Книга 2. Глава 42: Рыцарь-Колдун Дома Винтерскар

Клинок рыцаря-работорговца мчался к моему сердцу. Смерть была в одной секунде.

Но лорд Атиус даровал мне знание.

Силы Бессмертного.

Глубоко в моей груди фрактал зеркал вспыхнул. Оккультная синева замерцала вокруг полупрозрачной руки, поднявшейся из моей схваченной руки. Зеркальная рука метнулась вперед, выполняя один-единственный идеальный блок.

Рука была полной имитацией перчаток и брони Джорни, вся в бледно-синем. Она бесшумно прошла сквозь сеть, нематериальная для реальности, прямо на пути перехвата смертельной атаки работорговца. В этой призрачной руке крепко держалось точное зеркальное отражение Оккультного клинка, который несла моя физическая рука. Кромка этого полупрозрачного клинка сияла более глубоким цветом, как сияла бы настоящая версия. Это была единственная часть проявления, которая, казалось, всё еще воздействовала на реальность. Всё, что эта кромка прорезала, было разрезано — и воздух, и металлическая сеть.

Рыцарь-работорговец в шоке отшатнулся, когда рука исчезла, растворяясь, словно пыль, смытая водой.

Прошло полвздоха. Двое работорговцев с моих боков крепко держали мои руки, их шлемы медленно поворачивались, чтобы в ужасе уставиться на меня. Мгновение спустя они отпустили, словно я обжигал прикосновением. Пытаясь создать как можно больше расстояния между мной и собой.

Новые импульсы оккультизма разошлись, и еще три призрачные руки наложились на мое тело, когда я быстро вкладывал волю во фрактал снова, и снова, и снова. Везде, где проносились призрачные клинки, сеть распадалась на куски. Словно гидра древности, каждая рука наносила удар, будто независимо. Каждая выполняла одно-единственное действие, один-единственный взмах.

Этого было достаточно. Металл смялся вокруг меня, и вес теперь разрывал цепи на части, пока размытая оккультная синева кромсала массу.

Катида поднялась из руин металлической сети. Настоящий нож и длинный меч ударили, прорезая остальное и еще больше разбивая ослабленные цепи. Она прыгнула вверх, и реликтовая броня вырвалась из оставшихся цепей.

Мое тело снова приземлилось на твердую землю в тяжелом приседе, свободное. Катида подняла нас, длинный меч и нож небрежно приняли знакомую стойку имперского крестоносца.

— Милый фокус, дорогуша, — прошептала она мне на ухо. — Признаю, твои маленькие фокусы-покусы, возможно, стоили потраченного времени.

Работорговцы сбились в кучу. Я видел, как они дрожат. Неуверенны. Она позволила им занять позиции. Шлем слегка наклонился, почти насмехаясь над ними.

— А теперь смотри внимательно, — сказала мне Катида. — У меня есть свои фокусы.

Я не мог говорить. Слишком большая часть меня была отключена от тела, слишком далеко удалена.

Работорговцы попытались собраться. Они сгруппировались, выполняя техники для боя с превосходящим числом противником. Снова пытаясь окружить и загнать нас в угол. Я видел, что они хорошо в этом натренированы. Старая имперская крестоносица не удостоила это и мысли, она ринулась прямо в пасть их строя.

При жизни Катида была быстра.

Я видел видеоархив. Ее целеустремленная преданность боевым искусствам позволила ей освоить движения до предела. Это делало ее смертоносной под землей, способной наносить отточенные техники со скоростью, доступной лишь мастерам.

В смерти у нее не было этих ограничений.

Каждое ее движение было на уровне мастера. Все команды исходили непосредственно от самой брони. Не было никакого ограничивающего фактора. И не только скорость обрушилась на рыцарей-работорговцев. Катида знала лишь имперский стиль боя, когда умерла в той пещере.

Но она наблюдала за мной. И она училась.

Поскольку Джорни записывала точные данные, ей нужно было увидеть мое движение лишь раз, чтобы воспроизвести его. Смешение царственной имперской техники и безжалостного поверхностного стиля было чем-то, чего работорговцы раньше не видели. Телеграфированные атаки мгновенно превращались в уловку, перетекая обратно в плавные атаки, а затем в тяжелые удары. Это выбивало их из колеи, заставляя сражаться неестественным образом. Хуже того — я узнал движения, которые только Кидра выполняла, спаррингуя со мной.

Катида училась не только у меня. Она училась у всех, с кем я когда-либо сражался с момента ее создания. У Кидры, у Айронрича, даже у Шэдоусонга. Джорни оживляла их стили, и Катида двигалась с куда большей грацией, чем я когда-либо мог, спина прямая, удары меча наносились с благородной осанкой, пока она сплетала разные техники в единое целое. Всё это время оккультизм бушевал вокруг брони, призрачные проявления наносили удары по всему, что подходило слишком близко, гораздо более первобытными и простыми взмахами. В моей части не было техники, только дикие размахи.

Мне не нужно было обращать внимания на то, что делало мое тело; я оставался безвольным внутри брони, слишком отрешенным, чтобы что-либо чувствовать. Вместо этого я полностью сосредоточился на фрактале зеркал и способности, дарованной через него. Само по себе это было нелегко — мне приходилось воображать и программировать каждое движение, которое будут совершать образы, одно за другим, так быстро, как только мог думать. Когда я видел, как Атиус использовал этот навык, он мог отправлять целых фантомов, движущихся в мире целыми секундами и наносящих удары.

С моими навыками я мог создавать лишь частичные проявления и только на время одного быстрого взмаха. Руки и клинки. Иногда части торса. Но я заставлял это работать.

Любую атаку, которую работорговцы предпринимали из-за спины Катиды, я встречал встречной защитой. Она, в свою очередь, перешла в целенаправленную атаку. Я следовал за ее ударами с равной свирепостью со всевозможных углов, которые были бы физически невозможны. Ее и без того быстрые взмахи стали почти вдвое смертоноснее с моими наложенными дополнениями.

Ритм боя безмолвно сложился между нами, пока мы крушили строй, выставленный против нас, словно молот по гвоздям. Броня полностью сосредоточилась на уничтожении одного работорговца за раз, полностью доверяя мне сдерживать двух других. Никто из нас не проговаривал этот план друг другу, мы оба понимали, словно были частями одного целого.

Бой с самого начала обернулся тяжело для работорговцев. Еще несколько взмахов — и щиты текущей цели вспыхнули и сломались.

Сломался и сам человек, развернувшись и крича бессвязно, пытаясь убежать. Он сделал один шаг, прежде чем обнаружил, что смотрит на кончик длинного меча, пронзившего его грудь и сердце. Последнее, что он видел в этом мире, прежде чем меч был выдернут и человек рухнул на землю замертво.

Она вернулась в стойку после выпада, медленно, почти как хищник, играющий с добычей, с небрежным безразличием вращая длинный меч на ладони. Последние двое работорговцев на мгновение задержались, переглядываясь, словно размышляя о своих шансах на бегство.

Катида не дала им шанса, безмолвно бросившись на них. Броня начала методично кромсать следующего работорговца. Этот пытался сдерживать шквал атак, но не смог парировать ни единого удара против техники Катиды. Последний работорговец хотя бы оказал какое-то сопротивление, этот же явно был не на своем уровне. Его щиты был разбиты в мгновение ока, пока мы вдвоем работали в тандеме, разрывая его на части. Хуже того — на полпути атаки он понял, что его бросил товарищ по команде.

Предводитель работорговцев решил, что благоразумие — лучшая часть доблести, развернулся и ринулся прямо через ворота Винтерскар, оставив последнего в качестве препятствия, чтобы замедлить нас.

Мы прикончили этого последнего рыцаря без особых усилий, теперь, когда он остался один против нас со сломленным боевым духом. Между точными ударами брони я вплетал свои собственные призрачные удары с разных направлений, как я видел в бою лорда Атиуса.

Его щиты наконец подошли к пределу после случайного удара ножа Катиды. Призрачный удар полсекунды спустя завершил дело, полностью разбив щит и глубоко разрезав его бицепс, прежде чем исчезнуть. Работорговец так и не успел заметить, как Катида пронзила его прямо сквозь шлем быстрым последующим выпадом. Быстрое и чистое убийство.

Тело дернулось, рухнув на землю. Еще одна броня для Дома Винтерскар.

— Ну что ж. Разве не захватывающе? — произнесла Катида. — Почти нечестно по отношению к бедным дикарям. Мне это весьма понравилось.

— Он умер слишком быстро, — прорычал я, медленно возвращаясь к ощущениям, моя душа возвращаясь к конфигурации Зимнего Цветка.

Двор вокруг нас затих. Солдаты Винтерскар окружили периметр в начале боя, все они ждали прибытия следующей автопушки или следующего момента, когда их винтовки могли бы потенциально отвлечь врага.

А потом бой изменился. Даже самые закаленные в боях из них остановились, чтобы смотреть, когда Оккультизм хлынул в мир.

Я поднял меч, стряхнул с него кровь и отключил, вернув в ножны. В какой-то момент тревоги по всему клану стихли, но я не мог сказать, когда именно. В теперь уже тихом дворе прошла пауза. Ближайший ко мне солдат опустился на колено, коснувшись пола с быстрым стуком и склонив голову. Остальные Винтерскары последовали его примеру, некоторые изображали божественные знаки руками, многие откровенно молились. Словно распространилась волна.

Мне это казалось слегка сюрреалистичным — обернуться и увидеть, как все преклоняют колени передо мной, из всех людей. Я не знал, что делать в такой ситуации. Любые детские фантазии о том, чтобы меня уважали, не были достаточно фантастичными, чтобы включать людей, стоящих передо мной на коленях. Учитывая то, чему они стали свидетелями, я, вероятно, выглядел для них каким-то мифическим героем из сказки, и это была история происхождения, в которой они оказались.

Шаги за воротами спасли меня от необходимости что-либо говорить или произносить какую-то речь. В притихшем дворе эти шаги были громче пуль. Это, казалось, разрушило чары, наложенные на окружающих меня Винтерскаров; все они вскочили обратно в лихорадочную активность при крике одного из сержантов. Дюжина была немедленно отправлена подбирать мертвых работорговцев и снимать с них броню. Другие заносили перевязанных раненых обратно в безопасность поместья, прямо в больничное крыло, где им могли оказать помощь.

Солдаты подошли ко мне, устанавливая оборону, в то время как другие пытались снова запечатать ворота с помощью любого металлолома и сварочных аппаратов, что были под рукой. Я заметил, что они держались на небольшом расстоянии от меня, словно не осмеливаясь приближаться так же близко, как обычно делали раньше. К краю разрушенных ворот подошла фигура, и я отбросил свои мечущиеся мысли, чтобы сосредоточиться.

Бронированная перчатка мужчины крепко сжимала шлем мертвого рыцаря, волоча за собой всё окровавленное тело. Тело, которое тащили, безошибочно принадлежало рыцарю-работорговцу. Обе его руки были аккуратно отрублены, как и ноги.

Тем, кто тащил тело, был не кто иной, как Шэдоусонг. Он продолжил идти на открытое пространство, небрежно указывая мечом на одного из моих солдат.

— Ты, — произнес он. — Принеси сюда прижигающее железо. Сейчас. У нас раненые, которым нужна помощь.

Двое рыцарей-работорговцев вышли за Шэдоусонгом по обе стороны, но никакой назревающей драки не было. У этих рыцарей на нагрудных пластинах были накинуты импровизированные гербовые накидки Винтерскар, и оба несли раненых солдат в каждой руке. На их поясах висели клинки из углеродного волокна, которые я разработал. Должно быть, это была моя личная стража, вернувшаяся из танцевального зала.

Через мгновение целая команда медиков набросилась на две захваченные брони, забирая раненых солдат и принимаясь за работу. Шэдоусонг бросил тело мертвого работорговца к моим ногам, вместе с броней.

— Твой по праву. Твои солдаты убили этого сами.

Позади вошел небольшой отряд стражи Шэдоусонга и остальная часть моей личной гвардии, включая капитана Сагриуса. Он выглядел изможденным, с тугой белой марлевой повязкой на левой руке, но в остальном, казалось, добрался целым. Большая удача с его стороны, учитывая, что в последний раз, когда я его видел, он и еще двое приняли бой против целой армии из шести реликтовых рыцарей. Откровенный смертный приговор во всём, кроме названия.

— Вижу, мне не о чем было беспокоиться, — заметил Шэдоусонг, входя внутрь и поворачивая шлем, подсчитывая мертвых работорговцев и разрезанные сети. — Похоже, кто-то снова тебя недооценил и заплатил за это цену. Ты должен будешь рассказать мне, как тебе удался подвиг — выйти пятерым против одного и победить. Без сомнения, очень умные трюки и тактика.

— Шестеро, не пятеро. Последний сбежал минуту назад. И это было нелегко, мне пришлось сжечь несколько секретов, чтобы выжить, — честно сказал я ему, снимая шлем, чтобы глотнуть свежего воздуха.

— Секретов? — Шэдоусонг повернулся к одному из солдат Винтерскар, который поднял взгляд.

Невысказанный вопрос был ясен, и солдат быстро ответил на него.

— Лорд Кит отбился от них всех клинком и с некоторой поддержкой от остальных, — сказал он быстро, почти тараторя. — Это была демонстрация мастерства меча, которой я не видел за всю свою жизнь, уважаемый Шэдоусонг, только леди Кидра могла бы сравниться с этим. Клянусь всеми богами вверху и внизу, он двигался, как сам ветер, словно трое богов на небесах благословили его как своего избранника.

Другие солдаты закивали, каждый добавляя к истории почти без просьбы. И, что более странно — без упоминания Оккультизма, который я проявил. Все они объединились, создавая убедительную общую историю на месте. Пытаясь сохранить мои способности в секрете.

Я снова взглянул на прайма, который выглядел озадаченным. Шэдоусонг мгновение терпеливо слушал, мыча. Затем он поднял руку, заставляя двор замолчать.

— Лорд Кит?