пьяного Демона.

— Вы хорошо пьете, госпожа мастер?

— Да.

Она ответила кратко. Лю Бин была напряжена сильнее, чем во время нашей встречи в Лесу Великого Опьянения. Казалось, она вела себя осторожно в присутствии своего лидера.

Я взглянул на Со Дэ Рёна. Он тоже был напряжен, внимательно наблюдая за Сун Сахёком и Лю Бин.

Я отправил Со Дэ Рёну мысленное сообщение:

― *Когда ты собираешься высказаться?*

― *Есть ли смысл портить атмосферу с самого начала?*

― *Если собираешься делать это, делай сейчас. Если будешь ждать, пока напьешься, можешь и правда умереть.*

― *Пожалуйста, не лейте алкоголь на мою могилу. Просто посадите цветы, которые я выращивал.*

Сдержится он или заговорит в пьяном угаре — я не мог сказать. Но я верил, что любой исход станет для него ценным опытом.

В этот момент Чо Чунбэ принёс бутылку вина. Такую я раньше не видел.

— Я берёг этот особый напиток для дня, когда Великий Пьяный Демон посетит нашу таверну.

Сун Сахёк понюхал горлышко, и глаза его расширились.

— Вино «Слёзы Феникса»?

— О! Вы узнали его только по запаху! Впечатляет.

— Как я могу не узнать это редкое вино, созданное из более чем двухсот видов целебных трав? Как вам удалось раздобыть столь драгоценный напиток?

— Я когда-то работал на винокурне в Гуйчжоу. Мой мастер подарил мне его на прощание.

— Вы уверены, что хотите отдать этот бесценный напиток мне?

— Кому ещё я мог бы его отдать, будучи продавцом алкоголя прямо перед носом Божественного Культа Небесного Демона? Я долго ждал этого дня.

— Спасибо.

Я притворно возмутился и крикнул Чо Чунбэ:

— Хозяин! Я прихожу сюда так часто, но вы ни разу не угостили меня таким!

Чо Чунбэ рассмеялся и ответил:

— Это напиток для того, кто способен по-настоящему его оценить.

Похоже, по крайней мере, эту бутылку он берёг для судьбоносной встречи с Великим Пьяным Демоном. И при этом он выражал свою сердечную благодарность мне.

— Благодаря вам, я исполнил мечту всей своей жизни. Спасибо.

Великий Пьяный Демон разлил Вино «Слёзы Феникса» всем нам, даже Чо Чунбэ, который тщетно пытался отказаться.

— Раздайте остатки вина всем, кто внизу.

В этот момент я был глубоко тронут поступком Великого Пьяного Демона. Независимо от того, какой он человек, его готовность разделить столь редкое вино с простыми пьяницами вызывала уважение.

— Спасибо, им это очень понравится.

И действительно, вскоре с первого этажа донесся восторженный гул.

— А теперь выпьем и мы!

Сун Сахёк поднял свой бокал, и все в таверне присоединились к тосту.

То ли дело было в редком вине, то ли в атмосфере, но напиток и вправду оказался восхитительным.

— Благодаря вам, я отлично выпил.

— Благодаря мне? Нет, это благодаря вот этому Молодому Господину.

— Что вы имеете в виду?

— Если бы не вы, я бы не пришёл в эту таверну, так что в конечном счёте — всё благодаря вам.

Он знал, как заставить людей чувствовать себя хорошо. Причина, по которой я нечасто использовал на нём свою «технику лести», заключалась в том, что он всегда успевал польстить мне первым.

Когда Великий Пьяный Демон осушил три бокала подряд, я заговорил:

— Поешьте немного.

Как только я закончил фразу, палочки для еды перед ним слегка взмыли в воздух. Я использовал Пустотный Телекинез, чтобы поднять их.

Затем палочки снова опустились. На этот раз Великий Пьяный Демон использовал свой телекинез, чтобы прижать их к столу.

Палочки ходили вверх-вниз, знаменуя начало нашего состязания внутренней силы.

Со Дэ Рён, Чанхо и Лю Бин наблюдали за ситуацией со слегка напряжёнными лицами.

Внутренняя сила Сун Сахёка оказалась мощнее, чем я ожидал. Хотя я мог бы одолеть его, задействовав больше ресурсов, спустя некоторое время я уступил и отступил.

Палочки упали на стол.

— Молодой Господин, ваша внутренняя сила впечатляет.

— Разве вы не говорили, что становитесь на тридцать процентов сильнее, когда выпьете?

Я выпил вино, стоящее передо мной, и снова поднял палочки.

На этот раз Великий Пьяный Демон не стал блокировать их своей силой. Вместо этого он взял палочки и отправил в рот закуску, словно признавая поражение.

— Теперь достаточно?

— Да.

— Почему вы, такой великий человек, так печётесь о закуске?

— Дело не в том, мужчина ты или женщина. И не в величии или мелочности. Это просто ради здоровья.

— Если есть закуску, выпьешь меньше.

— Именно поэтому я и хочу, чтобы вы поели. Съедайте хотя бы немного закуски после каждых трёх бокалов вина.

В этот момент я заметил, как Лю Бин слегка поклонилась мне. Это был искренний жест благодарности. По этому я понял, что она действительно заботится о Великом Пьяном Демоне.

Великий Пьяный Демон спросил меня:

— Почему вас так волнует мое здоровье?

После короткой паузы я ответил:

— Потому что я ещё не знаю, какие у нас будут отношения. Что, если мы поладим, но вы умрёте из-за проблем с алкоголем?

— Что? Я? Умру от алкоголя?

Он расхохотался так громко, как ни разу с момента нашей встречи, но я не смеялся.

— Вы довольно странный человек.

— В каком смысле?

— Вы единственный, кто когда-либо беспокоился, что я умру от выпивки. Ни у кого другого, кого я встречал, не возникало таких опасений.

— Вокруг вас наверняка есть такие люди. Просто они слишком робеют, чтобы сказать это вслух.

— Хорошо, допустим. Но что, если мы станем врагами? Разве не лучше для вас, если я умру пораньше от пьянства?

— Не желаю слышать таких оправданий. Если вы и умрёте, то от моего меча. Разве мы не должны быть врагами?

Атмосфера на мгновение застыла из-за моих резких слов, но Великий Пьяный Демон ничуть не обиделся. Вместо этого он рассмеялся, выпил, а затем демонстративно съел немного закуски. Доволен? Да!

Настроение за столом стало ещё лучше. Спустя ещё несколько бокалов Со Дэ Рён прислал мне мысленное сообщение.

― *С этого момента я признаю себя трусом. Добавьте «трус» к моему представлению.*

Он решил промолчать. Прервать радостную атмосферу, которую задавал Великий Пьяный Демон, и правда было бы непросто.

― *Причины не быть храбрым так и лезут в голову. Тот подонок всё равно заслуживал смерти, так стоит ли поднимать шум? К тому же Лю Бин просто выполняла приказ. Если уж с кем и спорить, то с Великим Пьяным Демоном, но тогда я и правда могу умереть.*

― *Эй, трус.*

Со Дэ Рён, который до этого смотрел в свой бокал, поднял голову и взглянул на меня.

Я протянул ему свой бокал. Нужны ли слова в такие моменты? Человек растёт через опыт, будь он хорошим или плохим.

Со Дэ Рён слабо улыбнулся и чокнулся со мной.

Наблюдая за этим, Сун Сахёк обратился к Со Дэ Рёну:

— Ты ученик Демона Клинка Кровавых Небес?

— Да, верно.

Он не ладил с Гу Чонпа. Как он отреагирует? Мог бы высмеять Демона Клинка Кровавых Небес или унизить Со Дэ Рёна.

Однако его слова превзошли мои ожидания.

— Мне нравится твоя аура.

— Прошу прощения?

— У тебя хорошее чутьё как у мастера боевых искусств. Продолжай в том же духе.

— О, спасибо.

Со Дэ Рён, готовившийся к чему-то другому, был застигнут врасплох. Он не ожидал комплимента от Великого Пьяного Демона. Тем не менее похвала явно пришлась ему по душе, так как лицо его просветлело.

Выпивая с широкой ухмылкой, он встретился со мной взглядом, и мне пришло смущённое мысленное сообщение:

― *Да, вот такой я человек! С этого момента, сразу после моего наставника, лучший Высший Демон — это Великий Пьяный Демон. Такой уж я есть! Что поделать, если он мне нравится?*

― *А я ничего и не говорил.*

Мы продолжили пить. Как и ожидалось, выпивка с Великим Пьяным Демоном раскрепостила всех. Не только Со Дэ Рён, но и Чанхо наслаждался приятной беседой с Лю Бин, радостно опрокидывая бокалы.

Нельзя забывать: Великий Пьяный Демон — это тот, кто может изменить настроение всей вечеринки одной шуткой или жестом, и мы были частью этой вечеринки. Он был тем, кто построил своё наследие на алкоголе.

Пока мы смеялись и болтали, а веселье достигло пика, Великий Пьяный Демон повернулся ко мне и спросил:

— Так что скажешь? Станем побратимами?

Его слова привлекли внимание троих присутствующих к нам двоим. Редко когда Высший Демон предлагал стать названым братом кому-то из кровной родни Небесного Демона.

Сун Сахёк, каков твой замысел? Мимолётная ли это искренность пьяницы, которая исчезнет, как только выветрится хмель? Или же тщательно продуманный план?

В этот момент в оживлённой таверне воцарилась тишина.

Глянув вниз, я увидел входящего человека.

Человек, вошедший внутрь и излучающий холодную ауру, с саблей на поясе, был не кем иным, как Демоном Клинка. Тем, чьего появления даже я не ожидал.

Старик Клинок медленно поднялся наверх, сел между мной и Великим Пьяным Демоном и с пренебрежительным фырканьем произнёс:

— Мне тоже налейте.