Взгляды всех присутствующих сосредоточились на Маэле.

-П-правда?

-Как ты...

-...

В то время как Хамели спросила Маэля из чистого любопытства, Фрэннан отчаянно пытался узнать хоть что-нибудь об Алькатроне, поскольку ничего о нём не знал.

Маэль, зная это, посмотрел прямо на Фрэннана, прежде чем продолжить.

-М-м… Франнан. Вы ведь знаете, что я являюсь членом Ассоциации Артефактов, верно?

-Конечно. Как бы ещё мы узнали друг друга, если бы не это? Почему?

-Ассоциация Артефактов собирает всевозможные записи. Хотя Зодиак может обладать невероятным количеством знаний, записи, которыми располагает Ассоциация Артефактов, не отстают от него.

-Ты хочешь сказать, что «древний документ», который ты принёс, тоже оттуда?

-Да, — сказал Маэль. — Пожалуйста… взгляните.

Когда Фрэннан просмотрел толстые страницы, на его лице появилось странное выражение.

-А? У Ассоциации Артефактов были подобные документы?

-Я целыми днями рылся в библиотеке Ассоциации Артефактов, пытаясь найти что-нибудь об Алькатроне. Я также просмотрел бесчисленное количество древних документов, которые мы не могли понять, и это был один из них.

-Вы не могли понять их? Почему?

-На это есть несколько причин. Религиозные тексты часто настолько запутаны, что их невозможно понять. Большинство текстов относятся к этой категории. В таких случаях они наполнены бессмысленными словами, которые мало связаны с контекстом, что делает их бесполезными.

-А другие случаи?

-Ну... могут быть и другие возможные причины, но в случае с этой книгой дело в том, что язык не соответствует ничему из того, что мы знаем.

-Хм… но, скорее всего, он существует, и вы просто не можете его расшифровать, верно?

-Верно!

Они вели беседу, которую остальные в какой-то степени понимали, но в то же время не понимали.

Поскольку эти двое — Фрэннан, добившийся выдающихся успехов в учёбе, и Маэль, о глубине познаний которого они не знали в полной мере, — остальные могли только слушать, не имея возможности участвовать.

-Язык, вероятно, был утерян со временем.

-Есть ли вероятность, что язык был утрачен просто потому, что он был региональным?

-Да, это тоже возможно.

Соль пролистал книгу, прежде чем спросить Каруну и Карен в своём Теневом пространстве.

«Это язык Монтеры?»

Ответ, который он получил, был не таким, как он ожидал.

- Нет.

«Хм...»

Затем Маэль указал на другие моменты, по которым у него возникли вопросы.

-Кстати, вы не заметили ничего странного в материалах газеты?

-Ты прав. Эта бумага не похожа ни на что, что я когда-либо трогал. Ты что-нибудь об этом знаешь?

-Ассоциация Артефактов использовала все возможные способы, чтобы идентифицировать его, но... нам ничего не удалось узнать. Однако мы узнали кое-что... здесь.

Маэль передал рисунок на листе бумаги.

-Так вот как выглядит Алакатрон?

-Да, это рисунок, сделанный во время раскопок.

-Хм… в книге есть похожий рисунок.

-Да, и я предполагаю, что узоры, вырезанные перед каждой запертой комнатой, указывают на их предназначение.

-Верно, но это...

-Именно так. Узоры в книге используются в определённом контексте, и эти же узоры в смешанном виде используются перед дверями Алькатрона. Вам не кажется, что... они очень похожи на числа, которые мы используем?

-Очень похоже. Постой, цифры перед дверями… которые заперты?

Соль, Хамели, Джамад и Фрэннан переглянулись, и на их лицах появилось одинаковое выражение осознания.

-… Тюрьма?

-Я не могу придумать, что ещё это могло быть.

-Тогда Алькатрон мог бы быть тюрьмой, используемой для заключения чего-то...

-Чёрт... Чем больше я узнаю, тем больше понимаю, как мало я знаю. Что ещё важнее, даже если мы поймём, что это тюрьма, разве не будет трудно это подтвердить?

-Вот почему… Я взял это с собой.

Маэль вытащил что-то из своего свертка, завернутое в ткань.

Ох, ох, ох… ах, ах…

Это была обезьяна в птичьей клетке.

Выражение лица Фрэннана быстро застыло.

-Сомневаюсь, что это просто обычная обезьяна. Это… то, что я думаю?

-Так и есть, — улыбнулся Маэль. — Это джанки.

-Невозможно... разве джанки не являются редким ресурсом в Ассоциации Артефактов?

Джанки. Это был странный монстр, о котором знал даже Соль.

«Ассоциация артефактов привела джанки?»

Хамели быстро ткнула Маэля в бок, желая задать вопрос.

-Ух... это моё слабое место, - сказал Маэль.

-А-а, извините.

Несмотря на то, что ей было явно некомфортно с ним, ведь она впервые встретила тролля в человеческом обществе, они, похоже, быстро сблизились.

-Но… Кто такой джанки?

-Ах, так вы не знаете, что это такое, викарий.

-Да, у прихода не так много контактов с Ассоциацией Артефактов, так что...

-Джанки - это обезьяны, способные мыслить.

-И это всё?

-Их бы не называли джанки, если бы они только этим и занимались. Эти обезьяны обладают феноменальной скоростью обучения. Независимо от области, если вы дадите джанки газету, он выучит её очень быстро.

-О...

Ох, ох, ох… ах, ах…

Джанки пожевал фрукт, который протянул ему Маэль.

-Но… почему он не может говорить?

-Как только он теряет интерес к чему-то, она забывает все свои воспоминания и становится обычной обезьяной.

-Что это...

-Но именно так они получают новую информацию. Они избавляются от того, что узнали раньше, чтобы освободить место для новых знаний.

Все на мгновение усмехнулись, потому что Маэль говорил почти как монах.

Затем Фрэннан задал вопрос.

-Но… Ассоциация Артефактов действительно передала тебе эту обезьяну?

-Да. Но не потому, что доверяли мне. Им просто было очень любопытно узнать об Алькатроне.

-Они из тех, кто сразу же встаёт с унитаза, если слышат слово «древний», так что в этом есть смысл. Но всё же, смогла ли обезьяна что-нибудь сделать?

-Он не проявил особого интереса к записям или другим древним текстам, которые я ему дал, но… он отреагировал на документ, который я принёс.

-... что ты принес?

Бах.

Маэль снова что-то вытащил.

-Фу… что это за книга так пахнет? — сказала Хамели, зажимая нос.

-Ха-ха-ха… пожалуйста, потерпите немного.

-Что это? - спросил Фрэннан.

-Мы нашли эту книгу в последний раз, когда раскапывали Алькатрон, она валялась где-то в глуши. Она тоже была написана на языке, который мы не понимали, поэтому нам отчаянно нужен был джанки, который мог бы нам помочь.

-Итак, он смог это расшифровать?

-... Кики, что здесь написано?

Обезьянка на мгновение посмотрела на книгу, прежде чем заговорить на человеческом языке.

[В этой книге я описал ход раскопок руин, которым ещё не дали названия.]

-О-обезьяна говорит!

-Тихо...

-Убвргх...

Джанки продолжил.

[Эти руины называются Алькатроном. Я не знаю, почему они называются Алькатроном. Это название просто пришло мне в голову, когда я вошёл в них.]

-Разве это не… то же самое, что и записи Ассоциации Артефактов?

-Так и есть. Мы назвали его Алькатроном, потому что так его назвала первая команда археологов.

-Значит ли это, что до вас были люди, которые открыли Алькатрона?

-Это то, что должен сказать джанки—

Внезапно.

Скрип…

Все экипажи остановились.

-Что происходит?

-Ну...

Пока кучер колебался, не зная, что ответить, все вышли из кареты.

Там были следы лагеря, ещё тёплый костёр и разбросанные вещи первой необходимости.

«Лагерь?»

Все вышли.

-Это… Алькатрон.

-Не ври мне… разве там нет входа?

-Где остальные? Судя по этому лагерю, очевидно, что те, кто шёл окольным путём, прибыли раньше нас.

Фрэннан потер подбородок, прежде чем рассмеяться.

-Сейчас я просто рад, что нам не нужно тратить время на обустройство лагеря. Сначала давайте расчистим окрестности, а те из вас, кому нужен отдых, отдохните.

-Да, сэр!

Поскольку лагерь уже был подготовлен, им не нужно было ничего делать дополнительно.

Единственное, что им нужно было сделать, — это расширить его, когда вернутся первоначальные владельцы, и спланировать вход в Алькатрон.

«Но… Алькатрон исчез?»

Соль мало что знал об Алькатроне.

На самом деле, большинство участников экспедиции, скорее всего, знали не больше, чем он.

-Исчез ли вход?

Единственным разумным объяснением было бы то, что кто-то снова засыпал вход в Алькатрон землёй, но даже это было бы нелепо.

Пока все пытались понять, что произошло, один из участников экспедиции закричал:

-Здесь кто-то есть! Сюда!

-Это маг Весов! Он был тем, кто шёл окольным путём!

-Где?!

Члены экспедиционного отряда быстро собрались вокруг него.

Он лежал на полу, и по всему его телу стекал холодный пот.

-Йоран? - спросил Фрэннан. - Это ты?

-Аспектный Маг… Фрэннан...

-Что случилось? Ты ранен?

-Я просто немного устала… Скоро это пройдёт.

-Я рад слышать, что всё не так серьёзно. Но... что здесь произошло?

-Ну… Я не знаю, как это объяснить...

Маг по имени Йоран осторожно открыл рот еще раз.

-Мы прибыли сюда ровно три дня назад.

* * *

3 дня назад.

Йофимба откинулся назад и протяжно зевнул.

-Ты лжешь, верно?

-Мы столько всего пережили, чтобы пройти весь этот путь, так что, чёрт возьми, всё это значит, Йофимба?

-Я знаю, но я тоже в замешательстве. Почему вход исчез?

-Хм... ты уверен, что это то самое место?

-Я уверен. Здесь до сих пор видны следы того, что мы здесь копали, видите? Так что же, чёрт возьми, произошло?

Вход в Алькатрон исчез.

Как это могло произойти?

Выражение лица Йофимбы стало ещё хуже.

«Тогда куда, черт возьми, исчезли Весы?»

Хотя поиск Мастера Башни Весов тоже был проблемой, исчезновение Алькатрона, за раскопки которого отвечала Ассоциация Артефактов, также вызывало серьёзную озабоченность и ввергало Йофимбу в замешательство.

-Как могли исчезнуть целые руины...?

-Что же нам теперь делать? Мы прекращаем поиски?

-Нам вообще заплатят за это должным образом?

Участники начали перешептываться друг с другом.

-А пока давайте разобъём лагерь. Мы сможем принять решение, когда прибудет Аспектный Маг. В любом случае, последнее слово за ним.

-Ладно. Но что мы будем делать с этим Йораном?

-Люди из магической башни позаботятся о нём, так что не волнуйтесь. Даже если возникнут проблемы, это будет не наша вина.

-Мы шли слишком быстро? Я должен был догадаться, что у магов ужасная выносливость.

В первую ночь проблем не возникло. Однако на следующий день возникла серьёзная проблема.

-... Нам не достаёт участников?

-Да, даже несколько ночных стражей тоже исчезли.

-О боже...

Йофимба и лидеры группы наёмников увеличили количество ночных стражей в качестве временной меры. Однако это было огромной ошибкой.

На следующий день исчезло ещё больше людей. Было уже слишком поздно сожалеть об этом решении.

-Чёрт возьми! Что, чёрт возьми, происходит?!

-Что нам делать?

-Никому не разрешается спать! Очевидно, что ночью что-то происходит!

* * *

Возвращаясь к сегодняшнему дню, Фрэннан задал Йорану ещё несколько вопросов.

-Так что же произошло после этого, Йоран?

-Все... пошли туда, как будто одержимые. Хотя я говорил им не ходить... и пытался их остановить.

-Под «там» ты имеешь в виду...

Йоран слабо кивнул головой.

-Да, Алькатрон. Руины никуда не делись. Они показываются ночью, открывая свою пасть, чтобы заманить людей. В конце концов... все отправились туда.

-... Значит, нам придётся ждать до ночи. Йоран, ты успеешь прийти в себя до этого?

-Если паломники позаботятся обо мне, со мной всё будет в порядке, да.

-Это хорошо.

Соль не смог удержаться от смеха, признавая своё поражение.

«Руины, которые появляются только ночью?»

Не то чтобы Соль раньше не слышал о подобных руинах в Пандее. Однако он впервые увидел их своими глазами и был немного шокирован.

Соль и остальные немедленно начали обсуждение.

-Что нам делать? Даже если Алькатрон появится ночью…

-Как вы думаете, есть ли шанс, что предыдущая экспедиция вернётся?

-Скорее всего, нет, верно?

-Наша численность сократилось вдвое.

-Но этого не произойдет, если мы войдем в Алькатрон.

-Чёрт возьми… Как хлопотно...

Фрэннан немного подумал, прежде чем принять решение.

-Нам нужно войти. Размышления об этом ничего не изменят.

-Согласна. Слишком много братьев уже вступили.

-Было бы странно повернуть назад после всего этого пути...

-Тогда нам нужно быстро подготовиться к сегодняшнему входу в Алькатрон, пока не стало слишком поздно.

На этом обсуждение закончилось.

Соль считал, что ситуацию уже не спасти, и было слишком поздно что-либо предпринимать.

«Алькатрон… Что ты скрываешь? И зачем сюда пришли Весы?»

Хотя Соль изначально пришёл сюда только для того, чтобы заплатить за услуги Фрэннана, по мере того, как происходили всё более странные события, даже он заинтересовался Алькатроном.

«Что бы это ни было, мы выясним это сегодня вечером. Мы узнаем, что случилось с предыдущей экспедицией и что на самом деле представляет собой Алькатрон».

Когда солнце начало садиться, лагерь погрузился в темноту.

-Ничего… не случилось...?

-Правда...?

-А пока давайте все не будем спать и будем готовы.

После наступления темноты прошло ещё несколько часов.

Вопреки тому, что Йоран сказал ранее, ситуация не менялась стремительно, и никаких странных событий не происходило.

Что ж, они верили, что ничего не происходит.

Фух… Фух…

Все факелы и костры в лагере внезапно погасли.

Несмотря на то, что ветра не было, всё это погасло очень естественно.

-П-посмотрите туда!

-Алькатрон! Это Алькатрон!

-Появились руины!

Показался жуткий вход в руины, ведущий прямо под землю.

[Грандиозный опыт! Вы открыли для себя Алькатрон.]

[Все характеристики увеличены на 2.]

Когда Алькатрон появился, группа надела рюкзаки и встала перед ним.

«Кажется, что... я тоже смогу оставить интересные воспоминания в свои последние годы».

-Маэль, ты ведь рядом со мной, верно?

-Ты меня не видишь? Даже несмотря на то, что я такой большой?

В фонаре Соля корчился Агония.

[Хе-хе-хе… Я буду издавать жуткий свист, пока вы будете спускаться по лестнице. Хе-хе-хе… Я уже волнуюсь. Я хочу видеть, как вы плачете, пока у вас не начнут идти сопли.]

-Не делай этого! Не делай этого, пожалуйста! Кто-нибудь, остановите его!

-Те, у кого есть факелы, встаньте впереди, а остальные не отходите от них слишком далеко! — сурово крикнул Фрэннан. — Мы не знаем, что там может случиться!

Шаг… Шаг…

Экспедиционный отряд пробрался ко входу в Алькатрон.

О-о-о…

Ах, ах…

Хамели ущипнула Маэля.

-Ч-что это только что было?!

-Похоже, джанки закончил интерпретировать следующие предложения.

-О, уже всё? Какое облегчение...

-Кики, ты не мог бы прочитать следующие строки?

[Вы вошли в Алькатрон.]

[Распределяются награды.]

[Связанное Приключение продолжается.]

[Это Приключение очень опасно.]

[Вы сможете получить свои награды только после завершения всех Приключений.]

Джанки начал говорить.

[Алькатрон - это тюрьма.]

-Я так и знал!

Однако выражение их лиц изменилось к худшему по мере того, как джанки продолжил.

[Я верю, что здесь дремлет что-то ужасное.]

Их шаги медленно погружались все глубже и глубже в темноту.