Я проснулся ранним утром, собрал вещи и обратился к отцу.

— Нам пора возвращаться.

— Куда это ты собрался? Раз уж вышел на охоту с Небесным Демоном, мы должны как минимум добыть тигра, прежде чем уйти.

Дело было не только в этом. Его слова означали, что время, проведённое со мной, не было ему неприятно.

— Какое облегчение.

— Что такое?

— А я как раз и на второй день всё подготовил.

— Хватит нести чушь, веди.

— Слушаюсь.

Мы с отцом углубились в лес.

«Сколько мы так шли?»

Отец снова заговорил со мной.

— Снова закрой глаза.

— Есть.

— Цель в ста чанах справа.

Это было дальше, чем в прошлый раз.

— На этот раз почувствуй ветер.

— Я чувствую его.

И вновь он сказал мне то, чего я не слышал за всю свою жизнь.

— Вложи свою энергию в ветер.

С тех пор как я начал изучать боевые искусства, мне и в голову не приходило вкладывать энергию в ветер. Никто никогда не говорил мне этого делать. Ни в одном трактате по боевым искусствам не упоминалось ничего подобного.

Трепет от познания нового пронзил моё тело.

Конечно, знать о чём-то и уметь это исполнить — совершенно разные вещи.

— Для начала высвободи свою энергию.

Я осторожно, как вчера при поиске дикого кабана, высвободил энергию.

— Если будешь таким медлительным и осторожным, это останется всего лишь мелким трюком. Чтобы применять это в настоящем бою, ты должен как можно быстрее доводить свою энергию до самой цели.

Но вложить энергию в ветер оказалось нелегко. Я чувствовал и ветер, и свою энергию, но как мне было объединить две эти отдельные сущности?

Более того, отец говорил не о порывистом ветре. Он имел в виду движение воздуха вокруг нас. Мне нужно было найти воздушные потоки прямо перед собой и направить в них свою энергию.

Я долго возился, но отец молчал. Он не давал мне ни советов, ни понукал. Он просто стоял, заложив руки за спину, и смотрел на далёкие горы.

Почему говорят, что в спине человека отражается вся его жизнь? Глядя на спину отца, я должен был ощущать мощь абсолютного существа, но вместо этого чувствовал лишь одиночество и пустоту.

— Неплохо.

— Что, простите?

В этот миг энергия, которую я испустил, внезапно оборвалась в ста чанах справа. «Что?! Когда моя энергия успела достичь такого расстояния?»

Бездумно уставившись на спину отца, я, должно быть, подсознательно вложил свою энергию в ветер. Поскольку я многое постиг в прошлой жизни, то, что казалось трудным, далось мне без усилий.

— Я сделал это, сам того не осознав.

Отец смотрел на меня с каким-то взволнованным видом. Случайность ли, удача ли — такое не могло произойти столь просто.

Вскоре отец произнёс, словно в этом не было ничего особенного:

— Уже неважно. Этот зверь всё равно сбежал далеко.

Когда солнце начало окрашивать небо в сумеречные тона, мы наткнулись на того, кого упустили ранее.

— Это тот самый зверь!

Я и понятия не имел, но раз отец так сказал, значит, так оно и было. В конце концов, я его не видел. Поразительно, как отец мог точно определить размер и ауру чего-то на огромном расстоянии.

— Он в ста пятидесяти чанах отсюда. Используй ветер, чтобы найти его.

Я снова попытался высвободить энергию, стараясь оседлать ею ветер.

Учитывая, что в прошлый раз у меня получилось это неосознанно, для моего уровня задача была не слишком сложной. В конечном счёте, всё дело было в разуме.

Я пробовал и так, и эдак.

А потом меня осенило.

Я всё это время лишь пытался наложить свою энергию на ветер. В этом и была проблема. В самом этом намеренном действии.

Я отправил свою энергию вместе с ветром. Словно гуляя бок о бок с другом, я послал её с чувством единения, смешения с ветром.

Летящие порознь, моя энергия и энергия ветра начали сплетаться воедино, словно два обвивающих друг друга дракона.

«Ах! Вот оно!»

Я понял, что нести энергию на ветру — это не как всадник на коне, а скорее как сплетение с ним.

С-с-с-с-с-ст—

Моя энергия, подхваченная ветром, стремительно достигла цели в ста пятидесяти чанах.

В тот момент, когда я понял, что это было, издалека донёсся громкий тигриный рёв. Я вздрогнул, и посланная мною энергия резко оборвалась.

— Это и вправду был тигр!

Я был удивлён тигром, а отец — мной. Вероятно, он не ожидал, что я так быстро освою его учение.

Отец, это только начало. Я бы тоже хотел неспешно прогуливаться с тобой по берегу озера, но мы должны оседлать течение. Нам нужно нестись по порогам и низвергаться с водопада. Враг, с которым нам предстоит столкнуться, возможно, прямо сейчас в одиночку бросает вызов тайфуну посреди далёкого моря. Отец, прошу, отправь меня в это море.

— Не пренебрегай тренировками по высвобождению энергии. Чем чаще ты будешь это делать, тем дольше будет твоя жизнь.

— Да, я запомню.

Я достигну большего, чем ты, отец. Я должен.

— На этот раз закрой глаза и почувствуй мою энергию.

Я закрыл глаза и высвободил свою энергию, чтобы ощутить энергию отца.

Точно так же, как моя энергия нашла тигра, я почувствовал и его.

Медленно. Очень медленно.

Я осторожно исследовал энергию, раскинувшуюся вокруг отца, нить за нитью.

Мой рот медленно приоткрылся.

— Отец? Что это?

Мой отец стоял в центре паутины. Десятки нитей тянулись от него во все стороны. Эти потоки энергии уходили так далеко, что я даже не мог представить, где они заканчиваются.

Если бы кто-то попытался тайно подобраться к отцу, ему пришлось бы миновать эту паутину, что было абсолютно невозможно из-за её невероятной протяжённости и сложности.

Тот парень, Хва Муги, одолел отца, достигшего такого уровня? Да как, чёрт возьми? Хоть я и не хотел, но не мог не поразиться ему снова.

***

Той же ночью.

— Это мой козырь.

Из мешочка я извлёк вино. Любимое вино моего отца. Я достал чистый, хорошо упакованный стакан и наполнил его.

— Хорошо.

— Для меня слишком крепкое.

На самом деле, я любил выпить и хорошо держал хмель. В прошлой жизни, когда я сбивался с ног в поисках материалов для Техники Великого Возвращения, я часто выпивал, и это вошло в привычку. Но я не собирался хвастаться этим перед отцом, поэтому просто сказал, что вино крепкое. Если бы мы пили всю ночь, отец свалился бы первым.

— Ни один воин не жалуется на крепкое вино.

— Какая разница, что я не держу хмель? Лучше иметь яд в душе, чем в чаше вина.

— Яд в душе? — С усмешкой переспросил отец. — Смог бы ты убить меня, чтобы спастись самому?

После короткой паузы я ответил:

— Нет. Как дитя может убить своего родителя?

Честно говоря, это тоже была ложь. При наличии веских причин я мог бы убить отца. Мы ведь только сегодня впервые нормально поговорили; как он мог быть дороже моей жизни?

На этот раз спросил я:

— А вы могли бы убить меня, отец?

— Если такой вопрос вообще встаёт, тебе не стоит говорить о яде в душе.

Я почувствовал это в его взгляде. Он мог убить меня без малейшего колебания.

— Тогда мне стоит научиться пить.

Отец со странным выражением лица посмотрел, как я, выпив, поморщился от крепости вина.

Той ночью я сидел в одиночестве и практиковал проекцию ци, которой научил меня отец.

«А это весело».

Теперь я мог довольно быстро посылать свою ци верхом на ветре на большие расстояния.

Моя энергия бродила вокруг, исследуя непроглядную тьму. Это занятие было невероятно захватывающим.

«Это дерево, а под ним камень…»

Я чувствовал даже движение мелких насекомых.

Я снова направил энергию в другое место. Чем больше я тренировался, тем быстрее двигалась ци.

Когда моя ци стремительно прочёсывала окрестности, она внезапно замерла. Она прошла сквозь что-то незнакомое.

«Что это?»

Я оттянул ци назад и снова провёл ею по тому же месту.

Но странная энергия, которую я ощутил ранее, исчезла.

Я открыл глаза и уставился в ту точку. Во тьме я ничего не чувствовал. «Что это было? Там определённо что-то было».

В этот момент я заметил, что отец, лежавший до этого, смотрит на меня.

— Вы не спали?

— Почему ты туда уставился?

— Я что-то там почувствовал. Не уверен, что именно.

Отец посмотрел на меня испуганными глазами, а затем отвернулся.

— Давай спать.

— Да.

Я лёг по другую сторону костра.

«Что бы это могло быть?»

Судя по реакции отца, он, кажется, что-то знал…

«!»

Внезапно я понял.

«Хви! Это же дядя Хви!»

Я почувствовал телохранителя отца, Хви, в режиме скрытности. Когда я попытался нащупать его снова, он, должно быть, уже переместился.

Это осознание пробрало меня до мурашек.

Два дня назад я бы ни за что не смог обнаружить его присутствие. Конечно, Хви не прилагал всех усилий, чтобы спрятаться, но даже распознать его простую скрытность было огромным шагом вперёд.

Если я продолжу тренировки и смогу испускать десятки потоков ци одновременно, как отец, любая техника скрытности станет бесполезной. Мне не нужно будет искать; я буду просто обнаруживать всё — здесь, там, повсюду.

Возможно, из-за того, что я неумело пил, этой ночью я долго не мог уснуть.

Когда я уставал от поисков материалов для Техники Великого Возвращения, я выпивал, часто глядя на звёзды в ночном небе. Звёзды, что делили со мной одиночество, сегодня сияли так же неизменно.

Отец, похоже, тоже не мог уснуть.

Я не мог быть уверен в его мыслях, но, возможно, видя, как быстро я впитываю боевые искусства, словно бумага воду, его переполняли эмоции.

— Кому из Восьми Высших Демонов вы доверяете больше всего, отец?

Я не особо ждал ответа, но отец откликнулся.

— Почему ты спрашиваешь?

В тот день, когда наша семья была уничтожена.

Хва Муги разорил Павильон Небесного Демона.

Павильон Небесного Демона.

Место, охраняемое, как крепость, тремя формациями цимэнь, шестью механическими формациями и отборными воинами.

Окружая Павильон Небесного Демона с восьми сторон, Восемь Высших Демонов и их последователи защищали Небесного Демона.

На севере — демонические мечи Семьи Меча Северных Небес во главе с Владыкой Меча Одного Удара.

На юге — призраки клинков Семьи Клинка Южных Небес во главе с Демоном Клинка Кровавых Небес.

На востоке — железные кулаки Фракции Восточного Кулака во главе с Непобедимым Кулачным Демоном.

На западе — призрачные чародеи Формации Западной Иллюзии во главе с Демоном-Жнецом Душ.

На северо-востоке — безликие мечники, стремящиеся быть похожими на Злобно Ухмыляющегося Демона.

На юго-востоке — пьяницы, кутящие с Великим Пьяным Демоном.

На юго-западе — ядовитые клыки, исследующие всевозможные токсины вместе с Королём Ядов.

На северо-западе — безумные монахи, фанатично следующие учениям Демонического Будды о заблуждении мира.

Тогда я думал, что враг прорвался извне.

Но это было не так.

Позже я узнал, что внешняя оборона так и не была прорвана. Кто-то из Восьми Высших Демонов несомненно провёл Хва Муги во внутреннее святилище, где и находился Павильон Небесного Демона.

Предателем мог быть один или несколько. Кто именно — так и не выяснилось, но это было неважно.

Я считал предателями всех Восьми Высших Демонов.

После смерти отца их выбором было запечатать врата, а не отомстить. Ни один из них не шагнул вперёд, чтобы покарать убийцу. Если бы хоть один из восьми занял твёрдую позицию, я бы не чувствовал этого предательства.

Да, я понимаю. Увидев Хва Муги, стоящего над трупом Небесного Демона во всём его ошеломляющем могуществе, никто из вас не осмелился искать мести.

Я понимаю, правда.

Так что и вы поймите.

Если в будущем я буду использовать вас всех в своё удовольствие, как расходный материал, вы тоже должны это понять. Разве это не будет справедливо?

— Если я стану Небесным Демоном, я возьму Восемь Высших Демонов под контроль и затяну их поводки.

— Что?

Отец вскочил на ноги. От силы его движения трава вокруг встала дыбом. Я тоже быстро поднялся.

— Зачем?

Потому что они гораздо дальше от тебя, чем ты думаешь, отец. Ты, может, и знаешь, где прячется тигр в ста чанах отсюда, но ты не знаешь, как далеки сердца тех, кто смеётся тебе прямо в лицо.

Поскольку я не мог сказать это вслух, я назвал другую причину.

— С ними связана серьёзная коррупция. Не только с самими фигурантами, но и с теми, кто пользуется их покровительством.

Отец молча слушал, и я продолжил:

— Конечно, нужно признавать их авторитет для гладкого управления Культом. Но они перешли черту.

В то время было несколько инцидентов и происшествий, связанных с Восемью Высшими Демонами.

— Не пора ли как следует навести порядок?

Отец ничего не ответил.

По его поведению я мог угадать его истинные чувства.

Он разделял мои настроения. У него явно были претензии к Восьми Высшим Демонам. В противном случае, он бы уже отчитал меня за дерзость предполагать, что их нужно приструнить.

— Алчные амбиции приведут лишь к тому, что у тебя ноги оторвутся, а живот лопнет.

— Ха-ха, с таким долгим будущим, как у меня, этого не случится. Я буду идти медленно и есть понемногу.

Он назвал это не чушью или кощунством, а амбициями.

Я угадал истинные чувства отца. Ещё не извлечённый из ножен клинок его сердца был направлен в ту же сторону, что и мой.

Не волнуйся, отец. Я знаю их лучше, чем кто-либо.

Я долгое время возвращался в Культ, чтобы найти последний ингредиент — Дух Небесного Демона. Поскольку это были события далёкого будущего, я знал о Восьми Высших Демонах всё. Я знал, какую жизнь они вели и каков будет их конец.

«Я поставлю их на место».

Так, в мыслях, столь же многочисленных, как звёзды на ночном небе, прошла ночь.