Глава 99. Когда я вернусь, завершив этот путь

Покинув Долину Злодеев, я направился к резиденции Демона Клинка Кровавых Небес в Семье Клинка Южных Небес.

Во дворе тренировался Со Дэ Рён. Увидев белую маску, болтавшуюся у меня на поясе, он вздрогнул.

— Ох! Не может быть! Вы что, и вправду убили Злобно Ухмыляющегося Демона?

Сказав это, он, казалось, сам ужаснулся своим словам и быстро прикрыл рот рукой.

— Конечно. Ты думал, я позволю жить такому злодею?

Когда я холодно произнёс, Со Дэ Рён с облегчением опустил руку.

— Слава богам. А я и вправду подумал, что вы его убили.

— Я же сказал, что убил!

— Глава Павильона не настолько глуп, чтобы таскать на поясе улику.

— А тот, кто это знает, стал бы вообще спрашивать, убил ли я его?

— Я так был шокирован маской, что ляпнул, не подумав. Но зачем она вам? Планируете проникнуть в Долину Злодеев?

— Зачем она мне для проникновения? Это тебе она, может, и понадобилась бы.

С одним лишь Шагом Тёмной Тени ни один Безликий Мечник не смог бы ощутить моего присутствия.

— Это подарок от Злобно Ухмыляющегося Демона.

Со Дэ Рён выглядел ещё более потрясённым, чем раньше.

— Он подарил вам подарок?

— Да, лично, в деревне Мага. Даже деньги за него заплатил.

— Удивительнее то, что у него были при себе деньги. Я думал, он просто убивает и забирает всё, что хочет. В любом случае, вы, должно быть, первый и последний, кто получил от него подарок.

— Инспектор Со.

— Да.

— В нашем будущем столько же неопределённостей, сколько и в людских сердцах. Могли ли вы в день нашей первой встречи представить, что мы будем вести этот разговор во дворе дома Демона Клинка Кровавых Небес?

— И впрямь, это правда. Когда Глава Павильона уговорил меня в таверне, я и представить не мог, какой тренировочный ад меня ждёт.

Он вздохнул, а я улыбнулся.

— Однажды ты скажешь и это: «Никогда не знал, что адские тренировки спасут мне жизнь».

Со Дэ Рён улыбнулся мне. Он сам был доказательством этих слов. В нём больше не было ни кривизны, ни уныния. Никогда не знаешь, что ждёт впереди.

Оставив его продолжать тренировку, я вошёл в дом Гу Чонпа.

Демон Клинка доставал книги с полки.

— Будешь и дальше так выпендриваться — головы лишишься.

— Разве подобает тому, кто читает стихи, использовать такие грубые выражения?

— Это потому, что ты нацепил на себя ту зловещую дрянь.

Войдя в комнату, я в шутку надел белую маску.

Так же, как я делал с Сомой, я сдвинул её на макушку, словно шляпу.

— Завтра я покидаю культ вместе со Злобно Ухмыляющимся Демоном. Я пришёл попросить вас присмотреть за делами в моё отсутствие.

Демон Клинка продолжал доставать книги, даже не оборачиваясь.

— Не волнуйся, всё будет гладко. Всё идёт хорошо без меня, и без тебя тоже всё будет хорошо.

— Не правда ли? Даже слишком гладко. О, и, пожалуйста, сообщите от моего имени Со Ёнран.

— Я?

— Да. Скажите ей, что я не смог попрощаться, потому что был слишком занят.

Я специально попросил об этом именно его, чтобы создать им повод для встречи.

Демон Клинка, казалось, понял мои намерения и фыркнул, но не отказался. Это указывало на то, что он и сам желал примирения с Владыкой Меча.

— Что ж, тогда я пойду.

Когда я повернулся, чтобы уйти, старик Клинок спросил:

— Ты и вправду планируешь перетянуть Злобно Ухмыляющегося Демона на нашу сторону?

— Может, и не на нашу сторону, но по крайней мере я не позволю ему стать нашим врагом.

— А это так уж необходимо?

— Если Злобно Ухмыляющийся Демон объединится с Муяном, он станет в несколько раз опаснее, чем сейчас.

— Он не из тех, кто будет по-настоястоящему служить Старшему Молодому Господину.

— В этом-то и проблема. Они будут и дальше сотрудничать, обмениваясь услугами и наградами, сохраняя при этом удобную дистанцию. У них не будет эмоциональных конфликтов или уязвлённого самолюбия. Они поладят лучше, чем кто-либо другой, даже лучше, чем с Демоническим Буддой.

В действительности, они и правда хорошо ладили. Их рабочая совместимость делала их ближе, чем Ма Буля или Демона Клинка.

— Что ж, я пойду.

— Подожди.

Демон Клинка переставил книги, которые вынул, расставив их по разным местам. Когда последняя книга встала на своё место...

Скрип—

Книжная полка открылась, явив тайную комнату. Это был искусно сделанный потайной ход, который открывался, когда определённые книги ставились в определённые места.

Что удивило меня больше, чем само существование тайной комнаты, так это то, как небрежно он открыл её передо мной.

Гу Чонпа вошёл внутрь и вышел с чем-то в руках.

Он небрежно бросил это на стол передо мной.

— Бери.

— Что это?

Я развернул аккуратный свёрток и обнаружил внутри тонкую одежду.

— Это Призрачные Доспехи. В них получать побои будет не так больно.

«Не так больно» было сильным преуменьшением. Призрачные Доспехи были бронёй высочайшего качества, непробиваемой даже для мечей.

— Вы и вправду дарите мне такую ценную вещь?

— Да.

— Вам бы следовало носить их, господин.

— Какая польза от них такому старику, как я? Это неприлично.

— Тогда продайте.

— Продать?

— Да, заработайте денег.

— И что мне делать с деньгами?

Если подумать, у него не было наследников, которым можно было бы оставить богатство.

— Наслаждайтесь изысканной едой, путешествуя по Срединным землям.

— Какой едой? В моём возрасте я едва перевариваю лапшу, которую ел на обед.

Знание того, что это не просто шутка, заставило моё сердце сжаться. Я понимал, потому что испытал это на себе. Каким бы умелым ты ни был, старость неизбежна.

— Не хочешь носить? Если нет, забудь.

— Как можно?

Когда он попытался забрать их, я схватил доспехи быстрее молнии и тут же надел. Разве не принято в знак уважения немедленно надевать такую броню?

— Сидит идеально! И очень удобно.

Они были тонкими и гибкими, почти невесомыми. С этой одеждой, вдобавок к Высшей Нити Небесного Шелкопряда и Технике Защиты Тела Небесного Демона, меня не ранит даже энергия ци меча.

Гу Чонпа, не любивший показухи, уже переместился во двор к Со Дэ Рёну, чтобы избежать моей благодарности, и начал бесконечно его поучать.

Понаблюдав некоторое время за их тренировкой, я тихо покинул его резиденцию.

Я намеревался отплатить Демону Клинка не словами, а делами.

***

— Ты снова уезжаешь?

Почему-то Ли Ан, казалось, волновалась за меня меньше, чем Демон Клинка.

— Завтра утром.

— Тогда прощальную вечеринку устроить не получится. Ах, а я надеялась, что мы впервые за долгое время соберёмся все вместе и выпьем.

— Ли Ан! Разве это сейчас важно? Я собираюсь в Срединные земли со Злобно Ухмыляющимся Демоном. Разве это не опасно? Я буду вас сопровождать! Где та прежняя Ли Ан?

— Я тоже по ней скучаю, по той заботливой Ли Ан.

— Это всё из-за тренировок. Надо их прекратить.

Я подошёл и осмотрел её руки. Мозоли, покрывавшие её ладони, говорили о суровых тренировках.

— В последнее время, когда я держу меч, я чувствую себя иначе.

Хотя она не стала вдаваться в подробности, я понял, что она имела в виду.

Искусство Парящего Меча, достигшее восьмого уровня, будет постоянно искушать и подталкивать её. Заставлять искать сильных противников и сражаться с ними.

Хотя ей ещё было далеко до меня или Высших Демонов, восьмой уровень Искусства Парящего Меча означал, что в муриме ей практически не было равных.

— Я отправлюсь дрожать от страха с этим ужасным Злобно Ухмыляющимся Демоном.

— Ты ходил прямо в Павильон Небесного Демона, чтобы получить разрешение на это ужасное задание, да?

— Кто тебе сказал?

— Инспектор Со уже заходил.

— Должно быть, это самая болтливая правая рука во всём муриме.

Даже на мою шутку Ли Ан не рассмеялась.

— Я всегда первой узнавала о твоих новостях. Естественно, я следовала за тобой, когда ты покидал культ.

— Ты расстроена?

И тут её истинные чувства прорвались наружу.

— Да, расстроена. Очень, очень расстроена.

С долгим вздохом её подавленные эмоции вылились наружу.

— Я волнуюсь! Я хочу следовать за тобой и защищать тебя! Я знаю, что мне дали слишком щедрую должность командира отряда Корпуса Призрачной Тени вместо простого охранника, но я всё ещё хочу защищать тебя, находясь рядом. Если придётся, я хочу умереть рядом с тобой. Это моя мечта… я думала, если стану сильнее, то смогу по-настоящему защитить тебя, и пока я не стану таким полезным человеком, я должна терпеть и тренироваться… терпеть и тренироваться…

И тут Ли Ан сломалась.

— …я знала, что ты занят и устал… я не хотела говорить тебе этого… прости. Я буду и дальше усердно тренироваться.

В конце концов, слёзы, которые она сдерживала, полились ручьём.

— Собирай вещи.

В этот момент она вздрогнула.

— Простите, я была неправа. Пожалуйста, не выгоняйте меня.

— О чём ты? Собирай вещи. Завтра ты едешь со мной.

Она была ошеломлена.

— Правда?

— Ты права. Если не ты меня защитишь, то кто? Поехали со мной. Защищай меня, сколько душе угодно.

— Да! Я так счастлива!

Впервые за долгое время Ли Ан была так счастлива, что подпрыгнула от радости.

— Спасибо, Молодой Господин. Огромное спасибо.

— Покидать дом — это тяжело. За что тут благодарить? Особенно когда наш спутник — Злобно Ухмыляющийся Демон.

— Даже если бы это был Владыка Культа, я бы всё равно поехала! Увидимся позже. Мне нужно многое подготовить. У женщин много сборов!

Ли Ан выбежала с тренировочной площадки, выглядя очень занятой.

Наблюдая за её восторгом, я понял одну вещь.

Боевые искусства — это хорошо, и перемены в жизни — тоже хорошо, но радость, которую она чувствует прямо сейчас… этот момент — самый важный.

Возможно, в моём желании, чтобы она стала сильнее, был скрыт эгоизм — желание успокоить собственную душу.

Не должны ли её трудности неизбежно стать моими, движимые моим трусливым подсознанием?

Её жизнь была полна ярких красок и двигалась вперёд в настоящем, в то время как я, возможно, затолкал её на эту тренировочную площадку, чтобы скрыть собственные тревоги.

Я наконец осознал, что истинный момент для использования Техники Божественного Очищения от Яда был связан не с ней, а с моментом, когда я преодолею свои собственные страхи. И потому я смог принять решение.

«Да, сейчас — самое подходящее время».

Когда мы вернёмся из этого путешествия, она вернётся другим человеком.

***

На следующее утро я вместе с Ли Ан отправился в Долину Злодеев.

Когда мы прибыли, Сома уже закончил приготовления к отъезду.

— Я планирую путешествовать тихо, всего с одним спутником для службы.

Маска Безликого Мечника, которого представил Злобно Ухмыляющийся Демон, была стильно украшена синими линиями.

— Это Чэн Мён.

Он вежливо поприветствовал меня. Я хорошо знал его как правую руку Сомы.

Его боевые навыки были превосходны, а верность заслуживала ещё большей похвалы. Когда я приходил за Духом Небесного Демона, он всё ещё был правой рукой Сомы.

Он также был трагической фигурой, которая не смогла стать следующим Злобно Ухмыляющимся Демоном, потому что нынешний прожил слишком долго.

Я представил им Ли Ан.

— Это мой телохранитель.

Ли Ан вежливо поприветствовала Сому.

— Я Ли Ан. Для меня честь познакомиться с вами.

Я добавил слово.

— Она также моё сердце.

Лицо Ли Ан слегка покраснело, но, учитывая ситуацию, она тихо склонила голову и промолчала.

Злобно Ухмыляющийся Демон рассмеялся моим словам.

— Сначала вы показали свою правую руку, а теперь показываете, где ваше сердце.

— Я раскрываю все свои слабости, чтобы вы не знали, какая из них настоящая.

— Что ж, отправимся?

— Отлично.

Мы с Сомой сели в карету, а Ли Ан и Синее Лицо — на место кучера. Хоть они только что познакомились, они обменялись кивками, разделяя понимание своего общего долга — защищать своих господ.

Когда карета тронулась, Злобно Ухмыляющийся Демон не мог скрыть своей радости.

— У меня хорошее настроение.

— Я тоже давно не был в Срединных землях, так что я тоже рад.

Я говорил искренне. Некоторое время я был заперт в Культе, курсируя между Павильоном Преисподней, тренировочной площадкой, Павильоном Небесного Демона и таверной «Текучий Ветер».

По крайней мере, когда я чувствовал себя удушающе, я мог использовать Технику Пространственно-Временного Перемещения, чтобы отдохнуть в новом месте. Без этого я был бы по-настоящему подавлен. Так что я мог только представить себе разочарование Сомы, который был заперт два года.

— Вы ведь взяли ту маску?

На моём поясе висела белая маска, которую он мне подарил.

— Конечно, раз уж вы мне её подарили, я должен был её взять.

— Я сделаю вам получше, вместо этой дешёвки.

Он имел в виду, что сделает такую же, как у него, где снаружи не видно глаз.

— Нет, не стоит. Мне эта нравится больше.

— Вам нравится та?

— Разве вы не сами лично её для меня купили? Для меня этого достаточно.

— Второй Молодой Господин, я из тех, кто начинает с сомнений. Чем приятнее слова, тем больше я в них сомневаюсь.

— Конечно, вы должны сомневаться. Если кто-то так хорошо относится к человеку со «Злом» в прозвище, должен быть скрытый мотив, верно?

— И какой же у вас скрытый мотив, Второй Молодой Господин?

Я широко улыбнулся.

— Разве вы не говорили, что труднее менять выражения лица? А мне так лучше. Я могу отвечать этим двусмысленным выражением.

Он не мог настаивать дальше. Я тоже не торопил его сдержать обещание снять маску.

— Вам не любопытно, куда мы едем?

— Мы, вероятно, едем в какое-то скучное место.

Сома громко рассмеялся моей шутке.

Тем временем карета покинула территорию Культа и начала набирать скорость, направляясь в Срединные земли.