Когда Владыка Меча Одного Удара вышла из дома, я сидел на корточках и разглядывал цветок, росший в углу двора.

— Правда, поразительно?

— Он уже так вырос.

— В этом и прелесть — растить его.

— В следующий раз я тоже попробую что-нибудь вырастить.

— Ты слишком занят, тебе это будет нелегко.

— Точно, всё превратится в заросли сорняков? Лучше буду заниматься тем, что у меня хорошо получается.

Я поднялся с корточек.

— Сегодня я пришёл в качестве партнёра для спарринга.

— Рада видеть тебя.

Лицо Владыки Меча Одного Удара просияло. Казалось, она действительно долго ждала этого дня.

— Большое спасибо за вашу недавнюю помощь.

— Разве была какая-то помощь?

Когда я передавал информацию Са Уджону, когда Чхон Сон становилась Высшей Демоницей, когда я отправлялся на встречу с Владыкой Культа Небесного Ветра… хотя она и говорила, что участвовала лишь наполовину, её действия были более чем полновесными.

— Это — дар в знак благодарности.

— Дар?

— Прошу, примите его как знак моей искренности.

Она открыла маленькую шкатулку, которую я ей протянул. Внутри лежала Ночная Жемчужина. Одна из тех, что я получил от Гым Асу, главы Золотой Усадьбы.

— Такая драгоценная вещь?

— Это не то же самое, что я дал Демону Клинка.

Гу Чонпа я подарил обезвреживающую жемчужину. Когда я подчеркнул этот момент, Владыка Меча Одного Удара рассмеялась, находя это забавным. Так я разрушал плотину вражды, выросшую между ними. Убирая камни один за другим, однажды я смогу увидеть другую сторону.

— Она поистине прекрасна.

— Если немного похвастаться, то это Ночная Жемчужина высшего качества. Такую и за деньги найти нелегко.

— Хвастовство оправдано.

— И всё же, это ничто по сравнению с вашей красотой, старшая.

— Так чрезмерно льстить старухе…

Владыка Меча Одного Удара махнула рукой, но на её лице сияла широкая улыбка. Многое в ней изменилось, но её слабость к комплиментам по поводу внешности осталась неизменной.

— У тебя есть потенциал стать настоящим сердцеедом.

— Я так и планирую жить. Буду путешествовать и знакомиться со всеми красавицами Срединных земель.

— Было бы хорошо, если бы ты мог прожить такую жизнь…

Невысказанный подтекст был в том, что это станет невозможным, если я стану Небесным Демоном. Бродить по свету сейчас и делать то же самое, будучи Владыкой Культа — это две разные вселенные.

Что ж, разве мой отец оставался в стенах главного культа потому, что ему не было тоскливо? К каждому его шагу была привязана судьба мира боевых искусств, поэтому он должен был быть осторожен.

— Лучше развлекайся вволю сейчас. Позже будет трудно.

— Так и поступлю.

— Ну что ж, разомнёмся немного после долгого перерыва?

— Я с нетерпением ждал этого момента.

Изначально следующим, с кем я хотел провести спарринг после отца, был Демон Клинка Кровавых Небес.

Однако после поединка с отцом тело чесалось. Мне хотелось продолжать, поэтому я сперва отправился к ней.

Это определённо отличалось от нашего прошлого спарринга.

Я чувствовал её тонкие движения куда яснее. Вместо того чтобы просто ощущать их, я мог видеть их собственными глазами.

Точно так же, как отец поступал со мной, я атаковал её яростнее, чем в прошлый раз. Это стало возможным, потому что я был уверен в своей способности контролировать меч. Она сражалась отчаянно, и я тоже выкладывался на полную.

Когда спарринг закончился, Владыка Меча Одного Удара тяжело дышала, не скрывая удивления. Несмотря на то что она вложила все свои силы, за исключением последнего козыря, она не смогла меня одолеть.

— Ты стал ещё сильнее с прошлого раза!

— За это время я кое-чему научился.

— Ты действительно поразителен, поистине поразителен.

Она была счастлива, но в то же время испытывала некоторое сожаление.

— С таким темпом роста я скоро не смогу за тобой угнаться.

— Я изо всех сил готовился к нашему следующему спаррингу.

Владыка Меча Одного Удара поняла мой намёк и кивнула.

— Ты надеешься, что эта старая наставница тоже будет продолжать расти?

— Говоря самонадеянно, да. Я хочу быть вашим партнёром по спаррингу всю жизнь.

В ответ на мои искренние слова в её глазах промелькнуло нескрываемое чувство.

Это была часть моих усилий по превращению её в моё правое крыло.

Прежде чем уйти, мы обсудили различные моменты, связанные со спаррингом.

Хоть мои навыки и были выше, это не означало, что мне нечему было у неё учиться. Это было иное знание, отличное от того, что я получал от отца.

Мы начали с обсуждения боевых искусств, а затем перешли к разговорам о разных аспектах жизни. Время пролетело так приятно, что она с большой неохотой прощалась.

Далее я направился к Демону Клинка Кровавых Небес. Однако его не было дома.

Прождав долгое время и вернувшись ни с чем, я обнаружил его ожидающим перед моим домом.

— Где это ты бродил по ночам? Прячешь где-то женщину?

Похоже, мы разминулись.

— Если вы пришли, почему не подождали внутри? У нас там Советник Го.

— Неважно.

— Теперь, когда мы почти как семья, к чему такие формальности?

— Семья, как же. Семья — величайший враг.

Кажется, он всё ещё чувствовал себя неловко с Говолем. Что ж, со мной он, может, и освоился, но этот колючий старик по-прежнему не любил легко сходиться с людьми.

— Что привело вас сюда?

— Я пришёл сообщить новость.

— Какую новость?

С серьёзным выражением лица Демон Клинка Кровавых Небес обратился ко мне.

— Демонический Будда отправился, чтобы вернуть Старшего Молодого Господина.

Я не удивился. Это был ожидаемый ход. Новость о том, что отряды Владыки Культа Небесного Ветра перешли ко мне, должно быть, достигла Высших Демонов, поддерживающих моего брата. Они, видимо, решили, что больше не могут просто наблюдать.

По стечению обстоятельств, в моей прошлой жизни до возвращения мой брат также вернулся в Культ примерно в это же время. Чему быть, того не миновать.

— Ма Буль вечно занят. То за Владыкой Культа Небесного Ветра, а теперь за моим братом.

— Этот коротышка невероятно усерден. Что именно твой брат делает на границе?

— Я тоже не знаю.

Конечно же, я знал. Мой брат сейчас проходил через ключевой этап, который изменит его жизнь. Этот факт вскрылся после его прибытия, и с тех пор он укрепил свою позицию как преемник.

— Вы в порядке, господин?

— Что?

— Вы ведь пришли ко мне после того, как поддерживали моего брата, не так ли? Мой брат может затаить на вас обиду.

— Пусть таит, если хочет.

В таких вопросах у Демона Клинка Кровавых Небес была чёткая система ценностей.

— Если есть лучший вариант, его и следует выбирать. Любой, кто держит обиду из-за человеческих отношений, в жизни не помощник.

— Вы совершенно правы.

— Что тут такого правильного? То же самое применимо, когда я брошу тебя.

Мне очень нравилась прямота Демона Клинка Кровавых Небес.

— А ты в порядке?

— Что вы имеете в виду?

После мгновения молчания Демон Клинка Кровавых Небес произнёс.

— Что ты будешь делать, если придёт время убить своего брата?

— Если он сделает что-то, что этого заслуживает, я убью его.

— Ты лишь делаешь вид, что ты крутой.

Я усмехнулся. Да, это было притворство. Убийство родича никогда не бывает лёгкой задачей.

Дело было не в том, превосходил ли я брата в боевых искусствах. Битва с ним потребует от меня всего моего душевного напряжения. То, что Демон Клинка сказал в шутку, было правдой. Семья — величайший враг.

— Да, конечно, я не в порядке. Я не хладнокровный человек. Как убийство брата может быть в порядке? К тому же, он не из тех, кто легко умрёт.

Я повернулся и крикнул в дом.

— Советник Го, выходи.

Говоль вышел из дома.

— Вы прибыли?

Поприветствовав меня, Говоль также вежливо поклонился Гу Чонпа.

— Демонический Будда отправился за моим братом. Что ты думаешь об этом?

Говоль не мог ответить сразу. Если бы это был любой другой враг, дело было бы иным, но когда старший брат господина, которому он служит, становится врагом, стратег должен быть осторожен.

После недолгого раздумья он осторожно сказал.

— Жизнь и смерть Старшего Молодого Господина решать будете не вы, Молодой Господин. Старший Молодой Господин решит всё сам.

В конечном счёте, это означало, что судьба моего брата будет определяться его собственными действиями.

Я кивнул, но Демон Клинка Кровавых Небес всё ещё не доверял ему.

— Я помог, потому что ты хотел его завербовать…

Демон Клинка Кровавых Небес медленно подошёл и встал перед Говолем, пристально глядя ему в глаза.

— Как ты можешь гарантировать, что он нас не предаст?

Слово «нас» резануло мне слух. Впервые Демон Клинка Кровавых Небес говорил обо мне как о части «нас». Возможно, это была случайная оговорка, но для меня она имела огромное значение. Человек, который когда-то угрожал мне так, что оставил синяки на боку, теперь говорил «нас».

Несмотря на давление, Говоль не выказал страха.

— А что насчёт Высшего Демона? Можете ли вы гарантировать, что не предадите Молодого Господина?

Этот вопрос заставил губы Демона Клинка Кровавых Небес изогнуться в улыбке.

— Никаких гарантий. Захочу — предам.

— Вот для этого я здесь, чтобы предотвратить это.

— А кто предотвратит твоё предательство? Кто будет сдерживать тебя?

— Я не предаю.

— Как мы можем этому верить?

— Верить в меня нужно только Молодому Господину.

— Не забывай, что я за тобой наблюдаю.

Я не вмешивался в их битву нервов. В конце концов, такова моя философия. Не давать ранам и конфликтам гноиться — вскрывать, ковырять и сражаться, чтобы как можно скорее разрешить их.

Демон Клинка Кровавых Небес нерешительно обратился ко мне, не зная, стоит ли делиться своими мыслями.

— Владыка не хочет, чтобы ты и Старший Молодой Господин сражались. Он не хочет, чтобы кто-либо из вас погиб.

Я ещё раз осознал, как хорошо Демон Клинка Кровавых Небес знает моего отца. Было ясно, что у них особые отношения, раз он мог с уверенностью провести черту и сказать, что отец так о нём заботится.

— Я это тоже почувствовал.

После возвращения, когда я ходил с отцом на охоту, он вскользь спросил, не мог бы я принять брата. В этом вопросе и были сокрыты его истинные чувства.

— Владыка — человек, который никогда не оглядывается назад. Это единственное, о чём он жалеет.

Даже в сердце, холодном как Тысячелетнее хладное железо, есть шрамы.

— Вы сказали, что поняли чувства Владыки?

— Да.

— Тогда этого достаточно.

«Этого хватит». Эти слова сказал мне отец после нашего спарринга. И слова отца, и слова Демона Клинка Кровавых Небес странным образом придавали мне сил.

— Мне нужно к чему-то готовиться?

— Моя просьба к вам всегда одна.

— Какая же?

— Примирение.

— Примирение? Неужели ты имеешь в виду…

Демон Клинка Кровавых Небес понял, что я говорю о примирении между ним и Владыкой Меча Одного Удара.

— Старший Молодой Господин возвращается, а ты говоришь о примирении. Ты, должно быть, действительно спятил.

Старик Клинок, раздосадованный, искал поддержки у Говоля.

— Твой господин — настоящий безумец.

На что Говоль ответил.

— Я и сам не совсем нормальный.

Демон Клинка Кровавых Небес покачал головой, сказав, что мы оба сумасшедшие.

Я снова попытался убедить его:

— Когда вернётся мой брат, другие Высшие Демоны тоже начнут действовать. Мы же не можем сражаться с одним крылом, верно?

— Я бы и сам хотел, но разве ты не видел? Владыка Меча огрызается на меня при каждой встрече.

— Да, видел предостаточно. Чем больше времени проходит, тем менее интенсивными становятся её выпады. Её взгляд на вас смягчается.

Даже так, Демон Клинка Кровавых Небес покачал головой.

— Наше примирение труднее, чем объединение мира боевых искусств. Я ухожу.

Когда он повернулся, чтобы уйти, я крикнул ему вдогонку.

— Даже если вы не объедините мир боевых искусств, вы должны примириться!

Не ответив, Демон Клинка Кровавых Небес медленно растворился в темноте.

Я тут же обратился к Говолю.

— Ты в порядке?

— Да, я в порядке.

— Не переживай. Он просто от природы раздражительный старик.

— Я должен переживать. В конце концов, он — твоё левое крыло. Не беспокойся обо мне. Как ты знаешь, я тоже прожил нелёгкую жизнь.

Но я знаю. То, что кто-то такой, не значит, что ему не больно.

— Понял. И всё же, если есть что сказать, пожалуйста, говори. Я тоже буду говорить с тобой, если у меня будут проблемы.

— Да, непременно.

— Кстати, кандидат на правое крыло — Владыка Меча Одного Удара. Просто чтобы ты знал.

— Принято. Тогда спокойной ночи.

В ту ночь я долго не мог уснуть.

Нет нужды думать о том, каким был мой брат в прошлой жизни.

Когда он вернётся, я увижу его. В прошлой жизни я никого не мог разглядеть как следует, но теперь я увижу его ясно.

Я увижу собственными глазами, что он за человек. Я ясно увижу истинную природу всего, что хранится в моей памяти.

Как всегда, в такие моменты помогает Хва Муги.

Если я не тот сосуд, что сможет одолеть моего брата, я всё равно умру от руки Хва Муги.