Книга 2. Глава 39: Побег

Я присвистнул. Моя стража неплохо справилась, пока меня не было. Двое рыцарей против всего десяти солдат. Некоторые кланы отдали бы целое состояние за такие шансы. Я впечатлен, капитан.

Вся округа была залита лужами крови из разных источников.

Капитан Сагриус подошел ближе, привлекая мое внимание.

— Клиники, которые вы выковали, всё изменили. С нашей стороны — ни одной смерти. Бой, в котором у нас не было бы ни единого шанса, превратился в тот, где мы их раздавили.

Не идеальный разгром, но для этих людей разница была колоссальной. Я видел, как некоторые сжимали клинки из углеродного волокна с почтением, которое обычно приберегают для самых ценных вещей. Далась эта победа нелегко. У стены, привалившись, сидел один из моих, перевязывая торс белой марлей, которая быстро пропитывалась красным. Он бросил мне быструю ухмылку.

— Всего лишь царапина, мастер Кит. Увернулся от большей части удара. Скоро снова буду в строю.

Не знаю, говорил ли он правду или храбрился, повязка скрывала большую часть повреждений. Я заметил, что и у некоторых других были бинты на руках и ногах. Те раны больше походили на царапины, ведь все они всё еще были заняты тем, что снимали броню с мертвых работорговцев.

— Как вы догадались перехватить их в этом направлении? — спросил я. — Удача?

— Мы увидели, как рыцари ворвались в танцевальный зал, прежде чем они заметили нас, — сказал он. — Их было двенадцать, все сгруппированы. Чутье подсказало мне, что они пришли за вами. Не знаю, насколько это верно, просто единственное, что имело для меня смысл. Я не видел смысла приказывать своим людям атаковать двенадцать рыцарей. Вместо этого я предположил, что вы найдете способ выбраться, и враг будет вынужден разделить свою команду на группы для вашей поимки. — Он посмотрел на двух мертвых рыцарей-работорговцев. — В этом я оказался прав, слава богам. Эта пара явно спешила кого-то отрезать. Легкие, отвлеченные цели.

Один из солдат усмехнулся:

— Ублюдки не считали нас угрозой, думали, что могут просто проигнорировать нас и пробежать мимо. Дорого им это обошлось. Гарды на рукоятях, которые вы вковали в эти клинки, всё решили. Ни у кого из них не было времени придумать противодействие. Они застыли, не зная, как реагировать.

Красная кровь вытекала из мертвых бронированных тел, медленно подбираясь к его ногам. Он плюнул в нее.

— Работорговская мразь. Их броня послужит Дому Винтерскар с большей пользой. И лучше всего — в ваших руках, — он указал прямо на меня. — Мы все видели, на что вы способны в броне.

Сагриус кивнул.

— Как только вы наденете броню, мастер Кит, вы будете в куда большей безопасности. Стража сможет переключиться на охоту за мразью.

Я понял их негласное соглашение. Они хотели отдать мне одну из своих новоприобретенных броней. Вероятно, полагая, что я смогу сражаться так же, как в Джорни. Вот только в этой броне не было бы ни моих фракталов, ни личных доработок. К тому же щиты были бы разряжены с самого начала, и потребовалось бы не менее десяти минут, чтобы они снова начали заряжаться. Плюс время на ремонт. Я получил бы хорошее преимущество в скорости и выносливости, но не более.

— Это было бы неплохо, но мои навыки проистекают из возни с моей броней. Я спроектировал Джорни специально под себя, — сказал я. — Ценю жест, но в данный момент эта броня будет куда полезнее в ваших руках, чем в моих.

Капитан отдал честь, не задавая вопросов.

— Как прикажете, мастер Кит. Каковы будут ваши распоряжения?

— Забирайте броню, вломитесь в ближайший дом и закончите ремонт и экипировку в укрытии. Как закончите, идите по тому пути, откуда я пришел. Ищите след кровавых отпечатков ног, там женщина, моя старая подруга. Нас вынудили разделиться, попытайтесь помочь ей, пока я не смогу вернуться в собственной броне. — Я стиснул зубы, но в конечном счете знал, что должен выбрать правильное решение, а не то, которого хотел. Эти солдаты обязались следовать за мной, я должен был быть достоин их верности. — Если встанет выбор между жизнью ваших людей или вашей собственной и ею — прервитесь и защитите себя в первую очередь. Я не стану требовать, чтобы вы отдавали жизнь за то, что в итоге является эгоистичным желанием.

Сагриус коротко кивнул.

— Люди сделают всё возможное, мастер Кит. Если это будет в наших силах, мы позаботимся о ее безопасности.

— Хорошо, — сказал я, чувствуя тошноту в животе, когда повернулся, чтобы идти в нужном направлении. — Мне нужно добраться домой. Связь работает?

Капитан покачал головой, следуя рядом.

— Нет, сэр. Вся связь Логи отключена. Клан сейчас слеп, мы не можем связаться с поместьем. Каким бы ни был удар, они, должно быть, сначала нанесли его по кастам Логи, прежде чем прийти в танцевальный зал. Или ударили одновременно.

Не здорово, но и не неожиданно.

— Мне нужно добраться до хранилища и надеть Джорни так или иначе. Как только я окажусь в броне, наши шансы сильно возрастут. — Я перешел с шага на бег трусцой. Капитан последовал за мной, жестом приказав двум нераненым следовать за ним и молча велев остальным остаться и выполнять мои приказы.

— Мы сопроводим вас до ворот, — сказал капитан. — Остальные мои люди догонят, как только закончат с захваченной броней и поиском вашей подруги.

До поместья было минут десять бега трусцой, при условии, что я ни на что не наткнусь. Это долгое время для бега, когда сзади гонятся рыцари.

Я не был уверен, стоит ли приказывать Сагриусу оставаться на месте, но присутствие троих владельцев оккультных клинков, которые явно были лучшими воинами, чем я, могло всё изменить.

Примерно через семь минут бега я понял, как работорговцы забрались так глубоко в клан. Мы пробегали мимо тех, кого считали другими членами клана, пока они не встали и не направили на нас винтовки, крича с тяжелым потусторонним акцентом, чтобы мы остановились.

Капитан не стал отвечать, вместо этого выхватив пистолет одним плавным отработанным движением и дважды выстрелив мужчине в грудь и один раз в голову, всё в мгновение ока. Затем он нырнул в сторону, дернув меня за тунику, чтобы увести в укрытие. Двое других выхватили свои винтовки и открыли огонь. Из укрытия мы с капитаном молча присоединились к перестрелке.

Работорговцы отреагировали на ситуацию правильно. Не эти конкретные болваны — им вообще не следовало просить нас остановиться или сложить оружие. И они быстро за это поплатились, слишком открытые и без должного укрытия против нас. Но в целом враг отреагировал наилучшим возможным образом.

Вместо того чтобы посылать своих рыцарей, они отправили пехоту, чтобы установить наше местоположение. Как только оно становилось известным, только тогда они направляли рыцарей за нами.

Последнего работорговца застрелили через мгновение после того, как его товарищ поймал пулю, но этого времени хватило, чтобы он доложил о нас по своей локальной связи.

Сагриус мрачно продолжил бег, но мы все знали, что теперь лишь вопрос времени, когда рыцари нас нагонят. Никто не может обогнать реликтовую броню, даже с нашей форой.

Минуту спустя это подтвердилось: позади раздалась пара тяжелых шагов. Над нашими плечами засвистели пули, сопровождаемые безошибочным зовом усиленного броней голоса.

— Стоять! Отдайте нам парнишку, и мы оставим вас в живых!

— Нужно разделиться, — сказал я капитану рядом. — Они охотятся за мной, они пойдут за мной и оставят вас в живых.

— Не могу этого сделать, сэр, — ответил капитан, впервые возражая мне. — Мы все дали клятву. И их всего двое, с умением и координацией мы с моими людьми, возможно, сможем их сдержать.

Оставляя в стороне тот факт, что безбронные люди предлагали сдержать реликтовых рыцарей — что в целом считалось самоубийственной миссией — существовала проблема с числом.

— Их будет больше. Я знаю некоторые пути суперструктуры как свои пять пальцев, вы меня только замедлите, капитан. У вас свои навыки, у меня свои. Отступайте, воссоединяйтесь со своими людьми. Вы сможете сделать для клана гораздо больше, чем умерев здесь.

Я не стал ждать его ответа, вместо этого отбросив винтовку Шэдоусонга. С теми врагами, с которыми мне предстояло иметь дело, мне нужно было сбросить весь вес и иметь обе руки свободными. Развернувшись на каблуках, я бросился к одному из кошачьих мостиков Логи, карабкаясь вверх, как хорек, и мысленно готовясь к предстоящему смертельному спринту. Я знал, где находятся опоры, всё было стандартизировано, так что у каждого мостика были одни и те же места для захвата и одинаковые расстояния для прыжков. Через несколько секунд мое тело двигалось на мышечной памяти, и я уже проскальзывал в щели клановой колонии, мчась по пустому пространству, используемому для вентиляции.

Параллельно со мной я видел капитана, на ходу выкрикивающего приказы своим людям. Он выглядел и взволнованным, и расстроенным, но мрачно выполнял мои приказы, по крайней мере, не преследуя меня. На ближайшей возможной развилке солдаты Винтерскар повернули направо и скрылись в соседнем переулке, исчезнув из виду.

И как раз вовремя. Еще четыре рыцаря вывернули из другого переулка, присоединяясь к двум преследователям. Они легко достигли места моего проникновения, пытаясь пробраться в суперструктуру тем же путем, что и я. Их количество закупорило вход, но реликтовая броня позволяла им игнорировать любые ошибки и просто перепрыгивать через необходимые опоры или захваты. А если суперструктура была достаточно тонкой, они могли разорвать металл, словно бежали сквозь бумажную ширму.

Вскоре все они гнались за мной, компенсируя незнание местности сверхчеловеческими прыжками. Бронированные перчатки просто гнули новые захваты там, где это было нужно. Чертово магическое дерьмо Золотой эры, честное слово.

Я вынырнул обратно из суперструктуры, снова в переулок, и вниз по тонкой трубе на мостик под дорожкой. Сквозь решетку я видел, как один рыцарь с силой врезался в трубу и понял, что он слишком громоздкий, чтобы пролезть.

Другой схватил его, оттолкнул в сторону и выхватил нож, начав резать сам настил, чтобы проложить путь вниз.

Крысиное дерьмо! Я надеялся, что они будут медленнее соображать, как найти новый путь. Я стиснул зубы и заставил свои уставшие ноги бежать вперед быстрее.

Позади меня звуки Оккультных клинков, режущих металл, внезапно прекратились, сменившись криками и звуками боя. Я рискнул оглянуться и увидел треклятого капитана и двух его солдат, атакующих из засады шестерых рыцарей.

Трое обычных солдат против шести реликтовых рыцарей. Это была настолько до смешного неравная битва, что даже рыцари на мгновение не поняли, что происходит. Возможно, это был первый раз в их жизни, когда они видели, как обычные воины бросаются на них.

Стражи Винтерскар не пытались победить, это было ясно по их движениям и координации. По крайней мере, капитан был умен в этом плане. Вместо этого они стремились задержать врага, нанося удары и вынуждая его реагировать, а не продолжать погоню за мной.

Рыцари тоже не были глупы и распознали задержку, когда увидели ее. Тот, кто ими командовал, быстро приказал двоим рыцарям блокировать троих солдат Винтерскар, в то время как остальные четверо продолжили работу без помех.

Через мгновение четыре тяжелых шага обрушились на тот же уровень, что и я, устремившись за мной.

Я свернул, ныряя в механизмы и протискиваясь в щели, выныривая на другом мостике, по которому начал снова карабкаться на уровень выше. Преследующие рыцари неслись сзади, позволяя броне прорываться сквозь металл на пути. Перепрыгивая препятствия и используя нож для всего, что преграждало путь, непрерывно ругаясь.

Это была игра в кошки-мышки, где я гораздо лучше знал, куда направляюсь и что меня ждет впереди. Но у них была грубая сила, а мое хрупкое тело быстро выдыхалось. Дышать становилось всё труднее, измученное тело требовало больше воздуха, чем физически могло втянуть. Дважды мне почти удалось сбить их со следа, но эти реликтовые доспехи каким-то образом держали меня на прицеле, указывая, где я могу прятаться, и заставляя снова срываться с места.

Однако на третий раз это сработало. Они промчались по коридору, пронесясь мимо, пока я застыл, спрятавшись над ними и наблюдая. Как только они скрылись из виду, я спрыгнул вниз и побежал в обратную сторону, отступая. Карабкаясь на другой уровень, стараясь не попадаться на глаза. Их шаги развернулись, и погоня возобновилась, только на этот раз я выиграл еще больше пространства, чем вначале.

Не знаю, как долго длилась эта погоня, но с каждой минутой я приближался к поместью и увеличивал расстояние между собой и рыцарями. Не намного — на открытой местности в спринте они могли бы настичь меня за десять секунд, — но я позаботился, чтобы у них не было такой возможности.

С последним прыжком я тяжело приземлился в более широком переулке, перекатом гася лишнюю энергию. Впереди были ворота поместья Винтерскар, часовые уже были в состоянии повышенной боевой готовности из-за общей тревоги. Они заметили меня сразу и мгновенно подали сигнал открыть ворота.

Мои ноги почти подкосились, но я удержался, кряхтя и заставляя их поднять меня с переката. Еще несколько метров — и я буду в безопасности. Еще несколько метров.

Позади я слышал, как броня весом в несколько сотен фунтов перепрыгивает с опоры на опору, приближаясь ко мне.

С последним выплеском энергии я бросился в мертвый спринт на территорию поместья, крича солдатам следовать за мной и закрыть дверь. Слава богам, они сделали именно так, как было приказано, запечатав вход за собой сразу после того, как я прошел. Я споткнулся и сильно ударился о землю.

Солдаты уже были готовы и собраны во дворе, добрых три дюжины. Они услышали клановую тревогу и подготовились. Экипированы оружием и полным снаряжением. К сожалению, ничто из этого снаряжения не могло противостоять даже одному рыцарю, а позади меня было четверо разъяренных.

В конечном счете, ворота Винтерскар не задержат их надолго. Как и моя маленькая армия. Мне нужно было попасть в Джорни, чтобы иметь хоть какой-то шанс.

Я сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь загнать побольше воздуха в свои кричащие легкие, безуспешно пытаясь подняться на ноги. Несколько пар сильных рук подняли меня и, благословенно, удержали в вертикальном положении.

— Мастер Кит? — спросил сержант, и полный вопрос был очевиден по тону его голоса. Если общеклановые сирены еще не обрисовали мрачную картину, то мое появление в поместье, словно за мной гналась стая машин, явно завершило дело.

— Четыре. Вражеских. Рыцаря. За мной. Броня. Надеть. Броню, — попытался крикнуть я, но вышло лишь хриплое сипение. — Не вступайте с ними в бой, не победить. В мою мастерскую. Клинки, три работающих. Найти, использовать.

Всего три дополнительных клинка я сделал с тех пор, как раздал текущий запас из десяти клинков. И этот запас был полностью в руках моей личной стражи, которые сейчас сражались с работорговцами где-то у танцевального зала. Я еще не сделал новые клинки общеизвестными, но солдаты, надеюсь, быстро поймут, что я имел в виду под словом «клинки». Они должны найти те, что работают, среди тех, что еще в процессе доработки.

Проклятие богами. Я потратил слишком много времени на крысиное дерьмо, вроде Рыцареломов, и что еще хуже — я отослал их все лорду клана, чтобы его люди могли с ними практиковаться. Надо было сначала обезопасить собственный Дом. Неужели я действительно ожидал, что на территорию моего поместья нападут только обычные безбронные пехотинцы? Конечно, они нанесут удар рыцарями. Будь я врагом, я бы ударил по важным целям рыцарями. Как, черт возьми, они вычислили, что я важная цель, — вопрос, который придется выяснить в другой раз.

Теперь всё уже не в моих руках. Если я переживу этот день, в следующий раз буду лучше.

— Эти три меча — ваш единственный шанс против них, пока я не доберусь до своей брони. Мое тело наконец набрало достаточно воздуха, чтобы нехотя согласиться на полноценные предложения. — Сначала заберите их, не вступайте в бой. Только задержите.

Солдат кивнул, мгновенно включая локальную связь и передавая приказы.

К счастью, остальные быстро сообразили, особенно услышав, что приближаются рыцари. Еще до того, как я закончил говорить, люди уже предвидели, что делать, и двор охватила всеобщая суета. Приказы моего сержанта прозвучали лишь как профессиональная формальность.

Тяжелые удары прямо за моей спиной. Ворота поместья застонали, словно в них врезалось несколько тяжелых тонн разъяренного металла. Каким-то образом ворота победили, отказавшись ломаться, как некоторые более тонкие части клановой суперструктуры.

Меньше чем через секунду четыре реликтовых клинка пронзили их и начали резать, как консервную банку, явно в ярости от наглости ворот.

Время передышки кончилось.

Я сделал последний вдох и снова бросился бежать, на этот раз на территорию поместья и по извилистым коридорам. Позади меня раздался тяжелый лязг металла о землю, крики и беспорядочная стрельба.

Тяжелые шаги преследовали меня по пятам. Рыцари теперь были внутри поместья, явно игнорируя солдат и направляясь прямо за мной. Я мчался вперед, больше не чувствуя ног, легкие снова сражались за каждый глоток воздуха, который я мог втолкнуть внутрь. Боги всевышние, по крайней мере, когда я начинал спринт по клановой структуре, у меня была полная выносливость. Теперь же я бежал на пустом баке.

Мне нужно было добраться до хранилища — и, что еще хуже, мне нужно было сбросить их с хвоста перед этим. Требовалось две минуты, чтобы надеть броню с помощью команды. Это означало, что я должен был разорвать линию видимости и заползти туда, где они меня не найдут. А затем пробраться в хранилище, пока солдаты пытаются отвлечь рыцарей. Но шаги становились всё ближе.

Нужно было разорвать линию видимости и исчезнуть одновременно.

В отчаянии я петлял по знакомому коридору, рискуя с вражескими рыцарями так близко. Одна из вентиляционных шахт здесь соединялась с большим разветвленным чердаком. Я собрал всю энергию, оставшуюся в ногах, и заставил их прыгнуть к стене, руки потянулись к выступу.

Я плюхнулся на стену, онемевшие руки каким-то образом ухватились за край, и я подтянулся, забираясь в шахту, как крыса.

— Нет уж.

Рука схватила меня за лодыжку и рванула вниз. Совершенно неумолимо. Достаточно сильная, чтобы сдвинуть всё мое тело, оторвав руки от захвата.

— Я не позволю тебе снова ускользнуть как крыса. Хватит, черт возьми, — произнес голос с тяжелым потусторонним акцентом, резким для слуха.

Этот рывок выбросил меня наружу, на открытое место, и с силой швырнул на спину. Те крохи воздуха, что у меня были, выбило из легких. Я перекатился, пытаясь снова встать на колени для старта бегом, но меня поймали в середине переката и силой вернули на спину.

Тяжелая бронированная рука сжала мое горло и пригвоздила к земле. Рыцарь-работорговец навис надо мной, шлем скрывал любое выражение.

— Боги, ну и скользкий же ты трубной хорек. Будто за призраком гоняешься, бегущим сквозь стены.

Мое горло было прижато к земле, реликтовая перчатка была далеко не такой массивной, как та машина, что однажды держала меня так же, но столь же неумолимой. У меня не было ни брони, ни оружия, ни оккультизма, к которому можно воззвать, ни плана. И даже если бы у меня было оружие, что толку от него против четырех реликтовых рыцарей в таком положении?

— Игры кончились, парень, — сказал работорговец. — Мы тебя поймали.