Младший из двоих шагнул вперёд первым и, сложив руки в приветствии, произнёс.

— Я — Сотай из Шэньси. Я всегда восхищался Божественным Культом и по счастливой случайности получил возможность встретиться с Высшим Демоном. А этот человек — мой наставник.

Старик последовал его примеру.

— Я — Чонмак из Шэньси. Для меня честь встретить стольких героев Божественного Культа.

В Шэньси не было и никогда не будет пары мастеров и учеников по имени Сотай и Чонмак.

Их истинные личности — Юньнаньские Двойники-Уроды, также известные как Безликие Чудовища.

Мастера маскировки, они с лёгкостью обманывали относительно своего возраста. Иногда они представали худыми, иногда — толстыми, торговцами, монахами и даже женщинами.

На самом деле, юноша, приветствовавший первым, известный среди Двойников как Ильгве, был старше, чем Эгве, замаскированный под старика.

Они принимали облик разных людей, обманывая других и совершая в процессе бесчисленные злодеяния. Они грабили торговцев и убивали незнакомцев просто потому, что те им не нравились.

Их похоть была ненасытна, и они насиловали любую красивую женщину, попавшуюся им на глаза, убивая всякого, кто пытался их остановить.

Союз Боевых Искусств объявил их врагами всего мира, но их так и не поймали.

Их боевые навыки были грозными, а мастерство маскировки делало их неуловимыми.

Они прожили долгую жизнь. В какой-то момент даже появилась поговорка: «Небеса не безразличны. Они просто уже мертвы».

Эта поговорка возникла из-за этих двоих.

И, что самое главное, эти ублюдки разрушили мою жизнь.

Ильгве, замаскированный под юношу, шагнул вперёд и заговорил.

— Для нашей семьи будет честью, если Второй Молодой Господин преподаст мне урок.

Чему быть, того не миновать.

В моей жизни до возвращения это же событие произошло примерно в это же время.

Тогда я был полным дураком. Величайшим из дураков, совершенным идиотом.

Зачем я согласился на поединок?

Конечно, тогда это произошло не здесь, а в другой обстановке.

В тот раз они тоже пришли с Ма Булем. Демонический Будда представил этих Юньнаньских Двойников на пиру, устроенном для практиков нашего культа, подстроив всё так, чтобы я не смог отказаться.

Он идеально сыграл на моей психологии. Вместо того чтобы посоветовать мне преподать тому парню урок, он отругал Ильгве.

— «О чём ты думаешь, вызывая на поединок столь уважаемого человека? Тебе здесь не место. Если ты совершишь ошибку, и Второй Молодой Господин пострадает, ты не сохранишь свою жизнь».

Тогда он говорил именно так, как и сейчас.

Чтобы заставить кого-то перевернуть стол, кричать: «Переверни его как мужчина!» — не так эффективно, как сказать: «Разве этот трус осмелится?» Точно так же мой двадцатилетний «я», одержимый чужим мнением, попался на такую дешёвую провокацию.

Более того, в то время я отчаянно пытался восстановить свою репутацию после поражения от Гу Пёнхо в Схватке Новых Демонов.

Я лично доказал, что чем ниже самооценка, тем легче поддаться на провокацию.

Результат был катастрофическим.

Я наивно полагал, что не проиграю ровеснику, но мы ведь и не были ровесниками.

Моя рука была сломана, рёбра треснули, а лицо было так разбито, что я долгое время не мог выйти на улицу.

Проблема была не в физических травмах. Моя гордость была растоптана тем, что я проиграл кому-то своего возраста, и я мучился от ненависти к себе за то, что так легко поддался на его провокацию.

Не только мой отец, но даже воины нашего культа были разочарованы во мне. Избитый и униженный чужаком, мой авторитет и престиж рухнули.

Безликие Чудовища сбежали в тот же день, так что тогда мы даже не смогли установить их личности.

И вот эти ублюдки снова предстали передо мной. Так как же мне было не прийти в восторг, когда они вошли в мою комнату вслед за Демоническим Буддой?

— Конечно, нехорошо подвергать риску это драгоценное тело. Нынешние мастера невероятно страшны.

Вот так можно было бы избежать ситуации. Чем увереннее человек в своих силах, тем он расслабленнее. Конечно, сегодня я не собирался так поступать.

— Но было бы невежливо отказать в такой искренней просьбе, не так ли?

Мне было любопытно. Знал ли мой брат, что за люди эти типы, ошивающиеся рядом с Демоническим Буддой? Брат, это проблема, знаешь ты об этом или нет.

— Благодарю, что приняли вызов. Вы действительно соответствуете своей громкой славе, Второй Молодой Господин.

— Однако вы с самого начала осыпаете меня хвалой. Вы что-нибудь слышали о моей репутации? Если знаете хоть что-то из того, что я сделал недавно, назовите хоть один пример.

Удивлённый тем, что я спросил так прямо, Ильгве замялся.

— Я не очень умён, так что плохо помню. Я необразован и лишён манер. Надеюсь, вы поймёте, Второй Молодой Господин.

— Как я и ожидал. Судя по тому, что вы с первой же встречи вызвали меня на поединок, манер вам явно не хватает. И судя по тому, что вы провоцируете меня, не зная ни моих навыков, ни характера, вы определённо не блещете умом. Но радует, что вы хотя бы себя хорошо знаете.

При моей насмешке лица обоих Двойников одновременно окаменели. Я чувствовал, как они с трудом подавляют едва скрываемую злобу.

— Раз уж я не умён, давайте повеселимся, используя наши тела, Второй Молодой Господин.

— Давайте.

С этими словами мы вышли во двор и встали друг против друга. Все, кто был внутри, последовали за нами.

— Будете использовать кулаки и ладони?

— Именно так.

— А я буду использовать техники меча, так что будьте осторожны, чтобы ваши руки не оказались отрублены моим клинком.

— Вам тоже стоит быть осторожным, Второй Молодой Господин. Возможно, в будущем вам придётся владеть этим мечом левой рукой.

Пока он пристально смотрел на меня, пытаясь нагнетать напряжение, вперёд выступил Гу Чонпа.

— Я, пожалуй, пойду. С возрастом я обнаружил, что по ночам мне нужно больше спать.

Казалось, его не интересовал исход поединка, и он не горел желанием задерживаться там, где находились мы с Гём Муяном.

Следом за ним двинулась и Владыка Меча Одного Удара.

— Я тоже пойду. От недостатка сна у меня портится кожа.

Когда они оба собрались уходить, Гём Муян почтительно поклонился им.

— Тогда, пожалуйста, ступайте. Я навещу вас отдельно позже.

Вопрос, который хотел задать мой брат, вместо него озвучил Демонический Будда.

— Вы не беспокоитесь о Втором Молодом Господине?

Даже не взглянув на меня, Старик Клинок бросил на ходу небрежное замечание.

— Беспокоиться, как же.

Владыка Меча Одного Удара шла за ним. По крайней мере, в этот момент они были едины во мнениях.

Они знали, что лучше избегать любых сплетен о присутствии на подобной схватке, и, прежде всего, они ни капли за меня не волновались.

Удивительно, но Чанхо тоже начал уходить.

— Ну, у меня есть кое-какие дела, так что я тоже пойду.

Когда сообразительная медведица попыталась уйти, девятихвостая лиса последовала её примеру.

— Тогда и я пойду.

Я обратился к Ли Ан.

— Ли Ан, и ты уходишь?

— Да. Мне нужно идти тренироваться.

— Пусть никто другой, но ты-то должна остаться и хотя бы сделать вид, что беспокоишься. Ты изменилась!

— Конечно, я изменилась. Благодаря тому, кто постоянно пел о том, что я должна следовать своему сердцу, я и изменилась.

Уходя, она оглянулась на Со Дэ Рёна.

— А ты не идёшь?

— Я останусь посмотреть. Думаю, это будет полезно для моих тренировок.

Тогда Гу Чонпа, уже удалявшийся, крикнул ему.

— Тебе тут не на что смотреть. Иди спать.

Раз уж его наставник так сказал, Со Дэ Рёну ничего не оставалось, как уйти. Он посмотрел на меня и улыбнулся.

— Вот так он говорит. У него такой острый слух.

Когда ушёл даже Со Дэ Рён, Чон Дэ тоже двинулся с места.

— Если я останусь, когда все уходят, я буду выглядеть слишком праздным, не так ли?

С этими словами все разошлись один за другим.

— Да вы все просто!..

Никто не обернулся на мой пустой возглас.

Я всё понимал. У каждого были свои причины уйти, но их действия были полны уважения ко мне. Они показывали это моему брату.

«Мы настолько доверяем Второму Молодому Господину».

Уйдя, они продемонстрировали свою преданность мне своим собственным, изысканным способом.

Теперь со мной остался только Говоль.

— Вот кто поистине мой верный подданный.

— А я как раз собирался сказать, что пойду внутрь и лягу спать. Я не люблю смотреть драки.

— Так не пойдёт. Кто-то должен остаться и посмотреть.

— Тогда, пожалуйста, закончите побыстрее.

— Постараюсь.

Все наблюдали за этой сценой с удивлёнными и ошарашенными лицами.

Чувствуя себя полностью проигнорированными, Безликие Чудовища открыто выказали своё недовольство, и даже Гём Муян, который редко проявлял эмоции, не мог полностью скрыть своего удивления.

Ильгве шагнул вперёд и сказал.

— Зрители разошлись, но мой кулак не потерял своей силы. Давайте сразимся.

Он торопился, боясь, что поединок может быть отменён.

«Не волнуйся, злодей».

— Давай. Это бой, которого я долго ждал.

Я ждал гораздо дольше, чем ты можешь себе представить.

Я принял вызов не только ради мести, но и чтобы наказать их за их злодеяния.

Эти парни входили в число тех, кого я называл абсолютным злом.

Некоторых называют абсолютным злом, потому что они слишком сильны, но есть и те, кто является абсолютным злом, потому что они хитры и злобны, как эти двое.

Те, кто искусен в маскировке и может спрятаться где угодно, что делает их практически неуловимыми. Они относятся к чужим жизням как к мухам, но свою собственную ценят превыше всего, делая всё, чтобы выжить.

Такие типы, которые живут припеваючи до самой старости, тоже являются абсолютным злом.

Старику-Небу, должно быть, не понравилась поговорка о том, что оно мертво, раз уж оно послало этих парней ко мне.

— Хорошо, я не буду сдерживаться только потому, что вы Второй Молодой Господин, так что будьте осторожны!

Ильгве был безжалостен с первого же движения. Как бы ни развивалась ситуация, их миссией было избить меня и исчезнуть.

Интересно, сколько они получили от Ма Буля? Чтобы прийти в наш культ и разобраться со мной, им, должно быть, заплатили немало.

Уклонившись от летящего кулака, я легко схватил его за запястье.

Он ни за что бы не подумал, что его запястье будет схвачено с первого же движения, поэтому был шокирован.

Он попытался вырваться, но моя хватка была твёрдой и непреклонной. И тут же!

Пока он в недоумении таращил глаза, мой меч сверкнул, как молния.

ВЖУХ—!

Одним ударом его запястье было отсечено.

— Агх! — Вырвался у него крик, и он инстинктивно попытался остановить кровь.

ШИК! ВЖУХ—!

Без малейшего колебания я отрубил ему и другое запястье.

— А-а-а-а-а-а! — Взвыл он от боли, размахивая отсечёнными кистями, пока кровь хлестала фонтаном.

Вокруг хлынул кровавый дождь. Я не уклонялся, как и мой брат.

Под льющимися струями крови мы просто смотрели друг на друга.

В этот момент Эгве предпринял внезапную атаку на меня со спины. Он намеревался обездвижить меня, а затем заняться Ильгве. Я уже собирался развернуться и блокировать удар, как увидел, что мой брат обнажил меч, и остался на месте.

ХРЯСЬ—!

Грубая энергия меча вырвалась в мгновение ока, пронесясь мимо моего лица, но я даже не моргнул, наблюдая за братом.

Энергия, что пролетела мимо меня, разрубила тело Эгве, атаковавшего со спины, пополам.

В одно мгновение всё вокруг превратилось в море крови.

Я спросил Демонического Будду.

— На что именно вы рассчитывали?

Это был вопрос, полный множества подтекстов. Хоть мой брат и был далеко, вы всё обо мне слышали и видели.

Вы думали, что эти ублюдки, Юньнаньские Двойники, смогут избить и унизить меня? Думали, я окажусь заперт в комнате, как раньше?

Я сорвал маску с почти потерявшего сознание Ильгве.

ТРЕСК—

Под ней оказалось лицо мужчины средних лет.

— Кто ты? — Спросил я, чтобы оценить реакцию брата, надеясь раскрыть их личности.

Ильгве лишь с ненавистью посмотрел на меня и ничего не сказал.

— Я отрублю тебе и лодыжки.

Когда я занёс меч, он закричал.

— …мы — Безликие Чудовища.

ХЛОП—!

В этот момент голова Ильгве взорвалась. Золотой свет на миг вспыхнул вокруг хлынувшей крови и исчез. Его убил Демонический Будда.

Глаза Ма Буля засияли золотым светом, и подавляющая аура обрушилась на всё вокруг. Это был не тот Демонический Будда, что препирался с бывшим Владыкой Культа Небесного Ветра. Он говорил холодно, источая свирепость, несравнимую ни с кем другим.

— На что я рассчитывал? Я хотел показать твоему брату реальность. Я хотел показать ему, что вот с таким человеком он соревнуется, с тем, кто может сразить Юньнаньских Двойников одним движением. Я хотел показать ему, с какой реальностью он столкнулся, и с Чёрным Демоническим Мечом, который Владыка Культа никогда ему не давал.

Он говорил не со мной. Он говорил с моим братом.

Этот человек, Демонический Будда! Он, без сомнения, злодей, но его забота о моём брате искренна.

Мой взгляд переместился на Гём Муяна. Как и у меня, по его лицу стекала кровь.

Гём Муян спросил меня спокойным тоном.

— Ты нигде не ранен?

— Нет, благодаря тебе.

— Я рад видеть, что твои боевые искусства улучшились. Это хорошо и для нашего культа.

— Мои боевые искусства улучшились, а вот актёрское мастерство моего брата стало лучше.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты ведь не из тех, кто водит с собой кого попало, так?

— Если ты спрашиваешь, знал ли я, что они — Безликие Чудовища, то нет. Увидимся завтра утром, когда будем приветствовать отца.

С этими словами мой брат и Демонический Будда покинули это место. Я признал способность брата сохранять спокойствие даже в такой ситуации. Теперь я понимаю, почему Гу Чонпа поддерживал его в прошлом. Это имело смысл.

Я подошёл к трупам Юньнаньских Двойников, распростёртым на земле. Я убил их быстро и легко, потому что не хотел придавать их смерти никакого значения. Для таких, как они, даже последнее слово было бы слишком щедрым даром. Даже холодный рис, подаваемый в тюрьме, был бы для них излишеством. Лучшее наказание для такой мрази — убить их как насекомых и забыть, что они когда-либо существовали.

Я порылся в трупах и нашёл несколько векселей. У каждого был вексель на 100 000 лян.

— Прими к сведению. За 200 000 лян можно избить Второго Молодого Господина Божественного Культа Небесного Демона.

Говоль слабо улыбнулся на мою шутку. Я передал векселя ему.

— Используй это на то, над чем ты работаешь. Или ты считаешь, что эти грязные деньги из их карманов ниже твоего достоинства?

— На деньгах нет имён. Их ценность определяется тем, как их используют в данный момент.

Говоль никогда не заставляет меня жалеть. Вот почему я приложил столько усилий, чтобы заполучить его.

— Я позабочусь о телах. Иди внутрь и смой кровь.

Я посмотрел на небо и пробормотал себе под нос.

— С возвращением брата, с пылающих небес хлынул кровавый дождь.