Послеобеденные четверги были отведены для того, чтобы смотреть в пространство.

В это время каждую неделю он обычно воздерживался от участия в какой-либо работе или деятельности. Вместо этого он зарывался в то место, которое ему нравилось, и тратил своё время впустую, сколько душе угодно.

Эти места могли быть парком, храмом, музеем... и, конечно же, это могло быть и кафе горничных, как то, в котором он сейчас находился.

Только глазурные конфеты в этом месте делали его любимым местом Чжан Хэн—именно поэтому это место он посещал чаще всего, чтобы помечтать.

- Чаша запретной любви и тарелка геге, я не могу долго ждать спасибо.

Чжан Хэн старался сохранять невозмутимое выражение лица и не выдавать того факта, что он понятия не имеет, что приказывает.

- Да, Господин. Пожалуйста, подождите.

Горничная с кошачьими ушами покорно ответила, прижимая к груди поднос, который она держала в руках.

Профессионал! Чжан Хэн мысленно показал ей большой палец. Горничные, работавшие в кафе, в основном были студентами университета на неполном рабочем дне - это была главная тема для обсуждения в сообществах.

По сравнению с этим владелец кафе горничных на улице Чуньси был менее искренен в своих усилиях. Он нанял целую кучу дам лет тридцати-сорока, чтобы наверстать упущенное. Поговаривали даже, что хозяин сам вмешивался, когда им не хватало персонала, и мучил душевное здоровье своих клиентов густым кустом волос на ногах. Обед там больше походил на добровольную пытку.

Пока его заказ выполняли, Чжан Хэн выбрал книгу "Секугеки" с полки неподалеку. Он листал страницы, когда кто-то сказал.

- Какая жалость. Я предпочитаю его прежние работы.

Чжан Хэн поднял глаза и увидел сидящего напротив незнакомца в виде маленького старичка в костюме Тан в паре с галстуком и фетровой шляпой. Его ничем не примечательная, наполовину восточная - наполовину западная одежда придавала ему жутковатый вид.

Все глаза в кафе были прикованы к этому странному маленькому человеку.

Брови Чжан Хэн поднялись до самого лба.

- Шун Саэки? Раньше он был билибили мангака.

- Тогда, похоже, моя память меня не обманывает.

Старик усмехнулся, обнажив ряд пожелтевших зубов.

- Ну, как прошёл этот месяц, Чжан Хэн? Ты доволен моим маленьким подарком? Не беспокойся. То, о чём ты беспокоишься, никогда не случится. Лишние двадцать четыре часа - это подарок. Это не уменьшит твою продолжительность жизни.

- Ты что-то сделал со мной?

- Это не так-то просто для меня сделать. Но ты тот, кого я выбрал, и это единственный правильный для тебя дар. Разве это не так?

Старик протянул руку и взял чашку запретной любви с подноса, который несла проходившая мимо горничная, напугав официантку.

Чжан Хэн виновато улыбнулась девушке.

- Спасибо. Нам пока ничего не понадобится.

- Я не стану злоупотреблять твоим доверием. После того, как мы закончим наш разговор, ты всё ещё сможешь выпить свой напиток.

Старик пробормотал что-то неразборчивое, а потом сказал.

- А теперь перейдем к делу. Я очень доволен твоим выступлением в этом месяце. А теперь, поскольку испытательный срок закончился, давай обсудим условия перевода.

- Условия перевода?

- Да, проще говоря, мне нужно, чтобы ты помог мне выиграть следующий раунд игры. Эта игра принесет тебе щедрую награду. Кроме этого, ты всё ещё сможешь продолжать использовать тот маленький подарок, который я дал тебе.

Когда старик увидел, что Чжан Хэн открыл рот, чтобы заговорить, он отмахнулся от него.

- Я знаю положение твоей семьи. Деньги для вас не очень привлекательны. Не говоря уже о том, что с этой способностью тебе будет легко приобретать деньги. Но поверь мне, то, что эта игра может принести тебе, находится за пределами твоего воображения.

- Что за игра?

Спросил Чжан Хэн.

- В далёком прошлом мы использовали войну для разрешения конфликтов. Это просто и эффективно. Боже мой, как же я скучаю по этим старым добрым дням. Но времена продолжали развиваться и меняться, и цивилизованное общество не должно было использовать эти варварские, примитивные средства, верно?

Старик сделал паузу и продолжил осушать всю чашу запретной любви.

- Именно поэтому в настоящее время мы используем игры, чтобы решить выигрыш или проигрыш. Человек, сидящий на троне прямо сейчас, - это тот презренный парень; из-за древнего обещания я не могу заранее раскрыть содержание игры. Строго говоря, эта встреча также запрещена. Но не волнуйся. Я могу справиться с этой маленькой проблемой.

- Если эта игра так важна, почему бы тебе самому в ней не поучаствовать?

- Как я уже сказал, я связан древним обетом, мы сами не можем участвовать в играх. Ты как бы мой представитель. Я ставлю все свои фишки на тебя. Когда выигрываешь ты, то выигрываю и я; но если ты проиграешь, я тоже проигрываю. Мы оба похожи на саранчу, привязанную к одной верёвке. Мы же с тобой на одной лодке. Но мне не очень везёт. Мои рейтинги в игре были довольно плохими в последнее время.

Старик вздохнул.

- Как видишь, я становлюсь всё слабее. Итак, на этот раз я решил ограничить свои ставки раньше, хотя это большой риск, и ты можешь быть устранены наполовину.

- Кто вы такой?

Чжан Хэн внимательно посмотрел на мужчину.

- Пока что ты можешь считать меня своим инвестором и партнёром. Что касается будущего, то я могу сказать тебе только одно—чем дольше ты будешь упорствовать в этой игре, тем ближе ты будешь к истине этого мира. Ладно, у нас не так много времени. А теперь скажи мне свой ответ.

Чжан Хэн посмотрел старику прямо в глаза. Ему только что была дана длинная речь, которая звучала очень абсурдно с атмосферой кафе горничных. Но тот факт, что старик знал его имя и имел хорошее представление о том, что с ним случилось, этот смешно одетый старик не шутил.

Чжан Хэн задумался на мгновение, прежде чем ответить.

- Звучит интересно. Как я могу присоединиться?

- Всё очень просто. Позволь мне найти контрольно-пропускной пункт, ближайший к твоей школе...

Старик достал из кармана мобильный телефон Xiaomi и открыл приложение Baidu Maps.

- Городской бар "Секс в большом городе", сегодня в одиннадцать часов. Ты не пожалеешь об этом решении. Ох, чуть не забыл.

Старик протянул ему руку.

- Последний шаг: заключение договора. Как только мы пожмем друг другу руки, ты будешь принадлежать мне.

Чжан Хэн протянул ему правую руку.

- Пожалуйста, воздержитесь от использования этих ужасных, двусмысленных заявлений. Я уже начинаю жалеть об этом.

Когда они пожали друг другу руки, Чжан Хэн почувствовал, как будто он держится за твердый, ледяной камень.

Старик был в хорошем настроении.

- Будь осторожен с другими представителями. Вы, вероятно, не встретитесь на начальном этапе игры. Но что бы ни случилось, ты должен отдавать приоритет выживанию.

- Подождите минутку. А можно умереть в этой игре?

- Нет, просто погибнешь в игре. Если быть точным, это больше похоже на исчезновение. Твоё физическое тело исчезнет, и вся память, связанная с тобой, исчезнет, как будто ничего из этого никогда не существовало. Я знаю парня, который является экспертом в этом.

Сказал старик самым небрежным тоном.

…

Чжан Хэн уже собирался что-то сказать, когда его глаза на мгновение потускнели, и старик внезапно исчез прямо перед ним.

Горничная подошла к его столику с темно-красным напитком, её улыбка обнажила милые заостренные маленькие клыки.

- Господин, ваша запретная любовь. Пожалуйста, наслаждайтесь.