— Ба-а-а-анкай!

Вокруг закрутились потоки воды вперемешку с «жидким» камнем, спустя три секунды обрушившимися на землю полигона. Вызванный этим грохот привлёк внимание Амстера, вместе с Герианом практикующегося чуть в стороне, и тот не упустил возможности высказаться.

— Золан, бросай дурачиться! Или ты уже закончил со своим заданием?

Закончишь тут, когда меня «ведут» по программе, рассчитанной не на мои нынешние шесть с небольшим лет, а на все двенадцать. Вроде я, по факту, и взрослый человек, но даже мне непросто вытягивать такие нагрузки. Из плюсов - до момента, когда я смогу получить статус мага продвинутого ранга, оставалось немного. По субъективным ощущениям я вот-вот использую магию воды соответствующего уровня, но по прикидкам системы мне нужно набрать ещё семь уровней [Магии], что не так-то просто. Я ведь, по сути, не уровни набираю, а знания и навыки оттачиваю, и уже они отражаются в виде цифр в минималистичном окне статуса. Получается, что до уровня подавляющего большинства боевых магов мне ещё пилить и пилить… Но в шесть лет! Вот уж не знаю, уникумы ли иллити в магическом плане, или своё влияние оказывают огромные для детей резервы маны, но тот же Гериан отстаёт от меня всего на два условных года учёбы. То бишь, если я изучаю программу двенадцати лет, то он - десяти. Вундеркинд, или всему виной возможность оттачивать навыки сутками напролёт?

Вопрос, ответ на который я получу лишь покинув родные пенаты.

Но то, что за счёт своих врождённых бонусов я, после всего лишь одного года усиленных тренировок, могу в ноль раскатать не слишком опытного мага продвинутого ранга - факт. Прошлый «бой» с Бенефитом я благоразумно не учитывал, так как маньяк тогда был в ужасе от, во-первых, того, что его противником выступал пусть мелкий, но Генерал и внук главы рода, а во-вторых этот же Генерал оказался и Палачом, моментально вынесшим вердикт. Ну и то, что эта пародия на боевого мага не была способна использовать невербальную магию, тоже на многое повлияло, ибо избежать глубокой прожарки я смог лишь услышав и определив заклинание. А потом ещё люди спрашивают - зачем, понимаешь, учить заклинания, которыми ты не пользуешься сейчас и не будешь пользоваться потом? Да вот именно за этим, чтобы не превратиться в головёшку, не сумев распознать какие-нибудь Петляющие стрелы элемента огня…

— Так, и ты туда же? Хорошо, сами напросились…

Кажется, Гериан решил подхватить эстафету, чем вывел из себя крайне трепетно относящегося к тренировкам Амстера. Предполагаю, что это опять будет дуэль вида двое на одного без возможности победить. Куда нам против мага, освоившего, перечисляю, огонь - на королевском уровне, воздух и землю - на экспертном, и воду - на продвинутом. И дядя мой не был благословлён, как я или братишка. Он добивался всего сам, имея в своём распоряжении довольно средние эффекты от церемонии.

— … пятнадцать минут вам на отдых и моральную подготовку, а я пока кое-кого приведу.

С этими словами дядя оперативно скрылся в ближайшем здании, предоставив нам самим себе.

— Ни выдохнуть уже. Надоело! Как их… каникул хочу! Отдыха!

— В могиле отдохнёшь, лет через триста. — Делано равнодушно заявляю, преобразовав песок в мягкую почву. — На чём застопорился?

Особая черта характера Гериана - это неуёмная, почти бесконечная энергия, которая резко исчезает в никуда, стоит только ему перестать прогрессировать. Знал я таких людей, как знал и то, что совсем немногие из них добились в жизни чего-то значимого. Ступор в любом деле неминуем, и неумение преодолевать подобные жизненные испытания - не то, чего я желал для брата. Соответственно, я в меру сил старался приучить его не унывать при первой же неудаче, а пытаться до, так сказать, конечной.

— Параллельное создание двух заклинаний. Пока в вербальном и невербальном вариантах, но у меня даже так ничего не получается.

— И давно?

— Второй день.

В этом весь Гериан. У меня, с моим опытом, едва пупок тогда не развязался - два заклинания в одно объединить, а он хочет освоить такой приём сходу. Стремление похвальное, но малореальное.

— Это не тот навык, который можно вот так просто постичь.

— Но ты это сделал год назад. Скажешь не сравнивать тебя с собой?

— Почему? Не скажу. Но ты учитывай, что ты работаешь с огнём и воздухом, самой непослушной парой стихий, а я использую их полную противоположность. — Именно так дела и обстояли даже несмотря на то, что у всех поголовно иллити особые отношения с огнём и воздухом. — Да ты хотя бы вот так сможешь?

Я вытянул руку вверх, и вокруг неё тут же закружился текучий, словно вода, камень, сформировавший вокруг моей руки лёгкую и одновременно прочную перчатку. Пальцами шевелить в такой было сложно, конечно, но с физическим усилением я древесину крошил только в путь, а на металле оставлял вмятины. Следом я сосредоточился на элементе воды, добавив поверх камня слой послушной моей воле влаги, с которой можно было делать почти что угодно. Хочешь - клинок, как у ассасинов, только изо льда, формируй, а хочешь - стрелы запускай, благо, на близких дистанциях они вполне себе эффективны. Пока меня хватало на осознанный контроль только такой перчатки от кончиков пальцев до плеча, в то время как продвинутый ранг этого заклинания требовал создания полного доспеха. И это была явно не та магия, с помощью которой люди добивались признания их продвинутыми рангами - слишком сложная, требующая примерно одинакового уровня для двух подконтрольных стихий, а не одной.

— Издеваешься, да? — Пробурчал Гериан обиженно. — Я только на прошлой неделе от ожогов избавился, а ты меня опять на то же самое подбиваешь?

— Ну, в тот раз я тебя отговаривал…

— Плохо старался, раз я всё равно зал сжёг!

— Ну да, ну да. Что ты там говорил? «Добавить больше силы - и всё пучком?». — Но полыхнуло тогда знатно, да. Мне понравилось, но рассказывать об этом ни брату, ни родителям я не решился. Первый захочет подвиг повторить, а от родителей я даже не знаю, чего ожидать. Тогда пронесло, так как я оперативно всё затушил, когда Гериан окончательно провалился, выпустив огонь из-под контроля, но повторение того же самого может и на моём заду сказаться. А ремнём, да чуть пониже спины, это в любом возрасте больно. — Хотя тут ты можешь смело экспериментировать. Гореть, кроме тебя, тут нечему.

— А ты что, не горючий, хочешь сказать?

В ответ я окружил себя хорошим таким слоем воды. Внушительным, но против направленного заклинания бесполезным. Зато по пожарам можно лазить - никакой скафандр не нужен, обновляй только нагревающуюся воду, что б не вскипеть ненароком, да и всё.

— Как я мог забыть… Хочешь шутку?

— Если только хорошую.

— Тебе понравится. — Брат прокашлялся. — Наткнулся я как-то на поле битвы магов воды и земли. Шикарное болото!

И вот такое вот пользуется популярностью среди иллити! Адепты огня, понимаешь! И пожалеть меня некому, кроме мамы - единственного человека в моём окружении, специализирующегося на воде. Жаль только, что я скоро её в этом деле перегоню, и совета получить будет не от куда. Я уже думал о том, что мне делать после приближения моих навыков в управлении водой и землёй к экспертному уровню, и пока видел только один вариант.

Покинуть родной город и род, направившись в какую-нибудь академию. Территориально и политически мне подходили только две, - демона-то не везде готовы принять, а скрыть свою принадлежность к иллити попросту нереально, - так что выбора считай что и не было. Континент демонов отпадал просто потому, что там, по рассказам деда, царила форменная анархия и всеобщий каюк. Магические монстры бродят под стенами редких городов, кланы и расы воюют беспрерывно, политическая грызня за титул Владыки Демонов с момента смерти последнего его обладателя не утихает ни на миг…

Вроде бы и место это - самый сок для кого-то вроде меня, не видящего жизни без хорошей драки, но я в последнее время не особо стремлюсь убивать. Придётся, конечно, прирезать на днях одного грешника, доставку которого мне вызвался обеспечить дед для ежегодного пробуждения Палача, но это - так, не считается. Жить в нормальной, любящей семье оказалось на удивление приятно, а мой собственный рост как мага заставлял меня чувствовать нечто, не встречаемое мною ранее. Вот уж чего-чего, а такой отдачи от собственного труда я точно не ожидал. Ну и признание, конечно же - в роду, да и в городе, собственно, уже не осталось никого, кто бы не знал о гениальных братьях, «поколении гениев». Это совсем не то же самое, что и титул «шавки Бога» или «монаха сражений», носимых мною в прошлой жизни. И там, и там я вообще ничего не сделал для обретения силы, довольствуясь подачками Всевышнего.

Но теперь всё иначе. Я - Золан Иллити, и у меня в течении этой жизни нет никаких обязательств перед истинно-бессмертными существами.

— И вот так вы готовитесь?

— Отдых - лучшая подготовк… Ай! За что?! — Расслабленно покачивающий ногой Гериан вскочил на ноги, а после я ощутил, как его настрой сменился. — Здравствуйте. Прошу меня извинить за неподобающее поведение.

Ну не-е-эт, кого к нам Амстер притащил? В целом всё равно, но реакция брата говорит о том, что придётся вспоминать уроки этикета, которые я в гробу видал и в нужном направлении ускорения придавал. Самая бесполезная, высосанная из пальца наука, крайне активно вдалбливаемая в мою несчастную голову весь последний год. Я и так с теми, кто того заслуживает, веду себя вполне культурно, казалось бы - чего ещё желать? Но «высокое» общество думало иначе, и я даже кивать должен верным, отработанным движением, а ходить, придерживаясь строго определённой схемы…

Тем не менее, я встал, развернулся, окинул собеседницу заинтересованным взглядом… и на рефлексах приветственно кивнул, как равный - равному.

— Рад лично вас лицезреть, миледи. Моё имя - Золан Иллити.

Совершенно нейтральное приветствие, и никакие извинения в нашем случае не нужны. Ведь встреча произошла на полигоне, в месте, где люди тренируются, не следя за своим внешним видом.

— Меня зовут Целестия Иллити, и я тоже рада личному знакомству с тобой.

Ну и замечательно, на ты мне общаться нравится гораздо больше. Тем более, если собеседница - миленькая девочка примерно четырнадцати-пятнадцати лет, невысокая, стройная, с короткими чёрно-белыми, вперемешку, волосами, и глазами двух различных цветов. Левый - ярко-голубой, а правый ближе к изумрудному, но чуть светлее. Грудь - уверенная двойка, - в её-то возрасте! - да и нижние будущие девяносто не подкачали, что было отлично видно. Ведь в отличии от подавляющего большинства девушек и женщин рода, Целестия общепринятым одеяниям предпочла нечто весьма и весьма необычное. Не то, чтобы я был таким уж знатоком моды этого мира, но кое-что уже повидать успел, так что и открывшуюся картину оценил как подобает - пробежавшись глазами по всей фигуре девушки, от макушки до пяток. Свободная белая футболка и чёрная курточка с длинными рукавами и скрытыми, но не использующимися застёжками, практически не оставляла пространства для воображения, а короткие, намного выше колена, шортики, заставили меня задуматься над тем, а не является ли эта девушка попаданкой. Такой наряд в её возрасте даже для дома был чем-то слишком откровенным, а на тренировки и вовсе полагалось надевать что-то максимально закрытое - вроде моего текущего облачения. Но нельзя не признать, что уже сейчас подобная манера одеваться должна действовать на парней в радиусе сотни метров получше любого магнита. Братишка вон, как нахохлился, и это при том, что ему о том самом думать не положено ещё столько же лет, сколько он уже прожил. А Амстер… Женат он, бедняга. Сорок лет как женат…

Между прочим, взросление иллити серьезно замедляется уже в шестнадцать, фиксируя внешний облик на долгие годы, так что внешность Целестии останется с ней ещё о-очень надолго. Вон, тётя, жена дяди Амстера, в свои шестьдесят выглядит в худшем случае на двадцать, а так её можно и моей старшей сестрой назвать.

Приятно, чёрт возьми, быть демоном!

— Итак. — Амстер похлопал в ладоши, привлекая наше внимание. — Как вы уже догадались, сейчас у вас будет спарринг двое на одного. Но в этот раз против вас, Золан, Гериан, выступит Целестия. Ей четырнадцать, и она - сильный маг экспертного ранга. Расклад по стихиям пока пусть останется в тайне.

— Степень контакта?

— Полный. Вот эти предметы сегодня обеспечат вашу безопасность. Целестия уже знакома с их использованием, но для вас мы проведём демонстрацию. — Амстер перебросил девушке одну из безделушек, коих у него в руках была целая связка, после чего быстро набрал расстояние, расположившись так, чтобы мы не оказались на линии огня. Заволновался я в тот момент, когда в отведённой за спину руке дяди из яркого, белоснежного пламени соткалось копье - экспертное заклинание огромной силы, но весьма посредственной скорости. Излюбленный приём огневиков-авантюристов, которым так просто было насквозь прошибать шкуры неповоротливых монстров всех степеней защищенности. Против людей и прочих мелких и маневренных целей применение копья считалось неэффективным, так как, повторюсь, уклониться можно было и с десяти метров. Больно неторопливо то двигалось к цели, во всех спектрах извещая цель о своём приближении. Вот только чудовищный снаряд сорвался в полёт, а Целестия, с подвешенной на шею побрякушкой и горделиво выпяченной грудью, и не думала уклоняться. В такие сроки сообразить хоть что-то, способное остановить копье, я не мог, и потому мне оставалось просто уповать на благоразумие дяди и самой девушки. Но яй… кхм, воля у неё стальная. Даже обладая абсолютной защитой вот так стоять, глядя на приближающееся заклинание, потенциально способное не просто убить, а обратить тебя в ничто, морально должно быть невероятно сложно.

Но Целестия справлялась, и в момент, когда копье коснулось беззащитной груди магессы, я нашёл в себе силы оставить глаза широко распахнутыми. И не зря, ибо способ, которым побрякушка-артефакт обеспечивала защиту, оказался несколько странным. Копье просто исчезло, но перед этим некая волна прошлась по всему полигону, на мгновение продемонстрировав присыпанные песком рунические письмена. Вот! Вот оно! То, что не давало мне покоя - тайный элемент полигона, несущий в себе ещё и такую функцию! Какие ещё сюрпризы мне принесёт этот мир в магическом плане? И почему я не слышал ни о каких ловушках подобного типа? Ведь это так удобно - обороняться в месте, где все атаки по тебе не проходят…

— Объясняю. Эти амулеты - часть нашего родового тренировочного комплекса. Работают они только в том случае, если носители находятся на территории полигона, и на всех участников спарринга надето по одному экземпляру. — Амстер выудил из-за пазухи аналогичный амулет, остановив тем самым мой поток мыслей, ринувшийся совсем не в ту сторону. — Запасы маны на предотвращение вреда ничем не ограничены, так как полигон поглощает значительную часть вкладываемой в заклинания силы. Тренироваться с амулетами вы можете постоянно, но только при условии соблюдения всех мер предосторожности. И первая мера - это присутствие в боевой зоне только тех, на ком надет амулет. Проверяется это очень просто, нужно лишь надавить большим пальцем на этот элемент артефакта. — Дядя на своём примере показал, куда нужно нажимать, и в глуби мутного полупрозрачного камня, являющегося основой амулета, появилось две цифры - два и два. Нетрудно догадаться, что первое и второе числа обозначают число находящихся в периметре полигона людей с и без амулета соответственно. — Перед каждым боем вы обязаны это проделывать во избежание лишних жертв. После такой проверки вокруг полигона поднимается барьер. Проницаемый, но информирующий всех входящих о возможной опасности. Это понятно?

— Понятно.

— Понятно.

Ответили мы синхронно, но я особо не заострял на этом внимание. Выходило-то у нас что? А то, что я теперь могу хоть сутками безо всяких ограничений сражаться в дуэлях! Полноценных, максимально приближенным к реальности! Никакого сдерживания, делающего практику почти бесполезной! Никаких полумер! Бить лица от души, и безо всякого риска навредить! Слава артефакторам и магической науке! Ура-а-а~!

Что-то такое, видимо, отразилось на моём лице, и потому дядя не преминул добавить:

— Но доступ к этим артефактам будет сохраняться за вами только в том случае, если меня и вашего дедушку будет устраивать ваш прогресс. Защитить себя и близких нужно уметь, но битвы - отнюдь не самое важное в жизни. Надевайте.

Я и Гериан приняли амулеты, тут же натянув их на шеи, после чего - проведя ту самую, показанную проверку. Рано, но это всего лишь повод задать пару уточняющих вопросов.

— Дядя, как долго после активации действует оповещающий барьер? И нивелируются ли эффекты от чисто физических атак?

— Барьер активен с момента проведения проверки и до того, как один из участников не снимет с себя амулет. Физические атаки значительно теряют в убойности, но не поглощаются полностью, как заклинания. Ещё вопросы? Гериан?

— Всё ясно.

— Тогда - набирайте дистанцию и покажите, чему научились.

Даже интересно, как мы должны что-то показывать, если именно бою меня разве что мама учила, и то - по остаточному принципу. Может, это у иллити традиция такая, бросать не обученных детей против кого-то вдвое старше и заведомо сильнее? Я наслышан о Целестии, чай, уже год как в роду обретаюсь, и то, что она благословлена Миротворцем, для меня не секрет. Единственная сильная сторона и отсутствие явных слабостей даже при прочих равных делали сражение с этой особой аналогом русской рулетки, в которой или повезёт, или нет. Шутка ли - контроль над энергией в любой её форме и любом проявлении? Удастся ударить так, что она не успеет среагировать, и победа в кармане; в противном случае все атаки будут уходить в никуда, а ответный удар вряд ли заставит себя долго ждать. Предок из семнадцати, оставивший это благословление для потомков, не любил сражения. Соответственно, и его идейный наследник должен хоть капельку ему в этом соответствовать.

— Будьте помягче со мной, ладно, мальчики?

Говорит одно, а смотрит как на политый соусом кусок жареного мяса. Ну, зато сейчас можно будет подтвердить или опровергнуть теорию о соответствии характеров благословлённых их силам. Правда, эта предвкушающее улыбающаяся стервочка не особо на миротворца подходит, но ладно - проверю в бою, чай, не насмерть бьемся…

— Начали!

Отмашка дана, Амстер набрал дистанцию для наблюдения, а я тут же распахнул крылья и взмыл в воздух, справедливо решив, что в противном случае продержусь я недолго. Тренировочный матч начался, Генерал и Король - против Миротворца…