Два месяца прошло с моего поединка с отцом.

За это время я достиг одиннадцатой звезды в Искусстве Парящего Меча. Благодаря озарениям, полученным в поединках с отцом и Владыкой Меча Одного Удара, я поднялся на следующий уровень.

Оставался всего один шаг.

Последний шаг потребует катализатора, как и предыдущие.

Этим катализатором мог стать ещё один поединок, настоящая битва, созерцание цветов с Владыкой Меча Одного Удара, чтение сборника стихов рядом с Демоном Клинка Кровавых Небес или прогулка под луной с Ли Ан. Мир двенадцати звёзд был непредсказуем, ибо опирался на просветление, а не на тренировки.

Я отложил завершение Искусства Парящего Меча на другой день и сосредоточился на Технике Пространственно-Временного Перемещения.

При практике боевых искусств наступает момент, когда ты чувствуешь порыв. Всё тело покалывает, шепча: «Ещё немного». Это и есть миг для перехода на следующий этап.

Техника Пространственно-Временного Перемещения постоянно стимулировала этот порыв.

Около десяти дней назад я сократил время, необходимое для развёртывания пространства, до ста секунд. После этого ограничения, казалось, ослабли, и время уменьшалось с каждым использованием техники.

Если между воином и его боевым искусством существует гармония, то мы с этой техникой были в идеальном созвучии.

Возможно, потому что эта техника больше зависела от глубины понимания и таланта к боевым искусствам, чем от продолжительности тренировок. В этих двух аспектах я достиг почти высочайшего уровня.

Пока я продолжал тренироваться, время продолжало сокращаться.

Со ста до девяноста девяти, девяноста восьми, девяноста семи…

Я не останавливался и шёл до конца. Словно на мчащейся без управления повозке, я неистово создавал пространство. Смутно беспокоился, что, если сверну не туда, повозка может рухнуть с обрыва, но я продолжал оттачивать своё мастерство без отдыха.

Тренировки и ещё раз тренировки.

Наконец повозка достигла конечного пункта назначения. Конь не пал, и я не свалился с повозки.

Щёлк—!

Со щелчком пальцев моё окружение изменилось.

Одновременно из моей груди вырвался возглас.

— Получилось!

Теперь я мог мгновенно применять Технику Пространственно-Временного Перемещения. Она развернулась так естественно, будто всегда была моим боевым искусством.

Я стоял на белом песчаном пляже, передо мной простиралось бескрайнее синее море. Небо было голубым, а солнце — жарким. На пляже росли деревья с большими листьями, а под ними стояли удобные на вид шезлонги. Вдалеке летали чайки.

Это было пространство моей мечты.

Идеальное.

По мере уменьшения времени, необходимого для создания этого пространства, уменьшалось и количество внутренней энергии для его поддержания.

Я удобно откинулся в шезлонге, затем снял одежду и прыгнул в море.

Плавая, я лёг на спину и посмотрел на небо. Наблюдая за плывущими облаками, я чувствовал невероятное умиротворение.

Это было идеальное, ничем не прерываемое время для самого себя. Я был счастлив.

Затем меня осенила мысль.

«А что, если время в этом пространстве течёт медленнее, чем снаружи? Что, если я смогу тренировать здесь свои боевые искусства? Даже если я не смогу полностью остановить время, что, если я смогу замедлить его хотя бы вдвое?»

Это казалось мечтой, но разве создание такого пространства само по себе не было мечтой?

Я подумал обсудить это с Владыкой Культа Небесного Ветра, когда он вернётся. Конечно, он, скорее всего, отмахнётся от этого как от чепухи.

Я лежал на пляже, наслаждаясь свободой, когда почувствовал, что кто-то прибыл снаружи пространства.

Когда я входил в пространства, созданные Высшей Демоницей-Жнецом Душ или Владыкой Культа, я совершенно не мог ощущать внешний мир. Но поскольку это пространство создал я сам, я мог воспринимать внешние события.

Я немедленно свернул Технику Пространственно-Временного Перемещения и появился.

— Молодой Господин, вы здесь?

Человек, звавший меня у двери, был Чанхо.

— Я здесь.

Когда я внезапно появился у него за спиной, Чанхо вздрогнул и обернулся.

— Молодой Господин? Где вы были?

«На пляже, где катятся синие морские волны».

Я заставил себя не отвечать так.

— Я тут некоторое время практиковал техники сокрытия. Но что привело тебя сюда?

— Пришло сообщение из оружейной мастерской. Они завершили изготовление предметов, которые мы заказывали из Тысячелетнего хладного железа.

— Тогда, пожалуйста, отправляйся и забери их, а также собери всех людей, что были на той встрече.

— Да, понял.

***

Семь человек стояли в кругу, глядя на предмет на столе.

Включая меня, тут были Ли Ан, Со Дэ Рён, Чанхо, Демон Клинка Кровавых Небес, Владыка Меча Одного Удара и Говоль.

Я первым взял со стола веер и протянул его Говолю.

— Это веер, который ты просил. Я осмотрел его, он хорошо сделан.

— Большое спасибо.

— Материал ценен, но ещё ценнее то, что он был создан лучшим мастером нашего культа.

— Я не ожидал, что вы действительно прикажете его изготовить.

Более того, поскольку кинжалы были сделаны по числу людей, собравшихся в тот день, я дал кинжал и ему. Говоль выглядел виновато, получая и веер, и кинжал.

— Я получаю две вещи.

— Изначально кинжалов бы и не было, если бы не ты. В некотором смысле, ты даришь их всем.

— Это не может быть правдой. Владыка Культа Небесного Ветра отдал эти кандалы из-за вас, Молодой Господин. Спасибо. Я никогда не забуду этот щедрый дар.

Это действительно был значительный подарок.

Кинжалы из Тысячелетнего хладного железа были невероятно острыми и нерушимыми, что делало их бесценными. Если бы их можно было продать по достоинству, денег хватило бы на комфортную жизнь нескольким поколениям.

Но это был не конец моих подарков для него.

Я отвязал от рукояти Чёрного Демонического Меча нить Небесного Шелкопряда высочайшего качества. Отрезав ровно столько, чтобы завершить веер, я протянул её Говолю.

— Это нить небесного шелкопряда высочайшего качества. Прикрепи её к вееру, и он станет превосходным оружием.

Глаза Говоля затрепетали от эмоций. Получить три таких подарка — действительно редкая удача в жизни.

— Я отплачу за эту милость, даже если это будет стоить мне жизни.

— В этом не будет нужды. Я даю это, потому что считаю, что ты этого заслуживаешь сейчас, а не в качестве гарантии будущей верности или жизни.

Хоть я и обращался к Говолю, мои слова предназначались всем.

Я раздал оставшиеся кинжалы.

— Спасибо, что были на моей стороне.

— Благодарю.

— Я буду им хорошо пользоваться.

— Спасибо.

Все с радостью приняли кинжалы.

Со Дэ Рён посмотрел на свой кинжал и с беспокойством сказал.

— Боюсь, как бы мне его не потерять.

— Тренируйся усерднее. Чем сильнее ты станешь, тем меньше вероятность его потерять. Когда тренировки станут в тягость, смотри на кинжал.

— Да.

Со Дэ Рён энергично кивнул. Для каждого этот кинжал будет иметь своё значение.

В этот момент Гу Чонпа без всякой причины придрался к Говолю.(ПП. Старик Клинок)

— С таким хрупким учёным рядом, о чём ты вообще беспокоишься?

Тут кто-то вошёл и заговорил.

— А разве твой ученик не ещё хрупче?

Вошедший был не кто иной, как бывший Владыка Культа Небесного Ветра.

Я с удивлённым лицом спросил его.

— Вы уже вернулись?

Он вернулся раньше, чем я ожидал. Я думал, это займёт ещё как минимум полгода.

— Я всегда был нетерпеливым человеком.

Говоря это, он взглянул на Говоля. В присутствии сильного защитника Говоль улыбнулся.

— Кажется, я нигде с голоду не помру. Возвращаюсь как раз в день раздачи кинжалов. Давай-ка мне мой.

— Прежде чем это сделать, как нам к вам обращаться?

— Моё имя — Чон Дэ.

— Не ожидал, что у Владыки Пустошей будет такое пресное и скучное имя…

— Заткнись.

Чон Дэ осмотрел кинжал.

— Поистине хорошо сделан. Это можно считать даже божественным артефактом. Спасибо, что и для меня один приберёг.

— Что вы, дорогой друг. Это стало возможным лишь потому, что вы милостиво сняли оковы в первую очередь.

Я приветствовал его возвращение добрыми словами. Он действительно вернулся в судьбоносный день, но судьба эта была связана не только с получением кинжалов.

Кто-то открыл дверь и вошёл.

Вошедший был высок и, без сомнения, красив, одет в белое одеяние, украшенное элегантными и изысканными узорами. Это был мой старший брат, Старший Молодой Господин, Гём Муян.

Все взгляды сосредоточились на нём. За Гём Муяном в комнату вошли трое.

Первым был Ма Буль, за ним — старик и юноша.

Заметив меня в толпе, Гём Муян широко раскинул руки и зашагал ко мне.

— Брат, как ты поживал?

Да, это был мой брат. Уверенный и полностью осознающий своё превосходство над другими.

Хоть его чрезмерное самомнение часто создавало проблемы, у него был талант превращать своё высокомерие в уверенность для тех, кто был на его стороне.

— Я хорошо поживал. Давно не виделись, брат.

Я крепко обнял его, искренне. Моя реакция, казалось, застала его врасплох. Он никогда не узнает, о чём я думал в тот момент.

«Брат, пожалуйста, не заставь меня пожалеть, что я обнимаю твой труп. Не иди по пути дяди».

Я знал, что хоть Говоль и верил, что исход зависит от моего брата, это было не так. На этот раз всё зависело от моих усилий.

«Поэтому я буду стараться. Не ради брата, а ради себя».

Моё поведение заметно изменилось с тех пор, как Гём Муян покинул культ, и я заметил проблеск любопытства в его глазах.

— Я слышал, ты тут немало нашумел в моё отсутствие?

— В долине без тигра и лиса — царь.

— Как лиса может стать царём, когда тигр здесь? Тебе не нужно скромничать передо мной.

Для любого другого он бы показался заботливым старшим братом, глубоко любящим своего младшего.

Но в моей прошлой жизни мой брат упорно мучил меня. В то время я не понимал, что это были мучения.

С самого раннего детства он пытался внушить мне негативное представление о мире боевых искусств и власти.

Истории о воинах, убивающих друг друга, рассказы о тех, кто сходил с ума от внутренних демонов, повествования о Высших Демонах, предававших Небесного Демона.

Большинство рассказанных мне историй были жестокими и негативными. Всякий раз, когда я пытался открыть меридианы Жэнь и Ду, рассказы о том, как у людей разрывались кровеносные сосуды, и они умирали, сотрясали моё сердце.

Я преодолел это благодаря врождённой стойкости, но это правда, что, осознанно или нет, это оказало на меня негативное влияние.

Я не могу ничего сказать о средствах и методах, используемых в борьбе за престолонаследие, но так нельзя поступать с шести- или семилетним ребёнком, брат.

В этот момент вмешался Демонический Будда.

— Второй Молодой Господин. Теперь, когда Старший Молодой Господин вернулся, ты должен много помогать своему брату. Кто в этом суровом мире боевых искусств присмотрит друг за другом? Люди предают так же легко, как едят, так что доверять некому.

С этими словами Демонический Будда посмотрел на Демона Клинка Кровавых Небес. Это было замечание, с самого начала нацеленное на него. Он открыто критиковал Демона Клинка за то, что тот бросил Гём Муяна, а затем переметнулся ко мне.

Вместо того чтобы чувствовать вину перед Старшим Молодым Господином, Гу Чонпа лишь усмехнулся.

В отличие от провокационного Демонического Будды, Гём Муян был почтителен со Стариком Клинком.

— Как вы поживали, господин?

— Благодаря вам, хорошо. Вы только что вернулись?

— Да. Только что прибыл.

— Вы виделись с Владыкой Культа?

— Мой отец уже удалился в свои покои, так что я не смог его увидеть. Придётся поприветствовать его завтра утром.

— Владыка Культа будет рад.

Обменявшись приветствиями, Гём Муян мягко заговорил.

— Я слышал, что вы в последнее время много помогали моему младшему брату.

— Старики, как известно, более непостоянны. Надеюсь, вы поймёте.

— Нет, помощь моему брату — это то же самое, что помощь мне и нашему культу. Как его старший брат, я благодарен.

— Спасибо за понимание.

Затем Гём Муян обратился к Владыке Меча Одного Удара.

— Вы всё так же прекрасны, как и прежде.

— Как и ожидалось от братьев, наш Первый Молодой Господин тоже немного склонен к любезностям.

Гём Муян достал что-то из рукава своего одеяния и протянул ей.

— Это косметическое средство, которое я с трудом достал снаружи. Говорят, оно намного превосходит то, чем пользуются женщины на Срединных землях, так что, пожалуйста, попробуйте.

— Благодарю, Старший Молодой Господин.

Как он мог привезти подарки только для Владыки Меча Одного Удара? Должно быть, он раздобыл много вещей, чтобы угодить и другим Высшим Демонам.

Уже по этому короткому приветствию я ясно понял, почему мой брат в тот период был впереди меня. В то время я понятия не имел, что он так скрупулёзно заботится о Высших Демонах. Я, должно быть, действительно смотрел только на себя. Жил только ради своих желаний.

— Господин Чанхо, поздравляю с назначением, хоть и с опозданием.

— Благодарю, Старший Молодой Господин.

На этом приветствия закончились. Он не обменялся любезностями с Ли Ан или Со Дэ Рёном. Мой брат был убеждённым автократом. Его вера была в том, что если ты твёрдо сделаешь верхушку своими людьми, остальные подчинённые естественно последуют за ними.

После того как Гём Муян закончил приветствовать двух Высших Демонов, на этот раз вперёд выступил Ма Буль.

Как только он увидел бывшего Владыку Культа Небесного Ветра, он начал задираться.

— Ты что, наши столбы мёдом намазал? Почему всё время ошиваешься здесь?

Конечно, Чон Дэ был не из тех, кто легко сдаётся.

— Я тут дерьмо за собой не убрал. Маленький, милый золотой кусочек дерьма.

Тут же выражение лица Демонического Будды окаменело. Они сверлили друг друга взглядами, будто готовы были убить. Это показывало, что, хотя людям требуется много времени, чтобы сблизиться, им требуется лишь мгновение, чтобы отдалиться. Двое, некогда бывшие ближайшими «друзьями», стали чужими.

Пока они создавали напряжённую атмосферу, Гём Муян подал знак глазами двум людям, стоявшим позади него.

Тогда старик и юноша, вошедшие с Демоническим Буддой, вышли вперёд, чтобы поприветствовать нас.

На моих губах застыла холодная улыбка. Это был момент, которого я ждал больше всего с тех пор, как они вошли. На самом деле, я ждал этого момента десятилетиями.