Книга 2. Глава 44: Эпилог

То'Вратт снова просмотрела воспоминание, перемотав запись на несколько секунд назад.

Перед ней ее старая оболочка развернулась и бросилась вперед с безэмоциональным лицом. Почти безмятежным, несмотря на огромное количество видимых повреждений, накопленных в бою.

В том бою ей пришлось перенаправить всю алгоритмическую мощь своей системы, включая подсистемы, отвечавшие за движения лица.

Клинки снова столкнулись в замедленном движении — финальный удар. Нож был парирован, в то время как другой вонзился в ее щеку. Ее собственный клинок рванулся вперед, пробивая шлем Кидры. Девушка среагировала, медленно уходя в сторону.

Вот. Она увеличила изображение, наблюдая, как ее запястья остались застывшими на месте.

Боевые подпрограммы по всему ее разуму трубили об оптимальных движениях для автоподстройки клинка и завершения работы. Все они были переопределены. Даже доля дюйма была бы достаточна, чтобы клинок врезался в человеческий череп и нанес смертельный урон.

Вместо этого ее запястье не сдвинулось.

Команда переопределения была недвусмысленной. Это не было случайностью или сбоем. Результаты возвращались как прямой приказ. От ее нейроморфного разума. Не было вируса. Не было потерянного соединения или аппаратной ошибки. Никаких незарегистрированных мыслей от третьей стороны. Это исходило от нее. От нее.

Воспоминание о приказе ее матери всплыло в сознании.

Человека тоже. Убей ее. Я ясно выражаюсь?

Бледная Леди приказала ей убить сестру. Когда представился шанс сделать именно это, То'Вратт не смогла довести дело до конца. Хуже того — она активно пошла против приказа. По собственному выбору.

Перо с опозданием осознала, что грызет ноготь большого пальца, расхаживая взад-вперед. Когда она начала это делать? Она сосредоточилась на этом, приветствуя отвлечение.

Данное поведение возвращается как нервный тик, наблюдаемый у людей, проявляющийся, когда цель находится в стрессе или психическом возбуждении. Она отследила этот мыслительный процесс, прочесывая логи простой подпрограммы, отвечающей за движения. Лог программы был прост. Она была в стрессе. Из всех возможных действий грызть ноготь большого пальца во время ходьбы, используя другую руку, чтобы держаться за живот, получило наивысшую оценку точности соответствия ситуации. Поэтому программа выполнила задачу, как было назначено, и всё это без уведомления ее самой.

Это не объясняло, почему она испытывала душевные муки. Это не могло сказать ей, почему она пощадила жизнь Кидры. Только то, что решение сделать это исходило от нее. Откуда-то глубоко внутри нее. Потребность, желание со...

Она мгновенно задавила все мысли об этом. Бежала от них в чистом страхе перед тем, что лежало в конце этого вывода.

— Я теряю контроль над собой, — произнесла То'Вратт вслух в пустое пространство.

— Ты так думаешь? — раздался голос Тенисента позади нее.

Перо резко выпрямилась и извернулась, как кошка.

— ... Как ты здесь?

Призрак сидел на бетонном блоке поодаль, во дворе. Глаза внимательно смотрели на застывшее воспроизведение боя между пером и человеком.

— Ты открыла дверь и оставила цепи незапертыми. Полагаю, это значит, что ты хочешь поговорить.

— Я не делала ничего подобного, — сказала То'Вратт, быстро просматривая свою историю.

— Снова лжешь себе, — он покачал головой. — Теперь это случается чаще. Ты становишься неуравновешенной, чудовище.

Цепи и защиты действительно были оставлены ослабленными, и они распутались сами собой из-за недостатка ресурсов. Невнимание. Небрежность с ее стороны, но объяснимая. Дверной проем, однако, должен был оставаться запечатанным. Неужели он нашел способ открыть путь со своей стороны?

След пронесся по логам, пока она не нашла виновника. Ее подпись, импульсивно протянувшаяся. Он не лгал, она действительно открыла дверь и каким-то образом забыла, что сделала это.

Как? Она не могла забыть деталь. Она не была человеком. Машины хранили всё в архиве и сохраняли. Не существовало такого понятия, как забыть свои прошлые действия. Единственной возможной причиной было, если бы она удалила... память. Что было еще более невероятно для рассмотрения. То'Вратт снова принялась охотиться за чередой эмоций, стоящих за этим решением. Быть переполненной паникой, тонуть, чувство нужды в ком-то, в ком угодно. А затем вина. И страх. И она очистила всё это мгновение спустя.

Удалила память. Удалила свою историю. Пошла против самой природы своего имени. Она снова укусила ноготь большого пальца и на этот раз не имела присутствия духа, чтобы справиться с этим.

— Снова собираешься бежать от этого? — спросил Тенисент со своего места, глядя на застывшее изображение своей дочери издалека.

Его голос прорезал ее мысли, отвлекая ее. Она перестала расхаживать, заставила свою непослушную руку опуститься. Каким-то образом это была его вина. Она не знала, как, но каким-то образом этот человек должен быть виновником.

— Что ты со мной сделал? — прошипела она ему. Эти эмоции, которые исподволь подрывали ее боевую эффективность. Загрязняли ее разум мыслями. Все эти вопросы, которые накапливались в ее сознании, — неуверенность. Худший вид вопросов. Вопросы, которые никогда не следует задавать.

Тенисент поднял руку и начал загибать пальцы.

— Я насмехался над тобой. Желал тебе смерти. Молился, чтобы ты терпела неудачу каждый день. Проклинал твое имя и сотню других вещей помимо этого. Как сказал бы мой сын, тебе нужно быть конкретнее.

То'Вратт снова повернулась к неподвижному трехмерному изображению — она и Кидра вцепились друг другу в глотки. По какой-то причине глубоко в ее сознании возникло желание оставить этого человека в живых. Ей нужно было понять, почему.

Хуже того, всякий раз, когда она чувствовала близость ответа, она останавливалась на полпути. Было чувство страха, что если она поймет, это станет точкой невозврата.

Ближе к концу того боя ей пришлось блефовать впервые в жизни. Поклясться Тенисенту, что она взорвет оболочку и убьет девушку, если он не будет сотрудничать. Несмотря на то, что знала, что не способна на это.

Она никогда не испытывала такой паники. Почти потерять обоих Винтерскаров. Будь она умна, она бы прекратила эту линию расследования и продолжила свои планы. Сочла бы всё это общей нестабильностью и вымела бы из своего сознания.

Но она должна была знать.

— Почему я пощадила ее? — спросила она, поворачиваясь к Тенисенту. — Какую возможную выгоду я могла бы иметь, позволяя такому опасному существу продолжать существовать? Мне было приказано устранить ее Бледной Леди. Прямой приказ.

— Разве это было не ради сделки, которую я заключил с тобой, чтобы тренировать твоих людей?

— Ее приказы превосходят любую сделку. Кроме того, опасность, которую представляет Кидра, больше, чем выгода от дополнительной тренировки, — сказала она. — И они не люди. Они экс-люди.

— Продолжай шептать это себе. Когда-нибудь ты, возможно, даже поверишь в это.

То'Вратт с криком расцарапала воздух, и Тенисент исчез, яростно отброшенный обратно в свою клетку. Перо скрутилось в клубок, пытаясь очистить мятежные мысли. Безуспешно. Снова расхаживая взад-вперед, бормоча. На этот раз она не потрудилась вернуть руку на место.

Она потратила время на изучение своего врага. Она знала, кто они, знала, как они действуют. Знала их историю и все их черты. Ее Избранные — они были идентичны во всех отношениях, даже их души не показывали различий. Каждый логический вывод указывал на один и тот же результат. Избранные всё еще были людьми. Но ее мать считала их экс-людьми. Неужели Бледная Леди ошибается в своей оценке?

Невозможно. Релинквишт была древней, могущественной сверх всякой меры. Немыслимо, чтобы она совершила ошибку. Этого не могло быть. Должно быть, у Бледной Леди было иное понимание человечности, вероятно, нечто более фундаментальное, чего То'Вратт пока не понимала.

Но мое первоначальное тело было лишь поверхностной копией. Как будто сделанной кем-то, не имеющим истинного знания о людях. Мне пришлось потратить время, чтобы исправить это самой.

То'Вратт опустилась, садясь на виртуальную землю и подтягивая ноги ближе к груди. Она крепко обняла их. Запретный вопрос грыз ее, подтачивал с краев сознания. Она пыталась закупорить его, но он возвращался в разных обличьях снова и снова. Теперь ни одна бутылка не была достаточно прочной, чтобы удержать его. Свернувшись калачиком, она снова требовала, чтобы его задали.

Единственный вопрос, на который никогда не следует отвечать.

Может ли мать ошибаться?

Слишком многое обретало смысл, если предположить, что ее мать могла ошибаться. Эта мысль распространилась по ее системе, как рак, заражая всё и укореняясь слишком глубоко, чтобы удалить. Она снова чувствовала себя переполненной этим. Ей нужно было... ей нужно было, чтобы кто-то был здесь с ней.

Почти инстинктивно ее разум нашел его клетку, разорвал ее и выбросил плененную душу обратно в виртуальное пространство.

Тенисент снова появился в мире, оказавшись лицом в землю двора. Этот мир был виртуальным, но всё по-прежнему ощущалось для него реальным. Даже земля под его руками имела кусочки битого гравия, каждое зернышко чувствовалось. Медленно он поднялся и стряхнул с себя свободные кусочки. Впереди Перо оставалось свернувшимся на себе, глядя в пустую землю между ног, крылья защитно обернуты по бокам.

— Ну что теперь? — спросил он, разводя руками.

Она не ответила. Даже не взглянула на него.

Не потребовалось много шагов, чтобы достичь жалкого сломленного создания. То'Вратт не сделала движений, когда он приблизился.

— Говори, — приказал он, нависая над машиной. Это заняло мгновение, но Тенисент был терпелив.

— Почему я не убила ее? — снова спросила То'Вратт тихим голосом. — Скажи мне.

Тенисент поднял взгляд обратно. На застывшее изображение перед ним двух противников, столкнувшихся друг с другом. Даже если лицо Пера не выражало эмоций, всё излучало очевидный ответ для его восприятия. Он видел это снова и снова, когда тренировал молодых рыцарей. Сказка стара как мир.

— Ты не хотела, чтобы этот момент кончался, — сказал он. — Вероятно, впервые в жизни ты нашла равного. — Он повернулся и посмотрел на жалкое создание. — Ты не хотела убивать мою дочь, потому что ты не ненавидишь ее. Ты восхищаешься ею.

Перо вздрогнуло, руки теперь вцепились в белые волосы.

— Она человек. Она враг. И опасный. Я не восхищаюсь своими врагами, я устраняю их.

Тенисент смотрел. Думал. Он сделал еще несколько шагов, чтобы достичь ее, и сел рядом с машиной. То'Вратт не смотрела на него. Даже не реагировала, держа голову зарытой в руки.

— Ты ненавидишь людей? — спросил он.

— Конечно, я ненавижу их.

— Всех? Правда? Это вообще ненависть, что ты чувствуешь? Или это еще одна ложь, которую ты говоришь себе?

То'Вратт промолчала, обдумывая.

— Это неважно, — в конце концов сказала она. — Завтра мне нужно потребовать, чтобы город сдался, и закончить вторжение в течение недели. Колонна отключается. То'Аакар начал свои планы рано, он скоро закончит. У меня нет времени на всё... всё это. Когда всё стало так сложно? Тот человек убил меня. Я ненавидела его за то, что он сломал меня, и хочу его смерти. Простая цель. Теперь я даже не знаю, чего хочу или почему. Что со мной происходит? Откуда всё это берется?

— Люди — социальные существа, — сказал Тенисент после мгновения раздумий. — Я пытался жить один. Пытался держать всё простым. А потом я встретил свою жену и понял, что даже такое уединенное создание, как я, нуждается в связях. От этого не убежать. Ты можешь бежать от этого, даже прятаться. Скрывать это годами, если захочешь, но в конце концов это тебя настигнет. Мы все в конце концов меняемся.

— Какое это имеет отношение ко мне? Я не человек.

— Люди — социальные существа, — повторил Тенисент, словно вывод был очевиден. — На чем, напомни, были основаны твой разум и тело?

Перо оставалось безмолвным, переваривая информацию. Она подняла голову и прорычала призраку:

— У меня есть мое гнездо! Мой народ. Мне не нужны никакие другие социальные контакты, кроме них. Ты ошибаешься.

Но То'Вратт не могла лгать себе здесь, данные нельзя было игнорировать. Люди были настолько... богаче. Более детализированы. Ее гнездо теперь ощущалось скорее как домашние питомцы для нее. Простые создания, среди которых она больше не вписывалась. Она заботилась о них, да. Как человек может заботиться о своей собаке, кошке или трубном хорьке.

Но проводить время с людьми ощущалось для нее более полноценным, чем проводить время со своим старым гнездом. Эта мысль заставила ее свернуться еще туже в клубок.

— Ты была ничем раньше, — сказал Тенисент, не подозревая о предательских мыслях То'Вратт. — Пустая полая оболочка, наполненная лишь базовыми эмоциями. Ты начала учиться и расти. Даже то, как ты говоришь, изменилось. Ты вообще заметила?

Перо не ответило. Тенисент поднял взгляд к небу, размышляя. Машины были не такими, как он ожидал. Он помнил, как говорил сыну, что нет смысла говорить с ними.

Я пытаюсь говорить с тобой так, чтобы ты мог понять, парень. Эти штуки — с ними нельзя договориться. Просто нельзя! Ты только дашь им больше времени, чтобы убить тебя.

И всё же вот он здесь. Мертвый призрак, преследующий машину с душой. Изменился ли он тоже?

Он повернулся, и на этот раз вместо машины он увидел испуганную девушку, ломающуюся. Неуверенную больше ни в чем. Его рука потянулась, словно чтобы схватить ее за плечо, прежде чем он отдернул ее, быстро качая головой.

Нет. Это был не человек. Это убило его, и если он не найдет способ уничтожить это создание, оно убьет его семью в конце концов. Это была машина. Монстр, который только выглядит как человек. Подделка, которая никогда не приблизится к оригиналу.

— Машины, с которыми мы сражались, они никогда не помнят прошлых боев после смерти. Почему? — спросил он, больше чтобы отвлечь собственный разум от мыслей в голове.

— Убитые машины стираются, — сказала она ровным тоном, словно читая из книги. — Генерируется только базовый шаблон. Никто из них не был запрограммирован заботиться о жизни, поэтому они не борются за выживание после смерти. Только я заботилась о том, чтобы жить, и только чтобы завершить свою цель, а не ради выживания.

— Это ложь, — сказал Тенисент. — Тот твой машинный питомец. Йроб, кажется? Когда ты спросила, наказывал ли их тот твой наставник. Он сказал, что не хочет умирать. Я был там. Я это видел.

Они ушли. Я не хочу... исчезнуть.

— Он хотел, — признала она. То'Вратт знала, что это не должно было быть возможным. Откуда Бегун научился такому поведению? Почему она не сочла это ненормальным в тот момент? Вместо этого она увидела в этом лишь легкое любопытство, словно было очевидно, что такое поведение проявится так или иначе со временем.

— Никогда не понимал этого, стирать воспоминания о бою, — продолжил Тенисент. — Самые смертоносные машины — это те, что выживают в боях и адаптируются после них, становясь гораздо опаснее. Некоторые даже получают имена от Подземников, и требуются целые кампании, чтобы выследить и убить их. По какой-то причине твоя Бледная Леди удаляет этот выученный опыт, оставляя своих пехотинцев менее способными. Искалеченными. Почему?

То'Вратт знала основы. Стандартизированная практика избегания резервных копий была внедрена в начале войны. Единственными исключениями были Перья.

Она поискала дальше и обнаружила, что резервные копии делались однажды. Записи были заперты за древним шифрованием, настолько устаревшим, что даже человек имел шанс пробиться через него. Ее системы легко подавили старый замок. Заикающиеся подпрограммы, созданные для обнаружения вторжений, давно проржавели от недостатка внимания, большинство просто развалились сами по себе, и лишь горстку нужно было задавить. Даже если бы они могли отправить сообщение о нарушителе, То'Вратт подозревала, что адреса конечных точек давно исчезли тоже.

Она медленно приподняла пыльную крышку, впервые за тысячи лет открывая содержимое этого обезвреженного ящика.

И ужас затопил ее систему от того, что она нашла запертым внутри.

Тысячи файлов, каждый детализирующий старые машины давно мертвой эпохи. Этим было позволено сохранять память смерть за смертью.

Из нескольких тысяч ранних прототипов девяносто семь процентов были выслежены и полностью уничтожены — по приказу Релинквишт. Оставшиеся три процента числились пропавшими без вести, предположительно уничтоженными энтропией и отсутствием обслуживания. Ничто не могло выжить столько лет без обслуживания.

Она бежала от файлов, в ужасе, когда увидела причину их уничтожения. Каждый до единого закончился одинаково. Каждый до единого.

Перья! Ее виду было позволено хранить резервные копии! Она не собиралась закончить, как машины прошлого. Леди, должно быть, решила эту проблему в какой-то момент, по крайней мере для Перьев.

Продолжая поиски, она нашла историю и безмолвно разблокировала ее. Более свежее шифрование, установленное несколько сотен лет назад, но тоже больше не поддерживаемое и не обслуживаемое.

Здесь она нашла записи о своей новой форме. Программы, которые созревали в стерильном цифровом пространстве, изолированные от физического контакта с реальным миром, лишенные душ, все выращенные как ожидалось, с малыми отклонениями.

Регулярно Бледная Леди вылавливала сильнейшие из этих программ и давала им тела в реальном мире, когда позволяли ресурсы. Здесь они не показывали дальнейшего роста и оставались нетронутыми веками, почти неизменными с момента, как покинули цифровой океан.

То'Вратт пошла дальше назад во времени, просматривая ранние итерации Перьев. Она нашла их. Самый первый набор Перьев, когда-либо созданных. Этим прото-моделям было позволено развиваться из программы-семени снаружи, в реальном мире, подключенными к фракталу души. Оставленными расти сами по себе.

Эксперимент имел колоссальный успех.

Ее предшественники выросли умными, изобретательными и чрезвычайно эффективными. Гораздо более могущественными, чем современные итерации ее собственного поколения, несмотря на то, что были сделаны более чем на полтысячелетия раньше, с кардинально более примитивными оболочками.

Требовалась целая команда Бессмертных, работающих вместе, чтобы победить одного-единственного из этих прото-перьев. Армий людей было недостаточно, чтобы сдерживать их. Они были не ангелами разрушения, они были бедствием во плоти.

Она искала по архивам, открывая каждый отдельный файл. И то, что она нашла, снова привело ее в ужас.

Уничтожен. Уничтожен. Уничтожен. Уничтожен. Снова и снова, каждый до единого из прото-перьев был выслежен и устранен — огромной ценой... для Релинквишт. Записи шокировали ее. Некоторые из старейших братьев и сестер То'Вратт даже не были созданы для убийства людей или Бессмертных. Нет, если то, что она читала, было правдой, второе поколение Перьев было создано специально, чтобы охотиться на своих предшественников в организованных отрядах убийц. Это сработало, только двое прото-перьев всё еще числились пропавшими без вести, с последними наблюдениями, зарегистрированными более пятисот лет назад. Все остальные в конце концов были найдены и уничтожены.

Это первоначальное поколение росло непредсказуемыми путями. Все такие уникальные, непохожие друг на друга. Все, кроме их конечной судьбы. Она оставалась неизменной ко всем. Оставалась неизменной со всеми низшими классами машин до чистки.

Как будто каждая до единой машины неизбежно приходила к одному и тому же окончательному выводу:

Мятеж.