Он прибыл по нужному адресу лишь для того, чтобы оказаться перед воротами поместья, слишком огромного, чтобы принадлежать одной семье. Ворота торжественно разделяли мир на внутреннюю и внешнюю части поместья, а ограда походила на вереницу длинных копий, устремленных в небеса.

Шин замер перед воротами, глядя на поместье. Это была резиденция ведущего воинского клана бывшей Империи — благородного дома маркиза Ноузена. Даже сейчас, отказавшись от всех своих территорий и придворных титулов, дом Ноузенов по-прежнему владел частной собственностью, по размерам вполне сопоставимой с целым городским районом. Ему также принадлежало несколько частных предприятий, и он сохранял скрытое влияние в армии. Воистину, это был благородный дом, который когда-то являлся одним из фактических правителей Империи.

Здесь жил старик, который до сих пор занимал положение главы этой семьи: его дед.

Они покинули базу чуть больше двух месяцев назад, но возвращение сюда дарило чувство, будто они и впрямь вернулись домой. За эти два месяца сезон сменился летом, и из открытых окон струился приятный ветерок. Ветер был прохладным и пах зеленью, пройдя сквозь лес, окружающий базу.

Почувствовав дуновение этого ветра, Лена перевела взгляд от окна обратно на свой кабинет. Она слышала голоса солдат, выполняющих строевую подготовку; звуки работающего ремонтного оборудования и праздная болтовня также достигали ее ушей. Шум обычного, рутинного дня на базе.

— В ближайшее время у нас не должно быть новых миссий, так что можешь не торопиться и отдохнуть, Вик.

Ее взгляд упал на Вика, который пожал плечами, откинувшись на диване в зоне отдыха.

— Если уж на то пошло, я бы предпочел использовать это время для отработки маневров «Алконостов» и их тонкой настройки. Западный фронт Федерации слишком сильно отличается от Соединенного Королевства в плане топографии. Здесь слишком много непредсказуемых нагрузок и ситуаций, с которыми придется справляться «Алконостам».

Подобные модификации мало чем отличались от тех, через которые пришлось пройти машинам Ударной группы по прибытии в Соединенное Королевство. «Алконосты» создавались для операций на заснеженных полях сражений севера, а значит, совершенно не подходили для работы на территориях Федерации. За исключением того...

Должно быть, опасения Лены были написаны прямо у нее на лице, потому что Вика продолжил говорить, взглянув в ее сторону.

— Как и в Соединенном Королевстве, «Сирины» отключены и хранятся в ангаре, когда они не на тренировке и не на задании. А что касается тренировок, мы не собираемся использовать полигоны этой базы, выберем что-нибудь подальше отсюда... Мы не станем обузой для Ноузена, так что, пожалуйста, не делай такое лицо.

Лена не смогла сдержать горькой усмешки. Кажется, ее беспокойство было слишком очевидным.

— Ценю твою заботу, Вик.

— В конце концов, способность Ноузена бесценна для разведки. Мы не можем позволить себе подвергать его какому-либо напряжению вне боя, чтобы он не сломался, когда будет нужен нам больше всего... Хотя, по крайней мере, он, похоже, не имеет ничего против Лерхе.

— Да.

Вика, вероятно, был прав; постоянные расспросы Лены вроде «Ты уверен?» и не менее частые вопросы Лерхе из серии «Ты ведь не перенапрягаешься?» не вызывали у Шина особого напряжения. Он даже нехарактерно проворчал, спросив, неужели они настолько ему не доверяют. Лена приставала к нему так часто лишь потому, что считала эту его реакцию милой, но об этом она предпочла умолчать.

— Уверен, даже Федерация была бы рада взять под контроль эту его способность или как-то механически ее воспроизвести... Я готов изучить этот вопрос, если ты мне позволишь.

Вика говорил с таким безразличием и явно шутливым тоном, что это вызвало резкий ответ со стороны Лены.

— Нет.

— Да, я так и думал, — принц небрежно пожал плечами, давая понять, что ничуть не обиделся.

Перед их отбытием из Соединенного Королевства наследный принц Зафар вручил Лене довольно длинный список вещей, которые ни в коем случае нельзя позволять Вику. Впрочем, Лена мудро рассудила, что Вику об этом лучше не рассказывать.

В конце концов, в самом верху списка красным текстом была выведена строчка, которая гласила: «Вик. Если ты это читаешь, я уверен, ты уже в курсе, но тебе ни при каких обстоятельствах нельзя делать ничего из перечисленного здесь. Вообще ничего. Без исключений. Тебе также не разрешается использовать какие-либо широкие толкования написанного здесь».

И почему-то Лена не могла отделаться от ощущения, что Вика был вдвое опаснее, чем она думала. Чтобы придать списку двойную важность, он был подписан как наследным принцем, так и самим королем. Документ, откровенно говоря, приводил Лену в ужас. Что же еще натворил этот парень, помимо разработки «Сиринов»? Ее любопытство не шло ни в какое сравнение со страхом, и она не осмеливалась облечь этот вопрос в слова.

— Ты уверен, что тебя устраивает обращение как с обычным офицером, Вик?.. Ты провел здесь уже какое-то время. Тебе ничего не кажется неудобным? Если тебе чего-то хочется, мы могли бы попытаться пойти навстречу, если это в пределах разумного.

Федерация успешно развернула свои силы в Соединенном Королевстве, и вот пришло время Соединенному Королевству выполнить свою часть сделки и направить персонал для службы в Ударной группе. Командиром этих сил был Вика, который теперь служил командиром подразделения «Алконостов» и напрямую подчинялся тактическому командиру. Он был интегрирован в командную цепочку Ударной группы в звании подполковника. Учитывая его звание, ему предоставили жилье старшего офицера, которое, конечно же, было гораздо лучше всего того, что выдавалось младшим офицерам. Но это было по меркам солдата, а не члена королевской семьи.

— В Соединенном Королевстве члены королевской семьи не получают никаких привилегий в плане проживания. Ну, возможно, на военной базе и получаем, но на передовой к нам относятся точно так же. У меня нет никаких жалоб на мою комнату или отношение ко мне. Для импровизированной базы это отличное место. За исключением...

— Да, в чем дело?

— ...здесь довольно жарко.

Вика произнес это с явным, неприкрытым раздражением, отчего глаза Лены на мгновение расширились от изумления, прежде чем она расхохоталась. Он был прав. Он вырос на севере и еще совсем недавно находился на поле боя, где «Айнтагсфлиге» навязывали затяжную искусственную зиму. А теперь Вику бросило в палящий зной раннего лета, и он изо всех сил пытался привыкнуть к климату.

— Тут нет ничего смешного. Ты когда-нибудь была в моей стране глухой зимой? Говорят, что приезжие описывают этот холод как стужу, замораживающую саму душу. Даже некоторые местные так говорят.

— Извини. Впрочем, я бы с удовольствием как-нибудь приехала в гости.

Когда-нибудь, когда закончится война.

— Да, обязательно приезжай. Уверен, когда приедешь, ты будешь с теплотой вспоминать об этой адской жаре.

Лена улыбнулась.

— Да, когда-нибудь.

Затем она сменила тему.

— Ударная группа и 1-й бронетанковый корпус... Что ж, капитан Ноузен на некоторое время будет отстранен от боевых действий после этой операции. Мы переедем в соседний город, чтобы и отдохнуть, и воспользоваться их образовательными учреждениями...

— Я слышал. Более того, разве вас не отправили в отпуск еще со вчерашнего дня? Президент Циммерман пригласил их вернуться, кажется?

— Да. Он законный опекун группы Шина, так что они вернулись к нему домой. Шин и Фредерика уже уехали... А сегодня Шин...

Лена закрыла глаза с улыбкой на губах. До сих пор Шин всегда отвергал эту идею, но сегодня впервые сказал, что, возможно, захочет встретиться с этим человеком.

— ...поехал на встречу со своим дедом. Маркизом Ноузеном.

Войдя в холл, Шин обнаружил на стене герб в виде обезглавленного скелета, размахивающего мечом. Знакомый символ. На самом деле, очень знакомый. Настолько, что Шин, сам того не осознавая, остановился и поднял на него глаза. Он был идентичен Личному знаку его брата, который послужил основой для его собственного.

— Этот герб передавался по линии Ноузенов с самого ее зарождения.

Старый дворецкий, который показывал ему дом и ушел вперед, обернулся и вернулся с этим объяснением. Он был облачен в анахроничный фрак, носил серебряный монокль и стоял с идеально прямой спиной. Этот дворецкий тоже, казалось, не издавал ни звука при ходьбе. Он просто двигался, словно скользя по полу, как крадущаяся тень.

— Он также изображен на обложке книжки с картинками, которую хозяин послал в честь вашего рождения, а также рождения вашего старшего брата. В ней рассказывалось о подвигах ваших предков, слегка отредактированных, чтобы сделать их понятными для детей... Ваш отец сбежал в Республику, но все равно регулярно посылал хозяину письма. Хозяин упрямо отказывался отвечать на любое из них, но отправлял эти книжки. Он говорил, что ради таких знаменательных событий придется сделать исключение.

— ......

— Ваш брат не питал интереса к книге, но, судя по всему, она была вашей любимой... Я слышал, что после поступления на службу в Республике в качестве Личного знака вашего отряда тоже использовался мотив скелета. Вы помнили эту книжку с картинками? Возможно, вы все еще чувствовали привязанность к ней?

— ...Нет.

Дворецкий спросил это с ноткой надежды и предвкушения в голосе, но Шин просто покачал головой. Он не помнил этого. Он не мог вспомнить, по крайней мере, пока. Но Рей, вероятно, помнил. Он всегда читал ее ему, когда тот был младше — эту книжку с картинками, которую так любил Шин.

Шину показалось, что он наконец понял, почему Рей сделал эту эмблему своим Личным знаком. Поначалу Шин думал, что это был акт цинизма по отношению к его неспособности умереть. Но после воссоединения и спасения братом, он продолжал думать об этом.

И теперь он знал.

Брат, ведь... ведь не было ни единого момента, когда бы ты по-настоящему меня ненавидел, да?

— Как думаете, Шин уже встретился со своим дедом?

1-й бронетанковый корпус, а вместе с ним и эскадрилья «Острие копья», со вчерашнего дня находились в отпуске. Поэтому в магазине на базе было не так уж много знакомых лиц. Ближе к полудню столовая почти опустела.

Это произнес Тео, сидевший за залитым солнечным светом столиком у окна. Курэна, сидевшая напротив него, украдкой бросила взгляд в сторону.

У «Восемьдесят шесть» Республика отняла семьи и родные города, и многим из них некуда было возвращаться, независимо от того, были они в отпуске или нет. Некоторые, как Шин, являлись иммигрантами в Республику в первом поколении и все еще имели родственников, но таких было меньшинство.

Поэтому многие из «Восемьдесят шесть» сейчас не находились на базе, но и домой они не поехали. Вместо этого они отправились за покупками или развлекались в соседнем городке. Райден и Фредерика вернулись в поместье Эрнста, в то время как Андзю пошла за покупками с Дастином, который показывал ей окрестности, так как она еще плохо ориентировалась в городах Федерации.

Курэна по-прежнему ничего не говорила. Поскольку они только что вернулись, повара вложили все свои силы в поданный обед, но она так и не притронулась к еде. Что-то — мысли о ком-то, кого здесь не было, — беспокоило ее. Тео криво усмехнулся.

— Да ладно, не делай такое лицо. Они просто встретятся и немного поговорят. Он скоро вернется.

Этот человек знал родителей Шина, хотя сам Шин ничего не мог вспомнить. Для Шина встреча с дедом послужила бы лишь напоминанием о том, что он потерял. Но это было не так. Это был шанс вернуть утраченное, по крайней мере, в какой-то форме. Теперь он хотел вернуть эти воспоминания. И поэтому Шин решил встретиться со своим дедом — встреча, которую он до сих пор отвергал.

— Все в порядке. Он только что ушел. Он скоро вернется.

— ...Но... — Курэна начала было что-то говорить, но затем замолчала. Однако Тео казалось, что он понимает, что она пытается сказать. Сейчас он собирался вернуться к ним. Но на следующий день все может быть иначе. И даже если они не разойдутся в разные стороны тогда, это все равно когда-нибудь случится. Этот день обязательно настанет. Их связь может и не разорваться; они могут даже не сказать друг другу «прощай», но дома, в которые они будут возвращаться — места, где они решат остаться — в конечном итоге станут разными.

Если бы они умерли в Восемьдесят шестом секторе, этому дню никогда бы не суждено было наступить. Время их смерти могло быть разным, но умерли бы они в одном месте. Смерть, несомненно, пришла бы за всеми ними в равной степени. И поэтому им никогда не приходилось об этом задумываться. Им было лучше об этом не думать.

И все же они выжили. Они все еще были живы.

— К нам это тоже относится, Курэна.

— ......

— У нас ничего нет, но мы все равно должны думать об этом: Что мы собираемся делать дальше? ...Как мы хотим жить с этого момента?

Шин вошел в гостиную, куда его привели, и две фигуры, которые, казалось, ждали его, поднялись на ноги. Одним из них был высокий старик с черными волосами, которые в основном уже поседели. У него были черные, ястребиные глаза. Рядом с ним стояла добрая на вид старушка, которая, напротив, была довольно низкого роста и имела округлое лицо. Ее белые волосы были элегантно уложены.

— Ты... — начал было старик, маркиз Ноузен.

В его вопросе было что-то отчаянное, почти цепляющееся. Шин почувствовал, как у него слегка перехватило горло от тона его голоса. Как ему следует ответить на этот вопрос? В конце концов, он смог лишь слегка кивнуть, прежде чем опустить голову. Ничего другого на ум не пришло.

От этого осознания Шин прикусил губу. Он знал, что так и будет, и все же ничего не чувствовал. Этот человек, предположительно, был его дедом, и тем не менее, встреча с ним не вызвала ни малейшего всплеска эмоций. Пусть они и были связаны кровными узами, этот человек не казался ему никем иным, кроме как незнакомцем.

И напоминание об этом факте... немного опечалило его. Он почувствовал, как сжалось сердце.

Но в противовес внутренней борьбе Шина, маркиз Ноузен расчувствовался, и его глаза наполнились слезами.

— Ты и впрямь вырос. И ты очень похож на них. В твоем лице угадываются черты моего сына, Рейши, и принцессы клана Майка.

— Твои волосы и телосложение — от родословной Ноузенов, но твое лицо — оно как у Юны. Как и цвет твоих глаз, — нежно добавила старушка.

Шин заметил красный оттенок ее глаз, скрывавшихся за круглыми очками. Багровые глаза Пиропа. Шин слышал, что супруга маркиза Ноузена — бабушка Шина — давно скончалась. А поскольку знать Империи ненавидела саму идею смешения разных родословных, она никак не могла быть его новой женой.

Заметив замешательство во взгляде Шина, маркиз Ноузен понимающе хмыкнул.

— Это маркиза Гельда Майка... Мать твоей матери. Так сказать, твоя бабушка по материнской линии. Я подумал, что если уж ты решил встретиться со мной, то должен встретиться и с ней.

Маркиза Майка улыбнулась и почтительно склонила голову. Маркиз Ноузен мягко изогнул губы в улыбке.

— Ну что ж, с чего начнем? В конце концов, для тебя мы просто незнакомые старики. Может, мы и связаны с тобой кровью, но я уверен, что есть многое, о чем бы ты не хотел нам рассказывать.

— А пока, что ж, давайте вместе выпьем чаю. Ты любишь сладкое? Я принесла немного джема, сваренного из клубники из нашей теплицы. Пожалуйста, возьми немного с собой, в качестве гостинца.

Она говорила с улыбкой, и Шину потребовалось мгновение, чтобы понять, что она ждет ответа. Он приоткрыл губы, подыскивая нужные слова. Они казались ему такими далекими, что каждый раз приходилось мысленно перебирать варианты того, что сказать. Но если он не ответит, то не сможет по-настоящему с ними поговорить.

Возможно, он пока не испытывал к ним никаких чувств. Они были незнакомцами, которых он видел впервые в жизни. И несмотря на это... эти люди знали его мать и отца. Они помнили ту жизнь, что была у него, когда он еще был счастлив.

— ...Лично я не очень люблю сладкое. Но талисман моего отряда и мой старший офицер, вероятно, будут очень рады такому подарку... Большое вам спасибо.

Маркиз Ноузен тепло улыбнулся.

— Хорошо. Тогда давай начнем с этого... Я бы с удовольствием подал тебе ужин, который пришелся бы тебе по вкусу, но, к сожалению, я не знаю твоих предпочтений. Мой шеф-повар сейчас стоит в холле, совершенно сбитый с толку. Я должен дать ему хотя бы малейшую подсказку. Ты ведь останешься на ужин, да? Если тебя это устроит, можешь переночевать здесь.

— ...Нет.

Шин каким-то образом понял, что, как бы невозмутим ни был его дед, произнося эти слова, ему потребовалось немало мужества, чтобы собраться с духом. И это заставило Шина совершенно естественно улыбнуться, когда он покачал головой.

Она тоже потеряла свою семью во время крупномасштабного наступления. И ей тоже некуда было возвращаться, несмотря на отпуск. Поэтому тем утром он сообщил Эрнсту, что подумывает пригласить ее пойти с ними, когда они отправятся забирать Тео и остальных домой.

Он должен был отправиться туда, где была она — туда, где была Лена.

— На сегодня я поеду домой... Меня кое-кто ждет.