После расставания с братом я пошёл навестить Ли Ан.

Не знаю, почему я вдруг подумал о ней, но, возможно, мне хотелось увидеть человека, который понимал меня лучше всех.

Ли Ан и сегодня усердно тренировалась.

Она всегда тренировалась.

Её фигура накладывалась на мой образ до Техники Великого Возвращения, когда я собирал материалы. Я, что неустанно шёл к единственной цели.

Она заметила моё присутствие с опозданием, после долгой тренировки.

— Молодой Господин! Когда вы пришли?

— Некоторое время назад.

— А что, если бы вы были убийцей, Молодой Господин?

— Я бы убил тебя раз двадцать.

— Ах!

Я обнажил меч и шагнул к ней.

— Давай сократим эти двадцать раз до девятнадцати.

Глаза Ли Ан засияли, когда она поняла, что я собираюсь продемонстрировать Искусство Парящего Меча.

— Благодарю!

Прошло немало времени с последней демонстрации. Я не стал снижать свой уровень, а показал ей всё как есть, на уровне Величия Десяти Звёзд.

Между этим уровнем и моим нынешним — огромная разница. Конечно, она не почувствует её так же сильно, как я. То, насколько она сможет воспринять эту разницу, и определит её достижения.

Когда я закончил демонстрацию техник от начала до конца, Ли Ан застыла, погружённая в глубокие раздумья.

Я понял. В какой-то момент она вошла в состояние самоотречения.

Чтобы не потревожить её, я затаил дыхание и тихо сел в медитативную позу. Не зная, когда она выйдет из этого состояния, я не мог просто праздно ждать.

Я начал тренировать Технику Защиты Тела Небесного Демона. Раньше я впадал в состояние самоотречения, тренируясь с ней, но сегодня была её очередь.

Спустя долгих шесть часов я почувствовал, как она выходит из просветления.

«Поздравляю, Ли Ан».

Я мысленно поздравил её. Погрузиться в состояние самоотречения на шесть часов — такое случается в жизни воина нечасто.

Ли Ан озадаченно огляделась по сторонам, заметив, что вокруг стемнело.

— Молодой Господин?

— Ну как? Твой первый опыт пребывания в состоянии самоотречения.

— Состояние самоотречения? Вы хотите сказать, что я была в таком состоянии?

— Да.

— А я думала, что просто на мгновение задумалась.

— Что ж, если рассматривать всю нашу жизнь, шесть часов — это действительно лишь мгновение.

— Прошло шесть часов?

Ли Ан была поражена. Момент пробуждения из состояния самоотречения всегда имеет решающее значение.

— Немедленно покажи мне Искусство Парящего Меча.

— Да.

Ли Ан продемонстрировала его передо мной.

Это действительно было эффективно. Не просто эффективно — её Искусство Парящего Меча достигло уровня Восьми Звёзд.

— Всё, что я сделала — это смотрела, как вы выполняете техники. Как это возможно?

— Разве только это? Это потому, что ты всё это время тренировалась, как медведица. Думаешь, такое было бы возможно, просто посмотрев на мою демонстрацию?

— Как бы то ни было, это всё равно потрясающе.

— Все твои накопленные усилия теперь в полной мере расцвели в этом состоянии самоотречения.

— Ах!

Я учил её, а она, с её исключительным талантом, работала не покладая рук. Уровень Одиннадцати Звёзд дал ей более глубокое вдохновение, и, в конечном счёте, шесть часов самоотречения сыграли решающую роль. Все эти факторы объединились, чтобы создать это чудесное достижение.

— Не слишком радуйся. Как ты знаешь, достижения в боевых искусствах поначалу даются быстро, но потом замедляются. Считай, что Искусство Парящего Меча только началось. Может уйти целая жизнь, чтобы пройти от Восьми Звёзд до пика, не говоря уже о достижении уровня Великого Свершения.

— Даже если это займёт всю жизнь, я обязательно этого добьюсь. Небеса даровали мне такую драгоценную возможность. Мне будет слишком стыдно и горько, если я не воспользуюсь ей в полной мере.

Одновременно с этим на шаг приблизилось время применить на ней Технику Божественного Очищения от Яда.

Для безопасного и эффективного применения этой техники без побочных эффектов важен мой уровень боевых искусств.

Однако после этого решающее значение будет иметь её уровень мастерства. Несравненная красавица со слабыми боевыми искусствами столкнётся лишь с ужасными испытаниями.

Я планировал использовать Технику Божественного Очищения, когда она достигнет уровня Девяти Звёзд. С таким уровнем Искусства Парящего Меча она сможет защитить себя где угодно.

Но сегодняшнее достижение подсказывало, что этот момент может наступить гораздо раньше, чем я ожидал.

— Вместо того чтобы умереть двадцать раз, теперь ты умрёшь всего дважды.

Ли Ан, переполненная чувствами, низко поклонилась.

— Благодарю вас, Молодой Господин.

— Между нами не нужны такие формальности.

— А какие именно у нас отношения? Я была просто телохранителем. Почему вы так добры ко мне?

«Потому что ты бросилась защищать меня, и с этого всё и началось».

— Ли Ан.

— Да.

— После встречи с братом я был обеспокоен. Знаешь, о ком я подумал в тот момент? О тебе. Вот почему я добр к тебе.

Она посмотрела на меня с лицом, полным эмоций.

— И ты использовала два из своих пяти вопросов.

Мы договорились, что она может спросить, почему я к ней добр, только пять раз.

— Теперь у тебя осталось три.

— Я буду использовать их экономно.

— Искусство Парящего Меча достигло уровня Восьми Звёзд, так что ты должна использовать его осторожно. Его мощь будет совершенно иной, чем прежде.

— Да, молодой господин.

— Ли Ан, хоть и неуместно говорить это такой воодушевлённой тебе… не живи жизнью, сосредоточенной исключительно на тренировках.

— Да! — Ли Ан светло кивнула с широкой улыбкой.

«Ли Ан, вот из-за этого. Потому что ты — тот человек, который вот так кивает головой рядом со мной. Хоть ты и умна, и проницательна, и у тебя есть свои мысли, ты — тот человек, который улыбается и кивает на мои слова. Тот, кого каждый хотел бы иметь в своей жизни хотя бы раз. Тот, кто может дать разные ответы, даже если спросить сто раз. Держись, Ли Ан. Давай дойдём до самой вершины!»

***

Когда я вернулся после встречи с Ли Ан, меня ждал Демон Клинка Кровавых Небес. Он вонзил Великую Саблю, Истребляющую Небеса, в землю у моих покоев.

— Почему вы здесь?

— Я вспоминал первый день, когда встретил тебя здесь.

— Хотите всё повернуть вспять теперь, когда вернулся мой брат?

— Я почувствовал, что должен дать тебе понять: рыба, которую я поймал — не моя.

Он вытащил Саблю из земли и провёл ею длинную черту.

— Когда я впервые встретил тебя, это было здесь. — Демон Клинка Кровавых Небес провёл черту в самом начале. В тот день он так же провёл черту, ткнув меня в бок. — А сейчас — здесь.

Он провёл новую черту чуть дальше середины.

— О! Мы перевалили за половину!

— Едва перевалили. И это повод для такой радости?

— Этого более чем достаточно.

— Достаточно?

— Будь мы друзьями или врагами, мы — друзья, и в жизни или смерти, мы — живы. Быть слишком близким с кем-то может быть в тягость, не так ли? Я не могу заботиться о человеке до конца, но если этот человек будет пересекать черту и идти ко мне, я приму его.

Я провёл черту Чёрным Демоническим Мечом почти в самом конце.

— Чтобы дойти досюда, нужно, наверное, быть ребёнком? Кстати, мой отец был бы где-то здесь.

На этот раз я провёл черту, не доходя даже до отметки Демона Клинка.

— Почему вы так хорошо владеете словом? Вы что, всю ночь готовитесь, думаете, что сказать сегодня, заучиваете это?

— Пожалуйста, говорите такое, когда я прихожу к вам в гости. А не в день, когда старейшина внезапно навещает меня.

Гу Чонпа покачал головой, будто признавая поражение. Он пришёл ко мне из-за моего брата.

— Я пришёл сообщить тебе о Старшем Молодом Господине.

— Прошу, говорите.

— Первый Высший Демон, с которым, скорее всего, встретится Старший Молодой Господин — это Злобно Ухмыляющийся Демон. Будь готов.

Его суждение было точным. В прошлом трое Высших Демонов, наиболее активно поддерживавших моего брата, были Демонический Будда, Демон Клинка Кровавых Небес и Злобно Ухмыляющийся Демон.

В прошлой жизни мой брат совершил несколько жестоких поступков примерно в то время, когда его выбрали наследником. Это не было исключительно его решением. Влияние Демонического Будды, Демона Клинка Кровавых Небес и Злобно Ухмыляющегося Демона, которые были с ним в то время, было значительным.

Изменится ли судьба моего брата так же, как судьба Демона Клинка или Владыки Меча Одного Удара? Для этого должны измениться и судьбы Демонического Будды и Злобно Ухмыляющегося Демона.

— Значит, следующим после Демонического Будды будет Злобно Ухмыляющийся Демон.

— Раньше это был я, но теперь это место займёт он. Я ожидаю, что Старший Молодой Господин встретится со всеми остальными Высшими Демонами, кроме меня. Просто порядок встреч будет другим.

Я молча кивнул.

— Злобно Ухмыляющийся Демон — не простой человек.

— Я знаю.

Иначе с чего бы в его прозвище было слово «Злобно»?

— Тебе нужно быть готовым. Ты так и будешь сидеть сложа руки?

— Да.

— Ты оставишь всё как есть?

— Пока у меня есть вы и Старшая Владыка Меча, я буду в порядке.

— Приятно слышать, но если пятеро Высших Демонов встанут на сторону Старшего Молодого Господина, будет трудно им противостоять.

— Почему вы говорите пять, а не шесть?

— Раз уж Владыка Культа Небесного Ветра прибыл, Высшая Демоница-Жнец Душ, естественно, стала нашей союзницей, не так ли?

— Чхон Сон всё ещё молода и амбициозна, так что нельзя быть уверенным. Наоборот, она — самый лёгкий человек, которого мой брат может переманить на свою сторону.

Она может притвориться союзницей, а потом вонзить нож в спину. Мой брат может использовать её как шпионку. Возможностей много.

— Неважно, будет ли Высшая Демоница-Жнец Душ на их стороне. Если мой брат переманит её, мы сможем использовать это против него в критической ситуации.

— Ты продумал так далеко?

— Приходится. Конечно, я всё равно постараюсь предотвратить это.

И не из-за Чхон Сон, а из-за Чон Дэ. Я хотел видеть, как ученица Владыки будет хорошо расти.

— Тогда ты столкнёшься с шестью противниками. Каким бы способным ты ни был, будет тяжело. Нет, так не пойдёт, потому что я не справлюсь. По крайней мере, один Высший Демон должен быть твёрдо на нашей стороне.

— Кого вы имеете в виду?

Старик Клинок, казалось, хотел кого-то назвать, но остановил себя.

— Это решать такому умнику, как ты.

Вероятно, у него был кто-то на примете, но он счёл, что говорить об этом было бы неправильно. Это также означало, что он доверял моему суждению.

— Действуй быстро, пока Старший Молодой Господин не переманил всех Высших Демонов.

— Мой брат встретится с кем-то другим, а не со Злобно Ухмыляющимся Демоном, в первую очередь.

— С кем же?

Я пристально посмотрел на Демона Клинка Кровавых Небес.

— Со мной? — Тот растерянно моргнул. — Серьёзно, со мной?

— Да, мой брат сначала придёт к вам.

— Не может быть. Он знает, что я на твоей стороне. Он может встретиться с другими Высшими Демонами, но ко мне не придёт.

— Нет, даже если он не пойдёт к другим, к вам он обязательно придёт. А после вас — к Чон Дэ.

Несмотря на мою уверенность, Демон Клинка Кровавых Небес недоверчиво склонил голову.

— Почему ты так думаешь?

— Мой брат хочет показать нашему отцу, что причина, по которой вы перешли ко мне, была лишь в его отсутствии. Он верит, что, вернув вас, он заслужит больше благосклонности отца, чем командуя всеми остальными Высшими Демонами вместе взятыми.

Демон Клинка Кровавых Небес медленно кивнул, осознав, что в моих словах может быть доля правды.

Он посмотрел на меня и спросил.

— Тогда ты не беспокоишься? Что я могу вернуться к Старшему Молодому Господину?

Я на мгновение замолчал, прежде чем ответить.

— Беспокоюсь.

— Правда?

С серьёзным выражением я ответил.

— Конечно. Вы ведь видели его в тот день, не так ли? Подарок, который он преподнёс Владыке Меча Одного Удара. Дело было не в самом подарке, а в его скрупулёзности. Он, скорее всего, попытается дать вам что-то ещё более ценное.

Демон Клинка Кровавых Небес кивнул. Он достаточно хорошо знал моего брата.

— Я надеюсь, вы не уйдёте. Какие бы выгодные предложения ни делал мой брат, пожалуйста, скажите мне. Я сделаю предложение лучше, чтобы удержать вас.

— Ты не просишь меня остаться из верности?

— Мы не дети двадцатилетние.

— А ты разве нет?

— Ах, да. Но у меня старая душа.

Я смущённо рассмеялся.

— По крайней мере, тебя он не сможет забрать.

— Почему?

— Потому что я поставлю всё на кон, чтобы сделать лучшее предложение. Даже если он попытается шантажировать тебя какой-то слабостью, ты должен сказать мне.

— Почему?

— Потому что я решу эту проблему. Если ты спросишь, смогу ли я, я думаю, я уже достаточно тебе показал. Если ты стесняешься раскрыть мне свою слабость, помни, мы всё видели и всем делились.

После мгновения молчаливого раздумья Демон Клинка Кровавых Небес встал, вытаскивая глубоко вонзённую в землю Саблю.

— Посмотрим, действительно ли он придёт ко мне первым, как ты говоришь.

Собираясь уходить, он взглянул на черту, нарисованную на земле.

— Кто знает, куда эта черта сдвинется в следующий раз.