Пока события, произошедшие на Звёздном Кладбище, подробно обсуждались, закутанные в тени фигуры, которые тоже слышали новости, начали перешёптываться между собой. Естественно, атмосфера была далека от дружеской.

Сидя за круглым столом, Короли Ночи раздражённо обсуждали повестку дня.

-Операция на Звездном Кладбище закончилась провалом.

-Действительно ли сила Бедствия была настолько огромной?

-Нельзя сказать наверняка.

-Могла ли информация быть неверной?

При последнем вопросе все в шоке повернулись к тому, кто задал вопрос.

-Ты сомневаешься в нём?..

-Н-нет… Я просто имел в виду, что даже он не может лично проверить каждую крупицу информации.

-Но даже в этом случае ошибка лежит на нас. Так что следите за тем, что говорите.

-Верно… Это был неизбежный исход. Но почему мы не смогли оценить масштабы силы Бедствия?

-Потому что все они были убиты следователями.

-Что? Что ты имеешь в виду?

-Я тоже впервые об этом слышу. Разве они не были побеждены Бедствием?

-Они даже не добрались досюда. Следователи их уничтожили.

-Какого чёрта… Ты уверен?

-Конечно. Один из них выжил. Он спрятался среди других выживших. Он рассказал нам, как всё произошло.

-Итак, каков вывод?

-Мы недооценили их силу...

Короли Ночи и представить себе не могли, что простые псы из Бюро Расследований смогут вмешаться в дела, связанные с Бедствием. Подчинённые, которых они посылали, были монстрами, способными в одиночку расправиться с сотнями обычных солдат. В конце концов, сколько бы раз их ни ранили или не убивали, они просто восстанавливались.

-Подумать только, что у Бюро Расследований есть такая скрытая сила…

-Как они смогли… Они всегда с трудом подчищали за собой.

-Похоже, на этот раз всё было по-другому. Они не только заранее отправили людей, но и внедрили среди них грозных бойцов.

-Один или два сорняка ничего не значат. Но зачем они сейчас посадили такие сильные сорняки?

-Именно это и вызывает подозрения. Они устранили нескольких наших лучших оперативников. Некоторые могли пережить даже обезглавливание. И всё же все они были уничтожены.

-…

-Похоже, что хвост, который мы приставили к семье Санши, тоже был обнаружен и убит. Хм… Это очень плохие новости.

Глоть… Глоть…

Гигант, который залпом пил вино, резко поставил свой бокал на стол.

Грохот—!

Дубовая чашка разлетелась на куски.

-Ситуация превращается в настоящий бардак.

-Что ж, в конце концов, для нас это не такая уж большая потеря.

-Что?

-Мы преследовали Бедствие только из-за его приказа, так что нам нечего было терять. Тем не менее, жаль, что знать на Звёздном Кладбище не была уничтожена. Проблема в том, что они что-то получили, несмотря на наши минимальные потери.

Мужчина, сидевший напротив, поднял палец:

-Во-первых, есть вероятность, что Бюро Расследований восстановило силу Бедствия, которая осталась в легенде. А во-вторых, выжившие дворяне начали объединяться из-за этого инцидента.

-Чёрт возьми. Эти пугала, объединившись, вряд ли что-то изменят, но мы дали им ненужное преимущество.

-Мы не могли избежать этой операции. Мы должны принять результаты и разработать контрмеры. Положительным моментом является то, что аристократы Федерации — высокомерные глупцы, которые мало продвинулись за всю свою долгую историю.

Стол был круглым и ровным. Все они высказали свое мнение. Однако был кое-кто, кто хранил молчание.

Кто-то спросил, что он думает.

-Гёбен, что ты думаешь? Есть ли способ разрушить их единство или держать их под контролем?

-Хм...

-Гёбен?

-Вероятнее всего… они могли выйти на наш след.

-Что?..

-В нашей дистрибьюторской сети произошёл сбой. Бюро Расследований внезапно начало глубоко копаться в поставках. Из-за этого нам пришлось сжечь несколько вполне пригодных для использования складов.

-Я слышал об этом… Но ты хочешь сказать, что это может быть связано с этим инцидентом?

-Да. Возможно, они нацелились на дом.

-Чёрт возьми… Это худший исход.

Для них дом был золотой жилой. И если учесть все связанные с ним секреты, то это было то, что они не могли позволить себе потерять.

-Вот почему я подумываю о том, чтобы укусить.

-У тебя есть план?

-Всё просто: нужно показать им нашу силу. Они слишком уверены в своей власти, полагаются на свой успех. Вот почему они объединяются. Они разбегутся в страхе, если мы безжалостно уничтожим их силы. Вы все знаете, какими хитрыми могут быть дворяне.

-Ха-ха… Они действительно из тех, кто убегает при первых признаках опасности. Мне это нравится. У тебя есть план?

-Я намеренно раскрыл местонахождение склада. Они, скорее всего, устроят крупномасштабную облаву в ближайшие дни. Первоначальный план состоял в том, чтобы заманить их и взорвать склад, но из-за инцидента со Звёздным Кладбищем взрывчатка может не сработать. Поэтому мы собираемся устроить ловушку и ждать.

-Кто идёт?

-Бенхью и его люди.

-Подумать только, что ты заставил этого ленивца двигаться… Идеально. Он из тех, кто может перебить их всех и вернуться с улыбкой на лице.

Все кивнули.

Их доверие показало, насколько грозными были Бенхью и его подчиненные.

-Понял. Давайте продолжим в том же духе.

-Ах, точно. Насчёт того символа вороны.

-Текон! Я совсем забыл о нём.

Текон был тем, кто вместе со своими подчинёнными был уничтожен Солем. Если бы он не спровоцировал Соля, то сейчас мог бы быть здесь и разрабатывать стратегию вместе с ними.

-На данный момент мы выявили около 167 организаций, связанных с символом ворона.

-Это очень много.

-Половина из них — это культы. Группы, увлекающиеся чёрной магией.

-Только не говори мне, что мы проиграли таким сумасшедшим людям.

-Нет. Скорее всего, нет… Они, вероятно, среди другой половины. Но их будет трудно найти.

-Но это точно те люди, которые уничтожили силы Текона. Мы можем их вычислить?

-Как вы знаете, силы Текона изначально были не так уж сильны… Есть более двадцати организаций, которые могли бы провернуть это, если бы приложили все усилия. И ходят интересные слухи, связанные с этим…

-Интересные слухи?

-Что Дракон Востока пал.

-Хон Чхон? Я слышал, что он что-то замышлял, но всё пошло не так. Хан скрывал информацию. Ты что-нибудь слышал?

-Да. Некоторые группы, которые помогли остановить этот инцидент, использовали символ ворона.

-И что? Это не похоже на связь.

-Я просто говорю, что ходили такие слухи.

-Какая пустая трата времени.

* * *

Несколько дней спустя Санши Мариджу посетила дом Соля.

-На данный момент мы решили действовать под названием «Общество Серебряного Льва».

-Серебряный лев...?

-Серебряный лев — один из священных зверей Северной Федерации. Благородное существо, которое бродит по снежным полям.

Соль ответил с безразличным выражением лица:

-А…

-И что это за гримаса? Она невероятно неприятная… Но что ещё важнее, почему Соми так себя ведёт?

Соми тоже была здесь. По какой-то причине Гейл отправил её сюда как раз вовремя.

Она держала в руках огромный арбалет, которого Мариджу раньше не видела, и целилась из него, приговаривая: «Паф! Паф!»

-Паф! Паф! Ты уже мёртв.

-Соми...

-Ах, я не имею в виду на самом деле мёртв. Это просто моё воображение, понимаете? Эта штука всегда жаждет крови.

Арбалет, который достался Соми… был Бесподобным.

Когда она открыла свою шкатулку ключом, появился яркий свет, который одарил её арбалетом. Обычно он оставался маленьким и прикреплялся к её запястью. Но когда она направляла ману особым способом, он увеличивался до своего истинного размера.

«Честно… Мне всё равно».

Вся эта информация была ему навязана.

-Серебряный Лев? Красивое имя. Я Хан Соми, Та, Кто Приносит Агонию Смерти.

-Ах… Да...

Соль посмотрел на Мариджу и спросил:

-Так что же привело тебя сюда сегодня? У меня пока нет дел с семьёй Санши.

-Я знаю. Нет, если это следователь Соль, то мы говорим о…

-Эта должность была временной. В любом случае, скоро её упразднят.

В этот момент Соми удивлённо посмотрела на него и сказала:

-А? Я слышала, что это не так…

-Что?..

-Гейл говорил мне обратное.

Заметив реакцию Соля, Мариджу добавила:

-Общество Серебряного Льва договорилось с главой Бюро Расследований. Ваша должность больше не временная.

-Ах...

Казалось, они намеревались держать его на коротком поводке. Прямо сейчас от того, чью сторону примет Соль, зависело, будут ли их проблемы быстро решены или растянутся на неопределённый срок.

«Но как им удалось повлиять на главу?»

Соль спросил Мариджу:

-Какие у вас отношения с главой Бюро Расследований?

-Он мой дядя.

-Значит, он был вашей семьёй...

Честно говоря, Соль не хотел сближаться с этим так называемым Обществом Серебряного Льва. Не то чтобы он ничего не мог от них получить, но его раздражало их высокомерное поведение и попытки командовать им.

Похоже, после инцидента на Звёздном Кладбище они заинтересовались им. Нет… они очень заинтересовались. Хотя они и не видели его силу своими глазами, Мариджу, скорее всего, рассказал им об этом.

-Прости… Тут немного беспорядочно, да?

-Всё в порядке. Суматоха у моего дома неизбежна… Слуги стучат в мою дверь, как будто она принадлежит им, — этого следовало ожидать. Проблема в доставляемых вещах…

-Это любовные письма?..

-Да.

-Сколько их?

-Слишком много, чтобы утруждать себя чтением.

Услышав слова Соля, Соми и Мариджу рассмеялись.

-Они — люди, выросшие в окружении роз. Вот почему они предсказуемы и скучны. Вероятно, они считают тебя кем-то особенным, рыцарем в сияющих доспехах, который спас их от опасности.

Солю было наплевать, что они подумают.

-Это затягивается. Чего вы от меня хотите, что вам пришлось прибегнуть к помощи начальника Бюро Расследований?

Он хотел знать, почему они так стремились сделать из него следователя.

-Формируется специальная оперативная группа по борьбе с наркотиками. Официально она будет подчиняться Бюро Расследований, но Общество Серебряного Льва будет оказывать ей поддержку.

-Как скучно.

-Просто оставайтесь на передовой, пока мы не выйдем на их след.

-Нет.

-Ожидаемо.

Мариджу совсем не выглядела разочарованной. Она казалась уверенной, что сможет его убедить.

-Мы установим крайний срок. Не больше месяца.

-Мой ответ по-прежнему отрицательный.

-Вы можете сами выбрать членов рабочей группы. Соми, и, конечно, посторонних тоже. Мы примем любого, кого вы приведёте.

-Во-первых, я не собираюсь занимать эту должность. Структура рабочей группы меня не касается.

Глаза Мариджу горели от возбуждения:

-Мы предоставим вам неприкосновенность. Полное освобождение от ответственности за все незаконные действия, совершённые во время миссии.

-В смысле?..

-Убийство, порча имущества… Нет, учитывая ваши масштабы, даже ответственность за разрушения. Общество Серебряного Льва покроет все финансовые последствия.

В отличие от других, неприкосновенность была заманчивым предложением. Если её хорошо обговорить, он мог бы идеально прикрыть его деятельность на Севере.

-Как долго продлится неприкосновенность?

-Пока вы остаётесь на Севере…? Даже если миссия закончится, мы готовы временно продлить её.

-Хотя предложение нравится, у меня ощущение, что меня втянут в неприятные дела. Так что я лучше буду действовать один…

-Подождите! Вы ещё не услышали настоящее предложение!

Хлоп!–

Мариджу хлопнула в ладоши, и вошли слуги с подозрительными ящиками в руках. Они поставили на стол три ящика и отступили назад.

-Пожалуйста, взгляните.

-…

Скрип…

«Сука...»

Соля привлек свет, льющийся из ящиков. Это были Бесподобные.

Учитывая, что ящики были одинаковыми, содержимое внутри, скорее всего, тоже было похожим.

-В Обществе Серебряного Льва была такая карта?

-Мы готовы к значительным потерям.

Уголок рта Соля приподнялся, когда он посмотрел на три предмета. Все они были высококачественными предметами, подходящими для уровней с 57 по 68. Более того, он мог всё это использовать…

-Откуда они?

-Это фамильные ценности, оставленные нашими предками. Реликвии тех, кто жил в эпоху Великой войны.

-Понятно...

-Если хочешь, можешь взять одну из них…

Погрузившись в свои мысли, Соль не слушал, что она говорит дальше. Лимит времени был ясен, и он мог бы закончить раньше, если бы работал эффективнее. Однако у него было ощущение, что он будет мучиться с этим вопросом целый месяц. Один Бесподобный за один месяц работы.

«Я что, наёмный работник…?»

Он почувствовал некоторое разочарование.

Заметив его нерешительность, Мариджу добавила: «Мы дадим вам один в качестве аванса, а второй — в случае успеха».

Так вот, это была настоящая дилемма. Сможет ли он закончить её за полмесяца, если выложится по полной? Эта обнадеживающая мысль пришла ему в голову.

Была ли свобода ценнее двух Бесподобных предметов? Соль глубоко задумался, оценивая свою ценность — его свобода была дороже.

Но в тот момент Мариджу, нервно потея, сказала:

-Следователь.

-…

-Как вы думаете, почему тут три ящика?

***

Несколько дней спустя…

Соль накинул форменный китель на плечи и сунул фуражку под мышку.

___

- Предметов было слишком много.

- Стоимость свободы была больше двух Бесподобных предметов, но меньше трёх.

- Обдумывание только отсрочило неизбежное.

- Сия, папа опять опоздает…

- Кан Соль не смог преодолеть стену коллективных переговоров.

___

А позади него стояли три фигуры, безупречно одетые в униформу.

-Оно идеально сидит. Ну как я?

-Как я выгляжу?

-Перестаньте суетиться. В этом нет ничего особенного.

Это были Карен, Каруна и Ур.

Соль воспользовался привилегией выбирать членов рабочей группы по своему усмотрению.

-Как и ожидалось… Они — товарищи, достойные «Той, Кто Приносит Агонию Смерти».

-Давно не виделись!

Пока Карен обнимала Соми и болтала с ней, в доме появилось что-то огромное.

Бам… Бам…

-Если я надену это, то смогу свободно передвигаться?

-Да… В принципе.

Появилась массивная фигура, одетая, казалось, в такую же форму, как у Соля.

-Люди слишком зациклены на статусе.

Это был Джамад.

С арбалетом в руке Соми застыла, как статуя, увидев невероятно агрессивный вид Джамада.

-Это, несомненно, преступление...