— Где вам удалось разглядеть вязь? — впервые с момента нашего появления в этом доме, подал голос хромой. Обеспокоенным он не выглядел, чужая осведомленность, по всей видимости, не несла для его планов угрозы, скорее ему было немного любопытно.

— О! — воодушевился пуще прежнего лич. — Я ведь упоминал болотную жижу? После ее изучения, я наведался в канализацию Города в поисках других особей, поскольку именно этим путем она пробралась на мой задний двор — чтобы вывести статистику необходимо изучить хотя бы несколько представителей вида, вы же знаете. К тому же мне требовались новые образцы, чтобы изучить их реакцию на иные виды термической обработки…

Лича кажется опять занесло и спустя мять минут воспоминаний о его бравой экспедиции по зловонной канализации по колено в дерьме, он, наконец-то, ответил на вопрос:

— Там то я и наткнулся на запечатанный пространственный карман. Разумеется, я аккуратно его взломал и обнаружил там энергетическую метку. Поскольку ставил ее явно мастер своего дела, я заинтересовался, кому же потребовалось метить карман в канализации и поискал нечто подобное в окрестностях. Вероятно, вы уже догадались, но я нашел еще несколько таких же меток, после чего внезапно припомнил, что с десяток лет назад лорд Баскервилл запечатал вход в канализацию. Даже удивительно, что я об этом забыл — шумихи тогда было много, в конце концов, всякие вольные шайки селились там… мне самую малость импонировало их желание быть свободными от системы Палаты Лордов, и я даже подумывал выделить им кусок земли за чертой Города, но вы лорд Баскервилл так быстро их всех изничтожили, что необходимость отпала сама собой.

Из-за манеры лича говорить уловить суть разговора было сложно — слишком много ненужных деталей, но главное я поняла — хмырь уже не один десяток лет искал пространственные карманы, ставил там магические метки и запечатывал… не понятно только для чего?

— Тогда я решил, что это загадка стоит внимания гораздо больше мутировавшей жижи, в конце концов, плетение метки было столь путанным, что я так и не смог понять с какой целью ее поставили, а потом еще запечатали. Я поискал подобные еще и каково было мое удивление, когда обнаружил подобные места и за чертой Города в Бездне. Сомневаюсь, что я отыскал все, но я насчитал порядка трех сотен.

С каждым новым фактом я недоумевала все больше, даже украдкой бросила взгляд на Баскервилля, но тот лишь благодушно слушал чужие рассуждения, не спеша вмешиваться.

— Я поломал голову еще немного, жаль, что нельзя нанести их на карту, тогда бы все было гораздо проще, — печально развел руками Хитклифф. — Возможно тогда бы я догадался о вашей идее раньше! Но изучив плетения и прикинув их примерное месторасположение относительно центральной пентаграммы, пришел к выводу, что помечены некоторые точки одного аркана…

Тут уже я, не выдержав, мотнула башкой — сам же сказал, что только ты нашел около трех сотен таких мест! Не бывает такого сложного аркана. Даже у нас подобное не используют. Сомневаюсь, что архитектуру заклинания такой сложности вообще возможно возвести и удержать в едином плетении.

— Если честно, я все еще ломаю голову над рисунком заклинания, — честно признался лич.

Баскервилл на удивление снизошел до ответа:

— Все просто, этот аркан — многоуровневый.

Лич застыл, моргнул раз другой, после чего воскликнул:

— Как интересно!

Я в свою очередь пыталась переварить ответ — многоуровневая пентаграмма? Даже хоралы ангелов второго поколения одноуровневые. Я вообще никогда не слышала, что пентаграмма аркана может быть многоуровневой!

— Это выглядит примерно так, — махнул калеченной рукой в перчатке хмырь и сорвавшаяся тьма с его пальцев, подобно паутине, сплелась в узорчатую сферу, внутри которой проглядывалась еще одна поменьше.

Я вытаращилась на это, в голове было пусто, ни единой мысли.

Подобное… невозможно!

Пентаграмма — визуальное проявление аркана, то есть, по сути заклинания. Вязь внутри него бывает разной сложности, но обычно это стандартный набор знаков или слов самого заклинания. В общей сложности все это выглядит как двухмерный рисунок, начерченный на плоскости. Обычно у демонов пентаграмма проявляется под ногами или возле рук, а у ангелов над головой в виде упрощенного светового круга. Бывают еще артефакты или заговоренное оружие, тогда аркан выжигают на самом предмете.

Но то что показал Баскервилл выходило за рамки обычной пентаграммы. Сфера была трехмерной и медленно крутилась вокруг своей оси, давая разглядеть ее со всех сторон. Более того, внутри большой сферы, была еще одна поменьше и вязь на ней была настолько плотной, что прочитать не выходило даже у меня!

Я мысленно схватилась за голову, понимая, что для бездельника каким Баскервилл мне всегда казался, он проделал колоссальную работу, а учитывая…

— Учитывая масштаб этого аркана я даже представить боюсь какой эффект он возымеет! — словно прочитав мои мысли, предвкушающее воскликнул лич.

Шерсть вдоль хребта встала дыбом от его слов, повезло Баскервилл этого не заметил. Пальцы в перчатке двинулись, и паутинка тьмы распалась, истаяв тенями прямо в воздухе.

— У меня было несколько предположений для чего этот аркан создается, но честно говоря, ни одна не вызывает у меня должной уверенности.

Лич едва ли не с восторгом преданного фаната посмотрел на Баскервилля, по всей видимости ожидая что тот выложит ему свои злодейские планы и как ни странно, хмырь ответил:

— В моих планах провести небольшую операцию, в ходе которой придется немного перекроить плоскости мироздания.

В голове что-то явственно щелкнуло и мозг отключился — что простите он собрался сделать? На краю сознания мелькнула мысль, что наличие костяной маски было как нельзя кстати, будь у меня мое привычное лицо, то даже представить не возьмусь насколько глупое выражение сейчас на нем бы было.

В отличии от меня лорд Хитклифф наоборот едва не выпрыгнул из своей хламиды от восторга.

— Получается, вы собираетесь пробить дыру в Срединный мир?

Зачем ему еще один туннель? Проход через Врата, конечно, не бесплатный и требует затрат силы, а некоторые контролируем мы, ангелы, но ради этого угробить десятки лет, силы и нервы на еще одну дырку в полотне, которая и так ими пестрит?

Для высокоуровневых демонов проход через Врата не должен составить проблем, для их резерва это незначительные затраты, а до низкоуровневых им обычно дела нет. Неужто хромой решил позаботиться о слабаках не способных проникнуть в человеческий мир без призыва со стороны людей? Ни за что не поверю в такой альтруизм!

Единственный адекватный вариант заключался в том, что он хочет вторгнуться в Срединный мир с армией своих прихвостней, пусть не самых сильных, но многочисленных.

Лич же так глубоко не копал, его больше интересовала техническая сторона дела.

— Никогда не доводилось слышать о подобном! — между тем продолжал восторгаться Хитклифф. — Даже Древнейшие Дьяволы использовали Врата, но создать нечто совершенно новое… для меня будет честью поучаствовать в подобном!

Если Баскервилл действительно планирует массовое вторжение в мир людей, то мне срочно нужно сообщить об этом! Взгляд Немезии не достигает Адского Города, а значит кроме меня никто не сможет предупредить о надвигающейся угрозе.

Ох, лучше бы этот хмырь действительно оказался бездельником! К сожалению, любая его деятельность носит слишком разрушительный характер.

— Рад слышать.

Восторг и энтузиазм Баскервилл воспринял благосклонно, из чего можно было сделать вывод, что он сам планировал использовать лича для своих нужд.

— Сейчас заканчивается подготовительный этап, думаю еще пара месяцев и можно будет приступать к заключительной стадии, — обрадовал он лича, а меня вверг в состояние близкое к панике.

Уже?! Так скоро? Даже если я вернусь в Небесный Сад в ближайшие дни, то придется попотеть чтобы подготовить все к полноценному вторжению. Учитывая способности Баскервилля и его авторитет в демоническом обществе... ни за что нельзя недооценивать опасность!

— Тогда мне нужно поспешить и подыскать качественную руку! — засуетился лич, как будто эта «заключительная стадия» вот-вот начнется. — Могу я узнать подробности?

— Безусловно, — мягко улыбнулся Баскервилл, глядя на некроманта почти с отеческой лаской. — Ваши таланты, Хитклифф, безусловно будут полезны. В конце концов, вы единственный кто не растерял силы после перехода в иную форму жизни.

— Не только не растерял, но и преумножил! — поправил его лич и, как ни странно, в тоне его не было ни капли бахвальства, скорее констатация факта. Некромант погладил лысую голову и немного рассеяно признался: — Я же обряд сам придумывал, тот что нашел мне не понравился, слишком много переменных, да и срок службы нового тела был всего лет сто пятьдесят-двести, а потом постепенная деградация до низкоуровневой нежити с полной атрофией сознания.

— Для человека двести лет небывалый срок, — как бы между делом заметил хромой, побуждая некроманта продолжить мысль.

Хитклифф рассмеялся, бледное лицо неестественно скукожилось из-за широкой улыбки, все-таки кожа этого существа была скорее мертвой материей нежели живой и не обладала должной эластичностью.

— Некроманты мыслят иными масштабами, начиная изучать смерть, ты понимаешь, насколько продолжительность человеческой жизни незначительна — разве ж за пару десятков лет можно все успеть?

Вопрос явно был риторическим, но Баскервилл кивнул, словно и сам задумывался об этом. Демоны жили в разы дольше, многие из них были потенциально бессмертными, иными словами, могли жить тысячелетиями. Если их не убивали внешние факторы, разумеется.

Существо подобное Баскервиллю и вовсе не могло втиснуть себя в рамки человеческого мышления. С его резервом силы и потенциалом, сложно было предположить, как долго он проживет и как сложно будет его убить.

— Но так же ты понимаешь и то, что самое важное в человеке его разум, — продолжил между тем задумчиво вещать лич.

Деградация до безмозглой, пусть и сильной нежити, была для него унизительной. Что ж, в этом его даже можно было понять. Будь у меня выбор бесследно развоплотиться или стать ходячим трупом без самосознания, то я, несомненно, выбрала бы первый вариант.

— Поэтому пришлось менять обряд и жертвовать душой, — прервал мои мысли некромант с какой-т даже толикой радости. — В конце концов, ее наличие не доказано, а потому и пожертвовать ею было не жалко.

Я мысленно скривилась. Душа — суть — не так проста, нельзя ею пожертвовать, она есть существо. Другими словами, пожертвовать душу — принести в жертву самого себя, а не нечто нематериальное внутри бренной оболочки.

Хмырь улыбнулся чуть шире и кажется пришел к такому же умозаключению, а потому проницательно уточнил:

— В таком случае, изменилась ли ваша личность после перехода?

— О! — казалось Хитклифф даже обрадовался этому вопросу. — Кажется я понимаю отчего возник такой вопрос, я тоже заметил изменения в себе и размышлял откуда они взялись. Сначала отвечу на ваш вопрос — да, изменилась. Несмотря на то, что память не пострадала и я помню все человеческие переживания, полностью поменялись привычки и реакции. Первые пару месяцев изменения в теле не имеют никакого влияния на разум, так что нельзя сказать, что именно они стали причиной перемен в характере, поскольку первые несовпадения в личности были замечены буквально в первые дни.

— Вот как, — задумчиво протянул Баскервилл, как мне показалось интерес в его глазах чуть потух, а в голосе проскользнуло разочарование. — Поменялась не только оболочка, но и суть?

— Я почти уверен, что принесенная в жертву, взамен разума, душа погибла, а пустую оболочку заняла другая — я. Не уверен можно ли нас считать за двух разных людей, поскольку разум и воспоминания остались. В конце концов, личность существа формирует именно опыт, разве не так?

Так могла рассуждать только нежить и этим все сказано. В конце концов, лич одновременно считал себя тем же человеком, что проводил обряд и в то же время совершенно иной душой, простой занявшей освободившееся тело. Удивительная логика!

Видимо некроманты, углубленно изучающие смерть, действительно, по-иному смотрели на некоторые вопросы. Мне принять подобную точку зрения было крайне сложно, да и Баскервилл казалось потерял к ней интерес, потому что следующий его вопрос был уже о другом:

— Радует, что ваша память осталась цельной и не пострадала. Сохранились ли воспоминания о могильной земле?

Некромант даже на мгновение осекся, явно не ожидая подобного вопроса. Честно говоря, я вообще не поняла, о чем речь. Маловероятно что Баскервилля заинтересовала обычная кладбищенская земля.

— Ох, — лич замешкался, то ли, не имея ответа вовсе, то ли не желая его озвучивать. — Сложный вопрос. Как раз в тот момент была принесена жертва и сознание помутилось. По всей вероятности, то был момент, когда одна душа покинула оболочку, а вторая еще не заняла освободившееся место… но думаю, есть способы стимулировать память, в конце концов воспоминания хранятся в мозге, а он у меня остался прежний. Для этого потребуется время, но к счастью я как раз знаю пару способов. В крайнем случае всегда можно прибегнуть к вызову умертвий.

— Пф, — фыркнула я сплеча Баскервилля — как эгоистично, дергать душу по прихоти! Почему-то все некроманты единодушно решили, что они на короткой ноге со смертью, только потому что их хобби копаться в кишках и поглощать эманации смерти.

— Оставлю это на вас. — Баскервилл почесал за ухом, в очередной раз коснувшись маски, от чего меня передернуло — до чего неприятное ощущение! — Это информация крайне необходима для дальнейших действий, не хотелось бы тратить время и искать новообращенного лича, только чтобы задать пару вопросов.

Хитклифф неожиданно серьезно кивнул:

— Конечно-конечно! Не волнуйтесь лорд Баскервилл, такого рода задача не станет для меня проблемой, тем более, когда на кону проведение столь интересного эксперимента!

На этом в разговоре была поставлена точка. Напоследок перекинувшись парой вежливых фраз оба Высших Лорда пришли к соглашению, после чего хромой поднялся, придерживая меня, и тем самым завершил рабочий визит. Лича буквально распирало от энтузиазма, Баскервилл тоже выглядел довольным жизнью — переговоры прошли успешно, и они образовали временный союз, чего хромой и желал.

Обратно я ехала все так же на крыше застыв скорбным изваянием, наводившим страх на нервного кучера, боязливо косящегося через плечо.

Рой жужжащих мыслей вытеснил даже головокружение и слабость — что этот тип задумал? Если это действительно вторжение, то я недооценила масштаб его злодейских планов.

Но тогда это объясняет, как ему удалось собрать вокруг себя столь разношерстную группу поддержки. Даже лича привлек к своей авантюре, а это, как ни как, Высший Лорд. Пусть и весьма своеобразный.