Пристальный взгляд…

Когда Соль Хон вошла в главный зал, на неё обратились взгляды множества людей.

-Почему она...

-Эта малявка...

Зал начал наполняться злобным ропотом.

Если бы это была Соль Хон из прошлого, она могла бы даже получить психологическую травму.

Однако…

-Ты сильнее меня.

-А теперь иди, Соль Хон!

Чи Ву, который по собственной воле превратился в увядший цветок.

Итак, Рё, которая пришла принять Соль Хон после того, как она её победила.

На плечи Соль Хон наваливалось всё больше и больше тяжестей.

Однако именно эти утяжелители придавали ей устойчивость и позволяли сохранять равновесие.

Соль Хон улыбнулась, прежде чем пройти к своему месту.

Пять рядов.

Хотя она испытала прилив эмоций, войдя в топ-50, она всё ещё была в конце списка.

-Пфф… Какая разница? Она всё равно в конце.

-Вообще ничего не изменилось, ха-ха...

-Моя бедная сестра. Она всё такая же жалкая, как и всегда.

Каждый из них хотел, чтобы Соль Хон почувствовала себя униженной.

Однако она никак не отреагировала. Она просто улыбалась, глядя вперёд, не поддаваясь ни на одну из их провокаций.

Шаг…

Люди начали входить через другую дверь главного драконьего зала.

И, конечно же, все 50 Цветов Дракона внимательно следили за происходящим вокруг.

Оглядев комнату, Цветы Дракона заметили других Цветов Дракона, которые не прошли отбор, и увядшие цветы, стоявших у стены.

Как только они собрались поднять шум из-за того, что Цветы Дракона беспорядочно разбросаны, они замолчали.

Канцлер Бан Хю поднялся на трибуну.

-Его Величество, Император-Дракон, сейчас войдёт!

Все Цветы Дракона тут же опустились на пол и почтительно поклонились, и Соль Хон не стала исключением.

-Да здравствует Император-Дракон!

-Да здравствует Император-Дракон!

Бам, бам…

Бам!

Под звуки громкого барабана за спиной Бан Хю опустился паланкин, накрытый тканью.

Несмотря на то, что теперь он лежал на полу, он оставался очень высоким, и человек внутри находился намного выше Бан Хю.

Глоток.

В зале стояла тишина, и было слышно, как кто-то сглотнул.

Император-Дракон, скрытый за занавесом, огляделся и кивнул.

Поскольку Бан Хю был ртом Императора-Дракона, он начал говорить.

-Слушайте внимательно, ибо мои слова — воля Императора-Дракона! — крикнул Бан Хю.

-Да, сэр!

-Да, сэр!

Вжух!

Бан Хю быстро развернул свиток.

Вжух!

Даосское заклинание, записанное в свитке, активировало создание миража.

Дым, бесшумно кружившийся вокруг, в конце концов принял форму человеческой фигуры, демонстрируя достижения этого человека.

Человек, сотканный из дыма, олицетворял Тэ Юля.

-Законный наследник, Тэ Юль, подними голову.

-Да, сэр.

Тэ Юль поднял голову, наблюдая, как перед Бан Хю сгущается туман. Хотя у него по спине пробежал холодок, когда он увидел, что дым идеально повторяет его движения, он изо всех сил старался этого не показывать.

-Каковы были ваши ощущения от первого испытания?

Первым заданием Тэ Юля было разоблачить преступную организацию, занимавшуюся подделкой документов, и переселенцев, которые с ними сотрудничали.

Преступная организация была огромной даже для Цветка Дракона. На деле, большинство Цветков Дракона не выдержали бы этого испытания.

Между первым испытанием Тэ Юля и Соль Хон была огромная разница.

-Я пришёл к пониманию того, чего мне не хватало.

-И как же?

-Среди граждан Империи Хан, которые помогали мне, были неизбежные жертвы. Когда всё закончилось, они возненавидели меня за это.

-Вы успешно завершили Испытание Дракона, не так ли?

-Мой успех - это не то, что важно.

Всё ещё склоняющиеся Цветы Дракона огляделись.

Что Тэ Юль имел в виду под этим?

Как мог его успех не иметь значения?

-Почему?

-С того момента, как мне поручили это дело, я был уверен, что добьюсь успеха. И действительно, я добился успеха.

Заявление Тэ Юля на первый взгляд показалось высокомерным.

Однако здесь не было никого, кто мог бы это отрицать.

Тэ Юль был не только физически и морально сильным, но и имел огромное количество сторонников и знал, как их использовать.

Не будет ошибкой сказать, что сейчас он был ближе всех к тому, чтобы стать Императором-Драконом.

-Но... это было не идеально. Мне удалось выполнить свою миссию, но я пожертвовал невинными жизнями, создав цепочку ненависти. Так я понял, чего мне не хватает.

-Но так ли это на самом деле? Преступная организация, которую вы разоблачили, была бесстыдной, жестоко эксплуатировала граждан и создавала бесчисленное количество жертв. Хотя вы пожертвовали некоторыми из них, разве это не капля в море по сравнению с бесчисленным количеством тех, кому они причинили бы вред?

-...

-Я вижу, вы не согласны. Вы пытаетесь быть совершенным?

-Верно.

-Это идеализм. Это невозможно.

-Даже если это так...

Затем Тэ Юль посмотрел мимо Бан Хю на занавеску позади него.

-Тот, кто хочет стать Драконом, должен сделать это возможным.

-... Это путь, по которому человек никогда не сможет дойти до конца.

-До него можно добраться. Просто до него ещё не добрались.

По спине всех Цветов Дракона пробежал холодок, когда Тэ Юль ответил на всё, что сказал Бан Хю.

Кто ещё мог бы так разговаривать с Бан Хю?

И в то же время из-за занавесок донёсся низкий голос.

-Хан огромен, юный дракон.

-...

Вжух!

Тэ Юль немедленно поклонился ещё раз.

Поскольку говорил Хон Чхон, Император-Дракон, никто не мог встретиться с ним взглядом.

Тем не менее, все по-прежнему чувствовали на себе тяжесть его взгляда.

-Твоя рука и твоя воля никогда не смогут охватить весь Восток. В итоге ты растратишь свои эмоции, а твои колебания приведут лишь к появлению новых жертв.

Тэ Юль вздрогнул, услышав его слова.

Хон Чхон был абсолютным правителем.

Его пристальный взгляд пронзал, как копьё. Он был из тех, чьих глаз не встретишь.

-В конце концов, тебе тоже придется относиться к нашим гражданам просто как к цифрам.

-... Почему?

-Потому что первым будет разбито твоё сердце.

-...

-Нет такого сердца, которое могло бы понять всех. Вот почему ты будешь сокрушён первым.

Жам…

-Я сделаю это.

-Даже если этот путь неправильный?

-Потому что я, Тэ Юль, хочу стать Драконом и никогда не сдамся.

-... Подними голову.

Тэ Юль снова поднял голову.

Затем Хон Чхон устремил на него свой взгляд.

Трясь, трясь…

Тэ Юль начал дрожать всем телом, покрывшись холодным потом.

-Бан Хю, продолжай.

-Да, Ваше Величество.

Тэ Юль продолжал проходить тест, честно отвечая на каждый вопрос и оставаясь верным своим убеждениям.

Тэ Юль ни разу не дал ответа, который хотел услышать Император-Дракон. Но даже этого было более чем достаточно, чтобы заслужить уважение других Цветков Дракона.

-... Продолжайте посвящать себя этому делу.

-Да, сэр!

Теперь очередь Тэ Юля подошла к концу.

Бан Хю немедленно назвал название другого Цветка Дракона.

-Законный наследник Шин Ё.

-Да, сэр.

Шин Ё столкнулась с потоком вопросов, похожих на те, что задавали Тэ Юлю, но её ответы заметно отличались.

-Истина этого мира заключена в благосклонности и злобе. Тот, кто станет Драконом, должен держать их на расстоянии.

-Это то, чего ты пытаешься достичь?

-Да, Дракон должен быть тем, кто способен достичь идеальной гармонии между этими двумя.

Хон Чхон из-за занавески потер подбородок.

-Хм… государство, в котором нет ни благосклонности, ни злобы… в конце концов, суть того, что ты говоришь, схожа с ответом Тэ Юля. Ты ведь знаешь, что это тоже идеализм, верно?

-Я знаю это лучше, чем кто-либо другой, Ваше Величество.

-Тогда всё в порядке. Я буду присматривать за тобой.

Я буду присматривать за тобой.

Благодаря непосредственному участию Императора-Дракона Шин Ё практически стала главным кандидатом на пост следующего Императора-Дракона.

Остальные 50 избранных Цветов Дракона начали медленно догадываться, что произойдёт дальше.

Тэ Юль и Шин Ё получали комментарии один за другим и верили, что тоже смогут поговорить с Императором-Драконом.

Однако они ошиблись.

Закрыть…

Бан Хю быстро свернул свой свиток.

-Тогда с этим...

-Подожди... - перебил Хон Чхон, поднимая руку.

Бан Хю сразу же замолчал, ожидая следующих слов Хон Чхона.

Шух…

Затем он указал на кого-то.

На конце его пальца была маленькая девочка, склонившая голову в конце построения.

-Почему этот ребёнок здесь?

Он указывал на Соль Хон.

Потрясённый Бан Хю быстро взглянул на одного из своих подчинённых. Затем они подбежали, чтобы прошептать ему на ухо, что произошло.

Кивнув, Бан Хю что-то прошептал Императору-Дракону.

-Понятно… Соль Хон.

-Да, Ваше Величество!

-Ван Чжу, великий шаман, которого отправили в Тумаку, рассказал мне, что произошло. Он рассказал мне обо всём, что случилось в шахте Содун.

Глоток…

-Ты не была разочарована? Тем, что тебя не наградили за победу над Фантомом?

-Я думала, это естественно.

-Скажи мне, почему?

-Моим братьям и сёстрам достались гораздо более сложные и опасные испытания. Поскольку Испытание Дракона оценивает только сами испытания, даже если я хорошо справилась, трудно утверждать, что я добилась большего, чем мои братья и сёстры.

-Даже если ты победила Фантома?

-Моя задача состояла не в том, чтобы победить Фантома. Это не должно было быть частью моей оценки.

Цветы Дракона закусили губы.

Слухи о том, что Соль Хон победила Фантома, не только подтвердились, но и вызвали вопросы о том, повлияло ли её достижение на оценку.

-Тогда почему ты встретилась с Фантомом?

-Потому что я должна была.

-... Что?

-Чтобы спасти шахтёров, это было то, что нужно было сделать.

-Как интересно.

Взгляд Хон Чхона переместился.

-Подними голову, Соль Хон.

-Да.

Затем они встретились взглядами.

-Всё так, как ты сказала. Оценки строго соответствуют испытаниям, которым подверглись Цветы Дракона.

-Да.

-Все вы должны следовать надлежащим процедурам.

В глазах Соль Хон вспыхнула искра.

-Если вы хотите продвинуться вперёд, вы должны избавиться от всех сомнений и зависти с помощью надлежащих процедур. В этом суть Испытания Дракона.

Хотя его слова были обращены ко всем Цветам Дракона, они, казалось, предназначались и для Соль Хон.

Как будто Хон Чхон говорил, что будет ждать её.

Когда Император-Дракон кивнул, Бан Хю продолжил.

-Хотя это и могло быть отложено, я уверен, что все Цветы Дракона слышали слухи о возрождении Фантома.

-Да.

-Да.

Затем Бан Хю поднял в воздух массивный свиток.

-Империя Хан находится в невероятной опасности. Однако откладывать из-за этого Войну Драконов неразумно… мы просто изменим правила.

Вжух!

Он развернул свиток, и буквы поплыли в воздухе. Через секунду пронумерованный список с соответствующими баллами начал подниматься всё выше и выше.

-Поднимите свои головы.

Все Цветы Дракона посмотрели вверх.

Их лица сморщились, когда они прочитали подробности своего следующего испытания.

-Теперь каждый из вас должен выбрать испытания и пройти их за отведённое время. Только после прохождения испытания вы получите право бросить вызов другому. Затем…

Правила Войны Драконов изменились.

-Мы выберем Цветы Дракона, набравшие наибольшее количество очков.

Большое количество представленных абсурдных испытаний, казалось, насмехались над ними.

* * *

Пока Цветы Дракона беседовали с Хон Чхоном, Соль и Чан Ду прогуливались по саду дворца. Несколько Камней Дракона и другие подчинённые Цветов Дракона бродили вокруг, пытаясь скоротать время.

-Ха-ха-ха… Мы тогда тоже были в Сердце Воина.

-Неужели?

-Да, возможно, нам придётся посещать его чаще. Госпоже Шин Ё очень понравилось.

-Какое облегчение. Это главная туристическая достопримечательность Йохона, так что она всегда будет интересной, независимо от того, когда вы её посетите.

-Ха-ха… Как ты смотришь на то, чтобы выпить позже? Только мы вдвоём, без наших Цветов Дракона? — спросил Чан Ду.

-Ах, это может быть трудно.

-Логично… Госпожа Соль Хон ещё в том возрасте, когда за ней нужно присматривать, верно?

-Разве это не относится к леди Шин Ё?

-Это другое. Госпожа Шин Ё ненавидит, когда я следую за ней, как будто у неё на меня аллергия или что-то в этом роде. Особенно плохо летом. Она ругает меня за то, что от меня пахнет потом… тьфу… Ну, в любом случае, почему бы нам не выпить рядом с комнатой твоего Цветка Дракона?

Соль ухмыльнулся, прежде чем кивнуть.

-Тогда это возможно.

-Ха-ха-ха! Должен тебе сказать, что я не из тех, кто будет выпрашивать выпивку, ясно? Я уверен, что ты тоже, верно?

-... Что?

На долю секунды в голове Соля промелькнула тревожная мысль.

-Нет делай так. Не пугай меня, — сказал Чан Ду.

-Я единственный, кто тут напуган.

Затем они быстро обернулись, когда из сада донесся крик.

-Ты, должно быть, жульничаешь!

-Ха-а… Тебе обязательно использовать это слово?

-Просто… Происходит что-то странное! Это точно было в первой чашке!

-Не знаю, может, ты что-то не так понял. В любом случае, сейчас! Все эти деньги принадлежат мне…

-Ещё раз! Давай ещё раз!

-Если у тебя есть деньги, конечно.

Они играли в простую азартную игру, в которой кубик клали в чашку, ей перемешивали с другими чашками, и игроки должны были угадать, в какой чашке лежит кубик.

Мужчины и женщины смело играли в азартные игры в месте, наполненном Камнями Дракона.

Однако больше всего внимания привлекала женщина в синем, которая ловко смешивала напитки в чашках.

-Чёрт… — Чан Ду цокнул языком. — Не думал, что встречу её здесь.

-Ты её знаешь?

-Джин Рё, скряга. Подчиненная Тэ Юля.

-Не его Камень Дракона?

-У Тэ Юля есть несколько подчинённых, не связанных с его Камнем Дракона. Его подчинённые не слабы, но…

-Ещё она сильная.

-Именно. Тем не менее, она сильная в другом смысле, чем такие люди, как мы с тобой.

-Каким образом?

-Просто наблюдай, и ты увидишь.

Несколько мгновений спустя…

-Э-это странно! Это определенно было...

-Тише! Пожалуйста, освободите место для следующего человека. А? Чан Ду!

-Ах, чёрт. Она увидела меня.

-Чан Ду, куда ты идёшь?! Мы же должны сыграть матч, верно? И я уверена, что ты снова принёс мне много денег, да? Ты же не из тех, кто убегает от вызова… не так ли?

-... Чёрт. Хорошо, мы сыграем ещё раз.

Джин Рё хитро улыбнулась, приветствуя Чан Ду.

Кррч…

Маленький стул громко скрипнул, когда Чан Ду сел.

-Ты что, испугался? — пошутила Джин Рё.

-Очевидно, это скрипел стул. Не пытайся меня отвлечь.

-Ха-ха… Это была просто шутка, почему ты такой чувствительный? Итак… я начну, да?

-Вперёд!

Фью-у-у-у!

Сразу стало ясно, что Джин Рё сильна. Её мастерство в смешивании чашек делало практически невозможным отследить кубик, просто наблюдая за ним.

Чан Ду застонал, схватившись за голову.

-Вот эта!

-Неправильно!

-Ах! Ты жульничала, не так ли?

-У тебя есть доказательства?

-Чёрт...

Чан Ду продолжал доставать из карманов всё больше и больше монет. Хотя он выиграл несколько мелких ставок, он постоянно проигрывал на крупных ставках.

-Чан Ду, — сказал Соль.

-А?

-Дай мне попробовать.

-Ты уверен? Если этот чёртова мошенница обманет и тебя тоже…

-Я хочу сыграть.

-Хах… — рассмеялась Джин Рё. — Ты интереснее, чем я думала.

-Вот.

Джин Рё выпучил глаза, когда Соль поставил на кон крупную сумму.

-Стоп... разве он не...

-Постойте… Разве он не Камень Дракона госпожи Соль Хон?

-Обсидиан? Обсидиан, верно?

-Только не говори мне, что он...

Выражение лица Джин Рё изменилось.

-Ах... в центре всех ходящих слухов.

-Слухи?

-События в Тумаку.

-Ах.

-А теперь… почему бы нам не проверить, есть ли у тебя талант к азартным играм?

Вжух, вжух, вжух!

Руки Джин Рё мелькали, когда она смешивала чашки, двигаясь даже быстрее, чем с Чан Ду. Соль сосредоточенно смотрел на чашку, стараясь не упускать её из виду, несмотря на её быстрые движения.

Вжух!

-Итак, где кубик?

Соль нахмурился в ответ на этот вопрос.

-Ты не можешь сказать? — насмешливо спросила Джин Рё. — О нет… как жаль…

Джин Рё была уверена в своей победе.

Она обладала особой способностью, которая отличала её от других, и лишь немногие, включая Тэ Юля, знали об этом.

Её способности, которые были чрезвычайно эффективны в бою, оказались ещё более невероятными в таких простых азартных играх, как эта.

Её соперник никак не мог узнать, где находится кубик. Это было невозможно.

Если бы дело было только в скорости и отслеживании кубика, у других экспертов был бы шанс, но в этой игре дело было не в процентах.

Каждое поражение, которое она терпела, было результатом её собственного выбора, она никогда не проигрывала, когда действительно хотела победить.

Тык…

-Вот.

Джин Рё немедленно активировала свою способность, переместив кубик.

Теперь исход матча был предрешен.

-Нет, здесь.

Но затем Соль изменил своё решение и поставил на чашку, на которую она передвинула кубик.

-... Что?

-Кубик уже здесь.

Глаза Джин Рё расширились, а остальные вокруг Соля засмеялись.

-Бва-ха-ха-ха-ха! Ты все неправильно понял!

-Его там нет, друг, понимаешь? Твоя первая чашка была правильной!

-Я предполагаю, что слухи были преувеличением, хм.

Даже Чан Ду смеялся.

-О нет! Ты хотя бы немного сэкономил на выпивке, верно?

Соль ухмыльнулся, услышав вопрос Чан Ду.

Затем Джин Рё поднял чашку, которую выбрал Соль.

Выражение лиц у всех присутствующих застыло.

-... Хм?

-Что?

-О-он всё понял правильно?

Джин Рё, известная как Скупердяйка и доверенное лицо Тэ Юля, почувствовала, как её лицо ожесточилось. Никому ещё не удавалось найти кубик, когда она использовала свой трюк.

Когда она подняла глаза, ее взгляд встретился с взглядом Соля.

Его золотистые глаза, глубокие и завораживающие, казалось, притягивали её к себе.

Она стиснула зубы, прежде чем выдавить из себя дружелюбную улыбку.

-Как насчет ещё одного раунда?