Вернувшись с охоты, я отправился на тренировочную площадку, чтобы отработать тайные техники, которым научил меня отец.

Я практиковался, вкладывая энергию в ветер и одновременно испуская несколько её потоков.

Полноценный приём пищи казался пустой тратой времени, поэтому я обходился вяленым мясом. Сон я заменил циркуляцией ци и дыхательными упражнениями. Чем больше я тренировался, тем яснее понимал, насколько важны эти техники. Обнаружить врага, готовящего засаду — всё равно что получить дополнительную жизнь.

Всё это время я усердно тренировался. Бесчисленный опыт научил меня: если сегодня не идёшь пешком, завтра придётся бежать.

Спустя несколько дней напряжённых тренировок я покинул площадку. Теперь я мог свободно направлять энергию в ветер, и число потоков увеличилось до трёх-четырёх.

У входа меня ждала Ли Ан.

— Молодой господин, вам нужно отдохнуть и нормально поесть.

— Почему ты здесь, а не занимаешься своими делами?

— Мой долг — защищать вас, молодой господин.

Кажется, она охраняла вход всё то время, что я тренировался. Я понял, что этой упрямой девчонке нужна шоковая терапия, чтобы изменить её образ мыслей.

— Стоя здесь на страже, ты мне действительно помогаешь?

— Что вы имеете в виду?

— Если кто-то нападёт на меня из засады, что ты будешь делать?

— Я брошусь под удар, чтобы его заблокировать.

— Если ты умрёшь, приняв на себя клинок, предназначенный мне, как, по-твоему, я себя почувствую? Буду радоваться, что выжил? Может, мне сплясать посреди тренировочной площадки?

— Полагаю, что нет, но… это лучше, чем если умрёте вы. К тому же, танцор из вас неважный.

— Это эгоистичная жертва, учитывающая лишь твои собственные чувства.

Мне не хотелось называть её благородный порыв эгоизмом, но эта шоковая терапия была ей необходима. Проблема была в том, что она не всегда срабатывала.

— Хорошо. С этого дня зовите меня эгоисткой, которая заботится лишь о собственных чувствах.

— Ли Ан, ты действительно хочешь меня защитить?

— Да.

— Тогда начни изучать боевые искусства. Когда придёт время по-настоящему меня защищать, не просто пассивно прими удар. Убей врага!

Если она станет сильнее, эта сила проложит ей путь к счастью.

Она молча кивнула, на этот раз без шутливого ответа.

Именно в этот момент кто-то крикнул издалека:

— Эй, толстуха!

Оглянувшись, я увидел троих, идущих к нам. Это были ученики Демона Клинка Кровавых Небес.

— Этот благородный молодой господин сегодня опять не вышел?

Судя по всему, они заходили сюда уже несколько раз, пока я тренировался. Но… что? Толстуха? Эти ублюдки совсем с ума сошли?

Похоже, они меня не видели, так как я был скрыт за крупной фигурой Ли Ан.

— Сколько раз ты уже терпела эту дрянь?

— Я в порядке. Это пустяки.

— Если это пустяки, то что в этом мире тогда не пустяки? Чтобы дело стало серьёзным, нужно, чтобы враг вырезал всю нашу семью?

— Молодой господин! Я правда в порядке.

Ли Ан боялась, что я устрою скандал. Её беспокоили проблемы, которые могли возникнуть, пострадай я или они.

— Ли Ан, не волнуйся так. Я не собираюсь сходить с ума и ломать себе жизнь из-за этого. У большинства людей есть голова на плечах.

Тем временем они подошли к нам, и Ли Ан быстро заговорила:

— Молодой господин, не похоже, что у них добрые намерения. Возможно, лучше их пока избежать.

— Конечно, я должен их избегать. Избегай шершней, избегай собачьего дерьма, избегай гнева отца. Но не этих парней.

К этому моменту троица уже стояла передо мной.

— О? А благородный молодой господин тоже здесь.

Тот, кто насмехался над Ли Ан, был Ян По, второй ученик Демона Клинка Кровавых Небес.

Я хорошо знал, что за человек этот Ян По. Подобное притягивает подобное, и он был мразью иного толка, чем Гу Пёнхо, который использовал Яд, Рассеивающий Энергию.

Этот парень был печально известен тем, что смотрел на людей свысока и издевался над ними… психологически, да, именно он.

Я бросил взгляд на красавчика среди учеников, пришедших с Ян По.

Наверное, самый младший? Он слыл самым добрым и сострадательным среди учеников Демона Клинка Кровавых Небес, но в итоге покончил с собой из-за неустанных издевательств Ян По. Как же ужасно его, должно быть, мучили, раз воин, как-никак, наложил на себя руки?

Даже сейчас лицо младшего не светилось радостью. Его и сегодня, должно быть, притащили сюда против воли.

Другим пришедшим был четвёртый ученик. Имени я его не помнил, но и он не производил особого впечатления.

Мой взгляд вернулся к Ян По.

— Оскорблять мою стражу — то же самое, что оскорблять меня.

— Прошу прощения, я не заметил молодого господина. Вам бы стоило быть немного покрупнее.

— Разве имеет значение, здесь я или нет?

— Говорю же, я не видел молодого господина за ней.

Этот невежественный тип даже не улавливал сути разговора.

То, что он мог так себя вести, было целиком и полностью виной отца. С тех пор как он объявил, что преемником может стать любой в Культе, особый статус сына Небесного Демона сильно пошатнулся.

В конце концов, они пытались использовать эту возможность, чтобы заслужить титул «Не уступающего сыну Небесного Демона».

— Ты сказала, они приходили несколько раз?

— Да.

— Зачем?

— Вы спрашиваете, потому что не знаете? Старший брат Гу больше не может практиковать боевые искусства.

— И что с того? Мне за ним ухаживать? Ли Ан, сходи за тряпкой. Пойдём вытирать ему пот.

— Ты! Я что, по-твоему, шучу сейчас?

— Мы не в тех отношениях, чтобы вести серьёзные разговоры.

Выражение лица Ян По стало свирепым — возможно, он решил, что его игнорируют. Смешно было видеть, как тот, кто доводил других до смерти, злится из-за пары насмешливых слов.

— Если ты сделал кого-то калекой, то должен нести ответственность!

— Ты слышал, что твой старший брат дал мне Яд, Рассеивающий Энергию?

— Хмф! Должно быть, это твои люди всё подстроили.

— О, так ты настаиваешь на этом?

— Хватит оправданий. Принеси официальные извинения.

Я догадывался, почему он искал меня, требуя извинений.

Демон Клинка Кровавых Небес ещё не выбрал главного ученика. Поэтому его подопечные изо всех сил старались заслужить его благосклонность любыми способами. Ян По хотел выслужиться, добившись от меня официальных извинений и тем самым сохранив лицо своего наставника.

— Что ты так на меня смотришь?

— Ты и вправду думаешь, что твой учитель сделает тебя главным учеником за это?

— Что за чушь! Я пришёл ради старшего брата. Чтобы смыть с него несправедливое обвинение! Понимаешь?

— Какое ещё несправедливое обвинение?

— Хотя атака моего старшего брата была чрезмерной, ты намеренно сломал ему руку.

Вероятно, он считал это веским аргументом, но это были лишь тщетные потуги на ладони Будды.

— Значит, виноваты мой отец и Восемь Высших Демонов?

— Что за бред ты несёшь?

Ян По вздрогнул, когда я внезапно упомянул отца и Восемь Высших Демонов.

— Разве не так? Мой отец признал мою победу и спросил о моём желании. Твой наставник за всё это время не высказал ни единого возражения. Так что это значит? Что глава Культа и твой учитель, в отличие от тебя, не смогли отличить правду от лжи?

Ян По растерянно пробормотал:

— Э-это чушь! Это неправда!

— Неужели? Твои слова подразумевают, что глава Культа покрывал проступки своего родича.

Лицо Ян По побледнело.

— Прекрати нести чушь!

Да как он мог переспорить меня?

— Или ты думаешь, что он выжил из ума? Так, что ли?

— Заткнись! Как ты смеешь говорить с таким неуважением!

Ян По оглянулся на своих шиди, но те были так же растеряны.

Сделай они неверный шаг, их могли бы обвинить в критике Небесного Демона. Ян По неохотно отступил.

— На сегодня я это оставлю, но дело ещё не закончено.

— Постой! Прежде чем уйти, ты должен извиниться.

— За что это?

— За то, что грубо говорил с моей подчинённой.

Только тогда их взгляды переместились на Ли Ан. С самого начала мои подчинённые их нисколько не волновали.

Конечно, Ли Ан хотела, чтобы на этом всё закончилось.

— Я в порядке, молодой господин.

— А я нет. А теперь, за то, что посмел распускать язык в адрес моей подчинённой, встань на колени и извинись. Даже если извинения не будут искренними, хотя бы покажи это действиями. Пусть пойдёт слух, что ты стоял на коленях.

Ян По выглядел так, будто не верил своим ушам.

— Ты говоришь мне встать на колени перед этой свиньёй?

— Да, и будет ещё лучше, если ты склонишь голову до самой земли.

— Ты спятил? Я скорее умру, чем встану на колени.

Я тут же получил ответ, который хотел.

— Лучше умрёшь? По-мужски. Хорошо, я исполню твоё желание.

Лязг—

Когда я выхватил меч, Ян По опешил.

— Ты и вправду сумасшедший.

— Если ты вот так уйдёшь, слухи дойдут до всего Культа.

Ян По огляделся, проверяя, не наблюдает ли кто-нибудь.

— Не туда смотри, а сюда. — Я насмешливо скривил губы. — Вот этот рот и разнесёт молву. О том, что второй ученик Демона Клинка Кровавых Небес испугался и сбежал от меня. Сомневаюсь, что твой учитель будет доволен. Ты на всю жизнь получишь клеймо труса.

Лицо Ян По окаменело. Он пришёл, чтобы выслужиться перед учителем, а в итоге рисковал прослыть трусом.

— Либо вставай на колени и извиняйся, либо дерись со мной. Выбирай.

— Почему ты заходишь так далеко?

— Ты можешь приходить ко мне. Можешь требовать, чтобы я извинился перед твоим собратом. Можешь собирать свою шайку и угрожать местью. Я всё это понимаю. Но зачем издеваться над моей подчинённой? Зачем упоминать её вес? Ты хоть раз купил ей поесть, а?

Вместо того чтобы задуматься, Ян По выглядел ещё более раздражённым.

— Значит, ты и вправду хочешь убить меня из-за этой толстухи.

— Верно.

Глаза Ян По свирепо сузились, и он двинулся в точности так, как я и ожидал.

— Да как ты смеешь!

— Моя подчинённая стоит в сто раз больше тебя. Нет, в тысячу раз, нет…

Прежде чем я успел сказать «в десять тысяч раз», Ян По выхватил свою саблю.

Лязг—

— Старший брат, нельзя! — Четвёртый ученик, стоявший сзади, поспешно попытался его остановить, но Ян По было уже не удержать.

— Может, ты и на коне после победы над старшим братом Гу, но скоро пожалеешь об этом. Я не могу убить дитя главы Культа, но отрублю тебе руку, чтобы отомстить за шисюна.

Ян По был уверен, что победит меня.

Я не помнил точно, но мои навыки в то время, по-видимому, были схожи с навыками учеников Демона Клинка Кровавых Небес. И всё это из-за моего брата. С самого детства он так мучил и сдерживал меня, обладателя небесного боевого тела, что я не мог должным образом развивать свои боевые искусства.

— Какая жалость, что у тебя нет Яда, Рассеивающего Энергию.

— Не смеши! Я не такой, как старший брат Гу!

Ян По начал с яростной атаки, оттесняя меня назад.

В прошлой жизни я много раз убеждался, что характер и уровень мастерства воина часто не совпадают.

Ян По не был исключением. Несмотря на свой гнилой характер, он продемонстрировал превосходную технику владения саблей. Он определённо был достаточно силён, чтобы быть достойным противником для меня тогдашнего.

Конечно, для меня нынешнего он был очередным противником на одну секунду, как и Гу Пёнхо.

Однако, чтобы не раскрывать свою истинную силу, я подстроился под его уровень и сражался на равных.

Каждый раз, когда Ян По усиливал натиск, его товарищи изумлённо аплодировали.

Ли Ан же, наоборот, каждый раз издавала резкий вскрик. Если бы это не был поединок по обоюдному согласию, она бы уже несколько раз вмешалась.

Выдержав около двадцати обменов ударами, я решил действовать.

До сих пор я лишь подстраивался под его движения, но теперь пришло время показать суть Искусства Парящего Меча.

Словно ивовый лист, колышущийся на лёгком ветерке, мой меч двинулся плавно.

Вжух—!

Хлюп—!

Кровь брызнула дождём.

Мой меч пронзил его рот и вышел из затылка.

Кап-кап—

В застывшей тишине был слышен лишь звук капающей с кончика моего меча крови. Я посмотрел в умирающие глаза Ян По и сказал:

— Ты умираешь из-за своего языка. Этот язык оскорбил мою подчинённую и отказался извиняться.

Этот язык убил твоего доброго младшего брата и убил бы ещё многих в будущем. Это твой конец.

Когда я вытащил меч, Ян По, харкнув кровью, рухнул вперёд. Его сабля бесполезно зазвенела о землю.

— Старший брат!

Его товарищи бросились к нему, но он был уже холодным трупом. Они были в шоке. Они не ожидали, что я действительно убью Ян По. Конечно, Ли Ан выглядела ещё более потрясённой, глядя на меня.

Четвёртый ученик закричал, словно допрашивая:

— Зачем вы убили старшего брата? Как жестоко, вы и вправду…

— А чего ты ожидал?

— Вы справитесь с последствиями?

Я холодно посмотрел на него и сказал:

— Твой язык тоже напоминает язык твоего старшего брата.

Словно вспомнив, что старший брат умер из-за своего языка, он захлопнул рот, словно ракушка.

— Передайте всё в точности как было. Если добавите хоть одно слово, которого не было, я навещу вас ночью.

Они унесли тело Ян По и покинули нас. В этот момент я увидел это. Облегчение на лице младшего ученика. Насколько же в отчаянном состоянии он, должно быть, был, что, несмотря на смерть «близкого» ему человека, не мог скрыть своей радости?

Изначально Ян По замучил бы его до смерти, но теперь он выжил. Лим Соксу, подмешавший Яд, Рассеивающий Энергию, в рис, умер, как и должен был, но младший ученик Демона Клинка Кровавых Небес, который должен был умереть, теперь жил. Судьба остаётся неизменной и в то же время меняется.

«Дорогой младший ученик, держись и стань однажды лучшим учеником демона клинка!» — таким было моё желание, но его достижение зависело от его воли и усилий.

Тем временем Ли Ан смотрела на меня с таким выражением, будто потеряла всё.

— Разве вы не говорили, что у всех есть голова на плечах? Говорили не волноваться?

— Расслабь лицо, это не из-за тебя!

— …но ведь это из-за меня, не так ли?

— Нет, так что не пойми неправильно.

— Тогда почему вы устроили такой большой скандал?

— Какой ещё скандал? Я просто убил того, кто заслуживал смерти.

— Старейшина Секты Крови этого так не оставит.

— Оставит. Ему невыгодно вмешиваться.

— Вы уверены?

— Подумай сама. Корень этой ссоры в том, что его ученик оскорбил личную стражу молодого господина Культа. Он умер, потому что отказался извиняться за то, что можно было решить простым извинением. Что старейшина получит, вмешавшись? Его лишь обвинят в том, что он плохо воспитал своего ученика.

— Но его гордость может быть задета.

— У старейшины Демона Клинка Кровавых Небес не такая гордость.

— Откуда вы знаете?

— Я знаю. Твой прекрасный молодой господин знает всё.

Ли Ан, казалось, немного расслабилась от моей беззаботности.

— Рада это слышать.

— Наоборот, убийство Ян По мне на пользу. Все обратят на меня внимание. Если есть система очков для становления преемником, я только что добавил себе балл.

Я сокрушил Гу Пёнхо в поединке, а теперь убил Ян По, так что все взоры в Культе будут прикованы ко мне.

— Вы действительно продумали всё так далеко?

— Конечно. Убийство ученика Демона Клинка Кровавых Небес — это не то, что делается просто от раздражения.

Я произвёл сильное впечатление на отца во время охоты. Мне нужно было поддерживать этот импульс.

— Ли Ан, оскорбление в твой адрес — это оскорбление в мой адрес. Так что в ситуациях, как раньше, не говори, что ты в порядке.

— Я была недальновидна.

— В будущем нас ждут куда более важные проблемы. Неужели хозяин мусора разозлится из-за того, что я его вынес? Такие пустяковые и бесполезные волнения заканчиваются сегодня.

В глазах Ли Ан, смотрящей на меня, зажглась искра.

— Серьёзно. Молодой господин… вы действительно изменились.

— Это также причина, по которой должна измениться и ты.

Перемен, произошедших со мной за последние несколько дней, было достаточно, чтобы спровоцировать изменения и в ней.

Ли Ан кивнула.

— Я тоже изменюсь. Я стану сильнее!

Это будет не так просто, как звучит. Она будет бороться, размышлять и мучиться бесчисленное количество раз. Изменить жизнь человека никогда не бывает легко. Даже моя, казалось бы, лёгкая трансформация стала возможной лишь благодаря всей моей прошлой жизни.

— И, молодой господин, спасибо вам за сегодня. Я была так счастлива, когда вы встали на мою сторону. Правда.

— Ещё бы. Никогда в жизни не забывай того, что сегодня произошло!

Она улыбнулась. Не просто улыбнулась, а расплылась в такой широкой улыбке, что её глаза утонули в щеках. Да, вот так улыбайся. Теперь, когда я вернулся, я сделаю так, чтобы ты продолжала жить, улыбаясь именно так.