Я вошёл в деревню Мага вместе с отцом.

Прогулка по рынку подарила свежие ощущения. Всегда есть особый трепет, который возникает, когда что-то делаешь впервые.

— Давно ли вы в последний раз были в деревне Мага?

— Прошло довольно много времени.

Судя по его словам, он действительно давно здесь не бывал.

— Приятно подышать свежим воздухом?

Что эта улица значила для моего отца?

Мы медленно шли, разглядывая лавки, выстроившиеся вдоль улицы, торговцев с их лотками и прохожих. Мы неторопливо прогуливались.

Кажется, у людей от природы есть некая стать. Мой отец не высвобождал свою внутреннюю силу и не испускал никакой ауры, и всё же путь перед ним открывался сам собой.

Люди бессознательно расступались, а не преграждали ему дорогу. В отце было что-то неописуемое, что нельзя было объяснить одной лишь осанкой.

Я остановился перед лавкой тканей, где продавали и шёлк, и одежду.

— Отец, раз уж мы выбрались, почему бы нам не купить парные тренировочные костюмы?

— У меня десятки костюмов, сшитых искусными портными.

— Но у вас ведь нет ни одного парного с сыном, верно? Всего один комплект, прошу вас.

Я первым вошёл в лавку. Отец, не в силах устоять перед моей просьбой, последовал за мной.

Внутри лавки громоздились всевозможные шелка, ткани и одежды.

Прежде чем отец успел передумать, я поспешно выбрал тренировочный костюм.

— Как насчёт того, что висит вон там?

Это был костюм с вышитой эмблемой Божественного Культа Небесного Демона. Вообще-то, эмблему не следовало использовать так легкомысленно, но, поскольку продажу нельзя было остановить, со временем это стали воспринимать как своего рода сувенир.

Но отец указал в другую сторону.

— А как насчёт того?

Это был ярко-белый тренировочный костюм, расшитый на рукавах и штанинах цветами сливы, из-за чего он выглядел так, будто принадлежал кому-то из праведных сект.

— Вы хотите этот?

— Ты ведь говорил, что в следующий раз хочешь побывать на Срединных землях, так? В таком, как тот, туда не пойдёшь.

— !..

Я был по-настоящему удивлён. Он помнил мои слова о совместном посещении Срединных земель!

— Мне тоже нравится. Мы возьмём два таких, пожалуйста.

Удивительно, но заплатил отец.

— Ты же сказал, что угостишь меня обедом, так? Одежду куплю я.

— Благодарю, отец.

Я бережно упаковал оба комплекта, каждый — в бумагу.

Было столько всего, что хотелось сказать, но я молчал. Если бы я разболтался, отец мог бы сказать что-то резкое, чтобы разрушить неловкую атмосферу. Лучше было просто наслаждаться настроением и моментом.

— Где ты собираешься меня кормить?

— Вон там.

Я привёл отца в таверну «Текучий Ветер».

Раз уж я вёл отца, следовало бы, наверное, отправиться в лучший трактир, таверну или дом увеселений в округе, но я не хотел. В лучших местах, скорее всего, уже бывали Высшие Демоны, и я подумал, что место, значимое для меня, подойдёт лучше.

— Это моё постоянное место.

Чо Чунбэ встретил нас широкой улыбкой.

— Сегодня вы с гостем, которого я никогда не видел.

— Не гость, а семья.

— Вы впервые привели семью. Верно? Да? Семью? Стоп. Когда вы говорите семья…

Поражённый, Чо Чунбэ вгляделся в моего отца.

Он не мог видеть его лица из-за бамбуковой шляпы, но по ауре мог сказать, что мой отец немолод. Чо Чунбэ инстинктивно отступил на шаг.

Затем он спросил меня глазами.

«Нет, ведь? Точно ведь нет?»

Я ответил кивком.

«Да, это тот, о ком ты подумал».

Поняв, что человек, сопровождающий меня — Небесный Демон, Чо Чунбэ побледнел и задрожал как осиновый лист. Как я мог упустить такое великолепное развлечение?

Я заказал блюда, которые выбрал отец.

— Пожалуйста, приготовьте повкуснее.

— Да…

Ноги Чо Чунбэ дрожали, когда он шёл на кухню. Благодаря этому он впервые услышал моё мысленное сообщение.

«— Готовь спокойно. Уж не убьёт же тебя мой отец просто за то, что еда плохая?»

Чо Чунбэ споткнулся ещё сильнее и едва добрался до кухни.

— Когда вы в последний раз выпивали в подобном месте?

— Хаживал, когда был молод.

— Но никогда после того, как стали Владыкой Культа, верно?

Отец кивнул.

— Вам не бывает душно?

— Мне нормально.

— Ну, в мире, может, и душнее. Столько людей, которых хочется убить, а всех не убьёшь.

Я налил отцу выпить, пока тот тихонько посмеивался. Отец тоже наполнил мою чашу. Теперь обмен напитками казался естественным. Что ж, мы даже парную одежду покупали.

— Ты значительно увеличил свою внутреннюю силу. Как тебе это удалось?

— Я получил Кровавую Божественную Пилюлю от Владыки Культа Небесного Ветра.

Мой честный ответ удивил отца.

— Он отдал её тебе? Этот жадина?

— Полагаю, я всем кажусь жалким. Как видят меня, так сразу хотят дать эликсир.

— И то верно.

Отец выпил, и я тоже осушил свою чашу. Казалось, у него было много чего на уме, но в конце концов он сказал лишь это.

— Главное, чтобы ты не потерял ничего своего.

— Не беспокойтесь. В жадности до боевых искусств я пошёл в вас.

Тем временем подали блюда.

Чо Чунбэ изначально был человеком, что порхал по таверне. Он обладал мастерством бегать с полными тарелками в обеих руках, не пролив ни капли.

Даже если на полу было разлито вино, он не поскальзывался. Он двигался грациозно, словно мастер, использующий Технику Лёгких Шагов, носился стремительно, а когда кто-то заказывал дорогое блюдо, он мчался принять заказ, будто мастер с Техникой Призрачного Шага.

Но сегодня Чо Чунбэ был другим. Он шёл осторожно, чуть ли не ползком, боясь, что блюда могут расплескаться. Впервые я видел, чтобы он обращался с едой так бережно.

— А я уж подумал, что это убийца крадётся.

На мою подколку Чо Чунбэ с умоляющим взглядом «не говори со мной» осторожно расставил тарелки.

— Если что-нибудь ещё понадобится, зовите в любое время!

Затем с лицом, на котором, казалось, застыл предсмертный хрип, Чо Чунбэ спустился вниз.

Он не мог стоять на лестнице первого этажа, чтобы подслушать оценку еды моим отцом. Попытка подслушать Небесного Демона стоила бы ему жизни.

Отец попробовал блюда и кивнул.

— Неплохо.

— Скажите это владельцу лично потом. Он будет очень рад.

— Пустые разговоры.

— Для кого-то эти пустые разговоры могут стать воспоминанием и гордостью на всю жизнь. Если вы не скажете, они никогда не узнают.

Отец просто молча продолжил есть палочками.

Затем внезапно спросил:

— Почему Владыка Культа Небесного Ветра так растерялся? Расскажи мне об этом.

Изначально я должен был бы ответить: «Это было ради приобретения божественного артефакта и, в конечном счёте, для завоевания людей».

Но как преемник я дал более подходящий ответ.

— Я пытался отделить Культ Небесного Ветра от Восьми Высших Демонов.

— И что? Вышло?

— На данный момент кажется, что да.

— Что ты пообещал взамен?

— Я хочу основать филиал Культа Небесного Ветра на Срединных землях. Пусть даже очень маленький.

— Категорически нет!

— Почему?

Отец дал неожиданный ответ.

— Ты знаешь, почему я против их прихода на Срединные земли?

— Разве не из-за исторического конфликта между Сектой Крови и нашим Культом?

Отец покачал головой.

— Какое отношение имеет прошлое? Причина не в этом.

— Из-за того, что они объединились с Восемью Высшими Демонами?

— Это было намеренно. Я позволил им объединиться.

Отец сказал то, что повергло бы Демонов в шок, если бы они это услышали.

— Ударить ли по Культу Небесного Ветра или по Восьми Высшим Демонам. Если они связаны, легче найти повод.

И действительно, я мог сказать, что отец нисколько не боялся ни Культа Небесного Ветра, ни Восьми Повелителей Демонов.

— Тогда почему вы против?

— Ещё не время. Просто знай это.

Слова «ещё не время» глубоко запали мне в душу.

Я чувствовал мысли отца. Расширение Культа Небесного Ветра на Срединные земли было значимо не только для нас, но и для Союза Боевых Искусств и Альянса Отступников.

Особенно если Союз Боевых Искусств, некогда сильно пострадавший от вторжения Секты Крови, начнёт представлять экспансию Культа Небесного Ветра как возрождение Секты Крови, это могло бы привести к значительным политическим последствиям.

Когда отец сказал, что ещё не время, не говорил ли он также, что именно он будет решать, когда оно наступит?

«Отец, неужели ты в глубине души мечтаешь об объединении мира боевых искусств?»

Эта мечта не была достигнута из-за Хва Муги, но, учитывая способности отца, это могло бы быть возможно. Хоть Демон Клинка Кровавых Небес и называл меня скрытым драконом, настоящим скрытым драконом, который ещё не пробудился, мог быть отец…

Я почувствовал желание тонко прощупать мысли отца, но сдержался. Если бы я сделал это неосторожно, этот приятный момент мог бы быть испорчен. Позже будет много возможностей всё выяснить.

— Я понимаю. Я сам улажу это дело.

— Как?

— Я лично связан с Владыкой Культа Небесного Ветра, так что решу это на личном уровне.

— Лично? Это самый трудный путь.

— Но и самый эффективный. Не волнуйтесь, я не буду настолько высокомерен, чтобы думать, будто понимаю сердца других людей. Я не буду жадничать, пытаясь завоевать чужие сердца, и никогда не буду доверять им полностью.

Это была полуправда. Я не хотел жить такой жизнью. Какой смысл становиться Небесным Демоном, если придётся подозревать всех?

Может, я и не смогу полностью понять сердца людей, но я буду пытаться. Может, я и не завоюю сердца всех, но я, по крайней мере, заслужу достаточно, чтобы избегать лжи и лицемерия в отношениях. Я всё ещё намеревался доверять тем, кто этого заслуживает.

— Оставьте дело Владыки Культа Небесного Ветра мне. Я со всем справлюсь.

Отец кивнул, а затем встал.

— Спасибо за еду. В следующем месяце приходи поиграть со мной в Го.

— Да! Вам лучше наточить свои камни!

Когда отец протянул руку, один из двух тренировочных костюмов, что я положил рядом, взлетел ему в ладонь.

Он взял его и спустился на первый этаж.

Больше чем совместная покупка костюма или расчёт за еду, трогательнее было видеть, как отец сам взял одежду, без напоминаний.

И неожиданный образ отца был дополнен Чо Чунбэ.

Когда отец проходил мимо, Чо Чунбэ, стоявший у стойки, поклонился так низко, что его лоб почти коснулся пола.

— Для меня было честью служить вам.

Отец, уже собиравшийся уходить, остановился.

— Еда была хороша.

Оставив позади Чо Чунбэ, который от шока и умиления потерял дар речи, отец вышел на улицу.

Чо Чунбэ, стоявший там в оцепенении, с опозданием крикнул.

— Да! Спасибо! Пожалуйста, приходите ещё!

Отец был уже далеко.

Только тогда Чо Чунбэ расслабился, издав долгий вздох облегчения, прежде чем рухнуть на стул.

Он достал бутылку алкоголя, которую прятал под стойкой, и выпил её залпом. Обычно он не пил на работе, но сегодня был исключительный день.

Прислонившись к перилам второго этажа, я спросил его.

— Ну как ощущения?

— Теперь и умереть не жалко. Если перерожусь, снова стану владельцем таверны «Текучий Ветер».

— Если переродишься, должен стать героем Мурима.

— Нет, я доволен этой жизнью — наблюдать за таким, как вы, Мастер. Достаточно подавать вкусную еду.

— Ты мог бы жить так, даже став мастером.

— Это было бы более мучительно. Мне пришлось бы терпеть, будучи мастером.

— Понимаю.

Видеть пьющего Чо Чунбэ было редким зрелищем. Затем я выглянул из таверны. Вдалеке виднелся отец, медленно идущий среди людей. Кто бы мог знать? Что они только что разминулись с Небесным Демоном.

До своего возвращения я был невнимателен.

Я не замечал спины отца, раскрасневшегося от счастья лица Чо Чунбэ или тех людей, что спешили куда-то. Я их не видел. Я не смотрел им в глаза или на губы, чтобы понять их сердца. Поскольку я не видел, я не знал, а поскольку не знал, не мог победить.

Да, я проиграл не Хва Муги. Я проиграл своей жизни. Своей безразличной жизни.

— Мастер, не хотите ли ещё выпить? — Спросил Чо Чунбэ снизу.

— Нет, у меня сегодня ещё есть люди, которых нужно повидать.

Покинув таверну «Текучий Ветер», я пошёл по тому же пути, что и отец, обратно в Культ.