-Кхм… Интересно, сколько осталось.

Шин Хён пробормотал что-то, глядя на тропинку, по которой часто ходил Соль.

-Ты сторожевой пес, Хён?

-Хи-хи-хи… Кажется, с возрастом моя храбрость ослабевает.

-О ком ты беспокоишься?

-Ха? О чем ты говоришь?

-Я спрашиваю, кто тебя беспокоит, Шин Ю или Соль.

-…

Шин Хён на мгновение заколебался, прежде чем ответить Шин Рипу.

-Я беспокоюсь за них обоих. Соль, который может впасть в отчаяние из-за того, что его отвергла звезда, и Шин Ю, которому снова придётся столкнуться с чужим отчаянием.

-Хён… Неужели Соль похож на человека, который впадает в отчаяние?

-Я знаю, хён-ним… Думаю, больше всего этого ребёнка понимают Шин Кан и я.

Шин Хён почесал подбородок и спросил:

-Хён-ним, ты когда-нибудь сталкивался с тем, что Шин Ю рассуждает о боевых искусствах?

-Его рассуждения о боевых искусствах? Не о фехтовании?

-Хи-хи-хи… Все знают, что он отлично разбирается в фехтовании. Я говорю не о фехтовании, а о боевых искусствах.

-Я понимаю… Ты мог так думать.

-Он понимает всё о своём противнике — как тот говорит, как ходит, как дышит и даже как стоит. Он всё воспринимает мгновенно. Знаешь, сколько отчаяния это вселяет в других?

Тон Шин Хёна стал напряженным и резким.

-Вот почему… Я думаю, это было до того, как он стал правой рукой Кана, когда семья только поняла, что его рассуждения о боевых искусствах были необычными.

-Чёрт возьми...

Догадавшись, что сделал Шин Хён, Шин Рип нахмурился.

-Ты показал ему?

-Да… Желая похвастаться своими достижениями, я исполнил танец с мечом.

-Ха-ха-ха… Как и ожидалось от тебя.

-Если бы я лучше понимал его талант, я бы не совершил такую ошибку…

-Он воспроизвёл его?

-…

Шин Хён покачал головой, отвечая.

-Всего через несколько дней он уже был лучше меня. Нет, он уже стоял в конце пути, по которому я хотел пойти.

-Значит, ему удалось выполнить третью форму…

-Именно. Хи-хи-хи… Это было ужасно.

Если то, чему вы посвятили всю свою жизнь, легко далось кому-то другому… ничто не вызывает большего отчаяния, чем это.

-Поскольку я был молод, я ненадолго затаил на него обиду. Я думал, что он намеренно пытается унизить своего старшего брата.

-Ты был опрометчив. Разве ты не знаешь, что Шин Ю не такой ребёнок?

-Я знаю. Шин Ю не из тех, кто будет насмехаться над другими. Ну, хотя сейчас всё может быть по-другому. Я беспокоюсь, что Соль может неправильно понять тесты Шин Ю и впасть в отчаяние.

-Всё живое в этом огромном лабиринте, кроме Кан Соля и Шин Ю, — ложь. Соль должен заслужить одобрение Шин Ю, если он хочет покинуть лабиринт. И наоборот, Шин Ю должен помочь Солю вырасти.

Шин Хён вытер нос пальцем и ответил.

-Шин Ю... возможно, не захочет уходить.

-Он должен уйти… Такой способный человек, как он, не может вечно оставаться в ловушке лабиринта.

-Это с нашей точки зрения. Он может посчитать, что, покинув лабиринт, он нас предал.

-Это была бы детская мысль.

-Он ещё ребёнок. Он никогда не был выше своих братьев. Он никогда не прославлял себя мечом. Он просто жил, глядя на нас снизу вверх.

-Да, даже после нашей смерти...

Твердо сказал Шин Рип.

-Вот почему мы, мёртвые, должны найти способ отправить его прочь.

-Хи-хи… Этот разговор просто ходит по кругу, не так ли? В конце концов, Соль не может сдаться…

-Хватит. Он идёт.

Шаг…

Соль шёл по тропе.

Он был весь в пыли и грязи.

Братья Шин посмотрели на него с жалостью.

На первый взгляд казалось, что Шин Ю нанес ему сокрушительное поражение.

Глаза Шин Хёна сузились.

Братья подумывали о том, чтобы попытаться поднять настроение Соля.

Но Соль поднял голову и посмотрел на них снизу вверх.

-Так вот где вы были.

-Ах… Да. Случайно не Шин Ю…

-Я хочу кое-что сказать.

-Хм? Если тебе есть что сказать, то говори.

Шин Хён и Шин Рип были удивлены тем, что Соль, которого они считали сдержанным, был необычайно напористым.

То, что Соль сказал дальше, удивило их ещё больше.

-Я хочу научиться владеть мечом.

-Меч...

-Значит, ты наконец-то выбрал этот путь?

Кив…

Когда Соль кивнул, Шин Рип и Шин Хён улыбнулись и сказали.

-Хорошо. Поначалу это может быть медленно и сбивать с толку. Но если ты будешь упорно тренироваться с мечом, однажды…

-Нет, не я.

-А? Хи-хи… Что ты…

-Не я буду тем, кто будет учиться владеть мечом.

Хлоп!—

Вжух…

Перед Солем материализовалось тёмное существо размером со взрослого мужчину.

-Он очень мотивирован.

-…

-Разве вы не говорили, что я могу обращаться за помощью, когда мне это нужно?

Пробормотал Шин Рип, поворачиваясь и возвращаясь в свой дом.

-Ты сумасшедший ублюдок...

* * *

Соль нашёл подсказку о следующем этапе в характеристике Обитателя Тьмы.

Ключом к разгадке была приспособляемость Обитателя Тьмы.

«Дело не в том, чтобы стать лучшим фехтовальщиком».

Каковы были шансы Обитателя Тьмы стать лучшим фехтовальщиком? Он бы продолжил, если бы была гарантия, что это произойдёт через один-два года. Но, скорее всего, он не достиг бы такого уровня.

Ему потребуется много времени, прежде чем он сможет стать фехтовальщиком высшего уровня, как один из братьев Шин.

«Но как насчет подражания?»

Он подумал, что, возможно, имитировать великого фехтовальщика можно даже за короткое время.

«Наделить его Глазами Предвидения было правильным решением».

В тот краткий миг Обитатель Тьмы увидел, как двигался меч Шин Ю. Он просто не мог воспроизвести это должным образом.

Однако это была прекрасная возможность.

«Если бы это был я, то даже наблюдение за нападением не помогло бы».

То, что Обитатель Тьмы увидел произошедшее и попытался мгновенно повторить это, свидетельствует о его огромном потенциале.

-Хмм… Всего месяца достаточно?

Шин Хён и Шин Рип в итоге взялись за дело, чтобы помешать возмутительному плану Соля.

Шин Хён начал рассказывать о семье Шин.

-Братья из семьи Шин, кроме Кана, унаследовали уникальные черты характера.

Это была знакомая информация. Однако перебивать учителя было невежливо, поэтому он молча слушал.

-Хён-ним унаследовал тело, достаточно сильное, чтобы поднять гору, что позволило ему использовать Меч Громовержца. Я родился с невероятными лёгкими, поэтому овладел Мечом Дождя. И, как ты знаешь, Шин Ю родился с необычайной интуицией.

Поскольку он знал эту информацию, он не собирался задавать никаких вопросов, но…

-Подожди. Мне кое-что любопытно…

Соль озвучил вопрос, который он давно держал в голове.

-Почему братья изучали такие разные техники владения мечом?

-Это потому, что искусство фехтования, переданное нам предком, было разделено.

-Предок?

-Да. Наш предок прославил своё имя на весь континент, создав одно-единственное боевое искусство. Однако, несмотря на то, что его боевое искусство было идеальным, он не смог полностью его реализовать из-за недостатка способностей. Оно было частично воплощено и не было завершённым, поэтому старейшины разделили его на несколько форм и переработали.

-Разве это не снижает его эффективность?

-Вовсе нет. Каждое искусство владения мечом само по себе является шедевром, не уступающим никакому другому.

Что ж…

Соль не мог представить, что сможет победить Шин Рипа или Шин Хёна, даже если бы они держали в руках косу. Так что, возможно, не так важно, какие именно приёмы фехтования вы использовали.

«А может, и так. Но эти двое просто не дотягивают до этого уровня».

Мастер не сомневается в своих инструментах. Они доверяли всему, чем владели.

И таким образом, Соль слушал, не жалуясь.

-Кхм… Меч Дождя — это не обычное фехтование. Оно доводит дыхание до предела, обрушивая удары, как шторм. Никто, кроме меня, не смог бы овладеть им.

-Да.

-Я не буду показывать тебе третью форму. Ты всё равно её не поймёшь. Это только помешает тебе. Ты… Э-э… Это существо должно сосредоточиться на первой форме.

-Да.

-Я собираюсь начать.

Ух…

Паф—!

Паф—!

Паф—!

Успокоив дыхание, Шин Хён сделал три удара с одинаковой скоростью.

Это были простые движения.

-И это всё?

-Будь внимателен.

Он задумался, можно ли разделить Обитателя Тьмы на фрагменты и наблюдать за ним с разных ракурсов, но Глаза Предвидения так не работали.

Более того, только ночных тварей можно было разделить на фрагменты, но не Обитателя Тьмы.

Пааф!—

Паааф!—

Пааааф—!

Шин Хён продемонстрировал чистые удары ещё пару раз.

Соль задумался и сказал:

-Хм… Я не уверен.

Честно говоря, Соль чувствовал себя невежественным.

Возможно, это было связано с тем, что он не очень хорошо разбирался в фехтовании.

С другой стороны, Обитатель Тьмы…

Пааф!—

Паааф!—

Пааааф—!

Он встал и начал подражать движениям Шин Ю.

Иногда подражание предшествует пониманию.

«Это один из тех случаев...»

Соль был мыслителем, а Обитатель Тьмы — нет, поэтому он просто копировал.

Шин Хён нашёл это довольно увлекательным.

-Тебе стоит немного увеличить шаг. Да. Ты прилагаешь слишком много усилий при толчке. Твои движения стали намного проще, что делает их более предсказуемыми. Да, вот так.

Пааф!—

Паааф!—

Пааааф—!

-…

-Что это за существо...?

Как и в случае с Солем, Обитатель Тьмы теперь демонстрировал свой талант Шин Хёну.

-Хорошо. Теперь тебе нужно сделать вдох поглубже.

Ух…

В этот момент энергия Шин Хёна трансформировалась.

Шух…

«Это...»

Сцена, которую показал Шин Ю…

Меч Шин Хёна разрубил дерево на куски.

Пааан—!

Одним ударом он разнес вдребезги довольно здоровенное дерево.

-Ты показал только один удар?..

-Что ты несёшь?

Шин Хён ответил Солю.

-Я нанёс три удара.

-Что?..

-Взгляни поближе.

Пааанн—!

То же самое движение.

«Подождите, нет. Это было по-другому. Он действительно ударил три раза».

Шин Хён выполнил три отдельных движения так быстро, что они слились в одно.

Паф... Папаф!

Шин Хён сделал серьёзное лицо, как будто увидел что-то из неуклюжей пародии Обитателя Тьмы.

-Хм… Кажется, он сможет выучить до 2-й формы. Однако, вероятно, он сможет выполнить только 1-ю.

-Что? Почему...

-Будет лучше, если ты поймёшь это сам. В конце концов, даже если ты это знаешь, ты не сможешь подготовиться к этому.

Шин Хён и Шин Рип были известны своим лаконичным владением мечом.

Их искусство владения мечом состояло всего из трёх форм, каждая из которых включала короткие, точные движения.

По сути, их фехтование включало не более трёх действий. Конечно, поскольку Шин Рип и Шин Хён выполняли эти движения, это не было слабым местом.

Соль и Обитатель Тьмы тренировались под руководством Шин Рипа и Шин Хёна в течение трёх месяцев. Они ежедневно повторяли одни и те же движения и оттачивали своё мастерство владения мечом.

[Снизошла благодать Тьмы.]

[Промежуточное владение мечом улучшилось до Продвинутого.]

…

И с этим ростом Соль непреднамеренно кое-что осознал.

«Обитатель Тьмы не может подражать их мастерству владения мечом».

Он подумал, что, хотя это и не сможет воспроизвести его глубину, но, по крайней мере, сможет её имитировать.

Однако это было не так. Он даже не мог имитировать это.

«Проблема в разнице в физических возможностях!»

Шин Рип обладал силой, превосходящей человеческие возможности, а лёгкие Шин Хёна были настолько совершенными, что было трудно понять, дышит ли он.

Хотя сила, казалось, была в пределах досягаемости, его лёгкие нужно было полностью перестроить, как и Кожу Происхождения.

Ему нужно было перераспределить кровоток в мышцах и максимально увеличить силу каждого выброса энергии, а поскольку Обитатель Тьмы двигался не с помощью воздуха, а с помощью Тьмы, ему нужно было точно настроить циркуляцию Тьмы.

[Обитатель Тьмы может двигаться быстрее, используя Мешочек Тьмы.]

[Мышцы Обитателя Тьмы усилены.]

[Сила, которую Обитатель Тьмы может проявить за один рывок, увеличилась.]

…

Хотя изначально планировалось, что процесс займёт месяц, он растянулся на три месяца, и всё это для того, чтобы достичь необходимых условий.

Как и ожидалось, как только Обитатель Тьмы выполнит эти условия…

Паан—!

Удар Обитателя Тьмы сокрушил дерево.

-Получилось...

Обитателю Тьмы удалось перенять искусство владения мечом у братьев Шин, хотя оставалось неясным, было ли оно таким же сильным, как у них.

По крайней мере, он не будет застигнут врасплох.

Соль не стал делать перерыв.

-Ты ведь наблюдал, верно?

Крикнул Соль в пустой лес.

-Выходи! Давай разберёмся!

Впервые Соль не стал ждать, пока Шин Ю навестит его. Вместо этого он сам отправился к нему.

Бам…

Бам…